06-14-2025, 10:35 AM
Kapitel 1
Prolog
Charity McBride lachte und drehte den Lautstärkeregler voll auf. Sie war während der gesamten Highschool-Zeit heimlich in George Strait verknallt gewesen und war mit 16 sogar auf einem seiner Konzerte in Phoenix gewesen. Ihre süße, klare Stimme übertönte den Fahrtwind des offenen Jeeps und verschmolz mit der Musik im Radio: „Amarillo by mornin', up from San Anton...“
Sie wusste, dass sie sehr spät dran war, als sie durch das Tor des Reservats fuhr. Die fünfzig Kilometer erstreckten sich vor ihr wie ein schwarzes Band im wehenden Sand. Aber die kleine Janie Two Trees hatte diese zusätzliche Hilfe bei ihrer schriftlichen Division gebraucht, und Charity kümmerte sich liebevoll um ihre Schüler. Sie wusste, dass Jase mit dem Abendessen angefangen haben würde, wenn sie in den Hof fuhr.
Jase! Charity lächelte, als ihre Gedanken an den wundervollen Mann fielen, den sie geheiratet hatte, und dann automatisch zum bezaubernden Gesicht ihres Sohnes. Für ein paar Minuten, in diesem schwarzen Jeep, während die Sonne ihre letzten Strahlen verlor und der Tag in die Nacht überging, spürte sie ein wenig Frieden. Ihre blonden Locken wehten in der warmen Brise, sie sang mit George und fühlte sich geborgen.
Der Lastwagen kam aus dem Nichts. Mit einem lauten Knall raste er hinter ihr her und rammte sie in die hintere Stoßstange. Ungeschickt aus ihren Tagträumen gerissen, packte Charity das Lenkrad und hielt den Jeep fest. Der hellbraune Lastwagen drängte sie an und schob sie, bis sie in die Böschung rannte, die die Wild Horse Ravine abgrenzte. Eingeklemmt, unfähig, vorwärts oder rückwärts zu gehen, starrte sie mit wildem Blick, als sich die Tür des Lastwagens vor ihr langsam öffnete und lange Beine sich auf die harte Sandstraße streckten.
„Oh Gott!“, stöhnte sie, als sie das Gesicht ihres Angreifers im grellen Scheinwerferlicht erkannte. Ihre Gedanken flogen zu Davy … zu Jase. Nicht so! Nicht jetzt!
Er war so nah, dass sie ihn riechen konnte, ein lange erinnertes Übel. Der Jeep bot keinen Schutz. Er griff einfach hinein und zog sie heraus wie eine Stoffpuppe, die Messerklinge glänzte im Mondlicht. „Es ist Zeit, Kleines.“
Vier Jahre später
Während Cody Taylor seine Jeans in den Koffer packte, fragte er sich erneut, warum er eigentlich mitging. Als der Anwalt ihn bei der Arbeit anrief, war er höflich gewesen, dann traurig, als er vom Tod seines Großvaters erfuhr. Er hatte bis zu seinem zehnten Lebensjahr im Haus seines Großvaters gelebt, dann waren seine Eltern weggezogen und mit ihm und seinem Bruder Elijah nach Neuengland gezogen. Sie sagten, sie wollten den Wechsel der Jahreszeiten erleben und die Geister zur Ruhe betten, was auch immer das bedeutete.
Sein Großvater hatte sie immer wieder eingeladen, besonders nach dem Tod seiner Großmutter. Sie waren zur Beerdigung gegangen, aber danach hatte sein Vater immer eine Ausrede gefunden, nicht mehr hinzugehen. Cody erinnerte sich dunkel an heiße Sommernächte, in denen er auf dem Dach schlief, an ein Pony namens Jezebel, den Schoß seines Großvaters und die Geschichten, die er erzählte.
Nun ging er zurück; er konnte nicht von einer Heimkehr sprechen. Er hatte die Hälfte der Ranch seines Großvaters geerbt. Es war ein 4000 Hektar großes Anwesen mit 100 % der Wasserrechte am Kachina Creek. Die andere Hälfte gehörte nun einem Mann, der sich mit seinem Großvater angefreundet hatte: Jase McBride, ein Witwer mit einem zehnjährigen Sohn. Cody freute sich riesig, hatte aber dennoch Angst vor der Rückkehr. Sein Plan war, nach Drifter, New Mexico, zu gehen, das Land entweder an Mr. McBride oder den Meistbietenden zu verkaufen und nach Hause zurückzukehren. Sein Zuhause war in New York. Sein Arbeitsplatz war hier. Er hatte keine Wurzeln im Südwesten.
Cody war im Osten aufgewachsen. Seine Eltern hatten nie viel Zeit für ihn oder Elijah; ihre Bücher, ihr Studium und ihre Ausflüge zu Ausgrabungen schienen alles zu sein, was sie brauchten. Cody war still und schüchtern aufgewachsen; seine Art wirkte auf andere manchmal interessant, manchmal herausfordernd, als wäre er irgendwie anders, aber meistens fühlte er sich seltsam. Er wirkte zurückhaltend und älter als er war, was andere abzuschrecken schien, während es sie gleichzeitig anzog. Die Arbeit im Museum war anregend, und sein einziger Versuch, Liebe zu finden, war ihm um die Ohren geflogen. Cody hatte seinen Weg noch nicht gefunden.
Als Cody das letzte Hemd zusammenfaltete und in seine Tasche steckte und den Reißverschluss zuzog, musste er lächeln, als er Mikes Stimme hörte. „Brauchst du Hilfe?“, fragte sein Mitbewohner, ließ sich aufs Bett fallen und drehte die rote Schleife um, die Cody an seinem Koffergriff befestigt hatte.
„Nein, danke. Ich habe es fast geschafft“, antwortete Cody.
„Also, Cody, erzähl mir nochmal, warum du denkst, dass du da hingehen musst? Warum kannst du das nicht telefonisch regeln?“, fragte Mike und sah Cody besorgt an.
Cody setzte sich aufs Bett, legte seinen Kopf auf Mikes Schulter und fühlte sich an ihn gezogen. „Ich habe das Gefühl, meinen Großvater nicht respektiert zu haben. Ich muss das ein letztes Mal tun.“
„Na, Schatz, ich weiß, wie du bist“, seufzte Mike und rieb Codys verspannte Schultern. „Kümmer dich einfach ums Geschäft und komm zurück. Ich weiß, die Wüste zieht dich an, aber New York ist dein Zuhause.“ Er warf Codys dicken schwarzen Zopf zurück und grinste. „Ich habe ein heißes Date und will ihn nicht warten lassen. Kann ich das nicht …?“
Cody lachte: „Nein, das kannst du nicht. Ich habe ein Taxi gerufen. Geh und triff Mr. Hotpants. Ich komme klar.“
Mike stand in der Tür und blickte mit sanftem Blick zurück: „Ja, Cody. Ich weiß. Dir geht es IMMER gut.“
"Warum mache ich das?", fragte sich Jase McBride zum zehnten Mal. th Zeit, während er seinen Pickup durch den Verkehr schlängelte, der drohte, sein Leben vor seinem 32. Geburtstag zu beenden. Die Interstate 25, die zum Flughafen außerhalb von Santa Fe führte, war schon in den besten Zeiten ein Irrenhaus, und heute, zur Hauptverkehrszeit, war sie der Hölle nah.
Jase hasste es, das gemütliche Nest, das er sich außerhalb der kleinen Stadt Drifter geschaffen hatte, zu verlassen. Fünfundzwanzig Meilen von ShipRock und hundertdreiunddreißig Meilen von Santa Fe entfernt hatte er sich ein Leben aufgebaut – für sich und seinen Sohn. Er verabscheute jede Veränderung, und das würde eine gewaltige Veränderung werden, eher wie ein Erdbeben.
Er folgte den Schildern und fuhr ins Parkhaus. Kurzzeitparken, genau das wollte er. Er glitt aus dem Lenkrad, streckte seine langen Beine und wölbte seinen schmerzenden Rücken. Jase war, selbst unter den besten Umständen, kein geduldiger Mensch, und der heutige Auftrag stellte seine Geduld auf die Probe.
Der alte Schneider, Opa Taylors Anwalt, hatte ihm vorgeschlagen, ein Schild zu machen
Und hielt es hoch, um ihn zu finden. Er hatte nicht vor, wie ein idiotischer Chauffeur mit einem verdammten Schild am Flughafen herumzustehen. Dieser Dakota-Typ würde ihn schon finden. Er hatte nie hier sein wollen, aber jetzt, nachdem alles vorbei war, beanspruchte der Idiot sein Recht. Jase würde ihn zwar hochheben und zurücktragen, aber mehr würde er nicht tun. Er wusste, dass er stur war, aber dieser Enkel war am Ende nicht für seinen Großvater da gewesen, Jase schon.
Auf dem Weg zum Gate lehnte er sich an eine Säule und beobachtete die Passagiere, die schleppend aus dem Tunnel kamen. Es war ein langer Flug aus New York gewesen, und sie sahen alle zerknittert und mit verschwommenem Blick aus. Ein auffälliger Blonder in weißem Langarmshirt, engen schwarzen Jeans und Cowboystiefeln kam durch die Tür, blickte sich um und ging in die Halle. Jase spürte, wie sein Körper auf die langen Beine und die beeindruckende Verpackung reagierte, und richtete sich auf.
„Dakota Taylor?“, fragte er hoffnungsvoll. Der Blonde sah ihn an, seine Augen funkelten und wanderten über Jases Körper, verweilten dort und dann wieder hinauf zu seinem Gesicht.
„Tut mir leid, Schatz, verdammt, ich wünschte, das wäre ich“, antwortete er, lächelte und ging zur Rolltreppe.
Jase drehte den Kopf zurück zu den ankommenden Passagieren und sah gerade noch, wie ein elegant gekleideter junger Mann schnell durch die Tür kam. Seine Augen verengten sich. Das konnte hoffentlich nicht er sein. Er senkte den Blick und wartete.
Ein Schatten fiel auf seine Brust. „Mr. McBride?“, fragte eine sanfte, aber nüchterne Männerstimme. Jase blickte auf und in große, schokoladenbraune Augen. „Mr. McBride?“, wiederholte die sanfte Stimme.
„Ja. Jase McBride“, antwortete er. „Du bist nicht … Gott! Bist du Dakota Taylor?“
Sein Blick war offenkundig feindselig, und seine Stimme klang angespannt. Als er auf den jüngeren Mann hinunterblickte, spürte er, wie all seine alten Gefühle wieder hochkamen. Mist! Sein Gesicht verzog sich, und er wandte sich grob ab.
Cody war verwirrt. In Mr. Schneiders Brief stand, dass Jase McBride ihn abholen würde; dass er ein toller Kerl sei, alle in Drifter liebten ihn. Er wusste, dass sein Großvater ihn vergöttert hatte. Wie konnte dieser unhöfliche, schreckliche Mann, der da vor ihm stand, irgendjemandem gefallen?
„Entschuldigen Sie … Mr. McBride? Sind Sie bereit zu gehen?“
Er drehte sich um, seine Emotionen unter Kontrolle. „Ja. Lass uns dein Gepäck holen.“ Dann schritt er die Halle entlang und ließ Cody stehen, der ihm mit leicht geöffnetem Mund nachstarrte.
Jase war wütend. Niemand hatte es ihm erzählt. Opa Taylor hatte es ihm nie erzählt, nicht in all den Jahren, die er seinen alten Freund besucht hatte. Obwohl er Jases Vergangenheit kannte, hatte Opa Taylor diese kleine Tatsache verschwiegen. Sein Enkel hatte reines indianisches Blut. Dieses lange, glatte, schwarze Haar, diese riesigen braunen Augen, diese sonnengebräunte Haut.
Jase würde ihn zurück nach Drifter bringen, ihn in dem einzigen Motel rausschmeißen und den ganzen Papierkram über Schneider erledigen. Auf keinen Fall würde er Land oder irgendetwas anderes mit einem Indianer teilen. Es war schon schwer genug, Davy jeden Tag anzusehen. Er musste ihn einfach zurückbringen und sich von ihm fernhalten.
Cody starrte Jase nach und ging dann langsam zur Rolltreppe, die zur Gepäckausgabe führte. Was als Abenteuer begonnen hatte, entwickelte sich schnell zu einem Albtraum. Er musste sich mit diesem Mann auseinandersetzen und Dinge, die sein Großvater geliebt hatte, mit ihm teilen. Cody hatte gehofft, die Sache sanft anzugehen, aber es sah aus, als würde McBride es vermasseln. Er dachte voller Wut: Was war ihm nur in den Hintern gekrochen und gestorben? Cody war nicht der Typ, der sich das gefallen ließ, und wusste, dass er ihn bald fragen würde, was los war. Er seufzte und folgte dem größeren Mann.
Jase zeigte seine guten Manieren, nahm Codys Koffer vom Förderband und begann, ihn hochzuheben. „Lass mich“, sagte Cody, löste die Räder und ging los. „Wohin?“ Jase ging ihm voraus zu den Aufzügen und führte ihn zu einem Lastwagen, der auf der vierten Etage parkte. th Ebene.
„Ein schwarzer Lastwagen“, dachte er, „passt zu ihm, wie er da drüben so vollgepumpt steht, als hätte jemand seinen Hund umgebracht.“
„Wie lange dauert die Fahrt nach Drifter?“, fragte Cody, als Jase den Wagen startete und sie aus dem Parkhaus fuhren. Er beschloss, den Mann zum Reden zu bringen. Er hatte noch nie „Sturheit“ gesehen, wie Cody sie ihm zeigen konnte.
Jase seufzte. „Ungefähr hundertfünfundzwanzig.“ Er würde sich nicht in ein Gespräch verwickeln lassen. Er war von Natur aus ein sehr freundlicher, kontaktfreudiger Mann mit vielen Freunden, aber mit diesem Kerl würde er sich auf keinen Fall einlassen. Es war lange her, aber die Wunde war nie verheilt; vernarbt, aber nie verheilt.
Cody zuckte erneut zusammen, da er nicht verstand, was los war. „Dein Name? Ist das die Kurzform von Jason?“
„Nein. Nur Jase.“
„Du kannst mich Cody nennen, die meisten Leute tun das“, lächelte er und hoffte, den Schaden wiedergutzumachen, was auch immer er war. Codys Lächeln erwärmte normalerweise das kühlste Herz.
Jase seufzte erneut. „Ich bringe dich zum Motel , Dakota , und du kannst Schneider wegen des Grundstücks anrufen.“ Er wusste, dass er sich wie ein richtiger Idiot benahm, aber er war wütend, dass ihm niemand davon erzählt hatte, als wäre er ein Kind.
„Und ich nehme an, dann wäre sein zweiter Vorname ‚Dick‘“, murmelte Cody vor sich hin. „Was für ein Idiot.“
Cody saß unbehaglich da und starrte aus dem Fenster auf die vorbeiziehende Landschaft. Er erinnerte sich an das flache Land, die Kakteen, die Steppenläufer, aber er hatte vergessen, wie klar und azurblau der Himmel war, wie weit der Horizont. In New York vergaß man, dass es einen solchen Himmel gab. Er warf einen Blick auf seinen feindseligen Chauffeur und versuchte es erneut.
„Sie sind Tierarzt? Sie müssen Tiere lieben.“
„Ja“, antwortete er. „Sie reden nicht.“
WTF?? Das war wirklich genug! Cody hatte in seinem Leben schon seltsame Menschen getroffen, aber noch nie einen, der ihn grundlos angegriffen hatte.
„Was ist denn dein Problem, Bozo? Tut mir leid, dass du den ganzen Weg hierhergekommen bist, um mich abzuholen. Ich hätte mir ein Auto mieten können. Mist, ich wünschte, ich hätte es getan. Aber was ist denn dein Problem?“ Cody drehte sich auf dem Sitz um und sah Jase McBride an. Sein Gesicht war wie eine Gewitterwolke, seine kleinen, starken Hände verkrampften sich in seinem Schoß.
Jase atmete tief aus. „Er war dir egal. Du bist nie gekommen, um ihn zu besuchen. Aber jetzt … JETZT scheinst du sein Land zu beanspruchen.“ Seine Knöchel wurden weiß, als er das Lenkrad umklammerte. Er starrte geradeaus die endlose Straße entlang.
„Ich…“, begann Cody. „Ich wollte schon immer. Papa wollte uns nicht mitnehmen. Und als ich älter wurde, war es zu lange her. Ich habe ihn geliebt, Jase. Wirklich.“
„Ich war da, als er krank war. Ich war da, als er starb. Er hatte keine Familie bei sich, als er starb.“ Seine Worte trafen Cody wie Felsbrocken. Er wusste, dass er Unrecht hatte. Es gab nichts zu sagen. Jedenfalls nicht zu Jase McBride. Nicht jetzt.
Doch es war, als hätte sich eine Schleuse geöffnet. Seine Worte sprudeln nur so heraus. „Du willst deine Hälfte verkaufen, oder? An den Meistbietenden? Ich kann es mir nicht leisten.“ Cody spürte seinen Ärger; er lag förmlich in der Luft.
„Ich muss. Ich kann hier nicht leben“, würgte er hervor. „Ich lebe in New York. Mein Zuhause ist in New York.“ Cody war sich nicht sicher, warum er versuchte, es ihm zu erklären, ihm verständlich zu machen. Es ging ihn nichts an, und doch ging es ihn etwas an. Er war Jase etwas schuldig, weil er für seinen Großvater da war … weil er da war, als er es nicht war.
„Gibt es hier eine Autovermietung?“, fragte er leise. „Ich würde mir das Haus gern ansehen. Ich glaube nicht, dass du das weißt, aber ich habe dort gelebt, als ich jung war.“
Jase runzelte die Stirn. „Das Haus? Du weißt es nicht? Ich wohne jetzt dort. Er hat es mir vermacht. Mir und Davy. Er sagte, du würdest es nie wollen.“
Cody spürte, wie ihm das Herz zufiel. „Oh, Opa“, seufzte er. „Du hättest anrufen oder schreiben können.“ Aber er wusste, es war seine Schuld. „Darf ich bitte mal rauskommen und es mir ansehen?“
Jase war kein richtiges Tier. Er konnte den Schmerz in der Stimme des jüngeren Mannes hören. Er wusste, dass er ihn verletzt hatte. Er wollte froh sein, aber irgendwie war er es nicht. Grausamkeit lag ihm nicht. „Natürlich“, sagte er vorsichtig. „Ich bin den Großteil des Tages nicht da, und Davy ist in der Schule. Wir werden dir nicht im Weg sein.“
Cody starrte diesen Mann an … sah ihn zum ersten Mal richtig an. Hinter der Feindseligkeit, hinter der Mauer, die er so wirkungsvoll zwischen ihnen errichtet hatte, versuchte er, den wahren Jase McBride zu finden. Er musste irgendwo da drin sein. Codys Großvater hatte ihn so sehr geliebt, dass er ihm Land und Haus hinterlassen hatte. Er erinnerte sich an Jases Tonfall, als er gesagt hatte: „Du bist nicht … Gott! Bist du Dakota Taylor?“ Er hatte geklungen, als hasste er ihn; nicht dafür, wer er war, sondern irgendwie dafür, was er war. Das war unmöglich. Er war einfach Cody.
Als Cody ihn ansah, wurde ihm klar, dass er einen sehr gutaussehenden Mann vor sich hatte.
Jases enge Stonewashed-Jeans bedeckte seine muskulösen Oberschenkel, und sein blaues Chambray-Hemd schmiegte sich eng an seine schmale Taille. Breite Schultern, in die Ärmel gepresste Muskeln, die Manschetten offen, schlanke Handgelenke, bedeckt mit feinen schwarzen Härchen, die in kräftigen, schwieligen Händen mündeten. Hände, die arbeiteten. Seine Fingernägel waren glatt und sauber, und er trug keinen Ring, der seine verstorbene Frau betrauerte.
Doch es war sein Gesicht, zu dem Cody immer wieder zurückkehrte: sein scharfes Kinn, seine markante Nase, seine Wimpern, für die jeder töten würde, und sein dunkles, glänzendes Haar in der Farbe von Honig. Jase wandte den Blick von ihm ab, als könnte Cody ein Geheimnis darin entdecken. Seine Lippen wären weich, die Unterlippe voll und schmollend, wenn er jemals lächelte, und in seiner linken Wange war ein Grübchen zu sehen. Was hatte Cody getan, dass dieser Mann ihn so sehr hasste?
Jase streckte die Hand aus und schob eine CD in den Player, womit er jedes weitere Gespräch abbrach. Der Truck raste die Kilometer dahin, und es dämmerte bereits, als sie vor dem Büro des Drift Inn Motels ankamen.
Cody musste aus der Enge des stillen Fahrerhauses fliehen und huschte schnell aus der Tür. Dabei wäre er beinahe auf den staubigen Boden gefallen, da seine glatten Stadtschuhe im Dreck keinen Halt fanden. Schweiß stand ihm im Gesicht, und er fuhr mit dem Finger unter den Kragen seines cremefarbenen Hemdes. Er griff nach oben, zog seinen marineblauen Blazer aus, öffnete den Hemdkragen und zog seine Krawatte herunter. Es war verdammt heiß in Drifter, New Mexico.
„Hallo, Junge“, begrüßte der Kellner Cody, als er zur Tür hereinkam. „Was können wir heute Abend für Sie tun? Ich hoffe, Sie brauchen kein Zimmer.“
Codys Augen weiteten sich. „Ähm, also ja. Du hast kein Zimmer?“ Sein Gesicht verzog sich, als er sich vorstellte, wie er an der Straßenecke schlief.
„Wir hatten nur drei Zimmer. Zwei Zimmer waren belegt, bis, nun ja … das Dach einstürzte“, kicherte er. „Ich muss hier einiges machen lassen. Es tut mir wirklich leid. Vielleicht solltest du nach Santa Fe weiterziehen, ein Stadtmensch wie du braucht mehr als ein Zimmer ohne Decke.“
Cody stand regungslos da und überlegte, was er tun sollte. Er hatte nicht vor, Mr. McBride um Hilfe zu bitten. Der würde sowieso nicht helfen. Wahrscheinlich wünschte er sich, die Erde würde sich auftun und Cody verschlucken. Er straffte die Schultern und ging zurück zum Truck.
„Mr. McBride, ich muss nur noch meinen Koffer rausholen, dann bin ich Ihnen aus dem Weg.“
Jase stieg aus, hob die große Tasche heraus und blieb verlegen neben der Fahrertür stehen. Seine Gutmütigkeit kämpfte mit seinem tief verwurzelten Hass. Der junge Mann wirkte völlig verloren.
Er schüttelte den Kopf, um wieder klarzukommen, stieg wieder ein und schaltete den Motor ein. „Wir sind morgen beide weg, falls du rauskommen willst. Es ist nie abgeschlossen.“
„Danke, dass du mich abgeholt hast. Es tut mir leid, dass ich so lästig war“, sagte Cody leise. „Gute Nacht, Jase.“
„Dakota.“ Und er war in einer Staubwolke und im Funkeln der Rücklichter verschwunden.
Cody blickte den Highway entlang und bemerkte das Four Corners Café etwa eine Meile weiter. Er hob den Griff seines schweren Koffers, warf sich die Riemen seines Handgepäcks über die müde Schulter und ging auf das Neonlicht zu.