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Kapitel Eins

Er hatte sich in Shepherdstown, West Virginia, über den Potomac River geschlichen, um der Unionsgarnison flussaufwärts bei Harpers Ferry auszuweichen. Abe war schon einmal hier gewesen, doch jetzt war die Mission dringend. General Jubal Early und die konföderierte Armee brauchten seine Augen hier an der Hintertür der Yankees.
Der Fluss war seicht, und man konnte durch das schnell fließende Wasser waten, aber es war auch dunkel. Die Yankees in Harpers Ferry schickten zweifellos Patrouillen aus, und nach all den Aktivitäten der letzten Monate hatten sie vielleicht Wachen aufgestellt, aber er hoffte, das täte nicht. Abe hatte immer noch Angst, obwohl er darin Erfahrung hatte.
Private Abraham Wheelwright, Abschlussjahrgang 1967, Virginia Military Institute … oder wo er hätte sein sollen, wenn diese verdammten Yankees nicht gewesen wären. Doch der Krieg tobte nun schon seit drei Jahren, und Abe wusste von klein auf alles über den Kampf, auch wenn seine Mutter gesagt hatte, er sei zu jung dafür.
Sein Vater war 1961 in den Krieg gezogen und hatte die Familienfarm Jess überlassen. Abes Bruder war damals erst sechzehn und verließ die Farm im darauffolgenden Jahr. Seitdem hatten sie nichts mehr von den beiden gehört. Aber er hatte seine Mutter jeden Sonntag in die Stadt gefahren und für ihre Sicherheit gebetet.
Quicksburg war eine kleine Gemeinde in einer Schleife des Shenandoah River, ein Bauerndorf, das im Laufe der Jahre zahlreiche Truppenbewegungen erlebt hatte. Abe erinnerte sich, General Breckinridge persönlich das Tal hinaufmarschieren gesehen zu haben; es war ein unvergesslicher Anblick. Aber das war vor zwei Jahren, seitdem war viel passiert.
Sein Onkel Benjamin hatte maßgeblich dazu beigetragen, dass Abe in die neue Klasse des Militärinstituts aufgenommen wurde. Das Virginia Military Institute genoss großes Ansehen, General „Stonewall“ Jackson hatte dort unterrichtet. Doch Abe war nur einer von „den Ratten“, ein Student im ersten Studienjahr in einem Meer grauer Uniformen.
Er studierte seine Fächer intensiv und akzeptierte die Disziplin mit Blick auf die Zukunft. Die Kadetten sprachen nur über den Krieg und fragten sich, wann er endlich eintreten würde. Und dann geschah es.
Die Regenfälle in diesem Frühjahr hatten gegen Anfang Mai nachgelassen, doch alle wussten, dass sie wiederkehren würden. Es war das Jahr 1864, Abe war im Sommer zuvor sechzehn geworden. Das Korps war so groß wie nie zuvor, und dennoch waren einige abgezogen worden, um die undisziplinierten Truppen auf den Schlachtfeldern im Osten auszubilden. Es gab viele Gerüchte, doch das Offizierskorps unterdrückte die wilden, unbestätigten Gerüchte, bis selbst sie sich fragten, was als Nächstes passieren würde.
Sie hatten sich auf dem Exerzierplatz vor dem Arsenal versammelt, um die Rede des Kadettenkommandanten zu hören. Oberstleutnant Ship wartete bereits, während sie sich in Reih und Glied aufstellten, und Superintendent Smith stand neben ihm. Die Kadetten erhoben sich, als der 24-jährige Ship nach vorn schritt und ihre Reihen überblickte. Er war einer von ihnen, das waren seine Männer.
Ich habe hier eine Nachricht von der Nord-Virginia-Armee unter dem Kommando von General John Breckinridge: ‚Sir, ich fordere Sie auf, alle verfügbaren Truppen zur Unterstützung des in Kürze beginnenden Feldzugs bereitzustellen. Die Unionsarmee ist in das Tal eingedrungen und bedroht die Flanke unserer Bemühungen im Osten. General Lee benötigt Ihre Hilfe. Wir erwarten eine Begegnung mit dem Feind in der Nähe von New Market, wo wir eine Verteidigung vorbereiten. Ich werde mein Bestes tun, um sicherzustellen, dass Ihre Kadetten in Reserve bleiben, doch ihre Anwesenheit könnte in einer entscheidenden Schlacht den Ausgang der Schlacht beeinflussen …‘“
Der Colonel hielt inne und faltete die Nachricht zusammen, bevor er stramme Haltung einnahm.
„Das Schicksal ruft uns erneut, meine Herren … und wir werden antworten. Die Kompaniechefs treffen sich umgehend im Offiziersspeisesaal. Jeder von Ihnen wird sich im Morgengrauen zum Abmarsch bereit machen. Schreiben Sie Ihrer Familie und sprechen Sie Ihre Gebete, denn morgen werden wir den Feind suchen.“
Nach dem Ende der Parade marschierte jede Kompanie zurück in die Kaserne. Vier Infanteriekompanien und eine Artilleriekompanie, etwas mehr als zweihundertfünfzig Kadetten. Abe zitterte vor Angst, sie zogen in den Krieg. Dutzende Male in den letzten drei Jahren waren Kadetten zur Unterstützung der Konföderiertenarmee einberufen worden, aber diesmal war es anders. Es war das erste Mal, dass Abe mitmachte.
Seine Mutter war überzeugt, dass er im Institut sicher sein würde, Jungen kämpften nicht im Krieg. Abe wusste es besser, er hatte gewusst, dass dieser Tag kommen würde. So viele seiner Freunde waren zur Armee gegangen ... Jungen im Alter von dreizehn und vierzehn Jahren. Jungen, kaum größer als die Musketen, die sie trugen. Die Konföderierten Staaten ignorierten ihr Alter; es gab immer Platz für jemanden, der bereit war zu kämpfen. Zwei Arme, zwei Beine und ein halbes Gehirn, so der gängige Witz. Ein scharfer Blick durch das Visier einer Muskete war die einzige Voraussetzung.
In der Kaserne war es zu heftigen Diskussionen und Auseinandersetzungen über den Krieg gekommen. Viele Söhne der wenigen Privilegierten gingen hier zur Schule; ihre Gespräche waren voller Emotionen. Doch Abe war ein Bauernjunge, was er vergeblich zu verbergen versuchte. Sein Onkel mit wichtigen Kontakten zur Regierung hatte ihm den Zugang ermöglicht, doch er war auf sich allein gestellt, wenn es darum ging, dort zu bleiben.
Die meisten von ihnen legten ihre Paradeuniformen ab und gingen zu Bett. Es würde ein warmer, nasser Marsch nach Norden werden, vielleicht hundert Meilen, sagte jemand. Abe überprüfte seine Ausrüstung und sah, dass viele andere dasselbe taten. Ihr First Sergeant betrat die Kaserne; Billy Cabell war ein geborener Anführer und stand vor seinem letzten Jahr als Kadett.
Cabell leitete die Kompanie D, und nicht einmal die Offiziere standen ihm im Weg. Seine Familie in Richmond schickte ihm oft Süßigkeiten, die er großzügig unter seinen Söhnen verteilte. Genauso gut konnte er aber auch einem säumigen Zahler ein paar Tadel aufbrummen und ihn um Mitternacht zum Wachdienst einberufen. Niemand würde Cabell jemals für einen Babysitter halten, am allerwenigsten Abe.
Heute Abend ging Sergeant Billy die Bettenreihe entlang, blieb stehen, um mit seinen Jungs zu sprechen und ihren Fragen zuzuhören. Seine Anwesenheit sorgte für eine willkommene Ruhe; er war ihr älterer Waffenbruder. Er blieb neben Abes Bett stehen und sah zu, wie der Junge seine Stiefel noch einmal einölte.
„Du hast recht“, sagte Billy. „Aber dann bist du nicht mehr auf dem Bauernhof, du weißt ja, was für eine Schlammschlacht gepflügte Felder sein können.“
„Ja, Sergeant … ich habe selbst ein paar gepflügt.“
Billy lächelte. „Nimm unbedingt so viele Ersatzsocken mit, wie du kannst. Die nächsten Tage wird es eine lange, nasse Straße sein.“ Und dann ging er weiter.
Abe wusste, dass sie mit Stil abmarschieren würden; das Korps hatte ein Image zu wahren. Er sah zu Charlie hinüber und beobachtete, wie der Junge sein Bajonett mit einem Stein schärfte. Als er Abes Blick bemerkte, brachte er ein Lächeln zustande.
„Vielleicht werde ich das Ding mal benutzen, also sollte es besser scharf sein“, sagte Charlie.
„Wenn die Yankees so nah herankommen, stecken wir in riesigen Schwierigkeiten“, antwortete Abe.
„Oh, ich glaube, wir stecken schon bis zum Hals in Schwierigkeiten. Ich hoffe nur, dass die Polizisten ihre Ponys am Straßenrand reiten, sonst marschieren wir in etwas anderem als nur Schlamm.“
Er bezog sich auf die Offiziere der Kompanie A und ihre Ignoranz. Sie waren im Monat zuvor mit ihren Jungs durch Lexington marschiert und hatten nur die Flagge gezeigt. Doch die Offiziere waren mitten auf der Straße geritten, und als sie die Main Street erreichten, waren die Stiefel ihrer Kadetten mit Pferdemist bedeckt. Colonel Ship fand das nicht lustig.
Charlie war einer der ersten Jungen, mit denen Abe sich bei seiner Ankunft angefreundet hatte, und sie teilten das Elend des Unterschichtlebens. Das Institut war blitzblank, Marschieren und Drillen bis zum Umfallen. Aber sie bekamen gutes Essen, und die Baracke war im Winter beheizt.
Die Konföderation litt unter Engpässen bei lebensnotwendigen Gütern, was sich bald in den Paketen aus der Heimat bemerkbar machte. Die Yankees blockierten die Häfen, und die Versorgungslinien wurden durch marodierende Truppen aus dem Norden unterbrochen. Der Staat Virginia litt am meisten darunter, da alle großen Schlachten innerhalb seiner Grenzen ausgetragen worden waren.
Nun waren die Yankees entschlossen, erneut ins Shenandoahtal vorzustoßen. Das würde ihnen die Möglichkeit geben, General Lee von der Flanke aus anzugreifen; das durften sie nicht zulassen. Abe hatte keine Ahnung, was zweihundertfünfzig Jungen dazu beitragen könnten, aber sie würden tun, was man ihnen sagte.
Jeder Junge ging langsam seiner Aufgabe nach, die Unterhaltung beschränkte sich auf ruhige Gespräche. Charlie war mit seinem Bajonett fertig und steckte es zurück in die Scheide.
„Ich schätze, wir werden dieses Wochenende nicht in die Stadt gehen“, sagte er. „So viel zum Flirten mit den Damen.“
Abe lächelte. „Du wirst einen größeren Eindruck machen, wenn man dir die Tapferkeitsmedaille an die Brust heftet.“
„Das muss man bedenken“, lachte Charlie.
In der Kaserne beruhigte sich die Lage, aber niemand schlief … lange nicht. Tagelang mussten sie sich mühsam über schlammige Straßen nach New Market quälen. Das letzte Mal, als Abe diesen Weg gegangen war, war auf dem Heimweg zu Weihnachten gewesen; jetzt würde es anders sein.
Er machte sich Sorgen um seine Mutter; die Yankees würden auf ihrem Weg nach Süden an Quicksburg vorbeikommen. Das Plantagenhaus der Marshs, zehn Meilen entfernt am anderen Ende der Stadt, war im Jahr zuvor niedergebrannt worden, aber sie hatten Sklaven besessen. Von den Jungen um ihn herum wusste Abe, dass viele ihrer Familien ebenfalls Schwarze hielten, sein Vater hingegen nicht.
Der ganze Streit um die Sklaverei hatte diesen Krieg ausgelöst, dachte Abe, zumindest hatte sein Onkel das behauptet. Sklaven waren Eigentum, seit die Kolonien gegründet wurden, und nun wollten die Yankees das ändern. Abe sah nicht ein, dass er viel dazu zu sagen hatte, denn nur wohlhabende Landbesitzer konnten sich Sklaven leisten. Aber er verstand, wie hart sie schuften mussten; selbst ein kleiner Bauernhof war Knochenarbeit.
In der Kaserne wurde es still, und Abe hörte, wie der Regen wieder einsetzte. Ihr Schicksal lag etwa 130 Kilometer entfernt, manche würden nicht zurückkehren. Wenn Gott ihn beschützen wollte, wusste Abe, dass er hart kämpfen würde. Es ging nicht anders. Er würde an der Seite seiner Freunde kämpfen und für den Sieg beten. Jetzt betete er für die Sicherheit seiner Mutter und die Rückkehr seines Vaters und Bruders.
Der Trommelwirbel weckte sie alle gleichzeitig und die Baracke erwachte zum Leben.
„Füße auf den Boden!“, rief Sergeant Cabell von der Tür aus. „Ich will Bewegung sehen, und ich meine nicht in der Hose.“ Als Antwort kicherte es im ganzen Raum, aber alle waren auf den Beinen.
„Meine Güte, Pickens … dein Schwanz wird eine Stunde vor der Kompanie in der Schlacht sein“, scherzte Charlie. Pickens stöhnte und versuchte, seine Erektion zu verbergen.
Charlies Kommentar war nicht gemein; Jungen hatten ständig Erektionen. Die engen grauen Uniformhosen rieben oft im Schritt; das war eine gute Gelegenheit für den gelegentlichen Steifen. Der Körper eines Jungen konnte eine Quelle der Verlegenheit sein; Abe kannte das nur zu gut.
Baden wurde ausdrücklich empfohlen, da ein sauberer Junge weder Hitzeausschlag noch empfindliche Füße bekam. Die Bäder boten nicht genug Privatsphäre für persönliche Erkundungen, die den Toiletten vorbehalten waren. Abe war nicht anders als die anderen, aber wenn er das Bedürfnis hatte, tat er es ruhig im Bett oder machte einen Spaziergang zum Fluss.
Er war stolz darauf, dass sein Körper stärker wirkte als der vieler seiner Kameraden. Das Führen eines Pfluges und das Pressen von Heu hatten ihm einen klaren Vorteil verschafft. Das Leben einer „Ratte“ war körperlich anstrengend, dafür sorgten die älteren Schüler. Abe arbeitete an seinem dritten Paar Stiefel, seit er die Uniform angezogen hatte.
Die Jungs zogen sich alle an und stopften ihre Rucksäcke mit allem, was sie noch brauchen könnten. Abe hoffte nur, dass der Versorgungswagen nicht im Gewühl verloren ging; er würde die zusätzlichen Socken brauchen. Nach fünfzehn Minuten waren sie wieder präsentabel und strömten mit allem, was sie tragen konnten, aus der Tür.
Die Säcke wurden draußen unter Dach gestapelt, bis die Gepäckwagen kamen. Dann wurden sie in Formation aufgestellt und zum Speisesaal marschiert, wo sie vielleicht ihre letzte warme Mahlzeit für die nächsten Tage bekamen. Grütze und Eier, Brot und Butter – hier war der Lebensmittelmangel nicht spürbar. Jeder Junge trug eine Feldflasche, einen Becher und ein Essgeschirr sowie sein Gewehr.
Die Waffenfrage war zum Zankapfel zwischen den Kompanien geworden. Zehn Jahre lang hatten die Kadetten mit einer kurzen Muskete mit glattem Lauf trainiert und gekämpft, die für Paraden und nicht für den Krieg gedacht war. Doch nur wenige Monate zuvor hatte Richmond zweihundert Waffen österreichischer Produktion geliefert – gezogene Musketen, ein echtes Soldatenwerkzeug.
Es reichte nicht aus, um alle vier Kompanien auszurüsten, und so trugen die Nachhuten des Trosses weiterhin die „Kadettenmusketen“. Abe mochte sein neues Gewehr, auch wenn es schwerer war. Mit Gewehr, Patronentasche und Schlafsack hatte jeder Kadett eine ermüdende Last an Ausrüstung zu tragen. Mit zunehmender Nässe würde alles noch schwerer werden.
Die Kadetten saßen aufrecht und schweigend da, bis der Kommandant eintrat. Dann standen sie alle stramm für den Segen. Keine Predigt heute Morgen, ein paar Dankesworte, und dann hieß es, sich zum Essen zu setzen. Abe bemerkte, dass einige Kadetten an seinem Tisch nicht hungrig wirkten; ein nervöser Magen würde das bei einem heranwachsenden Jungen bewirken.
Charlie setzte sich ihm gegenüber, und sie verputzten schweigend das Essen. Charlie hatte etwas an sich, das Abe aufrichtig mochte. Der Junge war immer zur Stelle, wenn er Hilfe brauchte, obwohl Abe der bessere Schüler war. Auf dem Marsch würden sie sich das Zelt teilen, es sei denn, die Wagen verirrten sich, und dann würde es eine lange, elende Nacht werden.
Letzten Herbst hatten sie einen Moment miteinander verbracht, wie Abe ihn noch nie erlebt hatte. Wie viele der Jungen waren sie ins Arsenal geschlichen und hatten sich zwei Musketen für einen kleinen Jagdausflug angeeignet. Zu Hause war Hirschjagdsaison, die Tiere waren am fettesten, da der Winter vor der Tür stand.
Sie waren kilometerweit am Maury River entlanggelaufen, ohne etwas zu sehen. Charlie hatte Brot und ein kleines Stück Käse, nachdem sie sich in der Stadt etwas zu Mittag gegönnt hatten. Abe wusste, dass er aus einer wohlhabenden Familie aus Richmond stammte, aber er benahm sich nie besonders. Sie kamen zu dem Schluss, dass es keinem von ihnen gefiel, so weit vom Campus entfernt ein Reh zu schießen und es zurücktragen zu müssen, außerdem würde ihr ganzes Gerede sicher jedes Wild verscheuchen.
„Hast du das jemals getan?“, fragte Charlie schließlich nach einer langen Diskussion über das schöne Geschlecht.
Abe schüttelte den Kopf. „Ich habe noch nie ein Mädchen geküsst, geschweige denn … na ja, irgendetwas anderes.“
Küssen ist gut, es heizt die Stimmung an. Ja, aber ich habe das nie oft gemacht, außer mit Jenny Mills. Wir haben geredet oder sind spazieren gegangen, aber meistens nach der Kirche, immer mit ihrer Mama direkt hinter mir. Ich war einmal auf ihrer Geburtstagsparty, und sie hat mich in der Küche vor dem Koch geküsst, aber das war's dann auch schon.
Charlie seufzte. „Stell dir vor, du könntest alles, was ich über Sex weiß, auf eine Stecknadel stecken.“
„Ich habe gesehen, wie Ziegen das machen“, sagte Abe. „Kühe auch.“
Charlie lachte. „Ah, das lehrreiche Leben eines Bauernjungen … hat es dich begeistert?“
Abe errötete und nickte dann. „Ich war zwölf, was denkst du?“
„Zwölf, ich habe das ganze Jahr mit der Hand in der Hose verbracht … ich schätze, es ändert sich nicht viel, ich bin nur besser darin geworden“, sagte Charlie und schüttelte seine Faust über seinem Schritt, um die Aktivität zu signalisieren.
„Mein Bruder sagt, dass Männer ihr ganzes Leben lang damit aufhören, auch wenn sie heiraten.“
„Das sehe ich“, sagte Charlie. „Es ist das ultimative Vergnügen … und jetzt ist mein Schwanz so hart, dass er gleich abbricht. Siehst du hier Ziegen?“
Abe lachte. „Mit einer Ziege würde ich das nicht machen, das ist widerlich.“
„Also, ich muss es jetzt tun, Abe … wie denkst du darüber?“, fragte Charlie.
„Du meinst jetzt … also hier?“
„Möchtest du mitkommen? Vielleicht lernst du etwas.“
Charlie war hart, Abe konnte die Schwellung deutlich sehen, und sein eigener Körper reagierte. Aber der Junge wollte nicht auf eine Antwort warten; er suchte sich einen umgestürzten Baum und setzte sich dort hin, wo die Rinde abgefallen war, um seine Hose zu öffnen. Abe sah sich um und wusste nicht, wohin, während Charlie es tat, also setzte er sich.
Er hatte Charlie und die anderen Jungs beim Baden gesehen, aber Charlie noch nie so. Die Hose glitt herunter, und die Unterwäsche wurde heruntergezogen, wodurch der Grund für das Verlangen des Jungen enthüllt wurde. Abe warf einen Blick darauf und schaute dann weg.
„Oh, komm schon … du brauchst das genauso dringend wie ich“, sagte Charlie.
Das stimmte, aber Abe konnte nicht sagen, warum. Er blickte sich noch einmal um, und Abe öffnete die Knöpfe seiner Hose. Sie tauschten Blicke und warfen dann einen kurzen Blick auf die Konkurrenz.
„Du hast einen dicken“, sagte Charlie. „Eine echte Handvoll.“
„Du brauchst vielleicht länger, um die Tiefen des Lochs auszuloten“, kicherte Abe.
„Ja … sobald ich so etwas finde.“
Charlie rieb sich auf die gleiche Weise wie Abe. „Ich schätze, jeder macht das so“, sagte Abe.
„So ziemlich, solange es sich gut anfühlt“, sagte Charlie. Doch Abe sah, dass Charlies Vorhaut länger war, und rieb sich mit kurzen, schnellen Stößen. Aus irgendeinem Grund konnte er den Blick nicht von dem Jungen abwenden.
„Du arbeitest härter als ich“, sagte Abe. „Ich mag es langsam.“
Charlie lachte. „Ich habe drei Schwestern und zwei Brüder. Wenn ich meine Arbeit erledigen musste, hatte ich nie Zeit, es langsam angehen zu lassen.“
Plötzlich hielt er inne und lächelte. Charlie sah Abe direkt in die Augen, griff nach Abes Schwanz und packte ihn. Er begann mit kurzen, schnellen Stößen, und Abe versteifte sich plötzlich. Er sah auf die Hand hinunter, die an seinem Stück arbeitete ... Oh Gott, das war anders ... sogar besser ... und dann hielt Charlie inne.
„Hat sich das besser angefühlt?“, fragte er.
„Anders, es war alles gut“, sagte Abe.
„Zeig mir, wie du es machst“, sagte Charlie und Abe wusste, dass er es tun musste.
Seine Hand umschloss vorsichtig Charlies Penis und schob die Vorhaut auf und ab.
„Oh … oh verdammt, das macht mich noch wahnsinnig“, stöhnte Charlie, aber er tat nichts dagegen. Abe konnte sehen, wie sich der Körper des Jungen anspannte und wieder entspannte; es fühlte sich an, als würde Charlie in seine Hand stoßen. Es fühlte sich gut an, den Jungen so befriedigen zu können.
„Gut … ich bin wieder dran“, sagte Charlie. Abe war diesmal bereit und stützte sich mit den Händen auf dem Baumstamm ab. Ja, das war wunderbar, und er stöhnte … dann hielt Charlie wieder inne.
„Lass es uns gemeinsam bis zum Ende durchziehen“, sagte Charlie. „Zieh deine Hose aus.“
Abe war nun wie hypnotisiert. Was auch immer Charlie sagte, war gut. Sie zogen Stiefel und Hosen aus und setzten sich einander gegenüber auf den Baumstamm. Jetzt berührten sich ihre Knie. Charlie beugte sich vor und legte seine Stirn an Abes Schulter. Seine Hand griff erneut nach Fleisch, und Abe folgte seinem Beispiel.
Ja, es war besser, und das Streicheln ging weiter. Abe konnte den Schweißfilm auf Charlies Haut riechen, der Geruch war sehr angenehm. Aber er konnte auch nach unten schauen und sehen, wie beide Schwänze gerieben wurden, und das war aufregend. Charlies Atem wurde rauer, er spürte es.
Abe wusste, als er dieses besondere Kitzeln tief in sich spürte, dass etwas passieren würde. Charlie stöhnte in sein Ohr, und Abe vermutete, dass der Junge auch bald soweit war. Sein Penis fühlte sich extrem geschwollen an, Charlies Hand wirkte wie Magie ... ahh, und da war es.
„Oh … ahh“, sagte Abe, als er spürte, wie der Druck in ihm stieg.
„Ja … ich auch“, keuchte Charlie. „Oh Gott … da bin ich.“
Und Abe spürte, wie der Penis des Jungen in seiner Hand pochte, während er beobachtete, wie die Eichel sich aufblähte und einen Schwall cremiger Flüssigkeit freigab. Das war's; auch er ließ los und bedeckte Charlies Hand mit Saft. Beide Hände wurden langsamer und hielten dann inne. Sie keuchten vor Anstrengung und keiner von beiden bewegte sich.
Abe konnte die spermahaltige Flüssigkeit auf dem Baum zwischen ihnen sehen. Doch ihre Hände waren mit der Essenz des Lebens bedeckt, die immer noch in kleinen Tropfen heraussprudelte.
„Oh… danke, Abe… das war fast wie richtiger Sex, wenn ich wüsste, was Sex wirklich ist.“ Es herrschte Stille, dann fing Charlie an zu lachen, und Abe stimmte mit ein. Ja, keiner von beiden hatte die geringste Ahnung von richtigem Sex, aber sie waren nah dran.
Abe setzte sich auf, und Charlie sah zu ihm auf, bevor er auf den gemeinsamen Pool hinunterblickte, den sie geschaffen hatten. „Du kennst Blutsbrüder … richtig?“, fragte Charlie. „Das hier ist weiter … das hier ist näher.“
Abe nickte, er verstand, was er meinte, und beobachtete dann voller Ehrfurcht, wie Charlie die Sahne von seiner Hand leckte … Abes Sahne. Es musste sein, und Abe kostete Charlies Saft, er war seinem eigenen sehr ähnlich. Ihre Blicke trafen sich, als sie die Reste ableckten. Unter der Haut waren sie Brüder.
So etwas hatte sich noch nie ergeben, und das war für Abe enttäuschend. Er fragte sich, ob Charlie die Vorstellung schließlich abstoßend fand. Vielleicht hatte er das Gefühl, dass das, was sie getan hatten, irgendwie falsch war. Aber nichts wurde gesagt, es war einfach so. Heute Nacht würden sie miteinander schlafen, im übertragenen Sinne, vielleicht würde ja etwas passieren?
Von der Kantine marschierten sie zur Waffenkammer, um ihre Waffen und Patronen zu erhalten, diesmal eine volle Ladung Munition, fünfzehn Schuss. Jeder von ihnen war im Laden und Schießen geschult worden, manche waren schneller als andere. Die Ausbildung war oft grausam gewesen.
Zehnergruppen wurden hinter einer Kanone aufgestellt und angewiesen, auf Kommando zu laden und zu feuern. Das Ziel war dreißig Meter entfernt, und die erste Salve traf das Ziel mitten ins Schwarze. Der Befehl zum Nachladen wurde gegeben, und die Patronen wurden geöffnet, gerade als die Kanone feuerte. Dann begann das Geschrei.
„Verschütte dein Pulver nicht.“ „Jenkins, du hast deine Kugel fallen lassen.“ „Heb den Ladestock auf.“ Und dann ging die Kanone wieder los. „In Reihe … Feuer.“ Und drei der fünf Musketen in der ersten Reihe gingen los. „In Reihe … Feuer.“ Und die zweite Reihe feuerte vier Schüsse ab, und dann ging das Geschrei erst richtig los.
Der nervenaufreibende Kanonendonner raubte ihnen die Sinne, doch man sagte ihnen, sie sollten sich daran gewöhnen. Sie übten unter allen möglichen Bedingungen, und die einzige Warnung, die sie jedes Mal erhielten, war, ihr Pulver trocken zu halten. Die Schlacht war alles andere als ein ruhiges Gefecht, niemand erwähnte die Gerüche.
Abe stand stramm in den Reihen der Kompanie D und starrte auf den Hinterkopf vor ihm. Dies war der Moment, den er in den kommenden Tagen mit sich tragen wollte. Die Wolken teilten sich und die Sonne schien ihnen in den Rücken. Gott war auf ihrer Seite.
Die Trommeln begannen zu schlagen, und die Ehrengarde holte die Fahnen aus dem Waffenlager und stellte sich vor. Das Korps salutierte, auf dem Exerzierplatz ertönten laute Handgemenge mit Musketen. Dann herrschte ein Moment der Stille, als der Kommandant nach vorn trat.
„Waffen anlegen“, rief das Kommando, und das Korps bewegte sich wie ein Mann. Abe musste schwer schlucken, denn er wurde daran erinnert, dass dies möglicherweise das letzte Mal war, dass er das Institut jemals wiedersah.
„Kompanie … links“, rief Cabell, und alle drehten sich um. „Vorwärts … marsch.“ Fünfzehn Meter rückten vor. Der Trommelklang hielt sie in Bewegung, während die anderen Kompanien sich der Linie anschlossen. Kompanie D hatte aufgrund der Punkte die Ehre, den Auftakt zu geben.
Jetzt näherten sich vier Trommler im gleichen Takt dem Rand des Exerzierplatzes. Hier standen der Superintendent und die gesamte Fakultät; die Kadetten würden zur Parade vorbeigehen. Abe sah das Aufblitzen der Schwerter, als die Offiziere salutierten, und dann waren sie durch das Tor.
Vor ihnen war ein Geräusch zu hören, und Abe brauchte eine Minute, um es zu deuten: Es war jubelnde Stimmen. Die Bürger von Lexington waren an diesem schönen Morgen erschienen, um sie zu verabschieden, und die Kadetten boten ihnen eine hervorragende Vorstellung, als sie die Main Street erreichten.
Und hier war die Menge größer, und die Band der Washington University spielte „Dixie“. Der Lärm hallte von den Gebäuden wider, doch Abe hörte nur das dumpfe Schlagen der Trommeln, die den Takt vorgaben, während sie marschierten.
Die Anspannung des Morgens ließ nach, als sie die Brücke über den Maury River überquerten und der Kommandant einen Halt anordnete. Sergeant Cabell beruhigte sie und ging dann die Reihen entlang, um ihnen zu sagen, was für eine großartige Leistung sie für die Stadt geboten hatten. Nach einer fünfminütigen Pause konnten sie den Marsch fortsetzen und wurden aus den Reihen entlassen. Viele Jungen suchten am Straßenrand nach etwas Abwechslung.
Sie marschierten den ganzen Morgen mit Gewehren über der Schulter, aber „marschieren“ wäre ein treffenderer Ausdruck für ihre Bewegung. Ohne Trommelschlag blieben die Jungen in Kolonnen und legten die Meilen zurück. Abe erfuhr, dass der Wagenzug vor ihnen und nicht hinter ihnen war – ein gutes Zeichen. Cabell ließ ausrichten, dass sie keine Mittagspause einlegen würden; stattdessen würden sie unterwegs Rationen zum Essen bekommen.
Die Artilleriekompanie befand sich am Ende der Formation. Sechs Kanonen wurden von Munitionswagen gezogen, die Furchen in die weichen Stellen der Straße gruben. Abe hatte die Artillerieübung beobachtet; die Kadetten kannten sich mit ihrem Kriegsgerät aus. Im Falle eines Angriffs auf die Yankees könnte diese Fähigkeit ihre Rettung sein.
Charlie war in der Reihe zurückgegangen, bis er neben Abe stand. „Was denkst du?“, fragte er.
„Vieles. Vor allem frage ich mich, ob wir ein Zelt für die Nacht oder ein warmes Abendessen bekommen.“
„Ja, wir sind verwöhnt. Wusstest du, dass die Leute in der regulären Armee Ratten essen?“, fragte Charlie.
„Nein … das könnte ich nicht“, antwortete Abe.
„Ich habe gehört, dass es wahr ist. Ich frage mich, was sie zum Mittagessen verteilen werden?“
„Schiffszwieback … den kann man wenigstens in einer Tasse Wasser einweichen“, sagte Abe und kicherte dann. „Ich frage mich, was für eine Soße man von einer Ratte bekommt?“
„Das ist nicht mal lustig“, sagte Charlie. „Glaubst du, die Yankees essen normal?“
„Wahrscheinlich jeden Abend Rinderbraten. Wenn sie ins Tal kamen, haben sie sich bestimmt an unserer Kuhherde bedient“, sagte Abe.
„Sorgen Sie sich um Ihre Farm?“
„Einige, Mama wird nicht dort bleiben, wenn die Yankees kommen. Wenn wir sie in New Market treffen sollen, sind sie schon an unserem Haus vorbeigekommen. Ich frage mich, wie viele es sein werden?“, sagte Abe.
„Ich weiß, dass sie mehr Soldaten haben als wir, wir kämpfen einfach besser“, sagte Charlie.
„Sie haben bessere Gewehre, so viel weiß ich.“
„Ja, aber es ist schwer, auf jemanden zu schießen, der wegläuft, und das ist alles, was sie tun“, sagte Charlie. „Vielleicht kann ich einem toten Yankee eins dieser Enfield-Gewehre abkaufen?“
„Ich glaube, wir werden zu beschäftigt sein, um nach Souvenirs zu suchen, Charlie.“
Zum Mittagessen gab es einen Schiffszwieback. Abes Mutter hatte so etwas aus Maismehl gebacken. Die Winter im Tal waren unberechenbar, und wenn es einschneite, brauchten sie vielleicht etwas zu essen. Seine Mama war genauso, immer auf das Schlimmste vorbereitet. Abe hoffte nur, dass das immer noch stimmte.
Er war nicht der einzige Junge mit Familie im Shenandoah Valley. Er war sich sicher, dass alle wussten, dass die bevorstehende Schlacht die Yankees zurück in den Norden treiben sollte. Das war das Problem beim Marschieren; man hatte zu viel Zeit zum Nachdenken.
Der Tross und die Küchen erwarteten sie, als sie in das provisorische Lager am Straßenrand marschierten. Sergeant Cabell schickte seine Korporale los, um die Zelte von den Wagen zu holen, und teilte Trupps zum Aufbau ein. Sechs Mann in einem Zelt – es würde eng werden, und Abe würde keine Zeit finden, mit Charlie allein zu sein.
Eine warme Mahlzeit bestand aus Bohnen und Maisbrot. Als die Sonne unterging, schliefen viele Kadetten an den Feuern am Straßenrand ein. Abe sah, wie ein paar Reiter sie auf der Straße überholten und zum Hauptquartierzelt gingen. Die Offiziere versammelten sich um den Kommandanten in seinem Zelt, um zu besprechen, was die Kundschafter weiter vorne gesehen hatten.
Den ganzen Tag waren nur wenige Wagen Richtung Süden unterwegs gewesen, Familien mit ihrem Hab und Gut auf dem Weg in Sicherheit. Es war das einzige Anzeichen für Abe, dass die Yankees auf sie zukamen. Er rollte sich in seine Decke ein und ignorierte den Geruch feuchter Socken und die Blähungen, die die Bohnen verursachten.
Sie erwachten von Regenschauern und Schlammpfützen auf der Straße; so sollte es auch am nächsten und übernächsten Tag sein. Abe und alle anderen trugen ihre Patronenkästen unter der Regenkleidung aus Ölzeug, die Gewehre mit dem Lauf nach unten über die Schultern gehängt. Cabell sagte, sie hätten Zeit, ihre Waffen zu trocknen, aber niemand wollte die Frustration und Scham eines Fehlschusses erleben, nur weil das Pulver nass war.
Am 14. Mai schlugen sie ein letztes Mal ihr Lager auf, nur eine Marschstunde von New Market entfernt. Ein Hauptmann aus General Earlys Truppe ritt mit einer kleinen Eskorte ins Lager, und die Jungen starrten ihn ehrfürchtig an, als er abstieg und dem Kommandanten salutierte. Die beiden Gefreiten blieben im Sattel, da sie wussten, dass sie nicht lange hier sein würden.
Doch einige der Jungen versammelten sich und stellten Fragen zu dem, was vor ihnen lag. Die redseligen Soldaten antworteten. Schnell sprach es sich herum: Die Yankees hatten sich in New Market verschanzt, sie würden morgen kämpfen.
General Early verfügte über sechstausend Mann; die Yankees waren schätzungsweise doppelt so stark. Die Schlachtordnung sah jedoch vor, dass die VMI-Kadetten in der Hintermannschaft in Reserve blieben.
„Ein Reb ist zehn Yankees ... wir werden sie überfahren“, prahlte Charlie.
Abe war sich nicht so sicher. Cabell wurde zusammen mit den anderen Sergeanten zum Kommandozelt gerufen, und der Captain ritt mit seiner Eskorte davon. Die Bohnen enthielten heute Abend etwas Schweinefleisch, aber das Maisbrot war leicht angebrannt. Inzwischen wussten sie, dass sie hungrig essen mussten, denn ihre Körper waren müde, sie brauchten die Nahrung.
Cabell besuchte die Lagerfeuer und teilte ihnen mit, dass sie morgen früh aufstehen und abreisen würden. Das Lager würde bleiben, ihre Brotbeutel würden in die Wagen zurückgebracht. Der Sergeant war aufgeregt, und Abe spürte die Veränderung bei den Kadetten um ihn herum. Einige saßen am Feuer, bis ein weiterer Schauer sie in die Zelte trieb. Der Schlaf war schwer zu finden, aber Abe lag in der Dunkelheit neben Charlie und fragte sich, ob sie angesichts der Artillerie und der Kugeln der Yankees tapfer sein würden.
Ein unruhiger Schlaf verschaffte Abe etwas Ruhe, doch dann schüttelten die Trommeln kurz vor Sonnenaufgang die Spinnweben aus seinem Kopf. Sie waren fünf Meilen von New Market entfernt; ein zügiger Marsch stand bevor. Heute Morgen gab es keine Feuer, die Kadetten waren unterwegs.
Korporale gingen umher, überprüften die Ausrüstung und stellten sicher, dass nichts zurückblieb, während sie sich in Reihen aufstellten. Der Kommandant rittlings auf seinem Pferd und führte die Fahnen nach vorn. Die Institutsflagge und die Kriegsflagge der Konföderierten flatterten im Morgenwind. Abe blickte auf, wissend, dass es bald wieder regnen würde.
„Kolonne rechts ... Marsch“, rief Cabell, und sie waren auf dem Weg zum Ruhm.
Sie stießen fast sofort auf die Nachhut der Nord-Virginia-Armee. Eine Ansammlung von Wagen, Lazarettzelten und Küchen füllte die Felder am Straßenrand. Kampferprobte Männer blieben stehen und starrten die jungen Männer in ihren sauberen grauen Uniformen an. Und dann richteten sich die Kadetten auf, als die Männer ihnen zujubelten – so unerwartet war das.
Die Kompanie D befand sich noch an vorderster Front, als sie durch ein Waldgebiet marschierte und am Ende eines langen, hügeligen Feldes ankam. Abe konnte einen Hauptmann heranreiten sehen, der mit dem Kommandanten sprach und auf die linke Straßenseite zeigte. Plötzlich dröhnte Artillerie über das Feld, als sie den Befehl erhielten, sich nach links zu stellen.
Die Kompanie D verließ die Straße und marschierte einige hundert Meter ins Feld hinein, bevor sie angehalten wurde. Die Kompanien C, B und A marschierten an ihnen vorbei und bildeten eine Linie nach Norden. Abe beobachtete, wie die Artilleriekompanie die Straße entlangritt, Kanonenfeuer hörte und es zu regnen begann.
Passend zum Regen war das ferne Geräusch von Gewehrfeuer und weiteren Artilleriegeschossen zu hören. In der Ferne stieg Rauch auf und schien Teil der Wolkendecke zu werden. Abe konnte die nervösen Blicke der anderen Kadetten um ihn herum sehen; niemand wusste, was los war.
Zu ihrer Rechten befanden sich Gebäude, die Abe als Teil von New Market identifizierte, und er versuchte sich zu erinnern, was dahinter lag.
„Was ist da oben?“, fragte Charlie. Sie standen entspannt da, die Unteroffiziere vorn starrten nur auf das Gefecht.
„Ich glaube, da oben ist eine Farm. Ich habe sie von der Straße aus gesehen, als ich zur Schule kam“, antwortete Abe.
„Bushongs Farm“, sagte einer der anderen Kadetten. „Hier habe ich früher gewohnt.“
„Herrgott, dann sind sie mitten auf dem Schlachtfeld. Hoffentlich sind sie da rausgekommen“, sagte Charlie.
Es dauerte nicht lange, bis die Verwundeten langsam von der Front zurückkamen. Dann hörte man von der Straße Pferdegetrappel, als sich eine Gruppe Offiziere näherte. Die Kadetten richteten sich auf, als die Uniformierten in Sicht kamen.
„Oh mein Gott“, sagte Charlie. „Das ist General Breckinridge.“
Die Kompanie D stand nun fast stramm, als der Kommandant dem General entgegenritt. Ihre Stimmen übertönten nur knapp den Lärm der Kanonen in der Ferne. Der Kommandant salutierte kurz, und sie unterhielten sich ein paar Minuten lang. Der General blickte den Kadetten dabei zu und nickte.
Breckinridge wendete sein Pferd den Kadetten zu und richtete sich in seinen Steigbügeln auf.
„Meine Herren, ich bin sicher, dass ich Ihre Dienste heute nicht benötigen werde. Aber wenn doch, weiß ich, dass Sie Ihre Pflicht tun werden“, rief er, drehte sich dann wieder zur Straße um und ritt zur Front.
„Rühren“, schrie Cabell.
In der Ferne wurde das Feuer lauter, und Abe war sich sicher, dass das Kanonenfeuer aus einem Teil der Stadt kam, also von den Yankees. Dann sah Abe über den Hügelkamm Männer auf sich zukommen, die auf die Straße zuströmten.
„Was zur Hölle … ziehen sie sich zurück?“, fragte Charlie.
Die zurückweichenden Soldaten waren abgehärtete Veteranen, und Abe spürte einen Schauer der Angst. Doch sie hatten keine Zeit, darüber nachzudenken, denn Cabell befahl ihnen, ihre Gewehre zu laden. Abes Hand glitt unter seine Öljacke und zog eine Patrone aus der Schachtel. Er biss das Ende ab und hielt die Pulverladung dicht an seiner Brust, während er sein Gewehr umdrehte.
Er sah, wie seine Finger zitterten, als er die Ladung in den Lauf schüttete und den Papierpfropfen und die Kugel dahinter stopfte. Fast hätte er den Ladestock fallen lassen, aber es gelang ihm, die Ladung festzustopfen. Das Gewehr nahm ein Zündhütchen auf, das er an Ort und Stelle drückte. Nun musste er eine Hand über den Zündmechanismus halten, um Wasser fernzuhalten. Der ganze Vorgang dauerte dreißig Sekunden, ungefähr sein bestes Tempo.
Bald stand die gesamte Kompanie an Backbord, die Hände in Position, um nichts zu verschütten. In diesem Moment ritt ein Hauptmann heran und deutete, dass sie nach vorne beordert würden.
„Bildet eure Feuerreihen“, rief Cabell, und sie bildeten zwei Reihen, jeweils fünfundzwanzig Kadetten pro Reihe. „Vorwärtsmarsch.“
Als sie den Hügel erklommen, wurde der Lärm zehnmal lauter. Man konnte sehen, wie die Artilleriegeschosse in riesigen Wolken aus Erde, Rauch und Flammen explodierten. Doch Abes Aufmerksamkeit galt dem Schlachtfeld, denn weiter oben am Hang, hinter einer Gruppe von Gebäuden, konnte er den Feind sehen.
Der Kommandant ritt zwischen die Kompanien, stieg ab und schloss sich seinem Hauptmann und seinen Leutnants an. Auch die Flaggen waren da und rückten immer weiter auf den Hof zu. Die Kompanie wich nach rechts aus, um den Hindernissen auszuweichen. „A und B“ links, „C und D“ rechts, umgingen das Bauernhaus und formierten sich im Obstgarten dahinter wieder.
Abe konnte durch den spärlichen Baumbestand erkennen, dass ein Lattenzaun den Weg versperrte. Dahinter standen Teile der Unionstruppen. Artilleriegeschosse explodierten im Obstgarten, und ein neues Geräusch war zu hören: das Zischen vorbeifliegender Musketenkugeln. Jetzt war klar, warum sie nach vorn gerufen worden waren. Die einzigen Teile der Konföderiertenarmee befanden sich weit links und rechts, genau in der Mitte klaffte ein riesiges Loch.
Eine Explosion ereignete sich links von Abe, und er spürte, wie Erde auf sie herabregnete. Er wagte nicht, hinzusehen, aber das musste einige in den Reihen getötet haben. Der Kommandant drehte sich zu ihnen um, und Abe konnte den Ruf kaum hören. „Bajonette aufpflanzen“, schrie Ship.
„Wir gehen rein“, schrie Charlie, als sein Bajonett einrastete.
„Vorwärts“, rief Cabell und die Reihen setzten sich in Bewegung.
Die nächsten fünfzehn Minuten kamen ihm wie Stunden vor, und Abe würde den Schrecken sein Leben lang spüren. Doch in diesem Moment konnte er nur an die Masse denken, die sie der Yankee-Infanterie jenseits des Zauns boten. Der Kommandant erreichte ihn als Erster und schwang sich hinüber, gerade als in seiner Nähe eine Kanonenkugel explodierte. Als sich der Rauch verzog, dachte Abe, er müsse tot sein, und alle Kadetten dachten es ihm gleich.
Ein Brüllen erhob sich von den Kadetten, und sie stürmten den Zaun. Das Knattern der Musketenkugeln wurde nun heftiger, die Yankees hatten ihre Reichweite erreicht. Abe sprang über den Zaun und sah, wie mehrere Kadetten zu Boden gingen, aber Charlie war noch bei ihm. Die Institutsflagge schaffte es über den Zaun, und Cabell führte sie an.
Draußen auf dem Feld sah Abe eine blaue Linie auf sich zukommen; die Yankees griffen an. „Reihen antreten“, rief Cabell, und die Kadetten formierten sich. „Vorwärts ... Feuer!“, ertönte der Befehl, und der Lärm von hundert Musketen zerriss die Luft. Abe warf nur einen kurzen Blick, bevor er sich hinter die hintere Reihe zurückzog, um nachzuladen. Dutzende Yankees waren in einem Kugelhagel gefallen.
Der Regen stand ihm nun im Rücken, als Abe nachlud. Das Krachen der Schüsse der zweiten Reihe ertönte, er steckte eine Zündkapsel ein und trat vor. „Feuer!“, brüllte Cabell, und die Gewehre gingen erneut los. Abe spürte ein Ziehen am Knie seiner Hose und blickte auf den Riss hinunter, den eine Musketenkugel verursacht hatte.
Verdammt, fast hätten sie mich erwischt, dachte er. Schießen, nachladen, Abe musste es ein halbes Dutzend Mal gemacht haben, bevor er den Jubel hörte. Als er aufblickte, während er die Ladung ins Ziel rammte, sah er, wie die Yankees zurückwichen. Aber sie waren jetzt am Rand des gepflügten Feldes, und Abe wusste, was kommen würde.
„Pass auf!“, rief er und drehte sich um, um Charlie zu sagen, dass sie in den Schlamm fuhren. Charlie war nicht da. „Vorwärts!“, kam der Befehl. Wo war Charlie? Die Reihe bewegte sich, Cabell an der Spitze, und dann stürzte er. Abe schien das alles aus großer Entfernung zu beobachten; sein einziger Gedanke war, dass Charlie getroffen worden war.
Die Unionslinie zog sich zurück, ihr Angriff war gebrochen. Abe konnte den Jubel hören, als die gesamte Konföderiertenlinie vorrückte, aber die Kadetten waren in Führung. Der Schlamm klebte an seinen Stiefeln, und Abe hatte Angst, sie zu verlieren. Aber er hatte sie heute Morgen doppelt geschnürt, was klug war. Er sah andere Kadetten barfuß, deren Schuhe sich von ihren Füßen zogen.
Abe sah die Kanone der Yankees vor sich, aber sie waren im Stich gelassen. Sie hatten den Feind in die Flucht geschlagen, und dann traf ihn eine Musketenkugel am Oberarm. Verdammt, er war getroffen worden, aber es fühlte sich nicht schlimm an. Abe war jetzt wütend und feuerte auf einen Yankee, der hundert Meter entfernt war und gerade zwischen die Bäume rannte. Der Mann riss die Arme aus, traf ihn mitten in den Rücken und ging zu Boden.
Abe hielt an, um nachzuladen, und sah, wie Kadett Evans mit der Institutsflagge die Kanone aufstellte und sie kühn schwenkte. Die Kadetten jubelten bei diesem Anblick, alle außer Abe. Er lud schnell nach … es gab Yankees zu töten. Er suchte nach einem anderen Ziel, aber die blauen Uniformen waren inzwischen tief in den Bäumen versteckt, außer Reichweite.
Colonel Ship erschien mit einem blutigen Verband an der Seite seines Kopfes. Captain Wise sprach mit ihm und rief den Kadetten zu, anzuhalten. Die Konföderierten verfolgten die Yankees weiter, doch für die Kadetten war die Schlacht vorbei.
Abe sackte zu Boden und begann, den Schlamm von seinen Stiefeln zu kratzen. Wieder hörte man Pferdegeschrei und General Breckinridge. Er zog vor den Kadetten seinen Hut und rief: „Gut gemacht!“ Dann folgte er seinen Truppen.
Sergeant Stone ging zwischen den Kadetten der Kompanie D umher und Abe stand auf.
„Sergeant … was ist mit den Verwundeten?“
„Ich muss eine Party organisieren … meldest du dich freiwillig?“, fragte Stone.
„Ja, Sergeant … ich habe gesehen, wie Billy unterging.“
Stone nickte und wischte sich die Augen. „Er ist tot, Wheelwright. Ich glaube, wir haben drei oder vier verloren.“
„Ich werde nachsehen, Sergeant“, sagte Abe.
„Danke“, sagte Stone und wandte sich ab.
Abe ging durch den Schlamm zurück zum Zaun in der Ferne. Herrgott, waren sie so weit gekommen? Der gepflügte Boden des Weizenfeldes hätte sie mehrere hundert Meter weit ungeschützt gelassen; es hätte ein Massaker geben können.
Aber Abe erinnerte sich, dass der Kanonendonner verstummt war, als sie in den Schlamm eindrangen, wahrscheinlich wegen des Angriffs der Yankees. Was für ein dummes Timing! Hatten sie die Kadetten nicht kommen sehen? Abe sah mehrere verwundete Kadetten im Schlamm sitzen, aber Sanitäter waren bereits unterwegs. Und dann stieß Abe auf Billy Cabells Leiche.
Er war erst achtzehn oder neunzehn, Abe hatte nie erfahren, wie alt er war. Er stand da und blickte auf den Jungen herab, der sie geführt und sich um sie gekümmert hatte, und spürte, wie ihm die Tränen heiß über die Wangen liefen. Er ist beim Herrn, dachte Abe und wandte sich ab.
Er fand Charlie etwa sechs Meter vom Zaun entfernt. Er lag ausgestreckt auf dem Rücken, seine Augen starrten leblos zu den dichten Wolken am Himmel hinauf. Charlies Gesicht war nass vom Regen, als Abe sich hinkniete und die Augen schloss. Die Kugel hatte ihn mitten in die Brust getroffen – ein Herzschuss, sofortiger Tod.
„Herr, gib ihm Frieden“, begann Abe, doch dann übertönte das Schluchzen den Rest seines Gebets. Er wollte über die Ungerechtigkeit dieses Todes schreien, er wollte Yankees töten; er wollte … es spielte keine Rolle mehr. „Ich habe dich geliebt“, sagte Abe und wusste, dass es wahr war.
Die Wagen kamen, und Abe half einem Pfleger, Charlie hochzuheben. Auf dem Wagen lagen noch weitere Leichen, und Abe sah den Pfleger an. Was für ein schrecklicher Job.
„Dein Freund?“, fragte der Mann und Abe nickte.
„Sein Name war Charles Crockett, er war mein bester Freund.“
Abe ging durch den Obstgarten und um das Haus herum zurück. Er wusste nicht, wohin. Aber da waren auch andere Kadetten unterwegs. Ein Sergeant der Kompanie A deutete auf die Straße und befahl einigen Kadetten, sich dort aufzustellen. Es wäre ein fünf Meilen langer Fußmarsch zurück zum Lager.
Abe ging zur Straße und überquerte sie. Dabei blickte er zu den Gebäuden von New Market hinauf. Die Häuser waren teilweise durch die Kampfschäden zerstört, aber es waren immer noch keine Menschen auf den Straßen. Die Yankees waren jetzt weg, sie konnten zurückkommen … und dann traf es ihn wie ein Blitz. Die Yankees waren gerade auf dem Rückweg durch Quicksburg.
Wenn ihr Lager fünf Meilen südlich lag, war sein Zuhause in Quicksburg nur acht Meilen nördlich. Abe sah die Kadetten, die sich oben an der Straße versammelten, und wusste, dass dies seine einzige Chance war. Er ging in den Wald und blieb stehen, als er wieder zwischen den Bäumen war, um zu sehen, ob er bemerkt worden war. Niemand hatte in seine Richtung geschaut.
Abe zog das Bajonett von seinem Gewehr und steckte es in die Scheide. Er überprüfte die Ladung und stellte fest, dass sie noch in gutem Zustand war. Er hatte noch acht Patronen übrig, falls er auf Yankees treffen sollte. Dann schlüpfte er durch die Bäume in Richtung des hinteren Teils der Stadt und verschwand.