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September –
12 zu sein war hart. Dafür gab es viele Gründe, aber viele davon fielen in eine einzige Kategorie, wie Ben Hathaway es sah: Veränderung. Alles, ob groß oder klein, schien sich zu verändern. Und das gefiel ihm überhaupt nicht.
Er war dieses Jahr auf einer neuen Schule – ein Erstklässler auf der Mittelstufe, der sich in dem weitläufigen Gebäude hauptsächlich mit älteren Kindern aufhielt. Als ob das nicht schon schlimm genug wäre, hatten sich seine Eltern zwei Monate zuvor scheiden lassen, und er lebte nun mit seiner Mutter in einem neuen Haus. Es lag in einem schöneren Teil der Stadt als zuvor, aber trotzdem ...
Also, eine neue Schule, eine neue Nachbarschaft, in der er sich noch nicht auskannte, keine Freunde in der Nachbarschaft oder in der Schule und, was vielleicht am schlimmsten war, ein neuer Wohnort ohne seinen Vater im Haus.
Das waren nur einige der Veränderungen. Vielleicht sogar die weniger wichtigen. Auch er veränderte sich. Nicht nur die offensichtlichen, die ihm auffielen, wenn er abends duschte oder sich umzog. Diese Veränderungen hatte er erwartet, und sie passierten, langsam, aber genau nach Plan, wie er in seinem Sexualkundeunterricht gelernt hatte. Trotzdem war es gewöhnungsbedürftig. Allerdings fand er diese körperlichen Veränderungen nicht so störend wie das, was sich sonst noch zu ändern schien.
Er war genauso gewesen wie all seine Freunde, bevor diese Entwicklung begann. Er mochte die gleichen Dinge, die gleichen Spiele und Aktivitäten und Menschen und Filme und Witze und so weiter. Sie waren alle auf der gleichen Wellenlänge gewesen. Nun, nun, er dachte, dass er sich auf eine Weise veränderte, die seine alten Freunde wahrscheinlich nicht hatten. Wahrscheinlich nicht auf die Weise, wie sich die neuen Freunde, die er wahrscheinlich an dieser neuen Schule finden würde, veränderten.
Er machte sich bettfertig, zog sich aus und ließ seine Sachen irgendwo fallen, während er nach seinem Schlafanzug griff. Er zögerte, bevor er ihn anzog. Es war eine warme Nacht, und wie so oft, wenn er jetzt ins Bett ging, durchströmte ihn eine Aufregung. Er fragte sich, wie es sich anfühlen würde, nackt unter seine Bettdecke zu schlüpfen.
Ja, dieses Gefühl – auch das hatte sich verändert. Der Sexualkundeunterricht hatte ihn nicht auf die Tiefe der Gefühle vorbereitet, die er in diesen Tagen empfand. Triebe, die zuvor nur geflüstert hatten, waren plötzlich Schreie, die seine Aufmerksamkeit forderten. Und das nicht nur nachts.
Er ließ seinen Schlafanzug fallen und zog, sich herrlich unartig fühlend, die Bettdecke und die leichte Tagesdecke zurück. Heute Nacht würde er nur sein dünnes Laken brauchen. Er glitt ins Bett und zog langsam das Laken über sich, spürte, wie es über seinen Körper glitt.
All das war so neu. Was als Nächstes kam, war ebenfalls neu und die Veränderung, um die er sich am meisten sorgte. Er wusste, dass es passieren würde, und so war es auch. Sobald er die Augen schloss, übernahm seine Fantasie die Kontrolle. Und sie führte ihn dorthin, wo sie ihn hinführen würde, denn dorthin führte sie ihn schon seit zwei Wochen, seit seinem ersten Schultag.
Crew Carson. So hieß der Junge. Ben war in Crew Carson verknallt, und zwar mehr als je zuvor. Es war fast mehr, als er verkraften konnte. Es war überwältigend, alles verzehrend, und wenn er sich nicht zwang, nicht an ihn zu denken, war Crew den größten Teil des Tages und nachts, wenn er versuchte zu schlafen, in Bens Gedanken. Und am Morgen, wenn er aufwachte. Crew Carson.
Natürlich hatte er schon früher für Jungen und Mädchen geschwärmt. Meistens hielt diese Schwärmerei eine oder zwei Wochen an und ließ dann allmählich nach, wenn eine neue Person seine Aufmerksamkeit und Fantasie erregte. Aber diese Schwärmerei für Crew war anders. Sie hatte ihn mit der Wucht einer Kanonenkugel getroffen und nie an Wirkung verloren.
Die Schule hatte in der letzten Augustwoche begonnen. Er hatte Crew in den meisten seiner Klassen. Während Ben ungefähr so groß war wie die meisten seiner Altersgenossen, war Crew etwas größer. Ben hatte fast weißblondes Haar, einen blassen Teint mit rosigen Wangen, die ihm peinlich waren, und leuchtend blaue Augen; er fand, dass er schrecklich uninteressant aussah – eher wie ein Stück einfaches Weißbrot. Er wünschte, er hätte das exotische Aussehen von Crew, der dunkel war mit gebräunter olivfarbener Haut, fast schwarzem Haar, das im hellen Sonnenlicht verschiedene Schattierungen von tiefem Braun und fast violetten Tönen unter seinen vielen Ebenholzschattierungen zeigte. Seine Augen waren ebenfalls dunkel und passten zu seinem Haar. Ben war enttäuscht, dass er so langweilig war, mit seinen verwaschenen Gesichtszügen – auch wenn seine Mutter ihm versicherte, dass er süß war, süß wie ein Käfer, wie sie sagte – und er fand, dass Crew einfach der hübscheste Junge war, den er je gesehen hatte.
Sie hatten auch unterschiedliche Persönlichkeiten. Ben war zurückhaltend und glücklich, im Schatten zu stehen, unbemerkt und unbeteiligt. Crew war überschwänglich und stand aufgrund seines Aussehens oder seiner charismatischen Persönlichkeit oder beidem meistens im Mittelpunkt des Geschehens. Andere Kinder fühlten sich von ihm angezogen. Ben machte es nichts aus, wie das funktionierte, denn während er im Schatten stand, konnte er Crew den ganzen Tag lang beobachten, ohne dass es jemand bemerkte. Und genau das tat er.
Als Ben Crew zum ersten Mal sah, war er sofort hin und weg. Ben hatte Crew zum ersten Mal am ersten Schultag gesehen, als Crew ein Klassenzimmer betrat, in dem Ben bereits saß – hinten, wo er immer zu sitzen versuchte. Ben spürte, wie sich sein Magen verkrampfte und seine Augen sich auf den Jungen hefteten. Seitdem hatte er immer wieder die gleiche Reaktion.
Jetzt, ein paar Wochen nach Beginn des Schuljahres, war Crew fast ständig in Gedanken versunken – und das oft schmerzhaft. Nachts war es normalerweise dasselbe. Ben konnte ihn nicht aus dem Kopf bekommen und akzeptierte einfach die Tatsache, dass der Junge ihn ins Land der Träume begleiten würde, und so ließ er seine Gedanken treiben, wohin sie wollten –
Crew war mit ihm auf einem Floß und trieb auf einem breiten, trägen Fluss mit Laubwald auf beiden Seiten, nur die beiden. Es war heiß, und Crew überzeugte Ben, dass sie sich viel besser fühlen würden, wenn sie sich ausziehen und die Brise ihre Haut küssen lassen würden. Ben sah ein, dass das eine gute Idee war, zog sich aus und drehte sich dann um, wobei er sah, dass Crew ebenfalls nackt war. Als Crew Ben ansah, wurde er erregt, was bei Ben die gleiche Reaktion auslöste, und fast wie durch Magnetismus begannen die beiden Jungen aufeinander zuzugehen –
Oder sie hatten ein Baumhaus gebaut und Crew hatte daran gearbeitet, den Boden festzunageln, während Ben unten war und die zugeschnittenen Stücke von zwei mal vier an den Baum befestigte, die als Stufen zum Boden dienen sollten, wo Crew arbeitete. Als Ben aufblickte, stellte er fest, dass er fast den ganzen Weg in die Shorts sehen konnte, die Crew trug. Er konnte keine Andeutung von Unterwäsche sehen; Crew trug an diesem Tag keine Unterwäsche, und Ben konnte seinen Blick nicht abwenden. Schließlich blickte Crew zu ihm hinunter, und ein langsames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Crew bewegte langsam sein Bein und öffnete Ben die eingeschränkte Sicht, sodass er die ganze von Crew sehen konnte –
Oder es gab einen Schulball für die Erstsemester, und alle waren da, sogar Con Gower, der den Ruf hatte, der Klassenrüpel zu sein. Sie waren alle schick gekleidet – die Jungen in Sportjacken und Krawatten, die Mädchen in hübschen Kleidern. Ben stand wie immer am Rand und fragte sich, warum er keine Lust hatte, eines der Mädchen zum Tanzen aufzufordern, da er wusste, dass die Person, mit der er tanzen wollte, entsetzt wäre, wenn Ben sie ansprechen würde. Zu seiner Überraschung tauchte dann Crew vor ihm auf und sagte: „Darf ich um diesen Tanz bitten? Ich kann meine Augen nicht von dir lassen. Du bist der attraktivste Mensch im Raum! Ich will dich in meinen Armen halten.“ Ben wurde rot und nahm schüchtern an, aber als sie tanzten und er in Crews Armen gelegen hatte, wurde er zu aufgeregt von der Berührung und dem Geruch des Jungen und das Unvermeidliche geschah. Er versuchte, es zu verbergen, aber näher an Crew heranzugehen hätte bedeutet, dass er es spüren würde. Dann sah es ausgerechnet Con Gower und sagte: „Seht mal alle her, die Schwuchtel ist hart“, und da schlug Crew Con in den Bauch und zwang den Tyrannen auf die Knie. Als die Leute sich umdrehten, trat Crew vor Ben, um seine missliche Lage zu verbergen, und sagte: „Con hat über mich gesprochen“, und zeigte auf seinen eigenen Schritt, wo es offensichtlich war –
Oder die Bomben explodierten in der Ferne und kamen näher. Die Klasse drängte sich draußen im Hauptkorridor an die Wände, weg von den Glasscheiben in den Fenstern. „Das war's“, sagte Mrs. Handratty. „Ich glaube, der Krieg hat uns endlich gefunden. Ich bete, dass ihr alle überlebt.“ Ben war zu Tode erschrocken, als er die Flugzeuge und die Bomben hörte, und dann war Crew bei ihm, rutschte zu ihm auf den Boden und nahm Ben in die Arme. „Wenn wir sterben müssen, dann sterben wir zusammen!“, sagte er, beugte sich zu Ben und küsste ihn. Dabei rutschte seine Hand auf Bens Schoß, und obwohl alle anderen Kinder zusahen, spürte er, wie er ...
Die helle Sonne, die durch die Fenster schien, weckte ihn. Irgendetwas fühlte sich anders an, und dann bemerkte er, dass er nackt unter der Bettdecke lag. Er hatte es getan! Er hatte geschlafen, ohne seinen Schlafanzug zu tragen! Dann sah er sie auf dem Boden liegen und hatte den schrecklichen Gedanken, dass seine Mutter, wenn sie hereinkäme, um ihn zu wecken, sie auch sehen würde.
Er warf einen Blick auf die Uhr und sah, dass es ungefähr die Zeit war, zu der sie hereinkommen würde, wenn er nicht schon auf war. Er sprang aus dem Bett und griff nach seinem Schlafanzug, als er Schritte hörte. Dann öffnete sich die Tür und er hörte: „Ups! Entschuldige, Schatz.“
„Du solltest anklopfen!„, sagte Ben verärgert. ‚Hier, ich habe gerade meinen Schlafanzug ausgezogen, um mich anzuziehen, und du spazierst einfach herein. Wenigstens habe ich mich umgedreht! Du musst anklopfen und warten, bis ich sage, dass es in Ordnung ist!‘
“Schon gut. Ich habe mich entschuldigt. Es ist ja nicht so, dass ich nicht wüsste, wie nackte Jungs aussehen!“
„Du weißt nicht, wie dieser nackte Junge aussieht, zumindest von vorne, und ich habe vor, dass das auch so bleibt!„
“Na ja, von hinten sieht er gut aus„, lachte sie neckisch.
“Mom!“, rief er entnervt.
Sie schloss die Tür leise, als sie ging, aber er konnte sie noch kichern hören.
Von Crew zu träumen und schwer in ihn verknallt zu sein, war also eine der Veränderungen, die Ben erlebte, eine der einschneidendsten und verwirrendsten. Er versuchte jedoch immer noch zu entscheiden, ob es eine war, die er mochte oder nicht. Daran arbeitete er noch.
Oktober –
Er hatte gedacht, dass seine Schwärmerei für Crew nur eine vorübergehende Sache sein würde, wie die anderen, die er hatte. Das war sie aber nicht. Ihre Intensität hatte etwas nachgelassen, aber seine Gefühle waren immer noch stark. Seine Schwärmereien für Jungen und Mädchen waren jetzt eine einzige Schwärmerei für einen einzigen Jungen. Die Schwärmereien für Mädchen waren einfach nicht mehr da. Es waren nur noch Jungen. Nun, das stimmte auch nicht. Es war ein Junge, und es war heißer als alles, was er je gefühlt hatte. Daran musste er sich erst einmal gewöhnen.
Ben erinnerte sich an die Versammlung in der Schule in der ersten Woche des Schuljahres. Alle waren dort gewesen und über die strenge Anti-Mobbing-Richtlinie der Schule informiert worden. Kein physisches Mobbing und kein verbales Mobbing. Auch kein Mobbing in den sozialen Medien. Es wurde viel über religiöse und sexuelle Orientierung und Rassenunterschiede gesprochen, aber es wurde betont, dass die Kinder mehr Gemeinsamkeiten als Unterschiede hatten und dass sie alle das Recht hatten, sich in ihrer Haut und in ihrer Schule wohlzufühlen. Es wurde darüber gesprochen, dass es in ihrem Alter eine der wichtigsten Aufgaben sei, die Unterschiede zwischen den Menschen zu akzeptieren und Gemeinsamkeiten zu finden.
Ben war überrascht, was als Nächstes kam. Der Schulleiter hatte mehrere Kinder auf die Bühne gebeten, um zu sprechen. Eines davon war ein Mädchen, das ein Kopftuch trug. Sie war Muslima. Sie beantwortete einige Fragen sowohl des Schulleiters als auch des Publikums. Sie schien extrovertiert und nicht im Geringsten schüchtern zu sein, vor der großen Gruppe von Kindern zu sprechen.
Ein schwarzer Junge tat dasselbe und ließ sich auch nicht einschüchtern, als er vor der Gruppe stand. Er war der Präsident seiner Klasse und der Vertreter des Schülerrats. Er war der Herausgeber der Schülerzeitung und sagte, er hoffe, nach der Highschool nach Harvard zu kommen.
Und zu Bens großer Überraschung gab es einen Jungen, der ihnen sagte, er sei schwul. Er stand auf der Bühne vor allen auf und sagte, er sei schwul! Ben starrte ihn nur an und fragte sich, wie er den Mut dazu hatte. Der Junge sagte auch, er sei der erste Torwart im Fußballteam der Schule und er sei auch im Debattierteam der Schule, also sei Schwulsein nur eine weitere Sache in einer langen Liste von Dingen, die ihn beschreiben. Ben hatte ihn in der Cafeteria und vor und nach der Schule draußen gesehen und wusste aufgrund der großen Gruppe von Kindern, die immer um ihn herum waren, dass er ein beliebtes Kind war.
Wie auch die beiden anderen Kinder.
Ben war von dieser Schule beeindruckt. Es herrschte eine freundliche Atmosphäre. Oh, es gab einige Kinder wie Con Gower, aber sie waren die Ausnahme, und sie kamen mit einem Ruf aus ihren Grundschulen und wurden daher genau beobachtet.
Schule war Schule, nur dass jetzt alle Schüler von Klassenzimmer zu Klassenzimmer wechselten, anstatt den ganzen Tag an einem Ort zu bleiben. Crew war in einigen seiner Klassen, in anderen nicht. Ben fiel es viel leichter, sich auf den Unterricht zu konzentrieren, wenn er nicht durch Crew abgelenkt wurde. Er sah ihn jedoch immer noch in der Cafeteria, und sie hatten den gleichen Sportunterricht, sodass er ihn auch dort sah.
Sie hatten zusammen Sozialkunde und Mr. Turner hatte für das Semester ein Projekt zugeteilt. Ben hoffte, dass er mit Crew zusammenarbeiten würde, aber stattdessen bekam er ein Mädchen. Er beobachtete, wie Crew und der Junge, mit dem er zusammenarbeitete, sich miteinander unterhielten, planten und arbeiteten, und seufzte. Warum nicht er? Weil er, so sehr seine Fantasie ihn nachts auch an Orte mit Crew führte, an denen oft Kleidung optional war, erkannte, dass er sich von Crew vor allem wünschte, Zeit mit ihm zu verbringen, mit ihm zu reden, vielleicht mit ihm Videospiele zu spielen. Einfach mit ihm abzuhängen. Ihn einfach kennenzulernen. Einfach nur Freunde zu sein.
„Was guckst du so?“, fragte Marti ihn. „Du hörst mir ja nicht mal zu!“
Ben errötete. „Entschuldigung. Ich habe nach der Schule Saxophonunterricht und habe nicht geübt, also werde ich eine Standpauke bekommen.“
Marti sah ihn skeptisch an. „Ich bin in der Band. Ich habe dich da noch nie gesehen.“
"Oh, ich fange gerade erst an. Vielleicht bin ich nächstes Jahr gut genug.“
Sie starrte ihn einen Moment lang an, sah, wie er rot wurde, und las in seiner Körpersprache. „Wie heißt dein Lehrer?“
In diesem Moment kam Mr. Turner vorbei und hörte sie. Er fragte: „Arbeitet ihr zwei an dem Projekt? Ein Arbeitsentwurf ist in zwei Wochen fällig. Einige Gruppen sind bereits bereit, mit dem Schreiben zu beginnen. Ihr müsst eure Zeit gemeinsam produktiv nutzen.“
Und so musste Ben ihr nie den Namen seines nicht existierenden Saxophonlehrers verraten.
November –
Der Sportunterricht war ätzend. Und aufregend. Aber hauptsächlich war er ätzend. Der aufregende Teil war das Duschen. Das bedeutete, dass er Crew fast vollständig sah. Nicht ganz, denn die meisten Jungen waren schüchtern und behielten ihre Unterwäsche an oder zogen sich unter einem Handtuch einen Badeanzug an. Ben tat das, sobald er sah, dass andere es taten, und Crew tat es auch. Aber Ben bekam Crews Körper zu sehen – wie sich seine Muskeln beim Gehen bewegten; dass er nicht mehr Haare in den Achselhöhlen hatte als Ben; dass seine Rippen kaum sichtbar waren, aber doch da, was zeigte, dass er ein wenig Fleisch auf den Knochen hatte – nur nicht viel; wie flach sein Bauch war; wie seine Arme anfingen, ein wenig Definition zu zeigen. Es reichte aus, um nachts eine ganz neue Reihe von Fantasien zu befeuern.
Der andere aufregende Teil war, dass Crew all die Dinge tat, die die meisten anderen Jungen taten, und es besser machte als sie. Crew war ein Athlet! Und zwar ein guter. Egal, um welche Aktivität es sich handelte – Basketball, Völkerball, Volleyball, Klettern, Fußball, Calisthenics, Touch Football, was auch immer – Crew war ein Naturtalent. Er hatte die Kraft, die Anmut und die Körperbeherrschung, um bei all dem gut auszusehen, und Ben verbrachte heimlich viel Zeit damit, ihn zu beobachten und zu bewundern. So viel Zeit, dass der Trainer ihn gelegentlich anschrie, er solle sich ranhalten.
Der nervige Teil war der Rest. Tatsache war, dass Ben in Mannschaftssportarten eine Niete war. Egal, um welche Sportart es ging, er schien nicht dazu zu passen. Die anderen Kinder erfuhren dies sofort. Er war nicht das einzige Kind, das unkoordiniert und unmotiviert war, sodass er nicht immer als Letzter ausgewählt wurde, aber jedes Mal unter den letzten vier oder fünf war.
Wenn er mitmachen musste, tat er dies auf eine lustlose Art und Weise. Der Trainer bemerkte dies.
„Ben, komm nach dem Duschen in mein Büro, wenn du angezogen bist“, sagte Coach Hubbard eines Tages, als Ben aus der Dusche kam und sein Handtuch um seine mit Badehose bedeckten Lenden geschlungen hatte. Ben zog sich schnell an und klopfte an die offene Tür zum Büro des Trainers. Er war sich sicher, dass er für seinen Mangel an Enthusiasmus ausgeschimpft werden würde.
„Komm rein. Mach bitte die Tür zu.“ Als der nervöse Ben auf dem Stuhl saß, auf den der Trainer gezeigt hatte, lächelte der Trainer ihn an. ‚Ich habe dich beobachtet‘, sagte er.
Ben schluckte.
„Nein, alles in Ordnung. Ich wollte nur mit dir reden. Ich sehe, dass du nicht sehr an den Spielen interessiert bist, die wir hier im Sportunterricht spielen. Das ist in Ordnung. Manche Jungs sind es, manche nicht. Ich beobachte alle Jungs, und du bist nicht der Einzige. Aber die meisten Jungs sind in irgendetwas gut, und du hast ein Talent. Weißt du, wovon ich spreche?“
Bens Herz schlug immer noch schnell vor Nervosität, was es ihm schwer machte, nachzudenken. Er war nicht gut darin, mit Erwachsenen zu reden. Also sagte er nur: „Nein“, anstatt zu versuchen, es herauszufinden.
Der Trainer lachte. „Warum habe ich gedacht, dass du das sagen würdest? Wie gesagt, ich habe dich beobachtet. Du erinnerst mich an jemanden.“ Er machte eine kurze Pause, um die Wirkung zu verstärken, und sagte dann: “An mich. Ich war wie du, als ich gerade in die Mittelschule kam. Das ist eine Zeit im Leben, in der wir anfangen zu lernen, wer wir sind. In der wir herausfinden, worin wir gut sind und was wir gerne tun. Oft ist das dasselbe. Ich weiß, dass du etwas gut kannst. Ich weiß nicht, ob es dir Spaß macht. Dein Gesicht verrät selten viel darüber, wie du dich fühlst.“
Coach Hubbard hielt inne und Ben wand sich auf seinem Stuhl, ohne etwas zu sagen. Der Coach nickte, als hätte er genau das erwartet. „Was du gut kannst, besser als die meisten in dieser Klasse, ist Laufen. Jedes Mal, wenn wir Runden drehen, beobachte ich deine Form. Du hast ein natürliches Talent zum Laufen. Ich möchte, dass du darüber nachdenkst, in unser Leichtathletikteam einzutreten. Glaubst du, das würde dich interessieren?“
Ben war schockiert. Gut im Laufen? Sicher, er konnte laufen. Alle Jungen konnten das. Er hatte nie daran gedacht, dass er darin besser war als die anderen. Er dachte zurück und erinnerte sich an das letzte Mal, als sie draußen Runden gelaufen waren. Es war eine Viertelmeilenbahn, und sie mussten zweimal darum herumlaufen. Sie waren alle zusammen in einer Gruppe gestartet, was ihn gestört hatte. Er mochte es nicht, mitten in einer Gruppe von Jungen zu sein, die alle mit Armen und Ellbogen herumfuchtelten und sich keine Gedanken darüber machten, wohin sie sie schwangen. Er joggte nur kurze Zeit mit den anderen, bevor er eine Lücke vor sich sah, einen Fluchtweg. Er beschleunigte und rannte durch die Gruppe zu einer offenen Bahn. Um vor allen anderen zu bleiben, lief er einfach weiter vorne und lief in dem Tempo, das erforderlich war. Es war nicht schwierig gewesen. War es das, was der Trainer gesehen hatte? Er war nicht so schnell gewesen, nur schneller als die anderen, und das nur, weil er es hasste, in der Mitte zu sein.
Der Trainer sah ihn an. Wartete.
„Äh, ich weiß nicht, Trainer. Ich meine, ich habe noch nie über so etwas nachgedacht. In einem Team? Mit all diesen anderen Athleten? Den Guten?“ Sofort dachte er an die Art von Jungen, die in einem solchen Team wären, große Jungs, raue Jungs, muskulöse und ältere Jungs – solche, die zweifellos auf einen Zwerg wie ihn herabschauen würden. Die abfällige Kommentare abgeben würden.
„Äh, nun, danke, Coach, aber ich glaube nicht. Aber nett, dass Sie gefragt haben.“ Er stand auf und wollte gehen. Der Coach winkte ihm, sich wieder zu setzen.
„Ben“, sagte er etwas leiser, “erinnerst du dich, als ich sagte, dass du mich an mich erinnerst? Nun, ich möchte dir eine Geschichte erzählen. Eine wahre Geschichte. Als ich in der Highschool war, freundete ich mich mit einem Jungen aus meiner Klasse an. Er war in vielen Dingen wirklich gut, in den meisten Dingen, in denen ich sehr schlecht war. Was er am besten konnte, war, an sich selbst zu glauben. Das war das, was ich am schlechtesten konnte. Das Einzige, was ich konnte, war rennen. Mein Freund wusste das und begann, mich zu pushen. Nicht, indem er mich zu irgendetwas zwang; er war subtiler. Er pushte mich, indem er mir Komplimente machte. Er sagte mir, wie gut ich war. Er war im Leichtathletikteam und sehr erfolgreich. Er sagte mir, dass ich es auch sein könnte, wenn ich es nur versuchen würde. Ich wollte nicht. Der Gedanke daran machte mich ganz kirre. Dann sagte er mir, dass der beste Läufer des Teams nicht antreten könne, weil seine Noten schlecht waren, und sie jemanden brauchten, der seinen Platz einnahm, damit sie genug Leute im Team hatten. Er flehte mich an, dem Team beizutreten, und sagte mir, er sei sicher, dass ich von allen akzeptiert würde, dass niemand erwarten würde, dass ich ein Star oder so etwas wäre.
„Nun, es war schwer für mich, aber ich hatte das Gefühl, dass ich das für ihn tat, und er hatte viel für mich getan. Also ließ ich mich von ihm überzeugen, dem Team beizutreten. Ich stimmte nur zu, weil er mich dort haben wollte und selbst dort war. Als ich mit dem Training in der Gruppe anfing, lernte ich etwas. Sie waren alle nur Kinder wie ich. Die Trainer schrien uns nicht an und kritisierten uns nicht, sie arbeiteten mit uns, unterstützten uns und brachten uns bei, wie man besser läuft. Ich fand heraus, dass all meine Ängste nur Ängste gewesen waren, und ich begann, die Zeit mit den anderen Kindern zu genießen.
„Mein Freund hat mich angetrieben und war für mich da, und ich fand Gefallen daran, hart zu arbeiten, und als wir mit der Highschool fertig waren, hatte ich einen Landesrekord im 880-Meter-Lauf aufgestellt. Weißt du, wie ich das geschafft habe, abgesehen von dem harten Training, das ich absolviert habe?„
Ben schüttelte den Kopf.
“Ich konnte es schaffen, weil ich dem Leichtathletikteam beigetreten bin. So war es.“
Ben sah ihn an, aber er konnte sehen, dass der Trainer fertig war. Ben stand auf, drehte sich um, um zu sehen, ob er zurückgerufen würde, und als dies nicht der Fall war, öffnete er die Tür. Dann, gerade als er ging, drehte er sich noch einmal zum Trainer um und fragte: „Was ist mit Ihrem Freund? Kennen Sie ihn noch?“
Der Trainer zögerte einen Moment und sah ihm dann in die Augen. „Wir sind immer noch Freunde. Wir waren sogar auf derselben Universität. Jetzt teilen wir uns eine Wohnung.“
Während der nächsten Sportstunde kam der Trainer zu Ben, als er allein war, und fragte: „Hast du noch einmal über das Leichtathletikteam nachgedacht?“
Tatsächlich hatte Ben das. Noch nie hatte man ihm gesagt, dass er irgendetwas gut könne, und schon gar nicht irgendetwas Sportliches. Darüber hatte er viel nachgedacht. Eigentlich wollte er es ja machen. Aber noch mehr wollte er eigentlich nicht in so etwas involviert sein. Er war sich sicher, dass er der Schlechteste im Team sein und von den anderen verachtet werden würde. Das konnte er sich nicht vorstellen. Aber das konnte er dem Trainer natürlich nicht sagen.
„Ich glaube nicht, Trainer. Ich würde ja gerne, aber nein."
Trainer Hubbard nickte. “Na gut, dann will ich dir mal etwas sagen. Wie du weißt, haben wir eine Außenbahn. Wir haben auch eine Innenbahn, über dem Schwimmbecken, die hinter den Tribünen bis zur Decke verläuft. Ich erlaube dir, jederzeit eine der beiden zu benutzen. Ich denke, du solltest trainieren – am besten jeden Tag – und wenn ich dich nicht dazu bringen kann, es mit einem Team und mit unserem Coaching zu machen, solltest du es zumindest alleine machen. Beide Bahnen stehen dir also zur Verfügung. Es liegt an dir, ob du sie nutzt. Ich versuche, dir zu helfen, so wie mein Freund mir geholfen hat. Das ist das Beste, was ich tun kann."
Dezember –
Der Schnee kam früh, in der ersten Dezemberwoche. Es war noch warm genug, dass der Schnee feucht war, und so war es gut, um Schneemänner, Schneeburgen und natürlich Schneebälle zu bauen. An einem Donnerstagabend schneite es stark, und Ben wachte auf, als er in den Nachrichten hörte, dass die Schule ausgefallen war.
Seine Mutter ließ ihn trotzdem aufstehen. „Du faulenzt nicht herum, wie du es am Wochenende tust. Wenn du nichts zu tun hast, werde ich etwas finden. Aber vielleicht möchtest du mit deinem Schlitten zum Boardman's Hill fahren. Ich habe ein paar Nachbarskinder gesehen, die unsere Straße entlangliefen und Schlitten hinter sich herzogen, und wahrscheinlich sind sie dorthin unterwegs. Vielleicht kannst du sogar einen Freund finden.“ Sie hielt einen Moment inne, bevor sie seufzte. “Als ob das passieren würde.“
Das Letzte sagte sie mit gemischten Gefühlen, Sarkasmus tanzte mit Bedauern und Geduld versuchte sich einzuschleichen. Er lächelte sie an, weil er wusste, dass sie sein Lächeln verdient hatte. Es war nicht einfach, mit ihm auszukommen, und sie kam ganz gut zurecht. Sie musste jetzt Mutter und Vater für ihn sein, und sie versuchte es. Seit der Scheidung hatte er nicht einmal mit seinem Vater telefoniert. Der Mann war einfach verschwunden.
Ben kannte Boardman's Hill. Ihre Straße endete in einer Querstraße, die parallel zum Rand einer steilen Böschung verlief, die mehrere hundert Fuß bis zu einem Fluss am Fuße des Hügels hinunterführte. An vielen Stellen war sie so steil wie eine Felswand, wie am Ende von Bens Straße, wo es viel zu steil war, um auch nur zu versuchen, hinunterzuklettern. Ein paar Blocks weiter südlich war der Abstieg jedoch viel sanfter, und es gab einen schmalen Pfad, der in der flachen Gegend in der Nähe des Flusses endete. Anstatt direkt den Hang hinunterzuführen, führte der Weg quer über den Hang, um die Steilheit des Gefälles zu verringern. Was ihn so malerisch machte, waren die Bäume, die den Weg auf beiden Seiten säumten. Als Einzelgänger hatte Ben inzwischen die Gegend erkundet und war sogar einmal den ganzen Weg bis zum Fluss hinuntergegangen, dem Weg folgend. Der Aufstieg erschöpfte ihn. Es war ein langer Weg.
Er hatte gehört, dass er Boardman's Hill genannt wurde und dass viele Kinder ihn im Sommer benutzten, um zum Fluss und den umliegenden Ebenen zu gelangen. Er stellte sich vor, wie er wohl mit Schnee bedeckt aussehen musste, und war nicht überrascht, dass er ein beliebter Ort zum Schlittenfahren war.
Nach dem Frühstück machte seine Mutter den Abwasch und sah ihn dann an. Er wusste, dass sie es ernst meinte mit den Hausarbeiten, also suchte er schnell seine Jacke, Stiefel und Handschuhe heraus, zog sie an und sagte: „Ich bin zum Mittagessen zurück.“
„Viel Spaß“, erwiderte sie und sah ihm nach, wie er zur Tür hinausging.
Er fand seinen Schlitten in der Garage in einer großen Kiste, die sie noch nicht geleert hatten. Als er sich umsah, entdeckte er mehrere solcher Kisten und grinste, als ihm klar wurde, welche Aufgabe er vermieden hatte.
Es war noch früh am Tag, sodass nur wenige Kinder am Hügel waren. Sie waren überall verstreut, einige oben, bereit zum Runterfahren, einige auf ihren Schlitten bereits auf halber Strecke den Hügel hinunter, einige stapften den langen Weg zurück nach oben und einige standen auf halber Strecke unten, wo es eine breite, flache Fläche ohne Bäume gab, ein Ort, an dem man sich auf dem Weg zurück nach oben ausruhen oder tun konnte, was auch immer ein Kind tun wollte.
Ben zog seine Kapuze hoch, um seine Ohren warm zu halten. Auch, um nicht erkannt zu werden, aber das tat er eher instinktiv als bewusst. Die Kinder stellten sich in einer Reihe auf und wechselten sich ab, und er stellte sich hinter das letzte Kind, das er aus der Schule kannte. Timothy, dachte er. Ein kleiner, etwas schmächtiger Junge, der in der Schule sehr ruhig war und oft einen vagen Ausdruck des Unverständnisses im Gesicht hatte. Nun, Ben konnte ihm das nicht übel nehmen. Er war auch so. Abgesehen von dem Blick natürlich.
Als er an der Reihe war und Timothy etwa auf halber Strecke war, machte Ben ein paar Laufschritte und stürzte sich kopfüber, flach auf dem Bauch auf den Schlitten. Der Weg war oben nicht zu steil, fiel aber auf halber Strecke schneller ab. Die Schlittenfahrt war lang und aufregend, die beste Fahrt, die Ben je hatte. Die Bäume auf beiden Seiten des Weges flogen vorbei, und als er auf halber Strecke in den flacheren Bereich kam, sah er dort mehrere Kinder, und zu seiner Überraschung sah er, dass Crew eines von ihnen war. Er rutschte weiter, kam zum steilsten Teil des Weges und flog fast. Der Weg wurde allmählich flacher, als er sich dem Fluss näherte, und die Fahrt ging schließlich zu Ende.
Er rollte vom Schlitten und strahlte. Was für eine Fahrt! Als er dann bemerkte, dass ein anderer Schlitten kam, stand er auf, ergriff das an seinem Schlitten befestigte Seil, trat an den Rand des Weges und begann den langen Aufstieg.
Während er ging und Timothy ein paar Meter vor sich beobachtete, wurde ihm klar, dass er bald an der Stelle vorbeikommen würde, an der Crew war. Der Gedanke begeisterte ihn. Würde er mutig genug sein, mit Crew zu sprechen? Würde Crew mit ihm sprechen? Wahrscheinlich schon, Crew war mit allen freundlich. Die einzige Frage war, ob Ben in Crews Gegenwart so sprachlos sein würde, dass er sich wie ein Trottel verhalten würde.
Als er fast die Hälfte des Hügels erklommen hatte, hörte er Crews Stimme. „Hey, Timmy! Komm mal her. Das ist cool!“
Timothy bog vom Hügel ab und ging außer Sichtweite. Ben ging weiter und kam dann zu der ebenen Fläche, auf der ein paar Kinder damit beschäftigt schienen, etwas im Schnee zu bauen. Er wollte anhalten und zuschauen, aber als er Crew sah, begann sein Herz noch schneller zu schlagen, als es durch den Aufstieg ohnehin schon der Fall war. Er hatte den Hügel wieder hinaufgestiegen, als er hörte: „Hey, äh, du bist Ben, oder? Ben, komm und hilf uns.“
Crew sprach mit ihm, aber noch besser war, dass Crew seinen Namen kannte!
Ben drehte sich um und ging vom Hügel weg auf die ebene Fläche. Dort waren fünf Kinder. Crew kam zu ihm. „Wir bauen zwei Schneeburgen, damit wir eine Schneeballschlacht machen können. Komm und hilf uns. Mit dir haben wir sechs Leute, also können wir sogar Teams bilden. Komm schon.“
Crew drehte sich um und ging zurück zu den Forts, die gebaut wurden. Drei Kinder trugen Schnee zu einer Stelle, an der sie eine Mauer bauten, und klopften den Neuschnee fest. Ein anderes Kind arbeitete an einem anderen Bauwerk, nicht weit vom ersten entfernt. Crew führte Ben dorthin. „Das ist Peter“, sagte er und stellte Ben dem anderen Kind vor. „Und Peter, das ist Ben. Stimmt's?“, sagte er und sah Ben an.
Ben musste endlich sprechen. „Ja“, sagte er. „Ben Hathaway.“
Crew schien es für selbstverständlich zu halten, dass Ben wusste, wer er war. „Okay, wir drei spielen gegen diese drei. Lasst uns diese Festung bauen und dann einen Krieg anzetteln!“
Ben begann zu helfen. Eine Schneeburg aus feuchtem, schwerem Schnee zu bauen, war ziemlich einfach, und die Zusammenarbeit mit Crew war viel einfacher als das Reden mit ihm. Es schien alles so natürlich zu sein! In nur wenigen Minuten hatten sie den Bau abgeschlossen und Crew ließ sie mit dem Schneeballbauen beginnen.
„Äh, ich bin nicht so gut im Werfen“, sagte Ben zu Crew, als er versuchte, Schneebälle zu formen, und feststellte, dass sie immer wieder auseinanderfielen.
Crew beobachtete ihn und sagte dann: „Du nimmst nicht genug Schnee und drückst und drehst gleichzeitig. Du hast das noch nie gemacht, oder?“
Ben senkte den Blick. Er war ein Versager, und das vor Crew!
Crew schien überhaupt nicht verärgert zu sein. Stattdessen sagte er, so fröhlich, wie Ben ihn immer erlebt hatte: „Nun, wenn du nicht unser Waffenmeister sein und uns mit Munition versorgen kannst, musst du unser Späher sein. Du erkennst, wenn sie sich bewegen, damit wir wissen, wohin wir zielen müssen, und du sagst uns Bescheid, wenn sie angreifen, damit wir bereit sind. Aber du musst auch etwas werfen. Es ist egal, ob du jemanden triffst oder nicht. Es ist einfach, zu werfen, wenn sie angreifen und näher kommen. Denk daran, das ist alles nur zum Spaß!„
“Wie genau funktioniert das? Was versuchen wir zu tun?"
Die Mannschaft hielt inne und sah Ben eine Sekunde lang an, dann grinste sie. ‚Spaß‘, wiederholte er. “Was wir tun, ist Spaß haben.“
Dann, als er den verblüfften Gesichtsausdruck von Ben sah, erklärte er: „Wir bewerfen uns gegenseitig mit Schneebällen und nutzen unsere Festungen als Schutz. Manchmal greift eine Seite die andere an; sie werden normalerweise abgewehrt, weil die angegriffene Seite ihre Festung hat, um sich zurückzuziehen, und die Angreifer nach Belieben mit ihrem Vorrat an Schneebällen beschießen kann, während die Angreifer nur das haben, was sie tragen können.
„Wenn einer Seite die Schneebälle ausgehen, sie keine Lust mehr hat, sie zu werfen, oder einfach aufhören will, gibt sie auf oder bittet um ein Unentschieden. Es ist wirklich nur ein Spiel und nur zum Spaß.“
„Okay“, sagte Ben und versuchte weiter, Schneebälle zu formen, wobei er feststellte, dass es gar nicht so schwer war. Er fühlte sich ein wenig benommen und sehr aufgeregt. Der Junge, von dem er geträumt hatte, sprach mit ihm! Er hatte davon geträumt, dass Crew und er Freunde sein würden. Könnte dies der Anfang davon sein? Könnte es das? Crew war wirklich nett!
„Wir sind so weit„, rief eines der Kinder, mit denen sie in den Krieg ziehen würden.
“Wir auch!“, rief Crew mit aufgeregter Stimme, und er ließ Peter und Ben hinter ihre Mauer treten. Crew war kurz davor, den Krieg zu erklären, und Ben hielt zwei Schneebälle in der Hand und fragte sich, was er damit anfangen sollte, als ein anderer Junge auf ihre Lichtung kam.
„Hey, was ist hier los?“, rief er. Es war Con Gower.
Die anderen sechs Jungen standen von ihrem Platz hinter der Mauer ihrer Festung auf. Con sah sie alle an und sagte dann: “Toll! Ein Schneeballkrieg. Ich bin dabei!“
Die drei Kinder, die die Gegner von Crew und seiner Gruppe gewesen waren, sahen sich an, dann Con, und dann sprach einer von ihnen. „Mir ist gerade eingefallen, dass wir gehen müssen. Bis dann.“ Alle drei rannten los und schnappten sich ihre Schlitten.
„Okay, die Angsthasen sind weg“, sagte Con. „Wir vier machen das. Ich bin bei Carson. Ihr zwei geht in die andere Festung.“
Ben sah Crew an. Er wollte sich nicht an einem Krieg gegen Con beteiligen und schon gar nicht gegen Crew. Timothy schaute seine beiden Teamkollegen an und schien sich nicht sicher zu sein, was vor sich ging. Crew bückte sich und sagte zu Ben: „Warte mal kurz.“ Dann rief er Con zu. „Okay, aber ich muss erst überprüfen, ob diese Jungs genug Schneebälle haben.“
Con ging zu seiner Festung und begann, Schnee zu Schneebällen zu formen und sie zu dem bereits vorhandenen Haufen hinzuzufügen. Crew ging mit den beiden anderen zu der anderen Festung.
Als die drei sich hinkauerten, sagte Crew zu ihnen: „Hört mal, ich mag diesen Typen genauso wenig wie ihr beide, also lasst uns das machen. Wir werfen uns gegenseitig Schneebälle zu. Wenn ihr dann aufsteht und uns angreift, wechsle ich die Seiten und schließe mich euch an, und wir drei werden ihn mit Schneebällen bewerfen. Er wird sauer, schreit uns ein bisschen an und geht dann. Das wird toll. Okay?"
Ben war verblüfft. Crew wollte, dass die beiden – nun ja, drei, wenn man Timothy mitzählte – zusammenarbeiteten. Er wollte Ben auf seiner Seite haben!
Ben hatte überhaupt keine Lust, in diesen Krieg verwickelt zu werden, aber wenn Crew wollte, dass sie zusammenarbeiteten, fast so, als wären sie Freunde, dann ja! Er war dabei!
Die beiden sahen sich an, und Ben lächelte und sagte, er würde es tun. Timothy sagte eigentlich gar nichts, sondern stand nur da.
Crew ging zurück zu seiner und Cons Festung. Ben nahm ein paar Schneebälle und forderte Timothy auf, dasselbe zu tun. „Weißt du, was wir machen?“, fragte er Timothy.
"Schneebälle auf die Festungen der anderen werfen? Ich werfe nicht besonders gut.“
„Ja, genau das machen wir. Wenn ich aufstehe, um sie anzugreifen, kommst du mit und bringst Schneebälle mit. Wir greifen alle Con an."
Timothy schaute erneut unsicher. Ben bückte sich und formte noch ein paar Schneebälle, stand dann auf und rief: ‚Wir sind bereit.‘
Er hörte Crew zurückrufen: “Wir auch. In Ordnung, ich erkläre den KRIEG!“
Sofort danach stand er auf und warf einen Schneeball, der die Vorderseite von Bens Festung traf.
Ben tat dasselbe, mit dem gleichen Ergebnis. Und dann ging alles schief.
Con stand auf und hielt zwei Schneebälle in der Hand, die er so fest wie möglich gepackt hatte, während er darauf wartete, dass Crew von der feindlichen Festung zurückkam. Anstatt sie zu werfen, schrie er jedoch: „Angriff!“ und rannte auf Bens Festung zu.
Ben stand noch, nachdem er seinen ersten Schneeball geworfen hatte. Con holte schnell auf und warf dabei seinen ersten Schneeball auf Ben. Er traf ihn direkt auf der Stirn, warf ihn zu Boden und machte ihn benommen. Der Schneeball enthielt keinen losen Schnee. Er war so fest gepackt, wie Con es nur konnte.
Und dann war Con auf ihm. Er rieb Ben Schnee ins Gesicht, schob dann losen Schnee unter seinen Mantel, in den Rücken seines Hemdes und seinen Rücken hinunter und sogar in die Vorderseite seiner Hose, lachte die ganze Zeit dabei und schrie Ben gemeine Dinge an. Ben konnte sich nicht wehren. Sein Kopf dröhnte immer noch von dem Schneeball, der zur Hälfte aus Eis zu bestehen schien, und Con, der auf Bens Bauch saß und seine Knie auf seinen Schultern hatte, wog über fünfzig Pfund mehr als er.
Crew und Timothy schauten zu.
Als Con es leid war, Ben zu misshandeln, stand er auf und sagte zu Timothy: „Du bist der Nächste!“
Timothy drehte sich um und rannte davon. Con schrie: „Wir haben gewonnen! Wir haben den Krieg gewonnen!“ Dann sah er Bens Schlitten neben dem Fort und nahm ihn mit zum Hügel, stieß ihn zurück auf den Hügel und schickte ihn unbemannt den Hügel hinunter.
Ben stand auf, immer noch benommen, drehte sich zum Hügel um und begann, ihn hinaufzulaufen. Der Schnee, der sich in seine Kleidung gedrückt hatte, schmolz und kaltes Wasser lief an seinem Körper hinunter. Ihm war ein wenig übel, weil er so hart getroffen worden war. Seine Ohren klingelten. Er erinnerte sich an seinen Schlitten, hatte aber nicht die Energie, ihm hinterherzulaufen. Er glaubte, Crews Stimme gehört zu haben, die ihm nachrief, aber er ignorierte sie. Alles, was er wollte, das Einzige, woran er denken konnte, war, nach Hause zu gehen.
Ben schlug die Tür zu, als er nach Hause kam. Er bemühte sich, nicht zu weinen. Auf dem Heimweg war es ihm gelungen. Aber jetzt war er allein; das Auto seiner Mutter war weg, und er musste seinen Schlüssel benutzen, um ins Haus zu kommen. Jetzt konnte er seinen Gefühlen freien Lauf lassen, ohne dass es Zeugen gab.
Er begann zu weinen, dann zu schluchzen. Der Schnee, der sich auf der Rückseite seines Mantels und in seiner Hose festgesetzt hatte, war geschmolzen und nicht mehr so kalt, aber er zog seinen Mantel so schnell wie möglich aus und rannte dann in sein Zimmer, wo er sich vollständig auszog. Die Kleidung lag verstreut, wo er sie hingeworfen hatte, er rannte ins Badezimmer und wartete, bis das Wasser in der Dusche warm wurde, während er versuchte, sich unter Kontrolle zu bringen.
Die warme Dusche sorgte dafür, dass er sich körperlich besser fühlte. Er war sich nicht sicher, ob irgendetwas ihm bei seinen Gefühlen helfen würde. Als Crew mit ihm gesprochen hatte, war sein Herz aufgegangen. Crew hatte sich freundlich verhalten, freundlicher, als Ben es für möglich gehalten hätte, als ob er ihn wirklich mochte. Es schien, als wäre Bens Herz tatsächlich vor Freude aufgegangen. Mit ihm an der Festung zu arbeiten, sich gegenseitig zu helfen, darüber zu reden, wie man dies und das am besten macht, zusammenzuarbeiten und sich gelegentlich anzugrinsen – es war besser als wunderbar gewesen. Er hatte keine Worte dafür, wie es sich angefühlt hatte.
Und dann haben sich die beiden gegen Con verschworen! Aber es war nicht so gelaufen, wie Crew es versprochen hatte. Con hatte ihn angegriffen, und Crew hatte überhaupt nichts getan. Es war alles nur ein Schwindel gewesen! Crew hatte ihn verraten. Sie hatten sich wie Freunde verhalten und sich dann gegen ihn gewandt.
Zu Bens Unglück hatte er sich nicht gewehrt, als Con ihn angegriffen und überwältigt hatte. Er war nicht in der Lage dazu gewesen, aber trotzdem ... Und Crew hatte seine Demütigung gesehen. Er hatte gesehen, wie schwach er war. Er hatte gesehen, dass er ein Trottel war.
Ben spürte, wie die Tränen wieder kamen und versuchte, sie zu unterdrücken, aber er konnte nicht. Alles war schiefgelaufen. Alles! Er hatte jetzt nicht einmal mehr die Chance, mit Crew befreundet zu sein, nicht, dass er das noch wollte. Aber es war alles so überwältigend! Er heulte und war froh, dass seine Mutter nicht da war, um ihn zu hören.
Er war gerade dabei, sich zum zweiten Mal zu beruhigen, als es an der Tür klingelte. Er war immer noch oben in seinem Zimmer, nackt, nur mit einem Handtuch umwickelt. Er überlegte, ob er die Klingel ignorieren sollte, aber als es erneut läutete, spähte er aus dem Fenster auf die vordere Treppe, wo der Anrufer stehen würde.
Als er nach unten schaute, konnte er nur den oberen Teil des Kopfes und die Schultern des Anrufers sehen, aber er wusste sofort, wer es war. Es war Crew. Ben erkannte den Mantel und er erkannte seinen eigenen Schlitten, den Crew geholt und ihm zurückgebracht hatte.
Ben trat vom Fenster weg und setzte sich auf das Bett. Auf keinen Fall würde er Crew die Tür öffnen. Der Junge hatte ihn verraten. Ben hasste ihn!
Januar –
Ben hatte ein Problem. In der Schule war er immer noch ein Einzelgänger, aber das störte ihn nicht wirklich. Er hatte immer noch nicht mit Crew gesprochen, obwohl der Junge mehrere Versuche unternommen hatte, mit ihm zu reden. Ben hatte ihn nur finster angesehen und war weggegangen. Irgendwann hatte Crew aufgehört, es zu versuchen. Was Ben sehr recht war.
Bens Problem war, dass er nachts immer noch schlafen musste, und obwohl er sich sehr bemühte, beim Einschlafen nicht an Crew zu denken, konnte er seine Träume nicht kontrollieren. Und in ihnen war Crew immer noch die Hauptfigur. Ben träumte nicht jede Nacht von ihm. Vielleicht schaffte er es ein- oder zweimal pro Woche, ohne Crew zu schlafen. Aber in allen anderen Nächten ...
Ben hatte das Angebot von Coach Hubbard angenommen, die Laufbahn zu nutzen. Er dachte, wenn er viel Sport treiben würde, wäre er abends müder und würde tiefer schlafen, vielleicht sogar traumlos. So funktionierte es nicht wirklich, aber zu seiner Überraschung stellte er fest, dass er das Laufen wirklich mochte. Es wartete jedoch noch eine weitere Überraschung auf ihn.
Es war Winter und es war kalt. Viel zu kalt, um draußen auf der Außenbahn zu laufen, selbst wenn sie die meiste Zeit nicht mit Schnee bedeckt war. Aber sie war es – sowohl kalt als auch schneebedeckt – und so musste Ben auf der Innenbahn laufen. Die erste Woche, in der er dies tat, war großartig. Er war ganz allein, die Bahn war menschenleer, außer ihm. Er zog sich nach der Schule in der Umkleidekabine um und stieg dann die Treppe zur Laufbahn hinauf, die sich hoch über dem Schwimmbecken befand. Er lief 45 Minuten lang, manchmal joggend, manchmal rennend, und legte ab und zu kurze Pausen ein, wenn nötig, aber er konnte sich jeden Tag verausgaben.
Das tat er in der ersten Woche nach den Weihnachtsferien, als er wieder zur Schule ging. In der zweiten Woche, als er sich vor seinem Lauf umziehen wollte, fand er in der Umkleidekabine eine Gruppe von Jungen vor. Da er nicht wusste, was los war, tat er das, was er normalerweise tat, wenn er mit anderen Menschen zu tun hatte. Er ging. Er hatte seine Laufausrüstung in einer Sporttasche und nahm sie einfach mit zur Laufbahn, wo er sich umzog. Es war niemand da, der ihn sehen konnte, und er zog seine Unterhose sowieso nie aus.
Er war schon zehn Minuten gelaufen, als er unten Lärm hörte. Er blieb stehen und schaute über das Geländer, um zu sehen, was los war. Während er zusah, marschierten die Jungen, die sich in der Umkleidekabine aufgehalten hatten, auf das Pooldeck. Sie alle trugen knappe Badeanzüge in derselben Farbe, dem Dunkelgrün, das eine der Farben der Schule war. Ben erinnerte sich daran, ein Anmeldeformular für das Schwimmteam gesehen zu haben. Es war einfach, zwei und zwei zusammenzuzählen.
Die Laufbahn war ein Stück von der Brüstung entfernt, aber weit genug, dass er beim Laufen von unten nicht gesehen werden konnte. Er beobachtete einen Moment lang, wie die Jungen einmarschierten, trat dann zurück und begann wieder zu laufen. Jetzt war die Stille, an die er gewöhnt war, erfüllt von den Stimmen der Jungen, dem Plätschern des Wassers und dem häufigen Pfeifen des Trainers, der versuchte, die Ordnung aufrechtzuerhalten, damit er etwas trainieren konnte.
Als Ben für heute fertig war, waren die Jungen immer noch im Schwimmbecken. Er blieb stehen, um noch einmal über die Brüstung zu schauen, und sah, dass das Schwimmbecken voller Jungen war, die ihre Bahnen schwammen. Einige saßen auch auf dem Beckenrand. Er sah, wie der Trainer mit zwei Jungen sprach, und als sie sich umdrehten, um wegzugehen, sah er, dass einer von ihnen Crew war.
Crew. Crew, größtenteils unbekleidet, nur mit einem winzigen Badeanzug bekleidet. Crew, mit glitzerndem Wasser auf der Brust. Es erinnerte ihn an Crew unter der Dusche nach dem Sportunterricht. Crew war in diesem Semester nicht in seinem Sportunterricht gewesen, worüber Ben sehr erfreut war. Aber jetzt, wo er ihn unten sah, musste Ben daran denken, wie Crew vor und nach dem Duschen aus der Nähe ausgesehen hatte. Er sah jetzt genauso gut aus.
Verdammt! dachte er. Er zwang sich, nicht mehr hinzusehen, und lief so schnell er konnte weitere zehn Runden. Dann, völlig erschöpft, zog er sich an und ging nach Hause.
Aber an jedem Tag danach lief er, die Jungen schwammen, und Ben verbrachte die Zeit, in der er sich zwischen den Sprints ausruhte, damit, auf den Pool hinunterzuschauen, und seine Augen fanden und verfolgten Crew. So sehr Ben ihn auch hasste, er konnte weder seine Augen noch seine Träume aufhalten.
Februar –
Der Valentinstag war anders, jetzt, wo Ben in der Mittelstufe war. In der Grundschule hatten die Lehrer die Kinder gebeten, allen anderen Kindern in der Klasse Karten zu geben, damit niemandes Gefühle verletzt würden. Das hatten alle gemacht. Wenn man in jemanden verknallt war, konnte man die Karte besonders gestalten, vielleicht eine besonders große kaufen oder ein paar kleine Süßigkeiten in den Umschlag stecken. Oder man konnte sogar zwei Karten geben. Viele Kinder waren in mehrere verliebt, drei oder vier gleichzeitig. Das Verteilen von Karten war einfach und machte Spaß.
In der Mittelstufe war es üblich, dass man nur jemandem eine Karte gab, den man mochte. Es konnten zwei oder drei Personen sein, aber meistens war es nur eine. Einige der schüchternen Kinder taten dies anonym. Die Mutigen unterschrieben mit ihrem Namen und schrieben eine Liebesbotschaft dazu. Dann gab es Kinder wie Ben. Ben war sehr unsicher, was er tun sollte.
Bens Hass auf Crew hatte nachgelassen. Als er ihn jeden Tag im Schwimmbecken sah – und wusste, dass dies eines der Dinge war, auf die er sich am meisten freute – wurde ihm klar, dass es albern war, ihn zu hassen. Der Gedanke daran, was der Junge an diesem Tag im Schnee getan hatte, weckte seinen Zorn wieder, aber oft gelang es ihm nun, den Verrat zu vergessen. Es war etwas, das vor einiger Zeit passiert war, etwas, das ihm Schmerzen bereitet hatte, und es war am besten, nicht daran zu denken.
Tatsache war, dass sein Körper immer noch auf den Anblick von Crew reagierte. Es war hoffnungslos, das zu ignorieren. Er wusste, dass er sich immer noch stark zu dem Jungen hingezogen fühlte. Er wollte immer noch, dass sie Freunde waren. Auch wenn er ihn immer noch hasste. Zumindest ein bisschen. Wenn er es vergaß und darüber nachdachte.
Das brachte Ben dazu, über die Valentinskarte nachzudenken. Sollte er Crew eine schenken? Er wollte es. Er würde natürlich nicht mit seinem Namen unterschreiben. Das wäre dumm. Aber wenn Ben ihm eine schenkte, könnte er zumindest darauf schreiben, wie er sich fühlte, wenn er ihn sah, wie sehr er mit ihm zusammen sein wollte, wie allein der Anblick von Crew ihn berührte, wie sehr er sich wünschte, mit ihm befreundet zu sein. Die Dinge, die er und Crew in seinen Tagträumen zusammen unternahmen? Nein, das konnte er niemals verraten.
Er besuchte ein Geschäft, das Valentinskarten verkaufte. Sie schienen Hunderte davon zu haben, aber er konnte nicht die richtige finden. Keine von ihnen sagte das, was er sagen wollte. Sie waren alle zu überschwänglich oder zu dumm. Die beste, die er gefunden hatte, war ein Bild einer riesigen leuchtenden Glühbirne, auf der innen stand: „Du erhellst mein Leben.“ Aber das schien zu, zu ... unpersönlich. Er wollte genau die richtige, und er konnte sie nicht finden.
Dann fand er es. Er war vorher daran vorbeigegangen, als er sah, wie schlicht es war. Es war einfach ein großes rotes Herz, und im Inneren war überhaupt nichts. Es war einfach leer. Aber wenn Ben seine Gefühle ausdrücken wollte, war es dafür perfekt. Und das Herz auf der Vorderseite war überhaupt nicht kitschig. Keine Spitzenfransen, kein Pfeil durch das Herz, keine lächelnden Amors.
Er kaufte es. Dann musste er sich überlegen, was er darauf schreiben sollte. Er dachte lange und gründlich nach, schrieb viele Entwürfe auf liniertes Papier und bemühte sich, die richtigen Worte zu finden. Als er endlich das Gefühl hatte, das Richtige gefunden zu haben, kopierte er es auf den Valentinsgruß und steckte ihn schnell, ohne Unterschrift, in den roten Umschlag.
Jetzt musste er sie nur noch in den Kasten werfen. Jede Klasse hatte einen Kasten für Valentinsgrüße, die für die Kinder in dieser Klasse bestimmt waren, und jeden Tag vor Schulbeginn kamen die Kinder in Klassen, die nicht ihre eigenen waren, um Karten abzugeben. Ben fühlte sich wirklich unwohl dabei, in Crews Klasse zu gehen. Crew würde ihn sehen. Würde er wissen, dass Ben ihm die Karte gegeben hatte? Würde er es erraten?
Ben war kein Einzelgänger gewesen, bevor er auf diese Schule kam. Er hatte das Gefühl, dass ihm diese Rolle aufgezwungen worden war, weil er zu einer Jahreszeit umgezogen war, zu der auch seine Mutter umgezogen war – also kurz vor dem Eintritt in eine Schule, in der er niemanden kannte. Aber er fühlte sich in dieser Rolle nicht unwohl. Er hätte Freunde finden können, wenn das seiner Persönlichkeit entsprochen hätte, aber er war genauso zufrieden damit, keine zu haben. Es war nicht so, dass er schüchtern war. Er war weder schüchtern noch feige. Er war einfach nur zurückhaltend und ruhig, und die Leute neigten dazu, ihn zu ignorieren. Er fand, dass das für ihn in Ordnung war.
Da er nicht schüchtern war, fiel es ihm nicht schwer, sich am frühen Valentinstagmorgen in die Klasse von Crew zu begeben. Der Briefkasten stand direkt neben der Tür. Er warf seine Karte in den Briefkasten, drehte sich um und ging, ohne eines der Kinder im Raum anzusehen. Er wusste noch nicht einmal, ob Crew überhaupt da war.
Dann ging er in sein eigenes Klassenzimmer und setzte sich dort auf seinen Stuhl. Die Klassenlehrerin verteilte während der Unterrichtsstunde alle Karten aus ihrer Box. Für Ben war keine dabei. Genau wie er es erwartet hatte.
Während er den anderen Kindern zusah, wie sie ihre Karten öffneten und sie mit Freunden teilten, die Mädchen kicherten, die Jungen erröteten, begnügte sich Ben damit, in Gedanken noch einmal zu lesen, was er Crew geschrieben hatte:
Liebe Crew,
Ich habe dich das ganze Jahr beobachtet. Du bist wunderbar. Du lässt mein Herz höher schlagen. Ich wünschte, wir wären Freunde. Ich wünschte, wir wären mehr als das, aber es scheint nicht möglich zu sein. Ich möchte nur, dass du weißt, dass dich jemand die ganze Zeit beobachtet und dich mehr will, als du dir jemals vorstellen könntest.
Dein heimlicher Verehrer
März –
Es wurde immer schlimmer. Sollten Schwärmereien nicht eigentlich nur von kurzer Dauer sein? Das fragte sich Ben. Seine Fixierung auf Crew machte ihn verrückt. In den Kursen, die sie gemeinsam belegten, setzte sich Ben immer hinter Crew, damit der Junge nicht merkte, dass er angestarrt wurde. Wo es zugewiesene Sitzplätze gab, konnte Ben das nicht tun, und das war ein Problem, denn selbst dort, wo er gesehen werden konnte, verbrachte er immer noch zu viel Zeit damit, zu Crew hinüberzuschauen.
Am Tag zuvor hatte es Ärger gegeben, und Ben war sich nicht sicher, was er davon halten sollte. Im naturwissenschaftlichen Unterricht, wo sein zugewiesener Platz in derselben Reihe wie Crew lag, aber drei Plätze weiter von ihm entfernt, hatte Ben Crew angesehen, als Crew in seine Richtung schaute und ihn sah. Ben wandte sich sofort ab und dachte dann, dass er dadurch vielleicht schuldig aussah. Er zwang sich, nicht noch einmal hinzusehen, aber als er es doch tat, sah ihn Crew mit einem verwirrten Gesichtsausdruck an. Diesmal riss Ben seinen Kopf nicht herum, sondern ließ seinen Blick über Crew hinweg auf etwas hinter ihm schweifen, bevor er wieder nach vorne blickte.
Aber es machte ihm Sorgen. Er konnte es Crew nicht wissen lassen. Aufgrund der distanzierten Art, mit der er Crew nach dem Schneeballkrieg behandelt hatte, hielt er es für wahrscheinlich, dass Crew die Gelegenheit nutzen würde, ihn zu demütigen, wenn er die Chance dazu hätte. Wenn er Crew wissen ließe, dass er ihn mochte, würde er Crew alle Munition geben, die er brauchte.
Deshalb würde er ihn heute überhaupt nicht ansehen. Er drehte sich leicht in seinem Sitz weg von Crews Sitzplatz, sodass er, falls er es doch vergessen und in seine Richtung schauen sollte, sich den Hals verrenken müsste, um dies zu tun, und das würde ihn daran erinnern.
Der Unterricht plätscherte vor sich hin und Ben schaffte es großartig, nicht in Crews Richtung zu schauen. Und dann stellte der Lehrer eine Frage und bat Crew, sie zu beantworten. Das bedeutete, dass Ben ihn ansehen konnte, oder? Natürlich bedeutete es das und so drehte sich Ben in seinem Sitz und drehte den Kopf und fokussierte seine Augen und stellte fest, dass Crew ihn ansah, anstatt zum Lehrer aufzublicken. Crew sah ihn mit unlesbaren Augen an, aber er nickte Ben leicht zu, fast unmerklich, dann schaute er wieder nach vorne und beantwortete die Frage.
Erwischt! Ben konnte es sich nicht anders vorstellen. Er war erwischt worden. Nun, wenn Crew ihn darauf ansprach, würde er einfach so tun, als hätte er keine Ahnung, wovon Crew sprach, dass er Crew nur angesehen hatte, weil er aufgerufen worden war. Das sollte klappen. Ben hoffte nur, dass Crew es nicht vor einer ganzen Reihe von Kindern tun würde. Ben war nicht gut in Gruppen. Er würde anfangen, sich zu verteidigen, und das wäre es dann.
Crew saß näher an der Tür als Ben. Ben wartete, bis alle gegangen waren, bevor er sich hinauswagte, und dachte sehr stark daran, dass Crew auf ihn warten würde. Vielleicht mit einer Gruppe anderer Kinder.
Es gab jedoch kein Anzeichen von ihm. Ben ging zu seiner nächsten Klasse, in der Crew nicht war, und wurde erst richtig ruhig, als die Stunde fast vorbei war. Er beschloss, vorsichtiger zu sein. Das war knapp gewesen. Zu knapp.
Doch in der nächsten Klasse, in der er hinter Crew saß, verbrachte Ben den größten Teil der Stunde damit, ihn anzusehen, von ihm zu träumen und sich hilflos zu fühlen, weil er nicht aufhören konnte.
Um diesen Verlangen entgegenzuwirken, begann Ben noch mehr zu laufen. Er fand heraus, dass Coach Hubbard früh zur Schule kam, und Ben begann, dasselbe zu tun, indem er vor der Schule zum Laufen kam. Der Coach kam manchmal, um ihn zu beobachten, und gab Ben oft Tipps, um seine Leistung zu verbessern. Er hatte auch viele lobende Worte für den Jungen.
Trainer Hubbard sagte Ben, er solle anfangen, leichte Gewichte zu heben und zu stämmen, damit er nicht nur seine Beine trainieren würde. Er gab ihm auch einen Schlüssel für den Umkleideraum und sagte Ben, es sei am besten, wenn er nicht nach einer nassen Ziege riechen würde, wenn der Schultag begann.
Nur dank der wachsenden Freundschaft, die er mit dem Trainer hatte, konnte er das tun, was er für nötig hielt, was er wegen Con tun musste. Der Junge hatte ihn nicht nur an diesem Tag auf dem Boardman's Hill angegriffen; seitdem hatte Con ihn immer wieder mit spöttischen Namen beschimpft, wenn niemand sonst zuhören konnte. Wenn sie sich in den Gängen, an seinem Spind, in den Toiletten begegneten, wo auch immer die beiden den geringsten Kontakt hatten und niemand in Hörweite war, beschimpfte Con ihn mit Namen, die seine Männlichkeit, seine Sexualität und seinen Mut herabsetzten. Ben hatte das Gefühl, dass er das schon viel zu lange ignoriert hatte; es war an der Zeit, seine Beschwerden über Con zu beenden.
April -
Nach seinem morgendlichen Lauf Anfang April ging Ben am Büro des Trainers vorbei. Der Trainer blickte von seinem Schreibtisch auf, sah Ben und lächelte. „Weißt du, Ben, du siehst wirklich fit aus. Das viele Laufen und die Arbeit mit den leichten Gewichten, die du gemacht hast, haben dir gut getan. Du hast etwas an Muskeln zugelegt. Du gehst ein bisschen besser. Steht dir gut.“
Ben wurde rot. Dann sagte er: „Trainer, Sie überwachen doch manchmal die Cafeteria, oder? Wann sind Sie wieder dort?“
"Heute, genau genommen. Ich mache das zweimal pro Woche, montags und donnerstags. Warum?“
Ben zögerte. Er vertraute dem Trainer, aber er wusste, dass es Regeln gab, die befolgt werden mussten, und der Trainer war ein Mitarbeiter der Schule, was bedeutete, dass er die Regeln genauso befolgen musste wie Ben. Wie er diese Frage also beantwortete, musste er geschickt anstellen. Nun, um es einfacher auszudrücken, musste er die Wahrheit etwas dehnen.
„Ich ... nun ... sehen Sie, dieser Typ hat mir das Leben schwer gemacht. Ich habe nie etwas gesagt, weil dann sein Wort gegen meines gestanden hätte, aber gestern hat er mir gesagt, ich solle in der Cafeteria vorsichtig sein, weil der Boden furchtbar rutschig ist. Ich glaube, er wird versuchen, mich ausrutschen zu lassen, und er will seine Freude daran verdoppeln, indem er mich beunruhigt, bevor es passiert.“
„Und was sollte ich deiner Meinung nach tun?„ Der Trainer sah ihn stirnrunzelnd an, und Ben wusste nicht, ob es daran lag, dass der Trainer es nicht mochte, wenn Ben bei ihm jammerte, oder daran, dass er es nicht mochte, dass Ben gemobbt wurde.
“Ich wollte nur, dass du dir bewusst bist, was passieren könnte, und vielleicht da bist, um zu helfen, wenn es passiert. Das ist alles. Dieser Typ ist viel größer als ich.“
„Wer ist es?„
“Con Gower.„
“Oh. Ja, er hat sich mit einigen Kindern auf dünnes Eis begeben. In Ordnung, ich werde ein Auge auf ihn haben.“
„Danke, Coach."
Nachdem das geklärt war, war Ben bereit. Er ging in die Cafeteria, stellte sich in die Schlange und sah sich während des Wartens im Raum um, wo Con saß. Wie üblich saß er am Ende eines Tisches. Ben grinste.
Er wählte einen Teller Spaghetti, nahm eine Schüssel Makkaroni mit Käse und stellte eine Milchpackung auf sein Tablett. Dann ging er den Gang zwischen den Tischen entlang, wo er an Con vorbeikommen musste. Als er neben Con stand, stolperte Ben heftig und kippte dabei sein ganzes Tablett auf Con.
Con sprang auf und trug Bens Spaghetti mit roter Sauce, die mit Tupfen von leuchtend gelben Makkaroni und Käse übersät war, alles unterbrochen von tröpfelnder Milch. Ben warf ihm einen Blick zu und unterdrückte ein Kichern. Dann trat er zurück und sagte laut: „Du hast mich zu Fall gebracht!“
Ben begann, seine Hände zu Fäusten zu ballen, was Con, der immer schnell wütend wurde, dazu verleitete, dasselbe zu tun. Ben wurde nicht enttäuscht; Con gehorchte und ballte ebenfalls die Fäuste. „Du verdammte Schwuchtel, ich bring dich um“, schrie er. Bens Hände öffneten sich schnell, sodass seine Finger in einer Abwehrhaltung gespreizt waren, und er trat einen Schritt zurück. Con trat vor und holte zum Schlag aus, aber sein Arm wurde vom Trainer aufgehalten.
„Du steckst in großen Schwierigkeiten, mein Sohn. Ich habe gesehen, wie du ihn zu Fall gebracht hast, und ich habe gesehen, wie du angefangen hast, ihn zu schlagen, und ich habe gehört, wie du ihn bedroht und eines der verbotenen Wörter benutzt hast. Lass uns beide nachsehen, ob der stellvertretende Schulleiter in seinem Büro ist.“
Ben sah ihnen nach, wie sie hinausgingen, die Hand des Trainers fest an Cons Oberarm. Bens Mittagessen tropfte noch von Con, als er den Raum verließ. Ben tat es nicht einmal leid, dass er so getan hatte, als wäre er gestolpert.
Das war das letzte Mal, dass Ben Con sah.
༓
Die Schule veranstaltete Schwimmwettkämpfe mit Heim- und Auswärtsspielen. Ben ging zu allen Heimwettkämpfen. Er saß oben auf der Tribüne. Die Wettkämpfe waren selten gut besucht. Sie fanden nachmittags nach der Schule statt, und da die meisten Eltern arbeiteten, kamen nur Schüler, und das Schwimmteam weckte bei vielen von ihnen kein Interesse.
So hatte Ben die oberste Reihe der Tribüne für sich allein. Er beobachtete Crew. Es war egal, ob er schwamm oder nicht, Ben beobachtete Crew.
Es war gut, dass er allein saß, denn der Anblick von Crews schlankem Körper, der aus dem Pool kam und vor Wasser glitzerte, erregte Ben fast immer. Aber niemand war nah genug dran, um es zu sehen.
Einmal, als Ben es am wenigsten erwartete, sah Crew auf und sah ihn und starrte ihn an. Ben starrte zurück.
Mai –
Das Wetter hatte sich geändert und es war jetzt schön genug draußen, dass Ben auf der Außenbahn laufen konnte. Da die Leichtathletikmannschaft sie morgens benutzte, lief er morgens immer noch drinnen über dem Pool. Aber nachmittags war die Außenbahn menschenleer, außer ihm.
Er hatte jedoch Gesellschaft. Die Laufbahn umrundete das Fußballfeld, und nach der Schule trainierte die Fußballmannschaft auf diesem Feld. Ben war nicht im Geringsten überrascht, dass Crew in der Fußballmannschaft war. Er war nicht nur dabei, er spielte im Sturm und war der beste Torschütze des Teams. Es schien nichts Sportliches zu geben, das Crew nicht konnte und in dem er nicht herausragte.
Also umrundete Ben das Spielfeld wieder und wieder und verbrachte die meiste Zeit damit, die Fußball spielenden Jungen zu beobachten. Er würde Crew ausfindig machen und dann wegschauen. Crew ständig zu beobachten, wäre ein totes Geheimnis. Aber wenn er über das Spielfeld schaute und seine Augen kurz über ihn schweifen ließ, war Ben sicher, dass das kein Problem sein würde.
Er verstand, warum Crew so gut im Fußball war. Er konnte den Ball nicht nur kontrollieren, wenn er sprintete, er war auch der schnellste Spieler im Team. Niemand konnte mit ihm mithalten. Er lief mühelos.
༓
Es waren nur noch zwei Wochen Schule. Das Schuljahr hatte früh begonnen und endete auch so. Nächste Woche würden die Abschlussprüfungen beginnen. Und am Wochenende fand die jährliche Schulabschlussveranstaltung statt: der Fun Day. An diesem Samstag waren alle Kinder der Schule zu Spiel und Spaß eingeladen. Es fand im Fußballstadion statt. Es gab ein Fußballspiel zwischen Schülern, die nicht in der Fußballmannschaft waren, und Lehrern, Wettrennen für Jungen, die nicht im Leichtathletikteam waren, lustige Aktivitäten wie Wasserballonwerfen, Sackhüpfen, Löffel-und-Ei-Rennen und dergleichen sowie Stände mit allen möglichen Jahrmarktspielen. Es gab auch jede Menge kostenloses Essen, das von den Eltern bereitgestellt wurde.
Ben hatte nicht vor, an dem Lauf teilzunehmen. Als der Trainer dies erfuhr, schüttelte er den Kopf und nahm Ben mit in sein Büro.
"Was ist los? Du trainierst seit Monaten und bist wirklich gut. Ich glaube, du würdest gewinnen. Als ich dich beobachtet habe, habe ich gesehen, dass du für ein Kind in deinem Alter tolle Zeiten gelaufen bist. Wirklich gut. Warum all diese Arbeit und es nicht nutzen?“
„Ich will nicht.“ Ben schmollte fast.
Diese Seite von Ben hatte Coach Hubbard noch nie gesehen. Aber er kannte sich mit Teenagern aus. Er sah Ben an und wurde dann sanfter im Ton. ‚Ben, du liebst es zu laufen, oder?‘
Ben nickte.
„Und du bist nicht schüchtern. Ich sehe, wie du mit anderen Kindern interagierst, und ich weiß, wie Schüchternheit aussieht, und das bist einfach nicht du. Du bist ruhig, du stürzt dich nicht in Gespräche, aber wenn jemand mit dir spricht, antwortest du ohne zu zögern oder auf den Boden zu schauen.„
Ben nickte.
“Kannst du mir also sagen, warum du nicht laufen willst? Bitte? Ich möchte es verstehen.“
Ben wollte schon seit einiger Zeit mit jemandem reden. Er war schwul. Das wusste er. Und er wollte, dass es jemand anderes wusste. Er wollte sehen, wie es sich anfühlt, es jemandem zu erzählen. Sehen, wie sie reagieren würden. Sehen, wie er auf ihre Reaktion reagieren würde. Und der Trainer war der perfekte Ansprechpartner. Sie waren sich näher gekommen. Aber es war eine große Sache, das zu tun.
"Nun ...“
Der Trainer nickte. „Ich sehe, dass das schwer ist. Ich bin auf deiner Seite, Ben. Das weißt du. Aber ich möchte, dass du läufst. Ich werde alles daran setzen, dich davon zu überzeugen, nächstes Jahr im Team zu laufen. Ich denke, du wirst dafür bereit sein. Dieses Jahr warst du es nicht. Nächstes Jahr wirst du es sein, und ich werde dich dazu bringen, auch wenn ich mit einem Schalter hinter dir herlaufen muss!“ Er lächelte, und Ben konnte nicht anders, als ebenfalls zu lächeln. „Aber wenn es einen Grund gibt, warum du nicht mitlaufen kannst, dann sag es mir bitte.“
Ben schüttelte unschlüssig und hin- und hergerissen den Kopf. Dann holte er tief Luft. „Willst du wirklich wissen, warum?“
"Bitte, Ben?“
„Das ist schwer. Ich habe das noch nie jemandem erzählt. Aber, weißt du, da ist dieser Junge. Crew Carson. Er ist, nun ja ... Du kennst ihn. Er ist in allem, was er tut, der Beste, und er hat sich für das Meilenrennen angemeldet. Er wird alle schlagen. Wenn ich laufe, wird er auch mich schlagen. Und das kann ich nicht ertragen, weil ... weil ... ich ... ich mag ihn.“
Die Augen des Trainers wurden weich. „Willst du mir sagen, dass du schwul bist, Ben?“
Ben senkte den Blick und nickte.
„Weiß Crew, dass du ihn magst?“
„Nein! Er darf es auch nicht herausfinden.“
„Warum wäre es so schlimm, wenn er dich schlagen würde?“
"Es wäre einfach so. Ich kann es nicht erklären, aber es wäre einfach so.“
„Warum glaubst du, dass du ihn nicht schlagen könntest?„
“Ich habe ihn Fußball spielen sehen. Er ist wirklich schnell. Ich habe ihn auch bei anderen Sachen beobachtet. Was auch immer er macht, er ist der Beste. Ich könnte ihn unmöglich schlagen.“
Der Trainer saß für einige Momente still da. Ben blickte immer noch zu Boden, seine Schultern hingen herab. Der Trainer beobachtete ihn, stand dann hinter seinem Schreibtisch auf, ging hinüber und setzte sich neben Ben. Er streckte die Hand aus und drückte Ben für einen Moment sanft auf die Schulter, dann nahm er seine Hand weg. „Erinnerst du dich an die Geschichte, die ich dir über mich und meinen Freund erzählt habe?“
Ben nickte. Ihm war nicht nach Reden zumute.
„Einer der Gründe, warum ich nicht in die Mannschaft wollte, war so ziemlich das, was du sagst. Ich wollte nicht, dass sie auf mich herabschauen. Aber vor allem wollte ich nicht, dass mein Freund sieht, dass ich nicht so gut bin wie sie. So wie er."
Ben richtete sich etwas aufrechter auf. Er erkannte, was der Trainer sagte. So fühlte er sich auch.
Der Trainer fuhr fort. „Weißt du, was passiert ist? Ich war nicht so gut wie sie, aber ich war mit meinem Freund zusammen, wir waren zusammen, liefen Rennen, arbeiteten und verbesserten uns. Dadurch sind wir uns näher gekommen. Niemand, vor allem nicht mein Freund, erwartete, dass ich wirklich gut sein würde. Und das war ich auch nicht. Aber mit Training und Übung wurde ich besser, und tatsächlich wurde ich irgendwann besser als mein Freund. Und, ob besser oder schlechter, er mochte mich immer noch.“
Er hielt inne und wartete, bis Ben zu ihm aufsah und ihm in die Augen blickte. „Ben“, sagte er, „ob mein Freund mich mochte oder nicht, hing nicht davon ab, wie schnell ich rennen konnte. Aber vielleicht, nur vielleicht, war es wichtig, ob ich es versuchte oder nicht. Das ist kein Talent, das ist Persönlichkeit, und vielleicht mochte er mich lieber, weil es Teil meiner Persönlichkeit war, mitzumachen und mich zu messen, auch wenn ich zögerte. Ich glaube, das hat für ihn einen Unterschied gemacht.“
Ben starrte nun Coach Hubbard in die Augen.
"Ben, ob er dich schlägt oder du ihn schlägst, er wird dich respektieren müssen, weil du es versucht hast. So funktioniert der Sport. Ich möchte, dass du läufst und dein Bestes gibst, und ob du das Rennen gewinnst oder verlierst, du wirst etwas noch Größeres gewonnen haben. Deine Beziehung zu Crew, wie auch immer sie aussieht, wird sich dadurch verbessern. Vertrau mir.“
Erst später wurde Ben klar, dass Coach Hubbard überhaupt nicht auf seine Offenbarung, schwul zu sein, reagiert hatte.
Ben war nervös wie verrückt. Er hatte sich für die Meile angemeldet und sollte sie nun laufen. Mehrere andere Jungen hatten sich angemeldet. Er war jedoch ein Neuntklässler, und es gab nur einen anderen Neuntklässler, der mitlief: Crew. Crew scherzte mit den anderen Jungen. Ben stand abseits. Er war nervös. Er war noch nie gegen jemand anderen angetreten. Dies würde sein erstes richtiges Rennen sein. Wenn sein Magen ihn tatsächlich laufen ließ.
"Jungs, auf die Plätze.“
Alle Jungen gingen auf die Laufbahn, darunter auch Ben und Crew. Zu diesem Zeitpunkt zog Crew sein T-Shirt aus und warf es beiseite, um mit nacktem Oberkörper zu laufen. Ben war von dem Anblick von Crews schlankem Oberkörper und der Art, wie er sich zu einer schmalen Taille verjüngte, überrascht. Er blieb einen Moment lang fassungslos stehen und wurde von dem Jungen hinter ihm angerempelt, sodass er fast zu Fall kam. In diesem Moment wurde seine Sicht auf Crew durch die anderen gestört, die sich um ihre Position drängten. Die älteren, größeren Jungen landeten alle direkt hinter der Startlinie. Ben und Crew waren dicht hinter ihnen, so dicht nebeneinander, dass sich ihre Schultern fast berührten. Crew schaute zu Ben hinüber, der niemandem in die Augen gesehen hatte.
„Viel Glück“, sagte Crew mit ausdruckslosem Gesicht.
„Äh, dir auch“, stotterte Ben, und dann löste sich der Schuss und das Rennen begann.
Das Tempo war anfangs sehr schnell. Die Jungs an der Spitze versuchten alle, sich an die Spitze zu setzen, und sie sprinteten. Ben sah ihnen nach, ohne zu versuchen, mitzuhalten. Nach nur wenigen Schritten war er Letzter und fiel immer weiter zurück. Aber all das Laufen, das er gemacht hatte, Sprints und Jogging und längere Strecken, hatte ihn gelehrt, mit welcher Geschwindigkeit er laufen konnte und einen Meilenlauf mit einer anständigen Zeit beenden konnte. Am Anfang zu sprinten, hatte bei ihm noch nie funktioniert. Wenn die Jungs vor ihm das die ganze Strecke über durchhielten, dann war das ihre Sache. Er wusste, dass er das nicht konnte.
Als die Führenden die erste von vier Runden auf der Strecke zur Hälfte hinter sich hatten, wurden sie langsamer. Ben war weit abgeschlagen, alle anderen liefen in einer Gruppe an der Spitze, mit Ausnahme von Crew, der etwa auf halber Strecke zwischen Ben und der Spitzengruppe lag. Ben hielt sein Tempo und sah, dass er langsam zu den anderen aufschloss. Als er die erste Runde beendet hatte, lag er nur noch 40 Meter hinter dem letzten Jungen in der Gruppe, die sich nun etwas auseinandergezogen hatte. Crew befand sich in der Mitte der auseinandergezogenen Gruppe.
Auf der zweiten Runde überholte Ben die ersten Jungen. Sie atmeten schwer und ihre Schritte waren kürzer geworden. Ben lief immer noch locker, nur etwas schneller als zu Beginn. Jetzt, etwa 30 Meter vor ihnen, waren die führenden Läufer immer noch in einer lockeren Gruppe. Crew war nach vorne gekommen, um bei den Führenden zu sein, aber er zog nicht davon.
Als die dritte Runde begann, befand sich Ben am Ende der Gruppe der Spitzenläufer, von denen einige nun schwächelten. Er überholte sie bald mühelos, sein Schritt war immer noch lang und gleichmäßig. Crew lag nun an der Spitze, aber nicht weit vor den anderen, und er holte nicht auf.
Ben atmete immer noch leicht. Er lief heute ähnlich wie bei seinen Läufen am Morgen und Nachmittag. Er war daran gewöhnt und lief immer noch locker und frei. Als er zu anderen Jungen aufschloss und sie überholte, verspürte er ein Gefühl der Begeisterung. Das machte Spaß! Und er überholte ältere, stärkere Jungen.
Zu Beginn der vierten und letzten Runde war Ben direkt hinter Crew. Ausnahmsweise konzentrierte er sich nicht auf das Aussehen des Jungen. Es war einfach ein anderer Junge, der lief, und sie versuchten beide zu gewinnen. Crew sah jetzt nicht mehr ganz so fit aus. Er atmete schwer und sein Schritt war nicht mehr ganz so mühelos. Er arbeitete hart daran, sein Tempo zu halten.
Ben überholte ihn und übernahm die Führung. Er erhöhte sein Tempo ein wenig, als er vorbeilief. Er konnte das Hochgefühl, das dies auslöste, kaum fassen. Das war Crew, der beste Athlet seiner Klasse, einer der besten der ganzen Schule! Ben hielt sein schnelleres Tempo bei und zog davon. Schließlich ließ er etwas nach, jetzt, da er nur noch eine halbe Runde vor sich hatte, weit vorne.
Er nahm vage wahr, dass die Zuschauer ihn anfeuerten. Aber jetzt wurde es lauter, und er warf einen kurzen Blick hinter sich. Crew holte auf! Er lief schneller, sein Gesicht verzerrt vor Schmerz, aber er gab alles und holte stetig auf.
Auch Ben beschleunigte, aber es war nicht mehr so einfach wie zuvor. Er spürte die ersten Anzeichen von Müdigkeit, spürte sie in seinen Beinen und in seiner Lunge. Er war schneller gelaufen als im Training, und das machte sich langsam bemerkbar. Ein weiterer kurzer Blick zurück zeigte, dass Crew immer noch aufholte und nur noch wenige Meter hinter ihm lag.
Sie waren um die letzte Kurve herum und begannen die letzte Strecke, direkt zur Ziellinie. Ben wusste, dass er noch genug Kraft hatte, um das Zielband zu erreichen, aber um Crew zu schlagen, musste er schneller werden. Er nahm all seine Kraft zusammen und tat es. Er wurde nicht viel schneller; er hatte nicht mehr viel Kraft übrig, aber er lief jetzt im gleichen Tempo wie Crew. Crew bemühte sich sehr, ihn einzuholen, konnte aber keinen Boden gutmachen. Ben sah das Band, das das Ziel markierte, nicht mehr weit vor sich und hoffte, dass er schnell genug lief, um als Erster anzukommen. Er war ziemlich erschöpft.
Dann spürte er Crew auf seiner Schulter; Crew hatte es irgendwie geschafft, ihn einzuholen.
Ben wusste nicht genau, wo er es gefunden hatte, aber irgendwie schaffte er es, noch einmal richtig Gas zu geben, einen letzten Kick, und rannte damit über die Ziellinie. Vor Crew.
Er hatte es geschafft. Er hatte mit einem Schritt Vorsprung gewonnen!
Ben durchbrach das Band und fiel sofort in die Arme des Streckenpostens, der an der Linie stand, mit einem Herzklopfen, das ihm fast die Brust sprengte, und Beinen, die halb aus Wackelpudding bestanden.
Auch Crew war erschöpft, konnte sich aber auf den Beinen halten, vornübergebeugt, die Hände auf den Knien. Der Streckenposten brachte Ben auf das Gras des Fußballfeldes, wo er sich hinsetzte und darauf wartete, dass sein Herz aufhörte zu pochen, und mit jedem Atemzug literweise Luft einsog. Und dann saß Crew neben ihm und mühte sich genauso ab.
Während sie so da saßen und atmeten, kam Coach Hubbard herüber. „Gut gemacht, Ben! Und du, Crew. Das war ein tolles Rennen. Ich glaube, wir haben zwei großartige Rekruten für das Leichtathletikteam im nächsten Jahr. Ihr habt eine tolle Zeit für 12-Jährige hingelegt – eine wirklich tolle Zeit. Ich bin stolz auf euch beide.“ Dann schaute er Ben direkt an, nickte und zwinkerte ihm zu, bevor er wegging.
Keiner der beiden Jungen hatte mit dem Trainer sprechen können. Nach ein paar Minuten, als sich ihre Atmung beruhigt hatte, beugte sich Crew vor und legte seine Hand auf Bens Schulter. Ben drehte sich zu ihm um und Crew lächelte. „Ich kann endlich mit dir reden und du kannst nicht weglaufen; zumindest nicht, wenn deine Beine sich genauso anfühlen wie meine.“ Er grinste. Ben liebte dieses Grinsen. Er hatte es schon einmal gesehen, aber nur aus der Ferne. Jetzt war es direkt vor ihm. Nur für ihn bestimmt.
Crew fuhr fort. „Ich habe herausgefunden, warum du nicht mit mir reden wolltest“, sagte er. „Es hat lange gedauert, aber ich habe es herausgefunden. Du dachtest, ich hätte mich mit den anderen gegen dich verschworen oder dich verraten oder so etwas in der Art, als wir bei unseren Forts im Schnee waren. Das habe ich nicht. Con hat einfach plötzlich angegriffen, und ich konnte nichts dagegen tun. Er ist doppelt so groß wie ich, genau wie er es bei dir ist, und er war auf dir und tat, was er tat, bevor ich etwas tun konnte. Es ging alles so schnell, und ich war irgendwie fassungslos. Es war vorbei, bevor ich etwas tun konnte, aber ich weiß nicht, was ich hätte tun können. Aber ich kann verstehen, wie du dich gefühlt haben musst. Als du einfach weggegangen bist, habe ich Con verbal fertiggemacht. Er hat mich nur ausgelacht. Es tut mir so leid."
Bens Herz pochte jetzt – und das nicht vom Laufen. Crew sprach mit ihm. Und war nett. Er spürte, wie er anfing zu reagieren, und drückte sich zwischen seinen Beinen zusammen, um es zu unterdrücken. Er wusste, dass er auf das, was Crew gesagt hatte, reagieren musste, aber er war sich nicht sicher, ob er sprechen konnte. Dies war der Junge, von dem er das ganze Jahr über geträumt und auf den er sich konzentriert hatte.
Crew beobachtete ihn und als er nicht sprach, fragte er: „Kannst du mir verzeihen? Ich möchte, dass du es tust. Ich möchte, dass wir Freunde sind. Ich habe gesehen, dass du mich beobachtest. Ich habe dich auch beobachtet.“
Das holte Ben aus seinem Zustand heraus. „Hast du das?“
Crew lächelte ein wenig nervös. „Ja. Ich mag, wie du aussiehst. Ich liebe deine Haare.“
„Ich auch! Ich meine, wie du aussiehst“, platzte es aus Ben heraus, dann schaute er weg und wurde knallrot.
Einen Moment lang schwiegen beide, dann wechselte Crew das Thema und sagte: “Ich bin verschwitzt. Ich wünschte, wir könnten hier duschen, aber alles ist geschlossen.“
Ben grinste plötzlich. Zum ersten Mal seit Monaten kehrte ein Teil seines Humors zurück. „Nun, nicht, wenn du der großartige Ben Hathaway bist. Dein Wunsch, Sir, ist mir Befehl. Lass uns duschen gehen.“
"Hä? Du meinst hier? In der Schule? Wie?“
„Komm schon.“ Ben stand auf und stellte fest, dass seine Beine ihn trugen, wenn auch noch etwas wackelig. Auch Crew stand auf, hob sein weggeworfenes T-Shirt auf und nickte, als Ben sagte: “Lass uns über das Feld gehen.“
Sie überquerten das Fußballfeld und die Laufbahn auf der anderen Seite und machten sich auf den Weg zum Schulgebäude. Ben führte sie zur Seite, wo sich die Sporthalle befand, und holte dann seinen Schlüssel aus der Innentasche seiner Trainingshose. Er schloss die Tür zur Sporthalle auf und schloss sie wieder ab, als sie beide drinnen waren.
„Du hast einen Schlüssel?“, fragte Crew schockiert.
„Coach Hubbard hat ihn mir gegeben, damit ich nach dem morgendlichen Laufen in den Duschraum komme. Ich habe herausgefunden, dass er auch an der Tür zur Sporthalle funktioniert.“
Die Jungen gingen in die leere Umkleidekabine. Crew begann sich auszuziehen, sobald er drinnen war, und Ben folgte seinem Beispiel. Als sie beide nur noch Unterwäsche trugen, grinste Crew Ben an und ließ auch seine Unterhose fallen. Ben musste nicht überredet werden, dasselbe zu tun. Beide waren halb erregt und grinsten sich an, ihre Augen trafen sich, funkelten, als sie das sahen.
Sie duschten nebeneinander, und als Ben anbot, ihm den Rücken zu waschen, nickte Crew. Als Ben ihn berührte und ihm über den Rücken strich, wurde Crew sehr schnell vollständig erregt. Ben warf einen Blick darauf und wurde genauso. Sie studierten einander, sahen die Unterschiede und Ähnlichkeiten, und dann flüsterte Crew: „Darf ich es anfassen?“
Ben nickte und stieß einen erstickten Laut aus, als Crew seine Finger um ihn schlang. Sehr schnell tat Ben dasselbe bei Crew. Beide Jungen sahen einander mit staunenden Augen an und atmeten, als wären sie immer noch auf der Rennstrecke. Sie waren so aufgeregt, dass es nicht lange dauerte, bis sie ineinander zusammenbrachen und sich gegenseitig aufrecht hielten.
༓
Ben saß auf Crews Bett. In der vergangenen Woche hatten sie sich kennengelernt und waren bei dem jeweils anderen zu Hause gewesen. Crew lebte in einem schöneren Teil der Stadt als Ben, aber sein Schlafzimmer war genauso unordentlich. Er hatte mehr Zeug als Ben, aber es war nur Zeug. Ben hatte zu Hause, was er wirklich brauchte. Erst jetzt wurde ihm klar, wie sehr er etwas gebraucht hatte, das er nicht hatte: einen Freund.
„Das warst du, der mir diese Valentinskarte gegeben hat, oder?„ fragte Crew. Er lag ebenfalls auf dem Bett und Ben saß zwischen seinen Beinen und lehnte sich an Crews Brust. Crew fuhr mit seinen Fingern durch Bens weiches, weißes Haar.
“Woher wusstest du es?“
„Ich habe mehrere Karten bekommen, und alle waren unterschrieben. Das war die einzige, die nicht unterschrieben war. Ich hatte gehofft, dass sie von dir war."
Ben lächelte. Er liebte das Gefühl von Crews Fingern in seinem Haar und er liebte es, dass Crew ihn mochte. Er liebte es auch, dass er schnippisch und sarkastisch zu ihm sein konnte ... lustig. Es war so lange her.
„Warum hast du mir dann keine geschickt? Hä? Du hast gesagt, du würdest mich beobachten, wie ich dich beobachte. Du hast gesagt, du wolltest schon immer mit mir befreundet sein. Warum hast du mir dann keine Karte geschickt? Hä? Hä?“, schnaubte er.
Crew kicherte, wurde dann aber ernst. “Ich dachte, du hasst mich. Du hast mich beobachtet, aber nie gelächelt. Ich habe dich nie lächeln sehen, bis, nun ja, unter der Dusche. Du hast ein tolles Lächeln!“
„Ich habe versucht, dich zu hassen. Es hat nie funktioniert. Ich fand dich so attraktiv. Nicht nur dein Aussehen, das übrigens umwerfend ist. Einfach alles an dir. Ich wollte dich hassen, wegen dem, was auf diesem Hügel passiert ist, aber dann habe ich von dir geträumt. Davon, dein Freund zu sein.“
„Ähm, gab es in deinen Träumen noch etwas anderes? Nur damit du es weißt, ich sitze hier hinter dir und wackle lüstern mit den Augenbrauen“, sagte Crew und kicherte erneut.
Ben kuschelte sich noch ein wenig höher an Crews Brust. „Weißt du, es ist schon komisch. Beim Tagträumen hatte ich ständig solche Gedanken. Aber nachts, im Schlaf, in meinen Träumen, waren wir nur Freunde, die etwas zusammen unternahmen – nicht so etwas. Das habe ich nie verstanden.“ Er hielt inne und seufzte. „Wir haben so viel Zeit verpasst, weil ich an meinen verletzten Gefühlen festgehalten habe.“
Crew ließ Bens Haare los und schlang seine Arme um Ben. Crew berührte ihn immer auf die eine oder andere Weise; Ben liebte es: Crew konnte seine Hände nicht von ihm lassen.
„Ja, wir haben etwas Zeit verloren“, sagte Crew. „Aber stell dir vor, wir haben uns gerade noch rechtzeitig für den Sommer zusammengetan.“
Ben lehnte seinen Kopf an Crews Schulter. „Was wird diesen Sommer passieren?“, fragte er.
„Was soll nicht passieren?“, sagte Crew und lachte wie ein verliebter Junge, dem die ganze Welt offenstand und ein ganzer Sommer nur darauf wartete, was er und Ben daraus machen würden.
Das Ende