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Jeffrey presste die Lippen zu einer Grimasse zusammen, stand dann so aufrecht wie möglich auf, um die Spannung in seinem Rücken zu lindern, ging in seinem Zimmer auf und ab, nur um sich zu bewegen, setzte sich, zitterte und traf eine Entscheidung.
Es war ein langer innerer Kampf gewesen. Er war kein ungestümer oder mutiger Junge, daher war die Entscheidung, das Unmögliche zu tun, ihm durch Gefühle der Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit aufgezwungen worden, die immer unerträglicher geworden waren.
Jeffrey passte nicht in sein renommiertes privates Internat. Er war dort schon immer einer der Außenseiter gewesen, weil er nicht sportlich war, keine lebhafte, einnehmende Persönlichkeit hatte und superklug war. Aber in diesem Jahr, nach einem Vorfall auf dem Fußballplatz, hatte sich sein Außenseitertum in etwas viel Schlimmeres verwandelt. Nachdem sich eines der beliebten Kinder gegen ihn gewandt hatte, hatte sich sein Status als Außenseiter geändert. Jetzt wollte niemand mehr etwas mit ihm zu tun haben – eine grausame Isolation, die er akzeptieren musste, obwohl er sie nicht verstand, und die ihm Tag für Tag mehr zusetzte. In seinen Augen war er genau wie alle anderen Jungen in der Schule: gleich groß, gleich schwer, gleich gebaut, sogar die Haarfarbe war gleich, die gleichen Interessen, der gleiche Geschmack. Die gleichen Sorgen und Träume. Warum musste er also mit der Behandlung leben, der er jeden Tag ausgesetzt war?
Scott, der Junge, der für Jeffreys Sturz verantwortlich war, hatte eine große Anhängerschaft an der Schule, wo er sowohl bewundert als auch gefürchtet wurde. Er war groß, blond, gutaussehend und, um das Bild abzurunden, ein hervorragender Sportler. In seiner Freizeit war er außerdem einer der Hauptmobber der Schule mit dem Gewissen einer Klapperschlange. Wenn man in seiner Gunst stand, war alles gut. Aber wenn man in seinem Fadenkreuz war, sollte man sich in Acht nehmen! Er hatte viel Einfluss an der Schule, noch mehr bei den anderen Schülern, und er zögerte nicht, ihn zu nutzen.
An dem Tag, an dem Jeffreys Probleme begannen, war Scott der Kapitän der Fußballmannschaft der Sportklasse, in der Jeffrey spielte. Jeffrey spielte als Verteidiger, wo er normalerweise eingesetzt wurde, weil er langsam, ungeschickt und unkoordiniert war und nicht mit vollem Herzen bei der Sache war. Einer der größeren Jungen der gegnerischen Mannschaft, ein Junge, der die Angewohnheit hatte, kleinere Jungen zu überrollen, durchbrach die Mittelfeldspieler und rannte auf das Tor zu, das Jeffrey verteidigte. Jeffrey wusste, dass er ihn irgendwie aufhalten, ihm den Ball abnehmen und ihn zurück ins Feld spielen musste, um als spielentscheidender Held dazustehen. Stattdessen zuckte er zusammen, unternahm nur oberflächliche Versuche, den größeren Jungen aufzuhalten, drehte sich dann um und sah zu, wie dieser Junge mühelos an ihm vorbeirannte, den Torwart täuschte und ein Tor schoss.
Es war das Siegestor. Und fast noch bevor der Ball im Netz zappelte, stand Scott vor Jeffreys Gesicht.
"Du bist ein Feigling! Ein Weichei! Ich habe gesehen, was du getan hast. Anstatt ihn aufzuhalten, hast du ihn einfach an dir vorbeilaufen lassen! Du hast es nicht einmal versucht! Du bist ein verdammter Feigling! Du hast uns das Spiel gekostet! Ein verdammter Angsthase! Sogar Schwuchteln sind besser als du! Das ist es, was du bist, eine Schwuchtel! Ein verdammter schwuler Loser. Verschwinde von hier. Niemand will dich hier haben. Verpiss dich, Schwuchtel!“ Und er stieß ihn so fest, dass Jeffrey hinfiel. Scott schaute auf ihn herab, zog seinen Fuß zurück, um ihn zu treten, und sah, wie Jeffrey erneut zusammenzuckte. “Hah! Du bist wirklich ein kleiner Feigling, oder? Eine kleine Schwuchtel. Du machst es mit allen anderen Schwuchteln hier, was, Schwuchtel? Du hältst sie bei Laune?“
Jeffrey hatte nicht die geringste Ahnung, was er tun sollte. Er schaute zur Seitenlinie, um zu sehen, ob der Sportlehrer da war, aber dieser hatte sich umgedreht und war auf dem Weg zurück zur Schule, als das letzte Tor erzielt worden war. Er war außer Hörweite, als Scott Jeffrey zur Rede stellte. Und dann, diese wütende Konfrontation, es war alles zu viel, es ging alles zu schnell. Als das Spiel sich dem Ende zuneigte, hatte Jeffrey von einem Buch geträumt, das er gelesen hatte, Ivanhoe, das ironischerweise von einem Typen namens Scott geschrieben worden war, kurz bevor der große Junge mit dem Ball auf ihn zugerannt kam, an ihm vorbeiging und ein Tor schoss, und jetzt lag er hier auf dem Boden. Scott schrie ihm Beleidigungen entgegen, und während der einzige Erwachsene, der das Spiel beobachtet hatte, gegangen war, standen viele der anderen Kinder da und sahen zu, was vor sich ging.
Jeffrey blieb schließlich liegen, bis Scott es leid war, ihn anzuschreien, und davonstapfte. Jeffrey dachte, das wäre das Ende der Sache. War es aber nicht. Von da an schrien ihn Scott und später seine Clique aus fünf Freunden jedes Mal an, wenn sie ihn sahen, und die Beschimpfungen beinhalteten immer das Wort „schwul“.
Jeffrey reagierte immer auf die gleiche Weise. Wenn er an ihnen vorbeiging, ging er einfach weiter. Wenn sie ihn umzingelten, sodass er nicht weggehen konnte, zog er sich während ihrer Beschimpfungen einfach in sich selbst zurück – er wich zurück, ließ den Kopf hängen und reagierte überhaupt nicht auf die Worte oder die Stöße und Schläge, die sie begleiteten. Dies hatte eine unglückliche Folge. Andere Jungen sahen sein Verhalten und begannen, nichts mehr mit ihm zu tun haben zu wollen. Sie wollten nicht zwischen die Fronten geraten. Einige waren mit den Beleidigungen mehr oder weniger einverstanden, weil er sich nie wehrte; er musste wirklich ein Feigling sein und wahrscheinlich schwul. Einige wollten einfach nicht in die Nähe der Tyrannen, aus Angst, als Nächstes an der Reihe zu sein.
Aus all dem ging auch etwas hervor, das Jeffrey nicht verstand. Der anfängliche verbale Angriff von Scott auf dem Fußballfeld hatte aus allgemein üblichen und unkonzentrierten Beleidigungen bestanden. Aber das Wort „schwul“ war gefallen. Dann wurde das Wort in allen späteren Schikanen verwendet. Jetzt schien die ganze Schule ihn für schwul zu halten. Das und der Rest der Behandlung, die er erhalten hatte, hatten ihn langsam von allen anderen Jungen getrennt. Jeffrey war zum Außenseiter geworden, nur wegen der verbalen Misshandlungen, die nie aufhörten. Und wegen dieses Labels.
Und dann gab Scott das Wort an alle anderen Jungen weiter: Jeffrey war tabu. Niemand sollte mit ihm sprechen.
Kinder, die vielleicht noch seine Freunde gewesen wären, hielten sich von ihm fern. Sie hatten entdeckt, dass Selbsterhaltung wichtig ist, und es war für sie so instinktiv geworden wie für kleinere Tiere, zu warten, bis die Raubtiere die Wasserstelle verlassen hatten, bevor sie ihren eigenen Durst löschten.
Nach Scotts Erlass wollte niemand mehr etwas mit Jeffrey zu tun haben. Er hatte das Pech, einen Mitbewohner zu haben, Joel, der zufällig zu Scotts engstem Freundeskreis gehörte. Auch er war ein Sportler und nicht sehr intelligent und nur deshalb auf der Schule, weil sein Vater der Schule jedes Jahr ein Vermögen spendete. Joel und Jeffrey hatten fast nichts gemeinsam und waren nie Freunde gewesen. Nachdem Jeffrey zum Ziel der Hänseleien geworden war, behandelte Joel ihn mit unverhohlener Verachtung. Er sprach nicht mit Jeffrey, es sei denn, um ihn zu beleidigen, und behandelte ihn meist genauso schweigend, wie es die meisten anderen Jungen in der Schule jetzt taten. Er machte damit auch dann weiter, wenn sie allein in ihrem Zimmer waren.
Was Jeffrey am meisten schmerzte, war, wie er feststellte, allein zu sein. Die Isolation war eine ständige Erinnerung daran, dass ihn niemand mochte – dass er anders war als sie, auch wenn er nicht wusste, warum. Mit 13 Jahren fand er, dass es eine außergewöhnlich harte und grausame Bestrafung war, aus dem Rudel geworfen zu werden. Aber genau das war ihm widerfahren.
Jeffrey kam an einen Punkt, an dem er es nicht mehr ertragen konnte. Er war zu oft ignoriert, ausgeschlossen, angerempelt und Zielscheibe von Witzen geworden und hatte sich völlig allein in einer Gruppe ausgelassener und größtenteils geselliger und interaktiver Jungen gefühlt.
Die Lehrer waren keine Hilfe. Als Jeffreys Niedergeschlagenheit immer tiefer wurde, als sein Elend wuchs, erhaschte er oft einen Blick auf Lehrer, die ihn beobachteten. Wenn er auf den Fluren niedergeschlagen oder auf dem Rasen mit spöttischen Rufen gequält wurde, sah er, wie Lehrer wegschauten und so taten, als wüssten sie nicht, wie er behandelt wurde.
Die Schulleitung war auch keine Hilfe gewesen. Schließlich hatte er aus Verzweiflung den Mut gefunden, jemandem im Schulbüro zu erzählen, was vor sich ging. Jeffrey wurde kurzerhand zu einem Berater geschickt. Er betrat vorsichtig das Büro des Mannes. Er wusste, dass das, was er zu sagen hatte, nicht sehr männlich war. Er wusste, dass es ihn schwach aussehen ließ, aber er war kurz vor dem Zusammenbruch und hatte das Gefühl, dass sich etwas ändern musste. Wenn das bedeutete, dass er mit jemandem reden musste, dann sollte es so sein.
Herr Deitrick saß hinter seinem Schreibtisch. Er ließ Jeffrey vor seinem Schreibtisch stehen und wartete, bis er den Bericht, den er in den Händen hielt, zu Ende gelesen hatte, was für Jeffrey eine Ewigkeit zu dauern schien. Dann blickte der Mann auf. „Was?“, sagte er mit herrischem Ton.
Jeffrey begann darüber zu sprechen, wie er behandelt wurde. Es fiel ihm schwer, seine Tränen zu unterdrücken, aber er gab sein Bestes und es flossen nur ein paar. Mr. Deitrick beobachtete ihn, unbeeindruckt von Jeffreys offensichtlicher Aufregung, und fragte ihn dann, als Jeffrey endlich fertig war: „Wer ist dein Zimmergenosse und wer hat dir diese Dinge auf dem Fußballfeld gesagt?“
Jeffrey wusste, dass er andere Jungen nicht verpetzen sollte, aber er war weit über den Punkt hinaus, an dem er sich an solche wenig hilfreichen Verhaltensregeln halten konnte. Er nannte Herrn Deitrick beide Namen.
Herr Deitricks Gesichtsausdruck veränderte sich ein wenig. Jeffrey, der unter seinen eigenen Dämonen litt, bemerkte es nicht.
„Nun“, sagte Herr Deitrick schließlich, “es klingt für mich so, als ob du etwas Rückgrat zeigen müsstest. Du musst diesen Jungs sagen, dass sie aufhören sollen. Ich würde deinen Mitbewohner wechseln, aber ich habe nur deine Seite gehört und Joel könnte sagen, dass du übertreibst, und auf jeden Fall haben wir keine leeren Zimmer. Außerdem kann ich nicht einfach einen anderen Jungen in dein Zimmer stecken, das wäre ihm gegenüber nicht fair. Nein, Jeffrey, die Sache ist die, wir sind hier nicht im Babysitter-Geschäft. Das ist eine Sache, mit der du selbst fertig werden musst. Jetzt geh, ich bin beschäftigt, und du hast deine Antwort. Geh einfach und sag ihnen, sie sollen aufhören, was sie tun.“
Jeffrey verließ das Büro von Herrn Deitrick mit einem noch schlechteren Gefühl als zuvor. Was blieb ihm noch zu tun? Seinen Vater anzurufen wäre völlig nutzlos. Er hatte hier niemanden, mit dem er reden konnte. Was konnte er tun?
Was war überhaupt so schlimm an ihm? Warum verdiente er diese Art von Behandlung? War es das „Schwulen“-Etikett? Er hörte, wie andere Leute als „schwul“ bezeichnet wurden, aber sie machten eine Art Bemerkung zurück und lachten und die Beleidigung war vergessen. Bei ihm hatte das Etikett aus keinem erkennbaren Grund gehaftet. Er dachte, vielleicht lag es daran, dass er nicht darüber gelacht hatte, nichts anderes getan hatte, als wegzugehen, als alles vorbei war, und einfach schwach und unfähig ausgesehen hatte, sich zu verteidigen, als Scott es endlich leid war, ihn zu beschimpfen. Vielleicht lag es daran, oder vielleicht glaubten sie wirklich, dass das Etikett wahr war.
Jeffrey wusste nicht, ob er schwul war oder was das überhaupt bedeutete. Schwule Jungs sollten doch ekelhafte Dinge mit anderen Jungs machen, oder? Nun, er hatte noch nie etwas mit jemandem gemacht. Er fand einige Jungs attraktiv, aber er dachte, das sei ganz natürlich. Hatte nicht jeder diese Gefühle? Es schien überhaupt nicht falsch zu sein, so zu fühlen, wie er fühlte. Er dachte auch an Mädchen, obwohl er eigentlich keine kannte, da er eine reine Jungenschule besuchte. Er war 13, und die vagen und ungerichteten Gefühle, die er seit etwa einem Jahr hatte, wurden nun immer eindringlicher. Aber das waren nicht seine stärksten Gefühle. Am meisten fühlte er große Traurigkeit und Einsamkeit, Verzweiflung und Isolation. Und natürlich Verwirrung. Warum er? Er war doch genau wie alle anderen ... oder etwa nicht?
Und wenn er wirklich schwul war, verdiente er dann diese Behandlung? Und glaubten die Jungs, die ihn als schwul bezeichneten, das wirklich, oder taten sie nur, was sie taten, weil es ihnen Spaß machte, ihn leiden zu sehen? Weil sie sich dadurch mächtig fühlten? Weil sie es konnten? Es waren nur ein paar Jungs, die Freude daran hatten, ihn zu quälen, und der Rest ließ sich von ihnen leiten und machte entweder halbherzig mit oder ließ ihn in ihrem eigenen Interesse in Ruhe.
Jeffrey wusste keine Antwort. Er wusste nur, dass seine Situation zu viel für ihn war. Er hielt es nicht mehr aus. Er war isoliert und wurde täglich gequält, hatte keine Freunde, keine Hoffnung auf Freunde und die Erwachsenen schauten weg. Und er hatte keine Ahnung, was er dagegen tun sollte.
Schließlich versuchte er noch etwas. Auf jeder Etage seines Schlafsaals gab es einen nominellen Leiter. Normalerweise war das ein älterer Schüler. Er sollte für Ordnung sorgen, dafür, dass es auf dem Stockwerk während der Lernzeiten ruhig war, dafür, dass alle anderen Regeln eingehalten wurden, und gelegentlich die Jungen beraten, die ihn um Hilfe baten. Jeffrey hatte noch nie mit dem Schulsprecher auf seinem Stockwerk gesprochen, weil Ted, wie er hieß, ein geselliger, unbekümmerter Typ war, der sich schnell mit allen Jungen auf dem Stockwerk anfreundete und nicht mit ihrem Aufseher. Er wirkte sowohl unreif als auch leichtsinnig und Jeffrey sah nicht, wie er ihm irgendwie helfen könnte, und dachte, dass der Junge wahrscheinlich genauso gegen ihn sein würde wie alle anderen. Aber in seiner verzweifelten Suche nach jemandem, der ihm helfen konnte – und sei es nur jemand, mit dem er reden konnte – beschloss er, zu Ted zu gehen. Er ging in sein Zimmer, klopfte an und als man ihm sagte, er könne eintreten, tat er dies.
Ted lächelte und hatte seine Ohrhörer im Ohr, während er seinem iPod lauschte. Er nickte im Takt der Musik und bedeutete Jeffrey, sich zu setzen. Dann schaltete er die Musik aus, zog die Ohrhörer heraus und sagte: „Was liegt dir auf dem Herzen? Es geht um Jeffrey, oder?“
Jeffrey dachte, dass dies der völlig falsche Junge war, dem er sein Leid klagen sollte, aber es gab sonst niemanden. Er war sich sicher, dass Ted ihn einfach abblitzen lassen würde, aber ...
Zögerlich begann er zu reden und redete und redete, wobei er viel mehr ins Detail ging als bei Mr. Deitrick, denn schließlich war dies ein anderer Junge, wenn auch ein älterer, und Jeffrey dachte, Ted könnte vielleicht in der Lage sein, zumindest mit etwas Einfühlungsvermögen und Verständnis zu verstehen, was er durchmachte.
Jeffrey war überrascht. Teds Lächeln verschwand schnell, aber er versuchte nicht, Jeffrey zu unterbrechen. Er hörte zu und stand ziemlich bald auf und schloss die Tür. Jeffrey redete weiter, schüttete diesem anderen Jungen sein Leid aus und Ted hörte zu.
Schließlich ging Jeffrey die Worte aus und er verstummte. Erschöpft ließ er den Kopf hängen, immer noch davon überzeugt, dass Ted ihn genauso schnell abwimmeln würde wie Mr. Deitrick. Er hatte überhaupt nicht mit dem gerechnet, was er bekam.
„Es tut mir leid, Jeffrey“, sagte Ted, und als Jeffrey zu ihm aufsah, konnte er sehen, dass Ted es ernst meinte. Ted hatte einen ernsten Gesichtsausdruck, den Jeffrey noch nie zuvor gesehen hatte.
„Das ist im Allgemeinen eine gute Schule. Die meisten Kinder hier sind großartige Jungs. Wir haben auch einige hervorragende Lehrer. Aber nicht alles hier ist großartig. Und wenn du dich auf das einlässt, was an dieser Schule falsch läuft, kann es sehr schwer für dich werden. Es hört sich so an, als wärst du mittendrin. Du bist nicht der erste. Das ist auch anderen Jungs hier passiert.“
Ted unterhielt sich einige Minuten lang mit Jeffrey und erzählte ihm von Dingen, die in der Vergangenheit und auch in jüngster Zeit an der Schule passiert waren. Einige der Dinge waren schockierend. Ted sparte nicht mit Details. Als er fertig war, legte er tröstend eine Hand auf Jeffreys Schulter. „Normalerweise gibt es bei diesen Typen nur ein paar Möglichkeiten. Normalerweise bekommen sie von dem Typen, den sie schikanieren, das, was sie wollen. Oder sie hören auf, wenn der Typ sich wehrt und einen Riesenaufstand macht oder seine Eltern einschaltet. Oder sie haben es einfach satt, den Typen so zu behandeln, wie sie es tun. Aber wenn sie das tun, scheinen sie immer jemanden zu finden, den sie dann schikanieren können. Das liegt in der Natur von Tyrannen. Sie mögen das Gefühl der Macht, das sie bekommen, wenn sie die Dinge tun, die sie tun, ohne kontrolliert zu werden.“
Jeffrey verstand das nicht und runzelte nachdenklich die Stirn. Er fragte: „Du hast gesagt, dass sie etwas wollen und dass sie normalerweise bekommen, was sie wollen. Alles, was sie bisher getan haben, war, mich herumzustoßen und mich zu beschimpfen. Sie haben nie um etwas gebeten. Was wollen sie?“
Ted wandte den Blick ab, antwortete aber dennoch. „Unterschiedliche Jungs wollen unterschiedliche Dinge. Geld vielleicht. Dass man ihre Hausaufgaben für sie macht. Sex. Es kommt ganz darauf an. Sie machen ihre Opfer gefügig, so wie sie es bei dir tun, und sagen ihnen dann, was sie wollen, damit der Missbrauch aufhört. Die meisten Jungs geben entweder nach oder verlassen die Schule. Aber es endet nicht immer so.“
Jeffrey war fassungslos. „Warum gehen sie nicht zur Schulleitung?“
Ted drehte sich zu ihm um, schaute ihn nur an und senkte dann den Blick. Er stand eine Weile da und starrte aus dem Fenster, bevor er Jeffrey wieder ansah. „Du hast gesehen, wie gut das für dich funktioniert hat. Wenn du meinen Rat willst, dann ist es dieser: Es wäre das Beste für dich, wenn du auf eine andere Schule wechseln könntest. Aber wenn das nicht geht, tut es mir leid, dann bist du auf dich allein gestellt. Ich kann nicht viel gegen dein Problem unternehmen. Mir sind die Hände gebunden. Ich habe nur eine begrenzte Macht, und die reicht bei weitem nicht aus, um in dieser Angelegenheit etwas zu unternehmen. Wenn ich tatsächlich sehe, dass sie dich schikanieren, kann ich das stoppen. Aber das ist so ziemlich alles, was ich tun kann. Es wäre nicht möglich, im Nachhinein etwas zu unternehmen. Also wechsle die Schule. Finde einen Weg, das zu tun."
Jeffrey fühlte sich nach ihrem Gespräch besser, da er wusste, dass jemand auf seiner Seite war, auch wenn es keinen Einfluss darauf haben würde, wie er behandelt wurde.
◊ ◊ ◊
Es war der letzte Tag vor dem Ende des Semesters und in den Schlafsälen war die Party in vollem Gange. Die Jungen, die für die Stockwerke zuständig waren, schauten entweder weg oder feierten ihre eigenen Partys und waren nicht da, um die Dinge zu regeln. Ted nahm an einer Party in einem anderen Schlafsaal teil, in dem die Senioren wohnten.
Jeffrey war natürlich allein in seinem Zimmer und las. Dann stürmten fünf Jungen, zwei davon Scott und Joel, herein, schrien, packten ihn, zogen ihn nackt aus und trugen ihn schreiend den Flur auf und ab. Alle Türen entlang des Flurs öffneten sich und Jungen kamen heraus, um die Prozession zu beobachten, und schrien vor Freude, als sie sahen, was geschah. Sehr schnell kam jemand auf die Idee, Jeffrey zu schmücken, und dann wurde alles Mögliche auf ihn geworfen und über ihn gegossen, von Ketchup über Zahnpasta bis hin zu Pepsi, von Waschseife über Schokoladensauce bis hin zum Schlimmsten: Shampoo.
Das Shampoo war das Problem. Es machte ihn glitschig, und einiges davon gelangte in ein Auge, was zu einem Brennen führte und ihn noch mehr schreien und zappeln ließ, um sich zu befreien und sich das Auge abzuwischen. Durch seine Glitschigkeit und seine heftigen Zuckungen war er schwer zu halten, und er wurde fallen gelassen. Wer weiß, ob es Absicht war, aber seine Arme glitten aus dem Griff der Jungen, die sie hielten, bevor sich seine Beine lösten. Er schlug hart auf dem Boden auf und schlug sich so heftig den Kopf an, dass er Lichtblitze sah, und dann fiel auch sein anderes Ende endlich herunter und schlug ihm auf die Hüfte, sodass ein stechender Schmerz durch sein gesamtes Bein schoss.
Alle lachten und machten spöttische Bemerkungen, während Jeffrey verzweifelt versuchte, sich das Auge abzuwischen, aber er hatte Shampoo an den Fingern und das Reiben am Auge machte es nur noch schlimmer. Er versuchte nicht einmal aufzustehen. Ihm war schwindlig, ihm war übel, er fühlte sich nackt und klebrig und jetzt brannten beide Augen wie verrückt. Er wand sich auf dem Boden, während die Jungen um ihn herum im Flur lachten und ihn verhöhnten. Er schrie, während er verzweifelt versuchte, seine Augen zu reinigen, aber das verursachte nur Schmerzen im Hals und half nicht gegen die Schmerzen.
Schließlich, als seine Qual immer weiterging, wurde sie weniger interessant und einige der Jungen begannen zu denken, dass das, was sie sahen und worüber sie lachten, nicht ganz so lustig war, wie sie zuerst dachten, und begannen, sich fast ein wenig verlegen zu fühlen. Zu zweit und zu dritt gingen die Jungen zurück zu ihren Gruppen und in ihre Zimmer. Jeffrey lag allein auf dem Boden, nackt, krank und schmutzig. Sein Weinen verdünnte langsam das Shampoo in seinen Augen, aber sie schmerzten immer noch genauso stark wie seine Hüfte. Als er es schließlich schaffte, aufzustehen, konnte er Minuten später aufgrund der Schmerzen in seiner Hüfte kaum laufen. Dies hätte ihn vielleicht retten können, denn er hatte immer noch Shampoo an den Füßen, und seine außergewöhnlich kleinen Schritte, um die Schmerzen in seiner Hüfte zu minimieren, verhinderten, dass er auf dem mit Vinylfliesen ausgelegten Flur ausrutschte.
Er rutschte an einer Wand entlang, um sich abzustützen, und schaffte es bis zu den Duschen, wo er sich auf dem Boden sitzend waschen konnte, während das Wasser über ihn lief. Er hatte kein Handtuch und musste deshalb schmerzhaft, nackt, zitternd und tropfend zurück in sein Zimmer humpeln. Auf dem Weg dorthin traf er Joel und einige andere Jungen. Joel stieß ihn, und Jeffrey fiel erneut hin; danach waren die Schmerzen in seiner Hüfte noch schlimmer. Die Hänseleien, die ihm folgten und in denen das Wort „schwul“ wiederholt verwendet wurde, schmerzten fast genauso sehr wie seine Verletzungen. Es waren nicht die Worte selbst; es war das Wissen, dass es keinem dieser Jungen etwas ausmachte, dass er verletzt war und Schmerzen hatte. Er weinte vor Schmerz und Verzweiflung, als er schließlich auf sein Bett fiel.
◊ ◊ ◊
Also traf Jeffrey eine Entscheidung.
Er war jetzt zu Hause und hatte immer wieder durchdacht, was ihm und seinem Leben in der Schule im Allgemeinen widerfahren war, und beschlossen: Er würde nicht zurückgehen. Er wusste, was das bedeutete. Es bedeutete, sich seinem Vater zu widersetzen. Das war ihm nie gelungen. Nicht ein einziges Mal. Jetzt würde er es tun.
Nicht, dass er erwartete, dass sein Vater kapitulieren würde. Was sein Vater beschloss, war immer das, was am Ende geschah; sein Vater hatte in Jeffreys 13 Lebensjahren immer seinen eigenen Kopf durchgesetzt. Sein Vater hatte immer die Kontrolle, nie Jeffrey. Und es hatte bereits eine Diskussion gegeben, bevor Jeffrey vor fast drei Jahren zum ersten Mal zur Schule gegangen war. Jeffrey hatte damals seinen Fall vorgetragen und wurde ignoriert, wie immer. Jeffrey wusste, dass seine Meinung seinem Vater nichts bedeutete.
Als Jeffrey beschloss, nicht zurückzukehren, war das mehr als nur die Entscheidung, es seinem Vater zu sagen. Nein, es bedeutete, zu planen, was zu tun war, wenn sein Vater seine abschätzigen Bemerkungen machte und Jeffrey sagte, dass die Angelegenheit nicht zur Diskussion stehe, dass er sich einmal in seinem Leben wie ein Mann verhalten und mit dem Leben an der Schule weitermachen müsse.
Jeffrey begann seine Überlegungen mit dem Gedanken, dass es nichts gab, was er tun konnte, um sich selbst zu helfen. Aber Jeffrey war der Sohn seines Vaters, und sein Vater war klug und entschlossen, auch wenn er, was Jeffrey anging, als Vater ein absoluter Versager war. Also dachte und plante Jeffrey, und nachdem er den dunklen Punkt ohne Wiederkehr in seinem Denken überwunden hatte, kam er schließlich auf eine Idee. Die Idee ließ einen Hoffnungsschimmer aufkommen; er dachte nach, plante weiter und verwarf die fantastischen Ideen, die nicht funktionieren würden. Er zog andere Möglichkeiten in Betracht und dachte weiter nach und entwickelte die Keimlinge eines Plans, der dann zu sprießen begann. Es dauerte eine Weile, aber Jeffrey hatte Zeit und arbeitete alles aus. Schließlich war er bereit.
◊ ◊ ◊
Als Jeffrey an die Tür zum Arbeitszimmer seines Vaters klopfte, raste sein Herz wie immer, wenn er dem Mann gegenüberstand. Sein Vater sah nie etwas aus Jeffreys Perspektive und versuchte es auch nie. Für ihn war Jeffrey wie jeder seiner Besitztümer, mit dem er nach Belieben verfahren konnte. Sein Vater interessierte sich nur in dem Maße für Jeffrey, wie er selbst involviert war. Jeffrey war jemand, der ihn gut oder schlecht aussehen lassen konnte, und Letzteres wollte er einfach nicht akzeptieren.
„Ja?„ Von drinnen. Jeffrey holte tief Luft. Die Tür, die geschlossen vor ihm stand, war massiv, aus dunkler Eiche, und sie war so emotionslos und unsentimental, wie Jeffrey sicher war, dass sein Vater sein würde.
“Darf ich eintreten, Vater?“ Jeffrey wusste es besser, als einfach die Tür zu öffnen und einzutreten.
Es folgte eine Pause, und dann, mit einem Geräusch, das wie ein frustrierter Seufzer klang, „Ja, komm herein.“ Sein Vater war verärgert. Jeffrey hatte nichts anderes erwartet.
Jeffrey öffnete die Tür und betrat den Raum. Es war ein großes und opulent eingerichtetes Büro. Ein handgefertigter Orientteppich bedeckte einen dunklen Hartholzboden. Große französische Fenster mit Blick auf einen gepflegten Rasen bildeten eine Wand. Zwei der anderen Wände waren mit raumhohen Bücherschränken voller ledergebundener Bücher ausgestattet, von denen Jeffrey nicht wusste, dass sein Vater sie jemals gelesen hatte. An der Wand hinter dem Schreibtisch seines Vaters hing ein riesiges Ölgemälde. Es war kein Landschafts- oder Porträtgemälde, sondern das Gemälde einer großen Industrieanlage, die erste, die sein Vater gebaut hatte und die er immer noch besaß.
Sein Vater saß hinter einem riesigen Schreibtisch aus Mahagoni, der hochglanzpoliert war. Die Oberfläche war völlig glatt. Der Mann selbst saß in einem Chefsessel aus schwarzem Leder mit hoher Rückenlehne und hielt einen Finanzbericht in der Hand, den er gelesen hatte. Er starrte Jeffrey an. „Fass dich kurz. Ich bin beschäftigt.“ Sein unfreundliches Gesicht war ernst, und sein Blick war nur ein oder zwei Falten von einem verärgerten Stirnrunzeln entfernt.
Jeffrey wusste, dass er nicht zögern oder ins Stocken geraten durfte. Wenn er es doch täte, würde sich das Gespräch um seinen Mangel an angemessener Diktion und Vortragskunst drehen und nicht um das, was er zu sagen gekommen war. Er stand so aufrecht wie möglich vor dem Schreibtisch, holte tief Luft und begann: „Vater, ich habe eine sehr schlechte Zeit in der Schule. Ich habe keine Freunde, die anderen Jungen machen mir das Leben schwer und die Lehrer helfen nicht. Ich wurde auch körperlich misshandelt und habe mich kurz vor meiner Heimkehr verletzt. Ich habe mich entschieden. Ich gehe nicht mehr hin."
Dass er all das sagen konnte, ohne zu stottern oder innezuhalten, war für Jeffrey eine große und angenehme Überraschung. Er hatte jedoch keine Zeit, sie zu genießen.
„Unsinn! Du hast dich entschieden? Hmmph! Ich war auf dieser Schule. Es ist ein guter Ort. Sie machen aus Jungen Männer, und weiß Gott, das brauchst du. Natürlich gehst du zurück und wirst es bis zum Abschluss tun. Du bist immer noch ein schwaches und nutzloses Kind, und jetzt aufgeben zu wollen, ist ein perfektes Beispiel dafür. Du setzt dich nicht für dich selbst ein. Kein Wunder, dass niemand etwas mit dir zu tun haben will! Ich hätte das auch nicht gewollt, als ich in deinem Alter war. Ich habe mir starke Jungs als Freunde ausgesucht, keine Jungs wie dich! Ich war jemand an dieser Schule."
Er machte eine Pause und musterte den Jungen, der jetzt vor ihm zitterte. “Aufgeben kommt nicht in Frage. Wenn du zurückkommst, wirst du irgendwann lernen, mit dir selbst umzugehen; du wirst dazu gezwungen sein, um zu überleben. Und das wird gut für dich sein. Wenn du erst ein paar Mal verprügelt werden musst, bis du genug Mumm hast, um dich zu wehren, dann soll es so sein. Komm nicht zu mir und erwarte, dass ich deine Kämpfe kämpfe. Jetzt geh. Ich habe keine Zeit für Gejammer."
Jeffrey hatte während des Wutanfalls seines Vaters angefangen zu zittern, aber er ging nicht. Er blieb und fragte mit gequälter Stimme: “Vater, willst du nicht zuhören? Bitte hör zu.“
„Ich habe es dir gesagt, Jeffrey: Geh! Es wird dir gut tun, etwas zu leiden; dir etwas Rückgrat zu verschaffen. Etwas Charakter. Dich abhärten.“ Sein Vater wandte sich wieder dem Bericht zu, den er gelesen hatte, und schickte seinen Sohn weg.
Jeffrey drehte sich um und ging weg. Es war nichts gewesen, womit er nicht gerechnet hatte; tatsächlich war das Treffen genau so verlaufen, wie er es sich vorgestellt hatte. Nun war es an der Zeit, den Rest seines Plans in die Tat umzusetzen.
Es war erstaunlich, wozu einen Verzweiflung treiben konnte.
Am nächsten Morgen rief Jeffrey bei der Lokalzeitung an. Er nannte seinen Namen und den Namen seines Vaters und bat darum, mit Frau Meadows, der Feuilletonredakteurin, zu sprechen. Er wurde verbunden.
"Hier ist Eileen Meadows. Wie kann ich Ihnen helfen?“
„Ms. Meadows, danke, dass Sie mit mir sprechen. Ich bin Jeffrey Rollins. Mein Vater ist Parker Rollins; ich bin sicher, Sie wissen, wer er ist. Ich bin mit einem Interview einverstanden, das für Ihre Zeitung von großem Interesse sein wird, wenn Sie heute um 11 Uhr einen Fotografen und einen Reporter zu meinem Haus schicken. Ich werde am Bordstein vor dem Haus warten.“ Er brauchte ihr die Adresse nicht zu nennen. Er lebte im größten Haus auf dem größten Grundstück der Stadt. Jeder wusste, wo Parker Rollins wohnte.
„Dafür brauche ich erst noch mehr Informationen“, sagte Frau Meadows mit ihrer geschäftsmäßigsten Stimme. „Warum sollten wir Sie interviewen oder fotografieren wollen?“
Jeffrey war mit ihrer Antwort zufrieden. Er hatte schon befürchtet, dass sie auflegen würde, sobald sie seine Stimme hörte. „Das werden Sie herausfinden, wenn wir von Angesicht zu Angesicht miteinander sprechen. Nicht vorher. Aber ich sage Ihnen, Sie werden froh sein, dass Sie mein Angebot angenommen haben, und Sie werden die Geschichte für Ihre Zeitung wollen, wahrscheinlich für die Sonntagsausgabe, wo sie mehr Auflage hat. Ich dachte an einen zweiteiligen Artikel. So würden Sie auch mehr Montagszeitungen verkaufen."
Frau Meadows war überrascht. Sie hörte eine junge Stimme, eine Jungenstimme, und eine zögerliche noch dazu, und Jungen riefen einfach nicht bei der Zeitung an und fragten schon gar nicht nach ihr. Sie war neugierig, warum er das tat und warum das, was er gesagt hatte, so, nun ja, so reif klang, wo die Stimme doch offensichtlich die eines sehr jungen Teenagers war. Der entscheidende Faktor war natürlich der Vater des Jungen. Alles, was mit Parker Rollins zu tun hatte, war berichtenswert. Dennoch war sie nicht in ihre derzeitige Position aufgestiegen, ohne professionell zu sein. „Es tut mir leid, Jeffrey, aber ich brauche mehr als nur dein Versprechen. Du klingst jung. Wie alt bist du?“
„Ich bin alt genug, um zu wissen, was eine gute Geschichte ausmacht.“ Jeffrey kam jetzt in Fahrt. Er war noch nie schüchtern gewesen, wenn er mit Erwachsenen sprach; er war nicht umsonst der Sohn seines Vaters. Er gab leicht nach, wenn sie konfrontativ, wütend oder abweisend waren, aber das war hier nicht der Fall. Dieses Gespräch ähnelte eher einer Verhandlung, er wurde höflich behandelt und fand, dass es viel besser lief, als er gehofft hatte. „Leser lieben Geschichten über reiche Leute und die Schlamassel, in die sie geraten. Mein Vater ist in dieser Gemeinde sehr bekannt; er beschäftigt eine beträchtliche Anzahl von Menschen in dieser Stadt; das sollten Sie vielleicht berücksichtigen. Sie riskieren nur ein wenig Zeit, und ich sage Ihnen, dass sich die Belohnung lohnen wird. Das ist alles, was ich im Moment zu sagen habe. Ich weiß, dass die Nachrichtenbeschaffung und -berichterstattung ein hart umkämpftes Geschäft ist, insbesondere für Zeitungen heutzutage.“ Er machte eine kurze Pause und sagte dann abschließend: “Im Interesse der Fairness muss ich Ihnen sagen, dass Sie nicht der Einzige sind, der diese Geschichte haben möchte. Ich erwarte Ihren Fotografen und jemanden, der mich um 11 Uhr morgens interviewt, und Ihr Versprechen, dass dies geschehen wird. Andernfalls rufe ich Channel 5 an.“
Es dauerte keine zwanzig Sekunden länger, bis er auflegte. Damit hatte er sein Versprechen erhalten. Er holte tief Luft und machte seinen zweiten Anruf.
Jeffrey musste noch seine Requisiten herstellen. Als er fertig war, bereitete er sich vor und setzte sich auf den Bordstein vor seinem Haus. Der Bordstein war weit vom Haus entfernt, da der Vorgarten weitläufig war. Jeffrey wusste, wie es wirken würde, wenn er vor dem Hintergrund der Villa mit dem Rasen und den Blumenbeeten zwischen ihm und dem spektakulären Haus stehen würde. Es würde ein Bild ergeben, das die Blicke auf sich ziehen und halten würde. Er saß also am Straßenrand und wusste, dass der Fotograf, der kommen würde, sofort ein Foto sehen würde, das es wert war, aufgenommen zu werden.
Er saß erst ein paar Minuten am Straßenrand, als die Leute von der Zeitung eintrafen. Er stand auf. Die Zeitungsleute waren verblüfft. Der Junge trug nichts als ein altes Frotteehandtuch, ein löchriges noch dazu, das nicht alles bedeckte, was es bedecken sollte, und er hielt ein Schild aus Pappe in der Hand, auf dem mit schwarzem Filzstift geschrieben stand: „Junge zum Verkauf an eine gute Familie; kaum benutzt; bei Interesse melden.“
Die Augen des Fotografen leuchteten auf. Eileen, die neugierig geworden war und selbst mitgekommen war, legte eine Hand auf seinen Arm und sagte: „Moment mal. Wir wissen nicht, was wir hier haben.“
„Aber sicher doch“, sagte der Fotograf, „Seite eins, über dem Falz.“ Er begann zu fotografieren, ohne das Auto zu verlassen.
Als Eileen ausstieg und dem Jungen sagte, wer sie war, lächelte er, ein bisschen schwach, ein bisschen traurig, aber er lächelte, und der Fotograf fing es perfekt ein. Auf dem Foto würde das Lächeln blass und ansprechend wirken. Jeffrey sagte zu ihr: „Danke, dass Sie Ihr Wort gehalten haben. Und dass Sie mir geglaubt haben, zumindest genug, um zu kommen.“
„Wir müssen reden.“ Eileen war etwas beunruhigt über die spärliche Kleidung des Jungen. Aber sie war im Nachrichtengeschäft tätig, also warum sollte sie dem Fotografen nicht ein paar Aufnahmen gestatten? Sie wusste nicht, ob sie sie in die Zeitung bringen konnte. Der Junge war offensichtlich jung. Er war dünn und man konnte seine Rippen sehen. Hier könnte es durchaus rechtliche Probleme geben. Aber es könnte auch eine sehr fesselnde Geschichte sein.
„Wir können reden. Ich möchte reden. Aber warum nicht erst ein paar Fotos machen?“ Jeffrey lächelte wieder, diesmal mit mehr Aufrichtigkeit, wenn auch nicht viel Watt. Es war ein sehr ansprechendes Lächeln.
Eileen musste nicht einmal zustimmen. Der Fotograf setzte Jeffrey bereits in Pose, der zwar gehorchte, aber auch dafür sorgte, dass das Schild immer im Bild war, und bei diesen Aufnahmen war kein Lächeln auf seinen Lippen zu sehen. Der Fotograf sorgte dafür, dass das löchrige Handtuch so provokativ wie möglich war, ohne die Grenze zur Unanständigkeit zu überschreiten.
Als die Aufnahmen gemacht waren und der Fotograf zufrieden war, fragte Eileen, wo sie sich unterhalten könnten.
„Nicht hier“, sagte Jeffrey. “Es sollte nicht auf dem Grundstück meines Vaters stattfinden. Ich kenne mich mit dem Gesetz nicht aus, aber er kann sich vielleicht weniger darüber beschweren, was gedruckt wird, wenn das Interview nicht auf einem Privatgrundstück geführt wurde – seinem Privatgrundstück. Deshalb habe ich mich für die Fotos auf die Straße vor seinem Rasen gestellt.“
„Sehen Sie, das ist mein Problem bei einem Interview mit Ihnen“, sagte Eileen. “Sie sind minderjährig, und selbst wenn Sie über ihn sprechen wollen, ist er keine öffentliche Person im Sinne eines Politikers, und als Einzelperson hat er ein Recht auf Privatsphäre. Ein Teenager, der sich über seinen Vater beschwert, ist keine wirkliche Neuigkeit und sicherlich nichts, was wir drucken wollen. Das tut mir leid.“
„Na gut“, sagte Jeffrey, “aber Sie wissen nicht wirklich, was ich sagen werde, also können Sie sich über nichts sicher sein, und da mein Vater kurz davor steht, eine öffentliche Person zu werden, eine sehr öffentliche Person – etwas, das ich sicherstellen werde –, ist dieser Punkt vielleicht irrelevant. Aber wenn Sie sich zurückziehen wollen, ist das in Ordnung.“ Er ging zum Nachrichtenwagen und warf einen Blick durch das Fenster auf die Uhr auf dem Armaturenbrett. „Die Fernsehleute kommen in fünfundvierzig Minuten, und ich glaube, ihre Skrupel sind nicht annähernd so ausgeprägt wie deine. Ich denke, ihnen wird das Outfit gefallen.“ Und er wirbelte herum, wodurch das Handtuch kurzzeitig angehoben wurde, was Jeffrey erröten ließ und zweifelsfrei bewies, dass Unterwäsche nicht Teil seines Kostüms war.
„Ich glaube, du wirst deine Entscheidung bereuen, wenn du ihr Kostüm siehst. Aber in der Liebe und im Geschäft ist alles erlaubt. Das sagt zumindest mein Vater.“ Jeffrey fuhr mit sehr entschlossenem Ton fort: “Aber ich werde euch dafür loben, dass ihr euch geoutet und mit mir gesprochen habt. Ich werde im Fernsehinterview erwähnen, dass ich euch das zuerst angeboten habe und ihr es abgelehnt habt.“
Eileen stöhnte innerlich. Dieser Junge hatte Mumm, und sie musste eine Entscheidung treffen. Er war ein attraktiver, wortgewandter Junge, und wenn er reden wollte, warum sollte sie ihn dann nicht lassen? Sie konnte das, was er zu sagen hatte, immer noch zurückhalten, bis sie mit dem Chefredakteur gesprochen hatte – und es von der Rechtsabteilung absegnen ließ.
Jeffrey erzählte ihr, dass es nur eine Straße weiter einen Stadtpark gab, und die beiden gingen dorthin, nachdem Jeffrey sich die Schuhe angezogen und ein Hemd und eine kurze Hose angezogen hatte, die er hinter einem Baum in der Nähe versteckt hatte. Eileen schickte den Fotografen weg, sobald Jeffrey angezogen war; sie wusste, dass er bekleidet nicht annähernd so viel Eindruck machen würde wie nur mit einem Handtuch bekleidet und seinem Schild in der Hand.
Im Park setzten sich die beiden auf eine Bank abseits des Weges, eine Bank, die ihnen etwas Privatsphäre bot.
„Jetzt ein paar Grundregeln“, sagte Jeffrey und übernahm die Kontrolle, sehr zu Eileens Überraschung. Der Junge war dünn und nicht sehr groß, seine Stimme war noch nicht gebrochen und hatte sehr viel von einer Kinderstimme, und er wirkte nervös in seiner Art. Doch als er mit ihr sprach, wirkte er nicht wie das schüchterne Wesen, das er zu sein schien.
„Sie sind Reporterin, oder? Ich meine, Sie sind Redakteurin, aber ich habe Ihre Namensnennung in der Zeitung gesehen. Deshalb habe ich nach Ihnen gefragt."
Er hielt inne und wartete auf eine Antwort.
Eileen lächelte. “Ja, ich bin Reporterin und schreibe Reportagen und bin Redakteurin.“
„Gut. OK. So wie ich es im Fernsehen sehe, zeichnen Reporter ihre Interviews immer auf, wahrscheinlich um ihre Opfer zu widerlegen, wenn diese sagen, dass sie falsch zitiert wurden.„
Eileen lachte laut auf. ‚Wir nennen die Menschen, die wir interviewen, nicht unsere ‘Opfer“, Jeffrey.„
Jetzt war Jeffrey an der Reihe zu grinsen, aber er ließ sich nicht beirren. ‚Aber Sie werden das hier aufnehmen?‘
“Ja, natürlich. Vor allem mit Ihnen.“
„In Ordnung. Dann machen wir es so: Sie nehmen auf, was wir beide sagen, und ich bekomme eine Kopie des Bandes. Ich bekomme auch eine Kopie des Transkripts des Bandes und eine Kopie Ihrer gedruckten Geschichte, bevor sie in der Zeitung erscheint. Wenn ich Einwände habe, werden Sie sie nicht veröffentlichen.“
Eileen wollte gerade etwas erwidern, aber Jeffrey kam ihr zuvor. „Keine Sorge, ich werde nichts tun, was Sie daran hindern würde, die Geschichte zu veröffentlichen. Ich möchte, dass Sie die Geschichte veröffentlichen. Ich brauche Hilfe, deshalb mache ich das. Ich brauche Hilfe, und diese Hilfe kommt dadurch, dass ich das Transkript habe. Wenn die Geschichte in der Zeitung erscheint, ist das noch besser, aber darauf verlasse ich mich nicht. Ich zähle auf das Bild. Ich brauche das, um es zu veröffentlichen. Aber das Transkript wird der entscheidende Faktor für das sein, was ich will.
"Es wird mir wirklich nur etwas Zeit sparen, wenn ich das bekomme. Ich könnte selbst eines vom Band des Interviews abtippen, aber eines mit Ihrem Logo und Ihrem Briefkopf auf den Seiten – das wäre am besten.“
Er sah, dass sie nicht überzeugt war, und fuhr fort. „Wenn Sie damit nicht einverstanden sind“ – er griff nach ihrer Hand und drehte sie dann so, dass er ihre Uhr sehen konnte – „habe ich noch Zeit, um mich mit den Fernsehleuten zu treffen, und ich kann ganz einfach ein Band von dem machen, was ausgestrahlt wird. Ich kann das selbst aufnehmen und mein eigenes Transkript erstellen. Wie gesagt, ich würde das aber lieber mit euch zusammen machen und mit eurer Zeitung. Dinge in der Zeitung haben mehr Gewicht und Worte auf Papier halten länger. Mein Bild und euer Artikel, wenn ihr ihn schreibt, würden mehr Wirkung zeigen und wären insgesamt besser für mich.“
Eileen musterte ihn einen Moment lang, bevor sie sich zum Nachdenken abwandte. Der Junge hatte etwas an sich, und es war offensichtlich, dass er sich Gedanken über das, was er tat, gemacht hatte. Die meisten seiner Bedingungen für das Interview waren zwar seltsam, aber nicht lästig, und ihr wurde klar, dass sie ihm nicht nur glauben, sondern auch hören wollte, worum es ging. Ihr Spürsinn für eine gute Story regte sich.
Die Drohung, dass Channel 5 das Interview führen und er der Zeitung einen Gefallen tun würde, hing auch über ihrem Kopf.
„Okay, Jeffrey. Ich akzeptiere deine Bedingungen, solange du die Bedingung zurückziehst, dass du uns davon abhalten kannst, die Geschichte zu drucken. Ich kann nicht versprechen, dass wir sie drucken werden, da es aufgrund deines Alters sehr wohl rechtliche Einschränkungen geben könnte, aber wenn wir uns dafür entscheiden, können wir dir nicht das Recht einräumen, sie zu stoppen.“
Jeffrey tat so, als müsse er darüber nachdenken, aber in Wirklichkeit war er überglücklich. Er hatte gewonnen! Er hatte die Bestimmung nur hinzugefügt, dass er die Veröffentlichung der Geschichte als Verhandlungsstrategie verhindern könne, da er wusste, dass sie dem nicht zustimmen würden, und so hatte er etwas, das er ihnen zurückgeben konnte, wenn sie zustimmten. Er wollte, dass die Geschichte veröffentlicht wurde. Er erinnerte sich an die vernichtenden Worte seines Vaters und ähnliche Worte, die er seit Jahren hörte. Er erinnerte sich gut daran, dass man ihm gesagt hatte, er solle für sich selbst einstehen. Genau das tat er jetzt.
Er wandte sich wieder an Frau Meadows. „Okay, ich ziehe diese Bedingung zurück.“
Eileen lächelte. „Dann sind wir uns einig.“ Sie holte ein kleines Tonbandgerät aus ihrer Tasche, legte es auf die Bank und schaltete es ein. Bevor Jeffrey jedoch etwas sagen konnte, sah sie ihn an und sagte: „Gravitas?“
Er grinste schief. „Ich gehe auf ein Internat. Ein sehr renommiertes sogar – und auch eines, das für seine akademischen Leistungen sehr geschätzt wird. Ich habe sehr gute Noten.“
„Oh.“
Aber das war der Einstieg, den Jeffrey wollte. „Ich gehe auf die Montgomery Crest Academy. Du kennst sie, weil sie nur 80 Kilometer von hier entfernt ist. Sie ist eine der besten Privatschulen des Landes.“
Eileen nickte, sagte aber nichts.
„Ich bin jetzt seit drei Jahren dort. Und ich hasse es.“ Er räusperte sich. Allein der Gedanke an diesen Ort löste bei ihm einen beunruhigenden Effekt aus. „Die ersten beiden Jahre waren schlimm, aber dieses Jahr war schrecklich. Nein, eigentlich schlimmer als schrecklich.“
Dann musste er aufhören. Eileen konnte die Qualen des Jungen sehen und verspürte sofort ein mütterliches Gefühl, das sie bei ihrer Arbeit nie empfand. Das überraschte sie. Jeffreys Angst war offensichtlich, und der Junge und seine Verletzlichkeit hatten etwas Persönliches an sich, das sie berührte.
Jeffrey räusperte sich erneut und sagte: „Es tut mir leid. Ich hatte gehofft, ich könnte das hier ohne ... überstehen. Wie auch immer ...“ Und dann erzählte er ihr, wie dieses Schuljahr verlaufen war. Er erzählte ihr alles: seine eigene Verwirrung darüber, dass er verbannt worden war, was der Grund dafür war, dass er als schwul abgestempelt wurde, dass er keine Ahnung hatte, ob er es war oder nicht, und dass er nicht einmal verstand, warum das überhaupt einen Unterschied machen sollte.
Was er tat, womit Eileen nicht gerechnet hatte, war, dass er Namen nannte. Es gab sechs Jungen, die am schlimmsten waren, insbesondere sein Zimmergenosse Joel und Scott, die auf dem Campus der Montgomery Crest Academy für Lärm sorgten. Er nannte auch ihre Nachnamen. Er nannte auch die Namen der Lehrer, die gesehen hatten, wie er in den Gängen gemobbt und niedergeschlagen wurde, und nichts unternommen hatten, und den Namen des Schulleiters, der ihn an einen Berater weitergeleitet hatte, ohne zu helfen, sowie den Namen des Beraters, der sich geweigert hatte, sich einzumischen.
Als er mit der Beschreibung dessen, was ihm in der Nacht passiert war, in der er körperlich angegriffen worden war, fertig war, musste Eileen, schockiert, unterbrechen. „Geht es dir danach gut? Es klingt, als hättest du eine Gehirnerschütterung bekommen. Und was ist mit deiner Hüfte?“
Jeffrey lächelte sie matt an. „Ich hatte danach vier Tage lang starke Kopfschmerzen und musste mich einmal übergeben. Ich fühlte mich auch sehr schwach, also hatte ich wahrscheinlich eine Gehirnerschütterung. Aber am nächsten Tag musste ich den Zug zurück nach Hause nehmen, um die Semesterferien zu verbringen, und ich hatte keine Wahl. Ich musste gehen.“
Er hielt inne und erinnerte sich an die Entschlossenheit, die er gebraucht hatte, um diesen Bus zu erwischen. Jede Faser in ihm sagte ihm, er solle im Bett bleiben. Aber obwohl ihm schwindelig und schwach war, hatte er sich gezwungen, aufzustehen und sich zu bewegen.
„Also“, fuhr er fort, “stand ich auf, frühstückte nicht, weil mein Magen das Gefühl hatte, nichts bei sich behalten zu können, packte, was ich brauchte, und schaffte es irgendwie bis zu der Stelle, an der der Schulbus die Jungen abholte, die zum Bahnhof fuhren. Es war schwierig zu gehen; ich humpelte ziemlich stark. Ich hörte auch Bemerkungen von den anderen Jungs darüber. Ich ignorierte sie so gut ich konnte. Ich musste lernen, das zu tun.“
Eileen wand sich. Es war schwer, sich das anzuhören. Aber sie unterbrach ihn nicht. Sie konnte die Anspannung in seiner Stimme hören, als er sich bemühte, seine Geschichte zu erzählen, und befürchtete, dass er nicht in der Lage sein könnte, sie zu Ende zu bringen, wenn sie unterbrach.
Er fuhr fort: „Meiner Hüfte geht es besser und ich hinke kaum noch. Es war wohl nur eine schlimme Prellung. Manchmal sehe ich immer noch Lichtblitze und meine Augen werden für ein oder zwei Sekunden unscharf, aber die Kopfschmerzen haben aufgehört. Ich glaube nicht, dass es eine Möglichkeit gibt, eine Gehirnerschütterung wirklich zu behandeln. Was machen die, einen Verband um den Kopf wickeln?“
Er versuchte, das als Witz zu verkaufen und lachte, um zu zeigen, dass es ein Witz war, aber der Gedanke an das, was er durchgemacht hatte, nahm ihm jeglichen Humor. Sein Lächeln sah eher wie eine Grimasse aus. Auch Eileen lächelte nicht.
Er fuhr mit seiner Geschichte fort. „Ich kam nach Hause. Es gibt nur meinen Vater und mich. Meine Mutter hat uns verlassen, als ich zwei Jahre alt war. Sie müssten sie fragen, warum. Meine Meinung wäre nur eine Meinung. Ich nehme an, Sie könnten meine Meinung drucken, aber sie wäre nicht unbedingt sachlich.
„Jedenfalls lebe ich bei meinem Vater, wenn keine Schulzeit ist. Er will mich nicht dort haben und hat keine Zeit für mich, aber so läuft es nun mal. Ich habe ihm gesagt, dass ich nicht weiter auf diese Schule gehen will. Er hört nicht zu. Er hört nie auf das, was ich sage. Das hat er noch nie getan. Das können Sie ruhig drucken. Das ist wahr.“
Eileen hörte, wie seine Stimme beim Sprechen immer lauter wurde. Auch seine Intensität nahm zu. „Er wird mich zwingen, zurückzugehen, selbst nach dem, was gerade passiert ist. Er denkt, ich bin schwach und muss leiden, um stärker zu werden. Er sagt, das sei gut für mich, das würde mich abhärten. Aber das Leid, das ich durchgemacht habe, hat mich nicht härter gemacht, es hat nur wehgetan und mich fragen lassen, ob ich weiterleben will. Das waren schlechte Gedanken, aber ein noch schlimmerer Gedanke ist es jetzt, wieder in diese Schule zurückkehren zu müssen. Es ist schrecklich dort. Nicht für alle; einigen Jungen, den Anführern, gefällt es. Aber für die Jungen, die schikaniert werden, ist es schrecklich, wenn die Schule sie nicht beschützt. Ich werde Ihnen jetzt etwas sagen, das Sie recherchieren müssen, aber wenn Sie das tun, werden Sie feststellen, dass es wahr ist.
„Die Jungs, die mir das Leben am schwersten machen, deren Namen ich Ihnen genannt habe, sind die Söhne der größten Spender der Schule. Die Schule drückt bei allem, was sie tun, ein Auge zu. Ein Junge, der dort im ersten Jahr, in dem ich dort war, gemobbt wurde, wurde im Sportunterricht schwer verletzt. Der Junge, der ihn verletzt hat, ist mein jetziger Mitbewohner, Joel. Er prahlte vor seinen Freunden, den Typen, die mich schikanieren, damit, wie er es getan hatte, als er dem Jungen beim Gewichtheben zusah. Der Junge lag wochenlang im Krankenhaus und kehrte nie wieder in die Schule zurück. Mein Zimmergenosse Joel wurde überhaupt nicht bestraft.
"Ich habe von einem der Jungen, die für die Ordnung auf den Etagen des Wohnheims zuständig sind, von all dem erfahren. Er hat es von anderen älteren Schülern und einigen der Jungen selbst gehört. Aber wenn Sie Fakten wollen, können die Jungen in der Schule befragt werden, und sie werden über das sprechen, was sie wissen. Und wenn die Bedrohung durch Jungen wie Scott und Joel beseitigt ist, werden andere Jungen mit Geschichten darüber herausrücken, was ihnen passiert ist. Ich weiß, dass ich das getan hätte, wenn die Polizei mich jemals befragt hätte.“
Er hielt inne und blickte zu Eileen auf, die wie erstarrt war. Sie sagte nichts und stellte keine Fragen, also fuhr Jeffrey mit noch ernsterer und gequälterer Stimme fort.
"Und letztes Jahr ist ein Junge mitten im Schuljahr von der Schule weggelaufen. Eine Woche später fand man ihn tot im Wald. Er hatte sich mit seiner Krawatte erhängt. Er war wochenlang von Scott, dem Typen, der mich auf dem Fußballfeld angeschrien hat, schrecklich und ununterbrochen gemobbt worden. Er hatte versucht, Hilfe von der Schule zu bekommen, und wurde genauso behandelt wie ich; er wurde ignoriert. Aufgrund von Gerüchten, die in der Schule kursierten, befragte die Polizei Scott zu dem, was er getan hatte, als der Junge weglief. Er sagte ihnen, dass er sich zum Zeitpunkt, als der Junge weglief, und für den Rest des Tages mit Joel in der Bibliothek aufhielt, und Joel bestätigte dies. Aber ich kenne die Namen von zwei Jungen, die jemandem, den ich kenne, erzählt haben, dass sie gesehen haben, wie Scott dem Jungen in den Wald gefolgt ist, und ich werde sie Ihnen nennen. Ich habe auch gehört, dass es Beweise dafür gibt, dass der Junge sexuell missbraucht wurde. Es wurden DNA-Spuren gefunden. Sie sollten mit denen von Scott übereinstimmen.“
Jeffrey hielt einen Moment inne, und als er fortfuhr, lag ein Unterton in seiner Stimme, der kurz zuvor noch nicht da gewesen war. „Ich gehe nicht dorthin zurück. Mein Vater sagt, ich muss. Ich muss nicht. Ich musste einen Weg finden, um sicherzustellen, dass ich nicht dorthin zurückkehre. Mir fielen zwei Möglichkeiten ein. Die eine war die Oratawny-River-Brücke und die Felsen darunter; die andere war, mit Ihnen zu sprechen und mein Problem öffentlich zu machen. Die Idee mit der Brücke gefiel mir nicht besonders. Es gab Vor- und Nachteile, und ich habe sie alle durchdacht und in Betracht gezogen. Der größte Nachteil war, dass ich tot sein würde, und das hat mich wirklich davon abgehalten. Ich beschloss, dass ich wirklich sehen wollte, wie das Leben sein könnte, wenn ich nicht die ganze Zeit einsam und verängstigt wäre, und wie es wäre, zu wissen, dass mich jemand liebt. Ich wollte nicht sterben, bevor ich gesehen hatte, wie das ist. Also spreche ich mit Ihnen, anstatt die Brücke zu wählen, und sage Ihnen, dass ich meinte, was auf meinem Schild stand. Ich stehe zum Verkauf an eine gute Familie und bin günstig zu haben. Sie können ihre Gebote bei Ihnen einreichen.“
◊ ◊ ◊
Eileen schaltete das Aufnahmegerät aus, da sie wusste, dass das Interview beendet war. Sie verbrachte einige Zeit damit, Jeffrey einfach nur anzusehen und ihre Gedanken zu sammeln. Er blickte für einen Moment zurück, bevor er den Kopf abwandte. Sie sah, wie er sich die Augen rieb. Als sie das sah, musste sie dasselbe tun.
Für einige Augenblicke sprachen beide nicht. Dann sagte Eileen mit leiser Stimme: „Du weißt, dass wir vieles von dem, was du gesagt hast, nicht drucken können. Wir müssten alles auf seine Richtigkeit überprüfen, und die Schule würde uns Steine in den Weg legen, und dein Vater würde uns mit Sicherheit verklagen.“
Jeffrey schüttelte den Kopf. „Nein, das stimmt nicht. Nicht ganz. Ihr könnt meine Geschichte über den Versuch, an eine gute Familie verkauft zu werden, drucken. Sie können daraus einfach eine Geschichte über menschliches Interesse machen, oder, wenn Sie wollen, können Sie Ihr Publikum mit der Aussage ködern, dass ich Ihnen schockierende Gründe dafür genannt habe, warum ich das versucht habe, aber Sie werden sie nicht ohne weitere Beweise drucken. Sie müssen nichts schreiben, was Ihnen Ärger einbringt, bis Sie es überprüft haben. Das habe ich auch nicht erwartet.
„Sie haben investigative Reporter, die für Sie arbeiten. Ich habe Sie angerufen, einen Feuilletonisten, nicht die Nachrichtenredaktion, weil ich mir sicher war, dass sie bei der Idee zurückschrecken würden. Aber Sie, Sie können das als humorvollen, lächerlichen oder seltsamen Artikel schreiben. Sie können es einfach so machen, oder Sie können erwähnen, was diese Typen letzte Woche mit mir gemacht haben. Das ist passiert, es gab viele Zeugen und man kann leicht eine Bestätigung bekommen. Solange mein Bild in der Zeitung ist, reicht mir das, aber meiner Meinung nach verpasst man die wirklich große Story, wenn man den Rest vermeidet und nichts darüber druckt. Zeitungen sollen doch innovativ sein, oder? Sie sollten Risiken eingehen, um an gute Geschichten zu kommen. Sie sollten gründliche Recherchen und Berichte durchführen, für die Fernsehsender weder Zeit noch Lust haben. Aber das liegt ganz bei Ihnen. Ich möchte, dass mein Bild in der Zeitung erscheint, zusammen mit so viel von der Geschichte, wie Sie für druckbar halten, falls überhaupt. Oh, und natürlich das Transkript dieses Gesprächs. Das ist mir wichtig.“
Eileen wollte gerade etwas erwidern, aber Jeffrey war in Fahrt und redete weiter. „Aber Sie werden nicht verklagt werden. Wie kann man das, wenn man über Fakten berichtet, über überprüfte Fakten? Sie haben vielleicht jemanden verleumdet, aber kaum beleidigt oder verleumdet, indem Sie sich einfach an die Tatsache gehalten haben, dass ich versucht habe, mich zu verkaufen. Oder indem Sie meine Geschichte über die Verletzungen in der Schule veröffentlichen, eine Geschichte, die Sie in nur wenigen Stunden und mit ein paar Telefonaten belegen können. Ich gebe Ihnen die Namen der Jungen auf meiner Schlafsaalbühne, die daran beteiligt waren. Zumindest einige von ihnen sollten Ihnen die Wahrheit sagen.
„Oder ignorieren Sie das alles. Drucken Sie ein Bild von mir auf der Titelseite, auf dem ich fast nackt bin. Das wird das Interesse Ihrer Leser wecken. Im Innenteil können Sie dann einen wunderbaren Artikel darüber schreiben, dass ich jemanden wollte, der mich kauft. Menschliches Interesse, wie gesagt. Wenn Sie es richtig schreiben, könnte es großartig werden. Hey, vielleicht gewinnen Sie sogar einen Pulitzer!“
Eileen sah ihn mit einem Ausdruck an, der sehr nach Respekt aussah. Sie dachte einen Moment nach und fragte dann: „Aber was versprichst du dir davon?“
Jeffrey lächelte, das erste richtige, aufrichtige, volle Lächeln, das Eileen auf seinem Gesicht gesehen hatte. Es verwandelte ihn. Er sah aus wie der Junge, der er zum ersten Mal war, und dazu noch gutaussehend. „Ein Druckmittel“, sagte er, und sagte es kühn. „Mein Vater wird wütend sein und eine Erklärung von mir verlangen, und die werde ich ihm geben. Zum ersten Mal seit Jahren wird er mir zuhören müssen. Ob er zuhört oder nicht, ich werde ihm einfach die Abschrift dieses Gesprächs auf seinen Schreibtisch legen. Ich weiß, dass er sie lesen wird. Er wird erkennen müssen, in welche Lage ihn das bringt. Er wird sehen, dass ich aufgrund dieses Bildes jetzt eine Stimme habe.
„Und es gibt noch mehr. Wenn Sie eine Untersuchung einleiten, wird die Schule vielleicht verärgert sein und ihn anrufen. Wenn das passiert, wird herauskommen, dass ich Dinge weiß, die sie nicht preisgeben wollen. Sie werden nicht wollen, dass ich zurückkomme, genauso wenig wie ich zurückgehen will. Sie werden eine Scheißangst haben – Oops. Sie werden sehr zögern, mich zurückzunehmen. Und genau das will ich.“
„Wird dein Vater dich nicht einfach auf ein anderes Internat schicken?„
“Wahrscheinlich. Er will mich nicht in seiner Nähe haben. Aber eine andere Schule, fast jede Schule, ist besser als eine, an der sie bestimmte privilegierte Schüler gewähren lassen. Wo sie bei Mobbing ein Auge zudrücken. Und dieses Mal sollte ich ein Mitspracherecht haben, auf welche Schule ich gehe. Ich werde ein Wörtchen mitzureden haben, und ich werde es hauptsächlich dazu nutzen, um nicht wieder nach Montgomery Crest geschickt zu werden, weil ich bis dahin eine bekannte Person sein werde, jemand, der in der Zeitung stand, jemand, über den die Leute mehr wissen wollen, nachdem sie dieses Bild gesehen haben, jemand, der den Leuten erzählen kann, was mit mir passiert, und der ihnen zuhört.“
Jeffrey hielt inne und stand auf. Er war es nicht gewohnt, so viel zu reden. Aber er sagte, was gesagt werden musste, und es fühlte sich gut an, das zu tun. Das war es, was er geplant hatte, und es schien zu funktionieren.
Er drehte sich einmal um und schaute auf das Grün, das den Park zum Park machte, aber er sah es nicht wirklich. Er war in das vertieft, was er sagte, und ließ sich nicht ablenken. Er setzte sich wieder hin und fuhr fort. „Sehen Sie, mein Vater wird es erfahren, wenn er mich dorthin zurückschickt, es wird in der Zeitung stehen, weil ich Ihnen davon erzählen werde. Sie werden es als Nachbericht drucken, wahrscheinlich wieder mit diesem Bild, und er wird schlecht dastehen. Ich werde meinen Vater in der Tasche haben, äh, ich werde meinen Vater endlich da haben, wo ich ihn haben will.
„Und der Clou, der ironische Teil, ist, dass er mir schon seit einiger Zeit sagt, dass ich für mich selbst einstehen muss. Das ist schwer, wenn man 13 ist und sich einer sehr feindseligen Welt gegenübersieht, in der jeder mächtiger ist als man selbst. Man muss viel darüber nachdenken, wie man das macht, wie man sich auf sinnvolle Weise für sich selbst einsetzt und bekommt, was man will. Das Einzige, was ich von meinem Vater mitbekommen habe, und wahrscheinlich ist es das Einzige, ist Verstand und Entschlossenheit.„
Eileen lächelte. ‚Das sind zwei Dinge, Jeffrey.‘
“Ich war nie gut in Mathe“, sagte er und lachte.
Eileen sah ihn nur an. Sie dachte darüber nach, wozu sie mit 13 fähig gewesen war. Sie dachte an die einfachen Probleme, mit denen sie konfrontiert worden war. Und daran, dass die meisten davon außerhalb ihrer Kontrolle lagen.
„Wirst du die Geschichte machen?“, fragte Jeffrey und unterbrach sie in ihren Gedanken. Sie hörte Hoffnung, aber auch Besorgnis in seiner Stimme. Ihr wurde klar, wie wichtig ihm das war.
Nachdem sie das gehört hatte, sagte Eileen eine Weile nichts. Sie wusste, dass es schwierig sein würde, irgendetwas davon in die Zeitung zu bringen. Parker Rollins war ein wichtiger Mann. Der Vorstand der Schule musste ebenfalls einflussreiche Leute sein. Sie dachte darüber nach und dachte darüber nach, was der Junge erlebte und wie mutig er war, einen Ausweg zu finden. Sie dachte daran, wie verheerend es für ihn wäre, wenn sein Vorschlag abgelehnt würde. Unwillkürlich kam ihr ein Bild von den Felsen weit unter der Oratawny-Brücke in den Sinn.
Sie dachte nach, und Jeffrey saß still da und wartete. Ihre Gedanken rasten, und ihr wurde klar, dass er nicht ganz Unrecht hatte. Sie musste dies nicht wie eine Nachricht behandeln. Sie konnte es als Reportage präsentieren und veröffentlichen und nur Andeutungen von dem schreiben, was er ihr erzählt hatte. Sie könnte mit ihrer Rechtsabteilung zusammenarbeiten und hetzerisches Material aus der Zeitung heraushalten, bis es überprüft worden war. Sie könnte die Geschichte über einen Jungen schreiben, der versucht, sich selbst zu verkaufen. Weitere Details könnten ans Licht kommen, wenn öffentliches Interesse besteht. Sie könnte einen Weg finden, dies zu tun.
Und dann könnte sie sehen, dass eine Untersuchung der Schule eingeleitet wurde.
Sie entspannte sich ein wenig, und Jeffrey sah es. Dennoch wartete er darauf, dass sie das Wort ergriff. Als sie es tat, tat sie es mit einer Frage. „Jeffrey, warum wir? Ich weiß, was du über eine Untersuchung gesagt hast, aber trotzdem ... Die meisten Leute in deinem Alter scheinen heutzutage alles auf Facebook zu machen. Sie reden dort über ihre Probleme, treten dort mit Menschen in Kontakt. Niemand in deinem Alter geht zur Zeitung. Also, warum wir?“
Jeffrey richtete sich etwas aufrechter auf und seine Augen wurden hart. „Weil ich das in der Zeitung haben will, in der mein Vater liest, damit er es sieht. Diese ganze Sache hängt davon ab, dass er es sieht und weiß, dass auch andere es sehen. Auf Facebook würde er es nie sehen, und selbst wenn, wäre er unbeeindruckt, egal wie viele Kommentare oder ‚Gefällt mir‘-Angaben ich bekäme. Ich bezweifle, dass er jemals auf Facebook war. Wenn er davon gehört hätte, dass die Geschichte dort zu finden ist, würde er sich wohl nicht einmal die Mühe machen, dort nachzuschauen."
Er blickte einen Moment nach unten, um sich zu erinnern, und fuhr dann mit leiserer Stimme fort. “Ich habe einmal gehört, wie er mit einem Kollegen sprach, einem Mann, den er, glaube ich, für die Öffentlichkeitsarbeit einsetzte. Er beschwerte sich über die schlechte Publicity, die eines seiner Werke in der Zeitung bekommen hatte. Der PR-Mann spielte es herunter, aber mein Vater sagte, es hätte in den Zeitungen für großes Aufsehen gesorgt. Ich erinnere mich daran, weil dieser Begriff neu für mich war und mir gefiel, wie er klang. Nun, wenn man dieses Bild in der Zeitung veröffentlicht, wird es für großes Aufsehen sorgen. Wenn man es online macht, nicht.“
Sie traf ihre Entscheidung sofort. Sie sah ihm in die Augen. „Wir werden die Geschichte bringen. Ich werde dafür kämpfen müssen, aber ich werde es schaffen. Der Chefredakteur schuldet mir einen großen Gefallen, und ich werde ihn einfordern, wenn es sein muss. Das verdient es, erzählt zu werden, so oder so, und Sie verdienen eine Pause.“
Jeffreys Augen leuchteten auf. Sie würde die Geschichte veröffentlichen! Selbst wenn es nur eines der Fotos war, die sie gemacht hatten, selbst wenn es nur als ungewöhnliche Geschichte über menschliche Schicksale präsentiert wurde, würde es ausreichen, um seinen Vater zu verunsichern und seine Aufmerksamkeit zu erregen. Jeffrey würde ihn wissen lassen, dass seine Stimme gehört werden würde, so oder so, und es lag im besten Interesse seines Vaters, der Erste zu sein, der hörte, was diese Stimme zu sagen hatte. Und wenn sein Vater ihm zuhörte, machte Jeffrey ihm klar, dass er einen Sohn hatte, der sich nicht mehr so leicht herumschubsen lassen würde.
Er war überglücklich, dass die Dinge so liefen, wie er es sich erhofft hatte. Eileen konnte sehen, dass seine Stimmung gestiegen war, sie konnte es an seinem Gesicht und seiner Körpersprache erkennen.
Sie hielt inne und fragte dann: „Warum haben Sie mir all diese Namen gegeben, obwohl Sie wussten, dass ich sie nicht verwenden kann und wir am Ende zumindest anfangs nur eine Geschichte über einen Jungen mit der verrückten Idee, sich selbst zu verkaufen, schreiben würden?“
"Ich werde das bekommen, was ich will, indem ich für mich selbst einstehe. Aber die Leute an dieser Schule haben schlimme Dinge getan, grausame und herzlose Dinge, und die Jungs werden sie weiterhin tun. Sie müssen aufgehalten werden. Die Lehrer und Verwaltungsangestellten, die mir nicht geholfen haben, nun ja, und ich würde mich freuen, wenn sie auch bestraft würden. Ich habe Ihnen den Stoff für einen wirklich großen Skandal geliefert, und die Schule kann nicht alles vertuschen. Es sind zu viele Leute involviert. Ich dachte, wenn Sie die richtigen Namen hätten, hätten Sie einen guten Ausgangspunkt für Ihre Ermittlungen.“ Er hielt inne und grinste. “Vielleicht habe ich noch eine dritte Sache von meinem Vater. Vielleicht bin ich ein wenig nachtragend. Aber ich sehe das nicht so. Ich denke, dass es schön ist, dass es in dieser Welt Gerechtigkeit geben kann, und dass sie von jedem von uns ausgehen kann, egal wie machtlos wir uns fühlen.“
◊ ◊ ◊
Das Bild war auf der Titelseite der Sonntagszeitung. Es nahm die gesamte Seite unter der Überschrift ein und ging über den Falz hinaus. Es gab keine Geschichte dazu, nur Worte, die die Leser auf die begleitende Geschichte im Feuilleton der Chronicle-Times an diesem Tag hinwiesen.
Jeffrey schlief noch, als sein Vater in sein Schlafzimmer stürmte.
„Was zum Teufel ist das?„, schrie er, schritt zielstrebig in das Zimmer, riss seinem Sohn die Bettdecke weg und warf den ersten Teil der Zeitung auf ihn.
Jeffrey wachte auf und sah seinen Vater über sich gebeugt, so wütend, wie er ihn noch nie gesehen hatte.
“Ich habe dich etwas gefragt! Antworte mir!“
Jeffrey lag auf der Seite, und sein Vater packte ihn an der Schulter, drückte fest zu und riss ihn auf den Rücken, damit er ihm in die Augen sehen konnte. Jeffrey trug einen Pyjama, aber sein morgendlicher Zustand war dennoch offensichtlich. Irgendwie verdeckten die verstreuten Blätter der Zeitung das nicht. Er versuchte, sich wieder auf die Seite zu rollen, aber sein Vater hielt ihn fest im Griff und starrte in sein waches Gesicht, ohne das Problem zu bemerken, das Jeffrey hatte, als er versuchte, seine Scham zu schützen.
„Antworte mir!“, wiederholte er.
„Lass mich los!“ Jeffrey konnte nicht glauben, dass er das mit solcher Kraft gesagt hatte. Es überraschte auch seinen Vater, da es so untypisch für den Jungen war, der sich in seiner Gegenwart immer duckte. Der Griff des Mannes lockerte sich gerade so weit, dass Jeffrey seine Schulter befreien konnte. Er rollte sich auf die andere Seite des Bettes und setzte sich mit dem Rücken zu seinem Vater auf. Sein körperliches Problem ließ schnell nach. Seine mentalen und psychischen Probleme begannen gerade erst.
„Wage es nicht, mir den Rücken zuzukehren!“ Sein Vater war wütend und schrie ihn an. Jeffrey drehte sich halb um und sah ihn an. Bevor sein Vater wieder sprechen konnte, sagte Jeffrey: ‚Willst du reden? Und mir diesmal wirklich zuhören?‘
Die Augen seines Vaters weiteten sich. “Du wirst nie, nie wieder in diesem Ton mit mir sprechen! Was zum Teufel ist in dich gefahren?“
„Ich schätze, ich habe dir vielleicht zugehört, Vater. Ich habe mich für mich eingesetzt.„
“Was!„
“Ich habe mich für mich eingesetzt. Wenn du darüber reden willst, anstatt mich anzuschreien, dann lass mich mich anziehen. Ich komme in dein Büro. Oder du kannst mich weiter anschreien und ich bleibe hier sitzen, bis du bereit bist, mir zuzuhören.“
Sein Vater öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder. Er sah Jeffrey mit wutrotem Gesicht an, und Jeffrey erwiderte den Blick, zitternd, aber nicht zurückweichend, offensichtlich reagierte er auf den Zorn, den er miterlebte, aber nicht annähernd so eingeschüchtert, wie sein Vater es erwartet hatte. Mr. Rollins öffnete den Mund wieder und schloss ihn dann wieder. Er hatte mit Gewerkschaftsverhandlern, Bankangestellten, Geschäftsführern, Politikern und Reportern zu tun gehabt. Aus Erfahrung wusste er, dass derjenige, der als erster in Wut gerät, letztendlich in der Defensive ist. Der Gedanke, mit seinem Sohn in der Defensive zu sein, war lächerlich, aber ihm wurde klar, dass seine Position unhaltbar werden würde, wenn er so weitermachte wie bisher.
Er straffte sich, ordnete sein Gesicht und sagte: „Du wirst in fünf Minuten in meinem Büro sein. Lass mich NICHT warten oder nach dir suchen.“ Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte er sich auf dem Absatz um und ging hinaus.
Fünf Minuten später betrat ein angezogener und entschlossener Jeffrey das Büro seines Vaters. Sein Vater saß hinter seinem Schreibtisch. Daneben stand ein Stuhl, und ohne zu fragen, setzte sich Jeffrey darauf.
„Was glaubst du, was du da tust? Steh auf und sieh mich an.“
Jeffrey sagte nichts, sondern schaute seinem Vater nur in die Augen. Er zitterte innerlich und hoffte, dass man es ihm nicht anmerkte. Aber er wusste, dass er dem Mann die Stirn bieten musste, wenn er erreichen wollte, was er wollte. Der beste Weg, dies zu tun, war, seine Befehle nicht zu befolgen. Also saß er da und schaute ihn an. In Jeffreys Augen war keine Konfrontation zu sehen. Nur die größtmögliche Ruhe, die er aufbringen konnte.
„Ich habe dir gesagt, du sollst aufstehen. Jetzt steh auf!„
“Ich dachte, Sie wollten mit mir reden, eine Erklärung hören. Wenn Sie wollen, dass ich aufstehe, damit Sie mich beschimpfen und anschreien können, kann ich das tun, aber ich werde nicht so mit Ihnen reden. Es ist Ihre Entscheidung. Ich kann stehen, Sie können mich anschreien, und dann verlasse ich das Büro. Ist es das, was Sie wollen?“
Mr. Rollins Vater konnte nicht glauben, was da geschah. Jeffrey fragte sich, warum er damit durchkam, und dann wurde ihm klar, dass sein Vater zum ersten Mal seit er denken konnte, zuhörte, was er sagte, und darauf reagierte. Sie führten fast ein Gespräch. Er stellte seinen Vater vor die Wahl, zuzuhören oder handgreiflich zu werden. Letzteres hatte der Mann seit Jahren nicht mehr getan. Er hatte es nicht nötig gehabt. Jetzt hatte er die Wahl, seinem Sohn zuzuhören oder ihn zurechtzuweisen. Er wusste instinktiv, dass er die Kontrolle über seinen Sohn verlieren würde, wenn er Letzteres täte. Also versuchte er stattdessen, mit ihm zu reden. Das hatte in der Vergangenheit immer funktioniert.
"Ich möchte, dass du tust, was ich sage!“
„Und soll ich mich hinstellen und anschreien lassen und dann gehen, oder willst du mir sagen, warum du wütend bist, und meine Erklärung hören? Die, um die du oben gebeten hast."
Das lief nicht gut oder so, wie Parker Rollins es erwartet hatte, und das war ihm durchaus bewusst. Er erinnerte sich daran, was er oben gedacht hatte, dass der Wütende in einer Diskussion mit jemandem, der nicht auf die Wut reagierte, nicht unbedingt gewann. Er war so wütend wie seit Jahren nicht mehr, aber er wusste, dass er sich beruhigen musste. Es war schwierig, aber er unterdrückte seine Wut. Er atmete ein paar Mal tief durch, lehnte sich dann in seinem Stuhl zurück und begann nachzudenken. Was wollte er hier erreichen? Wollte er, dass Jeffrey vor ihm in die Knie ging? Nun, vielleicht wollte ein Teil von ihm das, wollte wissen, dass er immer noch die Kontrolle über den Jungen hatte, aber mehr als das wollte er hören, warum dieses Bild in der Zeitung war. Er würde jemanden verklagen, das war verdammt sicher, aber zuerst musste er es wissen. Und Schreien brachte ihn nicht weiter; tatsächlich schwächte es seine Position.
Nach mehreren langen Augenblicken sprach Mr. Rollins. Seine Stimme klang gezwungen ruhig. „Ich möchte etwas über dieses Bild erfahren. Ich möchte wissen, warum du so angezogen warst, warum du dieses Schild hattest und warum es in der Zeitung ist. Nachdem ich das gehört habe, werde ich entscheiden, was ich mit dir mache. Du kannst sicher sein, dass es dir nicht gefallen wird. Überhaupt nicht. Jetzt rede.“
Jeffrey wartete einen Moment, um sich zu sammeln. Dies würde das wichtigste Gespräch sein, das er je mit seinem Vater geführt hatte. Er war sich nicht sicher, ob er der Herausforderung gewachsen war, aber er wusste, dass er es sein musste. Eines war sicher. Der Mann würde zuhören. Ihm wurde klar, dass dies ein guter Anfang sein könnte.
"Vater, ich habe dich mehrmals gebeten, mir zuzuhören. Du tust es nie. Ich musste einen Weg finden, damit du es tust. Das war es. Ich wollte, dass du mir zuhörst. Ich gehe nicht mehr auf diese Schule. Ich musste einen Weg finden, dir das klarzumachen. Jetzt habe ich es geschafft. Dieses Bild hat es für mich getan. Wir sitzen in deinem Büro, ich rede und du hörst zu. Ich weiß nicht, wie du dich dabei fühlst, aber für mich ist das unglaublich. Erhebend. Befreiend.“
Sein Vater öffnete den Mund, aber Jeffrey redete weiter. Wenn er das jetzt nicht sagte, würde er es nie tun. „Ich gehe nicht mehr auf diese Schule. Ich habe das an einem sehr niedrigen Punkt in meinem Leben beschlossen und ich werde diese Entscheidung nicht ändern. Ich wusste, dass ich zu dir durchdringen musste, und das habe ich getan. Das Bild ist in der Zeitung, und es gab eine Geschichte dazu. Ich habe gestern eine Kopie ihrer Geschichte gesehen, bevor sie in den Druck ging. Ich habe der Reporterin viel mehr erzählt, als sie gedruckt hat. Sie hat eine viel größere Geschichte und wird Teile davon oder die ganze Geschichte veröffentlichen, wenn sich die Situation entwickelt, nachdem die Geschichte recherchiert und verifiziert wurde.
"Eine solche Situation wäre, wenn ich mich umbringen würde. Das will ich nicht. Ich habe es bereits in Betracht gezogen und verworfen, weil ich nicht alle meine Alternativen ausgeschöpft habe. Ich habe mich für diese Alternative entschieden. Ich habe beschlossen, dich zu zwingen.“
Er beeilte sich, um dem Wutausbruch seines Vaters zuvorzukommen. „Ich habe das Bild in die Zeitung gebracht, und die Leute werden neugierig darauf sein. Sie werden der Zeitung schreiben und um weitere Informationen bitten. Die Zeitung wird einen Folgebericht bringen, wenn es genug Interesse gibt. Das Interesse wird auf jeden Fall groß genug sein, wenn Sie mich wieder auf diese Schule schicken, denn ich werde der Zeitung schreiben und sie wissen lassen, dass Sie das gegen meine heftigen Einwände getan haben, und sie werden das drucken und warum ich nicht dort sein will und wie Sie alles ignoriert haben, was ich Ihnen über das, was mir dort passiert ist, erzählt habe. Es wird gedruckt, weil ich jetzt eine Nachricht bin. Ich bin eine große Sensation in der Zeitung.“
Jeffrey hielt inne. Das Gesicht seines Vaters war rot und es schien, als würde er an einem Schlaganfall leiden. Jeffrey saß da und wartete auf die Explosion, die mit Sicherheit folgen würde.
„Sie werden keine Folgeartikel drucken“, schrie sein Vater, der sich nicht mehr unter Kontrolle hatte. „Ich werde sie verklagen, bis sie schwarz werden. Diese verdammte Zeitung wird mir gehören!“
Jeffreys Stimme war viel ruhiger als die seines Vaters. „Das scheint mir eine dumme Idee zu sein. Natürlich weißt du viel mehr über diese Dinge als ich, aber würde die Zeitung nicht darauf bestehen, dass alle Anhörungen öffentlich sind? Der Grund, warum du verärgert bist, ist, dass ich dich in Verlegenheit gebracht habe. Ein öffentlicher Prozess, bei dem alles, was ich der Zeitung über dich erzählt habe, öffentlich gemacht würde, wäre viel peinlicher als dieses Bild. Und Sie gehen davon aus, dass Sie einen Prozess gewinnen würden, dass es ein Selbstläufer wäre, aber die Anwälte der Zeitung sind da anderer Meinung. Sie haben die Artikel sehr sorgfältig geprüft. Jedes Wort wurde unter die Lupe genommen. Es war nicht verleumderisch. Der einzige Anspruch, den Sie gewinnen könnten, ist, dass mein Bild ohne Ihre Erlaubnis in ihrer Zeitung verwendet wurde und dass ich minderjährig bin. Aber das wird Ihnen bestenfalls eine Entschuldigung einbringen. Die kommt, nachdem ich ausgesagt habe, dass ich ihnen die Erlaubnis gegeben habe, das Bild zu verwenden, weil ich Sie nicht dazu bringen konnte, mir zuzuhören. Wollen Sie das wirklich öffentlich machen? Die Zeitung könnte einen Klaps auf die Hand bekommen, aber sie werden sich darüber freuen, weil die Klage für enorme Verkaufszahlen sorgen wird. Das wäre ein Glücksfall für sie – und katastrophal für Sie.“
Er hielt inne und sein Vater sah aus, als stünde er unter Schock. Als er nicht die Worte fand, die er sagen wollte, fuhr Jeffrey fort.
"Schau, Vater, es tut mir leid, dass du dich schämst, aber ich gehe nicht mehr auf diese Schule zurück. Darum geht es hier. Ich gehe nicht mehr zurück. Wir sollten jetzt darüber reden. Ich muss eine andere Schule finden. Und ich habe vor, sie selbst auszuwählen. Das ist die Bedingung, auf der ich bestehe. Sie können mich ja bestrafen, indem Sie mich auf eine Militärschule oder eine Schaffarm im australischen Outback oder an einen ähnlichen Ort schicken, aber das werden Sie nicht tun. Wenn Sie es doch tun, wird nicht nur in der Zeitung darüber berichtet, dass Sie Ihren Sohn dafür bestraft haben, dass er das getan hat, worum Sie ihn gebeten haben, sondern ich werde der Zeitung auch wöchentlich Berichte von meinem Aufenthaltsort schicken, und die werden gedruckt. Sie werden es nicht aufhalten können. Ich habe das Recht auf freie Meinungsäußerung, auch wenn ich erst 13 bin, und die Zeitung wird vor Gericht gehen, um zu verhindern, dass mich jemand zum Schweigen bringt.
"So sieht es also im Moment aus. Ich werde in den Ferien ein wenig Zeit damit verbringen, Schulen zu recherchieren, und ich werde Ihnen sagen, wo ich mich einschreiben möchte. Natürlich müssen Sie nichts davon akzeptieren. Du musst nicht zustimmen, für die neue Schule zu bezahlen. Du kannst tun, was du willst. Ich bin in deiner Macht. Aber ich habe jetzt eine Stimme, eine, die du immer nicht anerkennen wolltest, und sie kann so laut und unverschämt sein, wie ich es will. Ich werde weiterhin genau das tun, was du mir gesagt hast. Ich werde für mich selbst einstehen und weiterhin für mich selbst einstehen. Und vor allem werde ich nicht mehr auf diese Schule gehen."
Jeffrey holte eine Kopie des Interviewprotokolls, das ihm die Zeitung zur Verfügung gestellt hatte, aus seiner Gesäßtasche, legte es vorsichtig in die Mitte des Schreibtisches seines Vaters und sagte, als er den Raum verließ: “Da steht einiges drin, das Sie vielleicht sehen wollen. Vielleicht möchten Sie aber auch nicht, dass es jemand anderes sieht. Ob das jemals der Fall sein wird, liegt bei Ihnen.“
◊ ◊ ◊
Die Seitenlinien waren von einem Ende des Spielfelds zum anderen überfüllt. Jeffrey spielte Verteidiger. Dort landeten die langsameren Kinder, weil sie weniger Feld abdecken mussten. Zach brachte den Ball in einem Alleingang auf sich zu. Vor Zach befanden sich nur er und der Torwart. Es stand unentschieden und es waren weniger als vier Minuten zu spielen.
Die Rufe von der Seitenlinie schienen sich die Waage zu halten. Er hörte, wie sein Name gerufen wurde, und auch Zachs. Er schaute nicht auf. Seine Augen waren auf Zach gerichtet.
Zach war größer als er, obwohl sie im selben Jahrgang waren. Er war ein kräftiger Junge mit pechschwarzem Haar und auffallend gutem Aussehen. Im Moment verzog er das Gesicht zu einer Grimasse. Er hatte das Spiel in der Hand, und das wusste er. Es gab nur Jeffrey, der kein guter Spieler war, und Donnie, den Torwart, zu schlagen. Er konnte Donnie im Schlaf austricksen. Er hatte es schon einmal getan. Jeffrey sollte auch kein Problem sein.
Er drängte in die Mitte des Feldes, direkt vor das Tor, um seine Optionen zu erweitern. Jeffrey war immer noch etwa zehn Meter vor ihm. Wenn er ihn besiegte, würde das Spiel ihm gehören.
Zach bewegte den Ball von seinem linken Fuß zu seinem rechten, zurück zu seinem linken, und bewegte sich dabei immer noch schnell genug vorwärts, sodass die Verteidigung, die er hinter sich gelassen hatte, keine Chance hatte, ihn einzuholen. Jeffrey stand still und wartete, die Knie leicht gebeugt, auf den Fußballen, sodass er sich je nach Bedarf in jede Richtung bewegen konnte. Er wusste, dass er den Ball blocken musste. Er war sich nur nicht sicher, ob er es schaffen würde. Sein Herz schlug vor Erwartung schnell.
Zach rannte auf ihn zu, kontrollierte den Ball, täuschte dann nach rechts an und spielte den Ball nach links, um Jeffrey zu überraschen. Was ihm auch gelang. Jeffrey fiel auf die Finte herein, machte einen halben Schritt in die Richtung der Täuschung, fing sich dann und versuchte, sich zurückzubewegen, um Zach im Weg zu stehen. Er verhedderte sich mit den Füßen, stolperte und wurde von Zachs Hüfte getroffen. Zu diesem Zeitpunkt hatte Zach den Ball bereits an ihm vorbeigeführt.
Jeffrey spürte einen stechenden Schmerz in der Hüfte, schrie auf und ging zu Boden. Die Hüfte, die Zach gestoßen hatte, war die, die ein Jahr zuvor schwer verletzt worden war.
Zach spürte den Stoß und als er den Schrei hörte, machte er noch einen Schritt nach vorne und blieb dann abrupt stehen. Er drehte sich um, sah Jeffrey auf dem Rasen liegen und eilte zu dem gestürzten Jungen zurück.
Er kniete sich neben ihn ins Gras. „Jeff, es tut mir leid. Geht es dir gut? Jeff?“
Jeffrey blickte in besorgte Augen. Er begann mit einem Schimpfwort zu antworten, überlegte es sich dann aber anders, und sein neu entdeckter und scheinbar endloser Sinn für Humor übernahm die Führung. Er grinste den Jungen an, der über ihm schwebte, und fragte höflich: „Und was, edler Herr, machen Sie hier? Sollten Sie nicht das Spiel gewinnen?“ Sein Grinsen verwandelte sich in ein Lächeln. Jeffrey hatte ein wunderbares Lächeln.
Zach bekam einen verlegenen Gesichtsausdruck. Er und Jeffrey hatten sich schon seit ein paar Monaten auf dem Flur immer wieder flüchtig angesehen und beide waren ein- oder zweimal rot geworden, wenn sich ihre Blicke trafen. Aber sie hatten nie wirklich miteinander gesprochen. Jetzt wurde Zach wieder rot und sagte: „Oh ja, tut mir leid, ich habe mir nur Sorgen um dich gemacht und wollte nachsehen, ob es dir gut geht.“ Er sprang auf und rannte auf den Ball zu, sah aber, dass Donnie ihn hielt und beide angrinste.
Jeffrey besuchte nun die Holden Preparatory School. Er hatte einige Nachforschungen angestellt und sich dabei auch mit einigen Schülern der Schule unterhalten. Was ihn von der Schule überzeugte, abgesehen von der hervorragenden schulischen Leistung und dem Ruf der Schule für ihren Gemeinschaftssinn, war, dass die Leichtathletik völlig freiwillig war und nur eine schulinterne Aktivität darstellte. Der Spaß stand im Vordergrund, nicht der Sieg, und auch der Sportsgeist wurde großgeschrieben. Das klang für jemanden, der wie Jeffrey sportlich eher weniger begabt war, wirklich gut. Er hatte Spaß an den Spielen, war aber nicht besonders gut darin.
Die Kinder an der Schule kamen alle, um ihre Freunde und die Mannschaften, die sie bevorzugten, anzufeuern, aber die Rivalitäten waren nicht intensiv. Einer der Gründe, warum sie alle kamen, war, dass es nach den Spielen für alle kostenlose Pizza gab.
Jeffrey hatte sich an der Schule gut eingelebt. Er war immer noch bescheiden, etwas zurückgezogen, fühlte sich im Schatten wohler als im Rampenlicht, aber sein Sinn für Humor hatte sich entfalten können, sein Intellekt und seine Großzügigkeit hatten ihn mit Kindern in Kontakt gebracht, die seine Hilfe bei Aufgaben wollten, und er fand es toll, dass es an der Schule keinerlei Beschimpfungen oder Mobbing gab – eine Regel, die von den Kindern selbst überwacht wurde. All dies hielt ihn davon ab, sich Sorgen zu machen, einen Fehler zu machen. Sich nicht jeden Tag Sorgen machen zu müssen, wenn er aufwachte, war für ihn eine Offenbarung.
Er hatte jetzt Freunde und einen tollen Mitbewohner, der mit ihm redete. Der Unterschied, den dies für Jeffrey bedeutete, grenzte an das Unglaubliche.
Im vergangenen Jahr, seit er eingeschrieben war, hatte er an Größe und noch mehr an Selbstvertrauen gewonnen. Er hatte sich seinem Vater widersetzt. Es hatte ihn viel Geschrei gekostet, aber er hatte festgestellt, dass sein Vater ihm zuhörte, wenn er nicht darauf reagierte, sondern einfach seine Meinung sagte. Er musste es tun. Er wollte seinen Namen nicht noch einmal in der Zeitung sehen.
Die Zeitung. Er las immer noch die Zeitung seiner Heimatstadt, obwohl er inzwischen meilenweit von dort entfernt war. Er las sie online und verfolgte die Recherchen der Zeitung zu dem, was sich an der Montgomery Crest Academy rasch zu einem großen Skandal entwickelte. Eine Prüfung hatte ergeben, dass Geld von Spendern direkt an bestimmte Verwaltungsangestellte weitergeleitet worden war. Mehrere Jungen hatten sich mit schaurigen Geschichten über brutales körperliches Mobbing und erpresste sexuelle Gefälligkeiten gemeldet, von denen einige Details in einer Familienzeitung nicht gedruckt werden konnten. Er kannte einige der erwähnten Personen, wie Mr. Deitrick. Weder Scott noch Joel waren namentlich genannt worden, da beide noch keine 18 Jahre alt waren, aber in der Zeitung stand, dass mehrere minderjährige Jungen befragt wurden; die Anklagepunkte wurden in der Zeitung nicht genannt; Jeffrey war sich sicher, dass Scott und Joel zu dieser Gruppe gehörten. Er las die Artikel aus Neugier online, fühlte sich aber nicht sonderlich mit ihnen verbunden. Er führte jetzt ein anderes Leben.
Jeffrey war sich immer noch nicht sicher, wo er in Bezug auf seine sexuelle Identität stand. Er war jetzt 14, aber noch sehr unerfahren. Er hielt sich alle Möglichkeiten offen. Aber Holden Prep war eine reine Jungenschule, und was er sah, was männlich. Die Versuchungen waren allgegenwärtig.
In letzter Zeit hatte er viel an Zach gedacht. Was während des Spiels passiert war, würde seine Fantasie weiter anregen. Und vielleicht würde er den Mut finden, den Jungen tatsächlich anzusprechen. Tatsächlich hatte er den Mut. Er wusste es, nach allem, was er durchgemacht hatte. Er hatte festgestellt, dass es ihm nicht nur ein Gefühl von Sinn gab, das ihm ein gutes Gefühl gab, sondern dass er auch tatsächlich mit Dingen belohnt wurde, die er für unerreichbar gehalten hatte. Und Zach hatte gesagt, er mache sich Sorgen um Jeffrey. Das musste doch etwas bedeuten, oder?
Am nächsten Tag sah er Zach in der Halle. Ihre Blicke trafen sich. Diesmal ging Jeffrey auf ihn zu. Zach sah ihn kommen und wartete.
„Du humpelst ja!“, sagte Zach, und seine Sorge war in seinen Augen offensichtlich.
„Ja“, sagte Jeffrey, “aber es ist nicht schlimm und wird wieder weggehen. Ich habe mir letztes Jahr die Hüfte verletzt. Viel schlimmer als das hier, und es wurde von selbst besser. Dass ich mir die Hüfte verletzt habe, hat eigentlich damit zu tun, dass ich jetzt auf dieser Schule bin. Aber das Hinken wird in ein paar Tagen weg sein; es ist wirklich nichts.“
Zach sah ihn an, wirklich an. Dann blitzte ein schelmisches Glitzern in seinen Augen auf und er sagte: „Nun, wenn es der Grund ist, warum du hier bist, Jeff, bin ich froh, dass du dir wehgetan hast.“ Und dann lächelte er, ein wirklich strahlendes Lächeln, das jeden Anflug von Stichelei aus den Worten nahm.
Mein Gott, dachte Jeffrey, er flirtet mit mir! Ein warmes Glühen breitete sich in ihm aus. Dann musterte er Zach ziemlich unverhohlen einmal von oben bis unten, wie Zach ihn gerade gemustert hatte, und antwortete: „Ich bin auch froh.“ Das war der Punkt, an dem ihm seine Kühnheit verließ und er errötete. Was bedeutete, dass Zach es auch tat.
Dann sagte er: „Eigentlich wurde ich immer Jeffrey genannt. So nennt mich mein Vater.“
Zach sah ihn wieder nachdenklich an, schürzte die Lippen und spielte übertrieben, dann sagte er: „Nein. Jeff ist besser.“
Jeffrey war sich nicht sicher, wie er darauf reagieren sollte, aber dann tat er es. Er grinste und sagte: „Weißt du was? Jeff ist gut. Mir gefällt es.“
Jeff und Zach drehten sich um und gingen gemeinsam den Flur entlang zu ihren nächsten Kursen. Ihr Kennenlernen hatte begonnen. Jeff sollte in den kommenden Tagen seine Unsicherheit über seine Orientierung verlieren. Er würde akzeptieren, dass er tatsächlich schwul war, und erfahren, dass Zach es auch war. Er würde lernen, dass Schwulsein nur eine weitere der Komplexitäten des Lebens war und etwas, das ihm oft große Freude bereitete. Als sie den Flur entlanggingen, machten er und Zach ihre ersten Schritte zusammen, die ersten von vielen, vielen weiteren, die noch folgen sollten.
Das Ende