06-15-2025, 09:34 PM
Kapitel 1
Chaos
Was als Mischung aus üppigen roten und violetten Wolken am fernen Horizont begann, dehnte sich allmählich aus, wurde bedrohlicher und rückte näher, während sie sich über das lange Tal erstreckte. Beim Näherkommen war in der Ferne ein tiefes Grollen zu hören, als die Sonnenstrahlen hinter der herannahenden Front schwächer wurden. Durchdringende Dunkelheit kroch durch die Wolkendecke, die sich an den Rändern wie Wattebäusche verstärkte, da das Sonnenlicht den Rand beleuchtete. Der Rand raste vorwärts, während sich einige Wolken um eine unsichtbare Achse drehten. Tatsächlich war es eine schnell ziehende Front, die beim Blick in den Himmel kaum Zweifel daran ließ, dass bald raues Wetter aufziehen würde. Hinzu kam, dass der Übergang von den milden Herbsttemperaturen des frühen Nachmittags zu der bedrohlich trüben Wolkendecke, die die meisten Menschen glauben ließ, dies sei kein gewöhnlicher Sturm.
Unmittelbar vor seinem Rand herrschte für einen kurzen Moment Stille in der Luft. Beim Umhergehen spürten die Menschen eine schwere, steife Atmosphäre, die sich um sie legte, eine so hohe Feuchtigkeit, dass es sich anfühlte, als würden sie Wasser atmen. Die bewölkte Mischung aus Blau-, Gelb- und Grautönen nahm ein blaues Fleckchen an, und bald darauf verstärkten ferne Blitze die Wucht des Sturms und verstärkten seine Heftigkeit. Dann, als die dunkle Masse sich der Erde näherte, frischte eine Brise auf und mit ihr der Regen. Anfangs vereinzelt und unregelmäßig, wurde er bald zu einem stetigen Platzregen und peitschte auf die Erde.
Das erosionsbedingte, aber ungewöhnlich flache Tal lag in einem Becken einer langen Hügelkette, die es beidseitig umgab. Seine Breite von mehreren Meilen bot ausreichend Platz für eine Stadt und einen nahegelegenen See am südlichen Ende sowie mehrere kleinere, über die lange Landschaft verstreute Gemeinden. In einer dieser nördlichen Gemeinden begann der Sturm, heftiger zu werden, als er von den Hügeln hereinbrach. Der Wind frischte zunächst unregelmäßig auf, wurde aber im Laufe der nächsten Augenblicke stetiger. Die bedrohliche Wolkendecke senkte sich weiter, doch der Himmel war nun von einer Reihe zickzackförmiger Lichtstreifen erfüllt, die sich von einem Ende zum anderen zogen und alles darüber und darunter direkt beleuchteten. Darauf folgten lautere Knalle und das Dröhnen rollenden Donnerns, das überall widerhallte. Unten war wenig Aktivität zu beobachten, da die meisten Bewohner inzwischen Schutz gesucht hatten, zumal der Regen immer stärker wurde.
Erst als der Wind noch stärker wurde und den Regen sowohl vertikal als auch horizontal ausstieß, rissen einige Anwohner die Augenbrauen hoch. Fenster, Türen, Dachrinnen und andere Gebäudeteile wurden in schneller Folge von den heftigen Regentropfen getroffen, was die Heftigkeit der Elemente auf ein neues Niveau brachte. Solche Böen reduzierten die Sicht auf ein Minimum, und mancherorts hörte man in der Ferne Scheunentore, Sturmtüren oder andere Zugänge zuschlagen.
Die McAllisters waren keine Ausnahme unter denen, die die zunehmende Intensität des Sturms bemerkten. Die vierköpfige Familie, die sich gerade zum Abendessen niedergelassen hatte, lauschte aufmerksam, als der Sturm wütend um sie herum tobte. Der Regen, der auf ihre Fenster und Türen prasselte, klang, als befände sich die ganze Gegend mitten in einem Kampfgebiet. Mehrmals vermischten sich Blitz und Donner und durchbrachen alles um sie herum mit solcher Wucht, dass Makalah zusammenzuckte. „Oh mein Gott!“, rief sie, sichtlich erschrocken und zunehmend besorgt.
In diesem Moment veränderte sich die Geräuschkulisse erneut grundlegend, diesmal mit einem deutlich schärferen Klopfen, das aus dem Nichts auftauchte. In diesem Moment blickte James McAllister stirnrunzelnd von seinem Teller auf. Während seine Frau und seine Söhne plötzlich still wurden, ertönte ein weiteres Geräusch, das allmählich lauter wurde und über den anderen klang und deutlicher zu hören war. Er blickte Makalah mit aufgerissenen Augen an, plötzlich von neuer Angst erfasst. Als der ältere Mann sich plötzlich vom Tisch zurückstieß, sprang er auf und rief: „Schnell, bringt die Jungs nach unten!“ Kaum waren sie in Bewegung, ging er zur Sturmtür, die auf den hinteren Rasen hinausging, und sah sich panisch um.
Die Gewitterwolken schienen auf ein Allzeittief gesunken zu sein, mindestens 30 Meter über dem Boden, und wurden dichter und undurchsichtiger. Die letzten Reste des Tageslichts, die zuvor das Tal erhellt hatten, waren verschwunden und einer subtilen, satten Dunkelheit gewichen, die den starken Regen und den Wind begleitete. Als James jedoch die Tür erreichte, erkannte er, warum das ohrenbetäubende Klopfen nun so viel deutlicher klang: Er bemerkte, dass Hagelkörner unterschiedlicher Größe in Scharen herabfielen, vermischt mit den riesigen Regentropfen und Schneeregen. Einige der gefrorenen Brocken fanden ihren Weg direkt zu Boden, andere wurden vom Wind unkontrolliert davongetragen.
Doch es war das neue Geräusch, das dem Mann plötzlich das Herz zusammenkrampfen ließ, und alle hatten es gehört, wie es sich rasch verstärkte, immer lauter und näher kam als je zuvor. Es war ein schrilles, kraftvolles Geräusch, nicht unähnlich dem eines vorbeirauschenden Zuges, der immer lauter wurde. Obwohl er nichts sehen konnte, verstand James sofort, was er meinte, und mit einer plötzlichen Wendung wandte er sich von der Tür ab. Ohne Zeit zu verlieren, rannte er hastig um den Tisch herum und durch die Küche, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie beide Söhne mit ihrer Mutter die Treppe hinunter in den Keller verschwanden. Er holte sie schnell ein und drängte sie, noch schneller zu gehen, während er seinen jüngeren Sohn in die Arme nahm und mit sich trug. Obwohl er versuchte, es nicht zu zeigen, geriet er angesichts dessen, was ihnen inzwischen mit ziemlicher Sicherheit bevorstand, in Panik.
Im untersten Stockwerk des Hauses eilte die Familie zu einer Ecke des Kellers, kurz bevor scheinbar das Chaos ausbrach. Makalah schnappte sich eine Handvoll Decken, die sie in der Nähe gestapelt hatte, und warf eine ihrem Mann zu, während sie selbst eine auseinanderfaltete. Die beiden Erwachsenen drängten die Jungen sofort in die Ecke gegen die modrig riechenden Betonwände, wobei sie sich mit Körper und Gewicht schützten. Dabei breiteten sie ihre Decken von Kopf bis Fuß aus, um sich so gut wie möglich zu schützen. Als sie endlich anhielten und Luft holten, griff sich der Jüngste der vier plötzlich an die Ohren und begann zu schreien. Der Luftdruck war auf einem historischen Tiefstand und zerrte heftig an ihren Ohren. Das rauschende Crescendo steigerte sich, wie die vier es noch nie erlebt hatten, und für einen Moment fühlte es sich an, als raste ein Zug direkt auf sie zu. Für diese wenigen Sekunden versetzte es nicht nur die Jungen, sondern auch ihre Eltern in Angst – gerade als Staub, Regen und Schutt um sie herum niederprasselten.
Als älterer der beiden Jungen trotzte Jesse der rohen Gewalt des Sturms, doch mit einer Tapferkeit, die er nicht unbedingt empfand. Gewaltiges Krachen war zu hören, Holz splitterte und Glas zersplitterte, vermischt mit dem überwältigenden Tosen des Wirbelsturms. Der Boden, obwohl aus Beton und tief unter der Erdoberfläche, bebte, während der Sturm fortschritt. Jesse hatte das Gefühl, als wäre die Hausmauer endlich durchbrochen, als der heulende Wind nun sowohl draußen als auch unter der eng zusammengedrängten Familie fegte. Staub, Schmutz und Dreck waren überall gleichzeitig, und er musste schützend die Augen schließen, während er sich so weit wie möglich in seine kleine Ecke verkroch. Sein jüngerer Bruder hingegen klammerte sich fest an seine Mutter und jammerte laut, nicht nur wegen des Sturms, der über sie hereinbrach, sondern auch wegen der Angst, die sie alle offensichtlich erfasste. „Was ist hier los?! Was ist los?“, schrie er manchmal unsicher und unsicher. Makalah zog ihn schließlich noch fester in ihre Arme und umschloss das Kind so gut es ging, während sie die Decke noch fester zuzog. „Psssst“, flüsterte sie ihm direkt ins Ohr, aber mit einer Stimme, die ihn zu beruhigen versuchte. „Gleich ist alles vorbei.“ Diese Nachricht trug kaum dazu bei, die Ängste des Siebenjährigen zu zerstreuen, besonders da es sich anfühlte, als würde die Luft um sie herum ausgesaugt.
Der Donner grollte weiterhin laut über ihnen, und selbst durch die dicken Planen, die sie schützten, zuckten weiterhin Blitze und erhellten alles in plötzlichen Lichtblitzen. Man spürte, wie Gegenstände aller Art gegen ihre Planen schlugen, und in der Nähe spürten sie, wie alles um sie herum zusammenbrach. Das alte Holzhaus zerfiel regelrecht, doch irgendwie bot ihre kleine Ecke noch einen gewissen Schutz vor dem rasenden Wind draußen. Die Trümmer wirbelten immer wieder um die Planen herum und unter sie, doch dank der Decken und dem Schutz, den sie boten, wurde die unmittelbare Wirkung zumindest insgesamt gemildert.
Dann, fast so schnell, wie es sie überfallen hatte, verging der Moment, und der lauteste Lärm verebbte. Seltsamerweise wurde auch die Luft um sie herum deutlich stiller, als sie ein Brüllen hörten, das sich immer weiter von ihrer Behausung entfernte. Der Regen prasselte noch immer um sie herum, mal heftiger, mal heftiger, aber da der Wind nachließ, war er deutlich erträglicher. James wartete einen Moment, um sich zu vergewissern, dass die Gefahr vorüber war, bevor er begann, die Decke zurückzuziehen und einen Blick aus ihrem provisorischen Bau zu werfen. Was ihm in die Augen fiel, ließ ihn lauter stöhnen als beabsichtigt, aber dennoch ebenso wirkungsvoll, um die Hilflosigkeit zu vermitteln, die er plötzlich empfand.
Als James nach oben blickte, sah er statt der sonst vorhandenen Deckenbalken den langsam heller werdenden Himmel. Er erkannte, dass nicht nur der Boden darüber, sondern auch das Dach selbst vollständig verschwunden war. Ein kurzer Blick umher zeigte, dass die Überreste ihres Hauses fast bis zur Unkenntlichkeit zerstört waren. Überall hingen Dämmplatten herunter, ebenso wie die Reste der verschlammten Gipskartonplatten, zerbrochen und baumelnd oder stellenweise komplett abgerissen. Auch ein Großteil des Erdgeschosses, das sich über ihnen befunden hatte, war verschwunden; die einzigen verbliebenen Teile waren nur noch gezackte Abschnitte, die sich in alle Richtungen wölbten und splitterten.
James seufzte, und als er die Abdeckungen weiter herunterschob, konnte er sehen, was von den Außenwänden übrig geblieben war. Einige waren im Haus implodiert, aber die meisten waren so weit weggeweht worden, dass sie nicht mehr zu sehen waren. Ohne Dach oder Stützkonstruktionen neigten sich die meisten der verbliebenen Innenwände nun oder waren völlig weggerissen. Was einigermaßen intakt geblieben zu sein schien – und er hätte es kaum mit Sicherheit beschreiben können – war eine zentrale, betonverstärkte Säule an einem Ende des Gebäudes, die zuvor als Fundament für einen darüber liegenden Kamin gedient hatte. Ihr Rauchabzug ragte mehrere Fuß in die Höhe, wo der Schornstein noch größtenteils intakt stand, allerdings nicht ohne erhebliche Schäden an der Auskleidung und der zum Himmel führenden Krone.
Als es sicher erschien, schlug er die Decke zurück und weg vom Rest der Familie. Makalah drehte sich um, um hinauszuschauen, schnappte dann plötzlich nach Luft und bedeckte ihren Mund mit der Hand. Die völlige Zerstörung brachte sie zum Weinen, als sie auf das Chaos blickte, das sie hinterlassen hatte. Noch vor kurzer Zeit war ihr Zuhause ein Ort bescheidener Normalität gewesen, ein Hafen der Wärme und Geborgenheit für sie alle. Nun, da ein Großteil des Fußbodens weg war und es keinen nennenswerten Unterschlupf darüber gab, blieb nur ein Ausmaß der Verwüstung zurück, wie sie es noch nie zuvor gesehen hatte. Als ob der Regen nicht schon genug gewesen wäre, brach Wasser aus beschädigten und kaputten Rohren hervor und ließ noch mehr Wasser auf sie niederprasseln. Im Nu waren die vier klatschnass, doch niemand beachtete ihre Unordnung.
Die Schwere in der Luft war verschwunden, und das rauschende Getöse ließ schnell nach, bis es fast nicht mehr zu hören war. Bevor die Familie jedoch reagieren konnte, hörten sie einen lauten Knall über sich, und plötzlich stürzte eine ganze Menge neuer Trümmer und kaltes Wasser direkt auf sie herab. Aufschreiend sammelte James die drei Körper unter sich ein und schwebte in der Luft, um ihnen im Notfall den nötigen Schutz zu bieten. Sekunden später jedoch verstummte das Knarren, und das Wasser war zu einem Rinnsal geschrumpft. Es war für alle ein stoisches, wenn nicht gar eisiges Willkommen zurück in der Welt.
Ein weiteres Geräusch drang an ihre Ohren, und James blickte erneut auf und betrachtete kurz die Lage, bevor ihm klar wurde, dass ihre Lage noch immer nicht ungefährlich war. Die Kante der Bodenbalken und des Bodenbelags, die sich bereits von den Außenwänden gelöst hatten, hing bedrohlich über ihnen. „Schnell, Makalah, wir müssen hier raus!“, sagte er hastig und versuchte, seine Stimme so ruhig, aber dringlich wie möglich zu halten. Seine Frau blickte nach oben und folgte seinem Blick. Als fast direkt über ihnen ein weiteres Brett aufsprang, stimmte sie ihm bedingungslos zu.
James stand rasch auf und packte Benji wieder mit den Armen, als Makalah ihn hastig weitergab. Während die beiden sich auf den Weg zum Zentrum des Trümmerfeldes machten, streckte Makalah die Hand ihres älteren Sohnes aus und zog sie mit sich. Jesse folgte ihr bereitwillig, während sie den Schritten ihres Mannes so nah wie möglich folgte. Ein Teil der Kellertreppe, wie durch ein Wunder noch einigermaßen intakt, war seitlich versetzt. Nach einer kurzen Pause, um sich von ihrer Stabilität zu überzeugen, nutzte James die Gelegenheit und begann mit dem Aufstieg aus dem Keller, der sie eben noch geschützt hatte. Als die Gruppe einen Treppenabsatz erreichte, entdeckten sie einen schmalen Balken, der sich zu einer Seite des Hauses erstreckte. Mit vorsichtigem Tritt und Entschlossenheit ging James weiter und führte seine Familie bis zum Ende hinaus. Gerade als Jesse hinter seiner Mutter den Rasen betrat und die Sicherheit, die dieser bot, hinter sich ließ, ertönte hinter ihnen ein ohrenbetäubendes Holzsplittern.
„Was war DAS?“, quiekte der jüngere Bruder schließlich, nun mit einem Gefühl der Sicherheit, dem er vertrauen konnte, während sein Vater sich bückte und ihn wieder auf den Boden fallen ließ. Alle vier hatten sich umgedreht und zugesehen, wie sich der Vorsprung, der gefährlich über ihrem sicheren Versteck gehangen hatte, vollständig löste und abstürzte und alles darunter zerquetschte. Auch die Treppe und der Balken, die ihnen den Weg in die Sicherheit gewiesen hatten, verbogen sich und versanken tiefer im Chaos, ebenso wie andere Elemente um das Gebäude herum. Um den Moment noch zu unterstreichen, zuckte erneut ein plötzlicher Lichtblitz durch den Himmel, gefolgt von einem weiteren dröhnenden Knall, als ein kurzer Regenschauer einige Sekunden lang auf sie niederprasselte und dann wieder aufhörte.
Die ganze Familie wich weiter zurück und beobachtete, wie sich die völlige Verwüstung legte und wieder aufhörte. Es gab zu diesem Zeitpunkt keine Frage mehr: Nur wenig von dem, was sie hatten, war noch zu retten. Als die Gruppe eine sicherere Entfernung erreicht hatte, war es Makalah, die plötzlich erschöpft auf die Knie fiel, bevor ihr die Tränen kamen. Sie streckte die Arme aus, zog ihre beiden Söhne an sich und drückte sie fest an sich, bevor sie ihnen mehrere Küsse auf die Stirn gab. „Oh, guter Gott … danke, danke!“ Ihre leisen Schreie blieben auch bei ihrem Vater nicht ungehört, der ebenfalls näher trat und die drei in seine Arme nahm.
Wie lange sie dort geblieben waren, war unklar, doch nach einiger Zeit lösten sich die vier, und Makalah schob Benji auf den Schoß seines älteren Bruders. Worte waren nicht nötig, denn Jesse verstand seine Pflicht – zumindest für die unmittelbare Zukunft. Während er seinen Eltern zusah, wie sie durch die Überreste ihres Hauses gingen und es von anderen Orten aus betrachteten, hielt er seinen kleinen Bruder fest in den Armen. Schließlich sprach der Junge wieder, nun aber deutlich leiser. „W-was ist passiert, Jess?“
„Ich glaube … ja, ich glaube, unser Haus wurde gerade von einem … Tornado getroffen“, flüsterte Jess. Er hatte so etwas noch nie erlebt, aber angesichts seines Wissens über Wetter und dergleichen und da er wusste, dass ihre Wohnorte nicht immun gegen solche Ereignisse waren, zweifelte er kaum daran, dass es sich um etwas anderes handelte. Sein Blick wanderte zu ihrem ehemaligen Schlafzimmer, bevor er tief seufzte. Alles, was er und sein Bruder besaßen, war entweder völlig verschwunden oder spektakulär zerstört. Ihre Betten, Kleidung, Möbel – alles war entweder zerquetscht, zerbrochen oder nirgends zu finden. Dann, genauso plötzlich, erkannte der Teenager, dass nicht nur seine Sachen weg waren, sondern auch die seiner Eltern. Was in ihrer Welt in Ordnung und normal gewesen war, war nun zerbrochen und verzerrt, kaum wiederzuerkennen. Der Teenager wusste, dass sie irgendwie einen Weg finden mussten, wieder aufzubauen und zu überleben. Wie genau, wusste er nicht, aber Jesse wusste, dass seine Eltern einen Weg finden würden. Der größte Trost war jedoch, dass sie überlebt hatten und zumindest in Sicherheit waren. Die McAllisters würden immer noch zusammenbleiben, egal was passierte.
Als hätte er seine Gedanken gelesen, brach Benji das Schweigen. „Alles… es ist weg, nicht wahr? All unsere Spielsachen, deine Models… die Klamotten… alles, was wir hatten, richtig?“ Die Bemerkung war eher eine Feststellung als eine Frage, aber sie bestätigte, was der jüngere Bruder in diesem Moment dachte und fühlte.
„Sieht irgendwie so aus, ja“, antwortete Jesse ruhig und unaufdringlich. Doch genau in diesem Moment erschauderte der Teenager, als plötzlich eine kühle Brise aufkam und sie überkam. Ihre nasse, schlichte Kleidung bot ihnen kaum Schutz vor den plötzlich wechselnden Elementen. Er blickte nach unten und bemerkte, dass auch Benji zitterte, und Jesse tat sein Bestes, um den kleineren Körper noch fester zu umhüllen. Benji hatte sich inzwischen beruhigt, da ihm klar war, dass die Gefahr endlich vorüber war, und so schmiegte er sich so tief an seinen Bruder, wie er konnte. Es war nicht üblich, dass sie eine so innige Bindung zueinander hatten, dachte Jess, aber andererseits war dies ein ebenso ungewöhnlicher Moment.
Es vergingen Augenblicke, bis ein weiteres Geräusch die Luft erfüllte. Als der Sturm nachließ und sich weiter ostwärts bewegte, drangen aus Richtung Stadt zahlreiche Geräusche von Einsatzfahrzeugen und Sirenen durch die Luft. Von der Straße her waren auch Rufe zu hören, als Menschen aus verschiedenen Richtungen auftauchten. Das Wetter hatte sich inzwischen deutlich beruhigt, obwohl es immer wieder mal kurzzeitig leicht regnete. Der Sturm war noch immer am Horizont zu sehen, und seine dunklen Vorzeichen drohten weiterhin mit Blitz und Donner in anderen Gebieten, die in seinem Weg lagen. Für die McAllisters und die unmittelbare Umgebung ihres Hauses war er jedoch vorüber.
Schließlich sahen sie einen ziemlich stämmigen Mann die Einfahrt heraufkommen. Er schnaufte und keuchte, bis er den Vorgarten erreichte, und blieb nur wenige Meter vor den Jungen stehen. An seinem typischen Overall und der John-Deere-Mütze erkannten ihn die beiden sofort. „Geht … geht es euch, verfluchte Leute, gut? Ist … irgendjemand … verletzt?“, keuchte er zwischen tiefen Atemzügen, sein Gesicht rot von der Anstrengung.
„Alles klar, Bill“, rief James, als er und Makalah zur Gruppe zurückkehrten. Der Mann näherte sich, legte dem Nachbarn eine Hand auf die Schulter und stützte ihn, während er weiter nach Luft schnappte. „Immer mit der Ruhe, Bill“, murmelte er leise. William Bill Davies war nach Meinung der meisten ein guter Mann. Ihr Hof grenzte an die westliche Ecke des Grundstücks und erstreckte sich über weite Teile von Weiden und Waldland. Er hielt die Zäune instand und war stets freundlich zu den Nachbarn. Oft verschenkte er Gemüse aus seinem Garten. Er lachte viel und scherzte mit den Kindern, ohne sich aus der Ruhe bringen zu lassen, was ihn in der Gemeinde so beliebt machte. Er und seine Frau gehörten zu einer seltenen Sorte, und wenn sie lange genug zusammen waren, dauerte es nicht lange, bis die Leute das bemerkten und zu schätzen wussten.
Hinter dem großen Mann eilten seine Frau und seine Tochter herbei und näherten sich mit großen, ungläubigen Augen dem Ort des Geschehens, während sie das Gelände überblickten. Mrs. Davies erreichte schließlich ihren Mann und klopfte ihm auf den Rücken, wenn auch nicht unfreundlich. „Meine Güte, Bill! Du hättest es besser wissen sollen, als so den ganzen Weg hierher zu rennen!“
Bill richtete sich etwas auf, und ein gewisser Stolz überkam ihn, bevor er antwortete. „Ich weiß, Alice, ich weiß. Trotzdem musste ich sicherstellen, dass es diesen Leuten gut geht, weißt du? Wenn sie gefangen gewesen wären oder schlimmer …“, atmete er schließlich zurück, und sein Schritt wurde gleichmäßiger. „Mir geht es jetzt aber besser, verstehst du?“ Der Mann warf einen Blick auf das Haus, bevor er schließlich einen Schritt näher kam. Er betrachtete das Chaos, bevor er nach oben und darüber hinaus blickte. „Oh mein Gott, James! Ist dir das schon aufgefallen?“, fragte er.
James nickte ernst. Als die anderen aufblickten, sahen sie, wo der Tornado nur wenige Meter von ihrer Einfahrt entfernt aufgesetzt hatte. Sie folgten seinem Weg und beobachteten die Verwüstung, die sich noch weiter ausbreitete und mehrere hundert Meter weit zog, wo andere Häuser, Scheunen und Schuppen direkt in seinem Weg gestanden hatten. Verstreut lagen umgestürzte Fahrzeuge und Überreste verschiedener Gebäude, die von ihren Fundamenten gerissen worden waren.
In diesem Moment warf Bill einen Blick auf die betroffene Familie, und als ob er seine Gedanken lesen könnte, wandte sich James um und sprach zu den drei jüngeren Mitgliedern: „Bleibt alle hier und verlasst diesen Hof NICHT, bis wir zurück sind, okay?“
Sowohl Jesse als auch die Davies-Tochter Addison nickten verständnisvoll, bevor alle vier Erwachsenen um das Haus herum und weiter hinaus zu den anderen betroffenen Gebieten gingen. Jesse zog seinen Bruder noch näher an sich heran, plötzlich fühlte er sich schwach und ihm war übel. Bis dahin hatte er nur an ihre eigenen Verluste gedacht, doch nun schalt er sich selbst, als ihm klar wurde, dass auch andere vom Sturm verwüstet worden waren. Addison beobachtete sie beide einen Moment lang, bevor sie sich entschlossen neben ihnen auf den Boden setzte. Sie streckte die Hand aus, packte Benjis Beine und zog sie auf ihren Schoß, wo sie die durchnässten Beine festhielt und ihre Hände knapp unter den Handschellen hindurch nach außen schob. Es hatte eine beruhigende und wärmende Wirkung, die Benji ebenso begrüßte wie die Versuche seines Bruders, ihn vor der kühleren Brise zu schützen.
Als Stille sie umgab, seufzte Addison schließlich. „Seid ihr beide, so ungefähr, okay?“
Jesse drehte sich langsam zu ihr um und zuckte mit den Schultern. „Ich – ich denke schon. Ich meine, wir sind nicht verletzt worden oder so.“ Als er nach unten blickte, sah und spürte er, wie sein kleiner Bruder zitterte. „Alles okay, Ben. Der Sturm ist vorbei, uns wird jetzt nichts passieren“, sagte er so ermutigend wie möglich.
„Er hat Recht, weißt du“, fügte Addison leise hinzu. „Jetzt gibt es nichts mehr, wovor du Angst haben musst.“
Es dauerte eine ganze Minute, bis der Jüngere endlich den Kopf drehte und in die Ferne starrte. Er lehnte seinen Kopf an die Brust seines Bruders und sprach schließlich wieder. „Jess? Was passiert jetzt mit uns?“
„Was meinst du?“, antwortete der ältere Junge stirnrunzelnd.
„Nun, wie wir gesagt haben, alles … es ist weg, richtig? Wo sollen wir bleiben, oder … wissen Sie … was passiert jetzt?“
Jesse warf dem Mädchen neben sich einen Blick zu, bevor er sich umdrehte und kurz lächelte. „Ich weiß nicht, aber wir finden bestimmt eine Lösung. Mama und Papa kriegen das schon hin, du wirst schon sehen.“ Er umarmte seinen Bruder, bevor er grunzte. „Wer weiß, vielleicht können wir heute Nacht in einem Hotel oder so übernachten. Das würde dir doch gefallen, oder?“
„Scheiße, nein“, rief der Junge heftiger als beabsichtigt. Er sah hinüber und sah Addisons überraschten Gesichtsausdruck, bevor er plötzlich errötete. „Es tut mir leid“, flüsterte er.
Addison zuckte mit den Schultern. Sie hatte schon von vielen Kindern gehört, selbst von jüngeren, die sich im Schulbus viel schlimmer benahmen. „Mach dir keine Sorgen. Aber sag mir, warum willst du nicht in ein Hotel gehen?“
„Weil der einzige hier oben an der großen Straße ist, verstehst du?“, erwiderte Benji und verzog das Gesicht. „Wir haben letztes Jahr eine Nacht dort verbracht, während jemand … geraucht hat –“
„Ausgeräuchert“, sprang Jesse für ihn ein und nickte verständnisvoll, während er erklärte. „Er hat Recht, die Wohnung war eine einzige modrige Sauerei, glaube ich. Wir konnten in dieser Nacht nicht schlafen, weil es so komische Gerüche und Geräusche gab. Selbst wenn draußen ein Auto vorbeifuhr, hörte es sich an, als würde es gleich in unser Zimmer rasen. Und außerdem lungerten die ganze Nacht über viele, ähm … ich schätze, Betrunkene auf dem Parkplatz herum.“
„Oh“, antwortete Addison stirnrunzelnd. „Äh, was heißt überhaupt begast ?“
„Da kommen Leute rein und sprühen dein Haus mit diesem stinkenden Zeug voll, und du kannst nicht zu Hause bleiben, bis alles ausgelüftet ist, sonst wirst du richtig krank“, antwortete Benji sachlich. Jesse nickte zustimmend, seinen Bruder immer noch auf dem Schoß haltend. Als Jesse das Mädchen noch einmal ansah, sah er, dass die Antwort sie anscheinend zufriedenstellte. Wenn er zurückdachte, war Addison immer nett zu ihm gewesen, und trotz ihres Altersunterschieds saß sie manchmal neben ihm oder neben ihm im Bus. Selbst in der Schule, obwohl zwei Jahre zwischen ihnen lagen, begegnete er dem älteren Mädchen ab und zu in der Mittagspause, und sie hatte ihm immer zugewinkt oder zugelächelt, zumindest seine Anwesenheit zur Kenntnis genommen. Ihre Freundschaft war allerdings nicht viel weiter gegangen, aber als er sie jetzt beobachtete, sah er das traurige Mitgefühl, das sie zu hegen schien, und er wusste, dass ihre Sorge echt war.
Jesse blickte erneut nach unten und seufzte tief. Er und sein Bruder waren beide dreckverschmiert, die durchnässte Kleidung klebte noch unangenehm an ihrer Haut. Auch er spürte den Schmutz stellenweise, und zum ersten Mal versuchte er geistesabwesend, sich die Wangen abzuwischen, doch seine Anstrengung war nur teilweise erfolgreich. Als er erneut auf das Wrack blickte, fielen ihm die Worte seines Bruders wieder ein. Er hatte keine Ahnung, was ihnen jetzt bevorstand, denn diese ganze Situation war definitiv eine Premiere für sie alle. Jesse wollte gerade etwas dazu sagen, als ihm plötzlich etwas auffiel und er innehielt. Er beugte sich vor und flüsterte seinem Bruder etwas ins Ohr, woraufhin der Junge kicherte und tiefrot wurde. Lautlos griff er nach unten und zog mit etwas Mühe den Reißverschluss seiner Hose zu. Als er sah, dass Addison ihn amüsiert beobachtete, errötete er erneut. „Hey, nicht fair! Nicht gucken!“
Addison lachte laut auf, so niedlich war das Ganze. „Ich habe nicht geschaut, versprochen!“, rief sie, bevor sie sich näher beugte und den kleineren Jungen festhielt. Grunzend zog sie Benji aus seiner Position auf ihren Schoß und schloss ihn in ihre Arme. Aus irgendeinem Grund hatte sie sich vor dem Verlassen des Hauses eine leichte Jacke übergezogen, die sie nun um die beiden legte. „Ich verspreche, Kumpel, ich habe nichts gesehen!“
„Das solltest du besser nicht!“, witzelte Benji und lachte dann, als er sich wieder in ihren neuen, wärmeren Griff schmiegte. „Denn wenn du das tätest, müsste ich dich zwingen, mir deine Brüste zu zeigen“, fügte er hinzu und grinste verschmitzt. Das brachte die beiden älteren Teenager zum lauten Lachen.
„Oh, würdest du das?“, murmelte Addison schelmisch, bevor sie anfing, den Jungen unaufhörlich zu kitzeln. Benji begann zu zappeln und zu kichern, und die nächsten Minuten spielten die beiden unerbittlich, obwohl Addison darauf achtete, ihn fest in ihren Armen zu halten. Jesse sah zu, dankbar für die Ablenkung, als er sah, wie die Sorge seines kleinen Bruders endlich verschwand. Es war eine der Tugenden, so jung und unbeschwert zu sein, dass man sich so leicht ablenken ließ. Irgendwann landeten die Füße des Jungen neben Jesse, also packte er sie beide und drückte sie fest, bevor er abwechselnd mit dem Mädchen anfing zu kitzeln und sich in die Seiten seines Bruders bohrte, bis Benji es nicht mehr aushielt.
„Hör auf! H-hör auf! Ich pinkle mir gleich in die Hose!“, rief er.
Jesse grunzte, als er sich vorbeugte. „Ich bezweifle, dass es irgendjemandem auffallen würde, so durchnässt wie wir beide schon sind“, grinste er.
Benjis Schreie zeigten jedoch die gewünschte Wirkung, denn die beiden älteren Teenager gaben nach und ließen ihn Luft holen. Auch Addison beugte sich vor. „Na, wie wär’s damit als Ersatz? Willst du mich immer noch bedrohen, damit ich meine Brüste zeige?“, flüsterte sie. Sie kannte die Mätzchen von Jungen, egal welchen Alters, bereits gut, wahrscheinlich sogar besser als Jesse – dachte sie zumindest.
Benji lehnte sich völlig erschöpft zurück. „Nee, das würde ich dir nicht antun“, flüsterte er, warf dann aber einen kurzen Blick auf seinen Bruder. „Aber ich wette, Jesse würde seinen linken Penis hergeben, nur um ihn mal zu sehen oder zu berühren!“
Jesse drehte sich mit genervtem Gesichtsausdruck zu ihm um. „Ach! Du bist unmöglich, du kleiner Scheißer!“ Er errötete, verlegen, in Verlegenheit gebracht worden zu sein, doch Addison grinste überraschenderweise nur, bevor sie sich zu ihm beugte und ihn mit der Schulter anrempelte. Dann zog sie sich zurück und wandte sich wieder an Benji, mit gesenkter Stimme und verschwörerischem Ton.
„Wirklich? Du glaubst also nicht, dass du eine viel bessere Chance hättest als dein Bruder?“, fragte sie schüchtern und setzte sich wieder auf. Benji, sprachlos, erwachte plötzlich zum Leben und setzte sich neben sie. Bevor er jedoch antworten konnte, schlug Addison dem Jungen auf den Hintern und stieß ihn von ihrem Schoß. „Hör auf, du Perverser!“, rief sie und lachte herzlich. Der Jüngere warf seinem Bruder noch einmal einen selbstgefälligen Blick zu, bevor er aufstand. Doch bevor er noch etwas sagen konnte, lenkte plötzlich etwas seine Aufmerksamkeit auf eines der anderen Häuser in der Nähe.
„Hey Jess, kann ich zu Peteys Haus gehen?“, fragte der kleine Junge und zeigte in die ungefähre Richtung, in die seine Eltern aufgebrochen waren.
Jesse runzelte die Stirn. „Ich – ich weiß nicht, Ben. Wir dürfen hier nicht weggehen, weißt du noch? Du hast doch gehört, was Dad gesagt hat. Wir sollen warten, bis er oder Mom zurückkommen.“
Benji schmollte. „Ja, aber … es ist praktisch nebenan, und er ist draußen im Garten mit seiner Mama, verstehst du? Plleeeeeeee? Ich verspreche – ich gehe nicht weg, außer um hierher zurückzukommen. Es ist nicht so weit weg!“, flehte er.
Jesse dachte einen Moment darüber nach. Es würde eine gewaltige Aufgabe werden, seinen Bruder von ihrer misslichen Lage abzulenken, und außerdem wusste er, dass die beiden praktisch beste Freunde waren. Er warf Addison einen Blick zu und kam, als er sie mit den Achseln zucken sah, zu dem Schluss, dass die Ablenkung wirklich nicht schaden konnte. „Okay, aber geh nirgendwo anders hin! Wenn sie gehen, um reinzugehen oder woanders hinzugehen, bist du hierher zurückgekommen. Und bleib auch dort, wo ich dich sehen kann, okay?“
Benji sprang mit beschwingtem Schritt auf und umarmte seinen großen Bruder kurz. „Danke, Bruder! Du bist der Beste!“, rief er und huschte davon.
Addison und Jesse sahen ihm die kurze Strecke nach, bevor Addison grunzte. „Wissen Sie, das tut mir leid.“
„Worüber?“, fragte Jess.
„Was ich ihm gesagt habe, nämlich dass er meine Nippel besser sehen kann als du“, antwortete sie. Sie war verlegen, und das war ihr anzusehen. Als sie jedoch Jess ansah, sah sie, wie er mit den Schultern zuckte.
„Mich hat es nicht gestört, aber ähm … vielleicht solltest du vorsichtig sein. Ben ist der Typ, der es wahrscheinlich eines Tages versuchen wird, und wahrscheinlich dann, wenn du es am wenigsten erwartest“, antwortete Jesse mit einem Anflug von Belustigung in der Stimme.
„Was, er? Nein, würde er nicht“, antwortete Addison, wieder in sachlichem Ton. „Sex in seinem Alter ist nicht so wichtig wie bei Teenagern in unserem Alter, Jesse.“
„Ja, das weiß ich, aber genau darum geht es ja, verstehst du?“, meinte Jesse. „Er wird so etwas nicht als Sex ansehen. Ich meine, er weiß, dass es angeblich tabu ist und so, aber er sieht es einfach als Spaß an, mit dem er versuchen kann, ungestraft davonzukommen. Wenn er es tun kann und damit durchkommt, das heißt. Glaub mir, er ist da nicht schüchtern!“
Addison dachte einen Moment darüber nach. Fast hätte sie mit „Im Gegensatz zu dir?“ geantwortet, überlegte es sich dann aber anders und zuckte mit den Achseln. „Na ja, daran ist doch nichts auszusetzen, zumindest wenn es unschuldig ist“, sagte sie leise. „Melinda Moons kleine Schwester war vor ein paar Jahren mit uns im Bus und hat mir das Hemd vorne hochgezogen und fast ausgezogen, sodass meine Brüste zu sehen waren. Aber … sie war erst vier oder fünf Jahre alt und hat nur gespielt, weißt du? Ihr war gar nicht klar, dass das so absolut verboten war.“
Jesse grunzte. „Ich glaube, ich erinnere mich an eine gewisse Aufregung deswegen. Ich saß ein paar Plätze hinter euch.“ Mit einer für ihn ungewöhnlichen Schüchternheit fügte er jedoch hinzu: „Keine Sorge, ich habe nichts gesehen.“
Addison lachte. „Glaubst du, es hat mich gekümmert?“ Als sie sah, wie er errötete, hielt sie inne und zuckte mit den Achseln. „Alle Mädchen haben ‚Titten‘, wie dein Bruder es nannte. Es ist wirklich keine große Sache. Wie gesagt, sie hat nur unschuldig rumgealbert und so.“ Als der Junge verstummte, legte sie ihre Finger auf Jesses Hand. „Tut mir trotzdem leid. Ich hätte es nicht so sagen sollen. Ich weiß, es klang, als würde ich dich runtermachen und so … Ich, nur … ich wollte es nicht wirklich tun, das ist alles.“
Jesse senkte den Blick, überrascht von der Geste und der Berührung. Als er aufblickte, sah er die Aufrichtigkeit in ihrem Gesichtsausdruck und lächelte matt. Er drehte seine Hand um und ergriff ihre. „Mach dir keine Sorgen. Ich weiß, dass ich so eine goldene Chance sowieso nie bekommen würde. Außerdem mag ich dich viel zu sehr.“
Die Bemerkung ließ Addison erröten, bevor beide plötzlich kicherten. Sie warf einen Blick auf das Chaos und fuhr fort: „Ähm, bist du sicher, dass alles in Ordnung ist? Weißt du, wenn du heute Nacht bei uns übernachten möchtest, hätten Mama und Papa bestimmt nichts dagegen.“
Jesse zuckte mit den Schultern. „Ich habe ehrlich gesagt keine Ahnung, was Mama und Papa tun werden, aber danke.“ Er zog seine Hand zurück und richtete sich auf, während er den Sirenen lauschte, die endlich die Nachbarschaft erreicht hatten. Während sie dasaßen und zusahen, trafen immer mehr Leute ein.
„Hey, James!“, rief eine Stimme aus der Ferne.
James blickte sich schnell in der Menge um, bevor er eine vertraute Gestalt sah, die ihm zuwinkte und auf ihn zukam. Als der Neuankömmling näher kam, entspannte sich der Mann und grinste. „Hey, Allen! Lange nicht gesehen! Wie geht’s?“, fragte er, nahm die ihm angebotene Hand und schüttelte sie herzlich.
„Es läuft ganz gut, denke ich. Zumindest besser, als ich denke, dass es Ihnen und der Familie im Moment geht“, kam die ebenso herzliche, aber ruhige Antwort.
James blickte sich um, tat es dann aber mit einem Achselzucken ab. „Das hier? Es ist nur eine weitere Weggabelung, wir werden es schaffen“, sagte er, obwohl seine Stimme nicht gerade viel Selbstvertrauen verriet.
Allen verstand es jedoch vollkommen, trat näher und nickte. „Ist jemand aus deiner Familie verletzt?“, fragte er leise, woraufhin James den Kopf schüttelte.
„Uns geht es allen gut. Ich gebe zu, es war ein paar Minuten lang brenzlig, aber als das Ding weiterzog, haben Makalah und ich die Jungs nach draußen gebracht, bevor alles einstürzte.“ James hielt inne und seufzte. „Ich schätze, wir sollten alle dankbar sein. Es sieht so aus, als hätte es nur, was, vielleicht vier oder fünf Häuser hier weiter unten getroffen? Ich weiß, es sind viele Scheunen und Schuppen beschädigt, aber immerhin war es insgesamt nicht schlimmer. Der Deputy des Sheriffs hat mir vorhin gesagt, es scheine nur eine Person so schwer verletzt worden zu sein, dass sie ins Krankenhaus musste.“
„Ja, das war Mrs. Maxwell“, antwortete Allen. Es herrschte Schweigen zwischen ihnen, bevor er sich dem Mann direkt zuwandte. „Hören Sie, es ist vielleicht noch zu früh, das anzusprechen, aber ich wollte, dass Sie zumindest davon erfahren.“
James erwiderte die Aufmerksamkeit neugierig. „Klar, was ist los?“, fragte er leise. Um sie herum kamen und gingen verschiedene Leute, aber im Moment stand niemand in einer Schlange, um mit ihm zu sprechen.
„Wie du weißt, ist mein Vater vor ein paar Jahren gestorben, und ich habe sein Haus nebenan. Es ist zwar kein Palast, aber es ist luftdicht, warm … und im Moment leer“, erklärte Allen. „Du, Makalah und die Jungs, ihr seid herzlich willkommen, wenn ihr wollt. So habt ihr einen Ort in der Nähe, an dem ihr euch erholen könnt, während ihr die Sache regelt.“
„Wirklich? Das letzte, was ich gehört habe, war, dass du und Jennifer es vermietet habt, nicht wahr?“
„Das haben wir“, nickte Allen, holte dann aber tief Luft. „Die Sache ist die: Wir mussten die letzten Mieter vor ein paar Monaten rauswerfen. Es stellte sich heraus, dass sie Hunde und Katzen hatten, die alles kaputt machten und verwüsteten. Sie pinkelten, kratzten alles – du weißt schon. Außerdem stritten sich die beiden ständig und stritten die ganze Nacht. Außerdem schienen sie ihre Raten nicht mehr zahlen zu können.“ Allen hielt inne und musterte den Mann. „Nicht, dass du dir darüber Sorgen machen müsstest, glaub mir. Sie waren einfach kein guter Haufen, und wir waren froh, sie endlich weghaben zu können, bevor etwas Ernstes passiert ist. Was den Schaden angeht, habe ich mir in letzter Zeit viel Zeit gelassen, alles zu reparieren und wieder in Schuss zu bringen. Es riecht jetzt nicht mehr, und die meisten Türen und Verkleidungen wurden entweder ausgetauscht oder neu gestrichen. Es gibt noch ein bisschen Arbeit zu erledigen, aber wenn du mir hilfst, glaube ich, dass es nicht länger als ein paar Tage dauern wird. Wenn du und deine Familie eine Bleibe braucht und es euch nichts ausmacht, wenn ich die letzten Teile übernehme, sehe ich nicht ein, warum ihr nicht für eine Weile einziehen könnt.“
Ein nachdenklicher Blick huschte über James Gesicht. „Das ist – das ist wirklich unglaublich nett von dir, Allen, und ich muss zugeben – es ist wirklich verlockend. Ich hatte noch gar nicht darüber nachgedacht, was ich als Nächstes tun sollte.“
Allen grunzte. „Dann nimm es doch, James. Unten sind es nur zwei Schlafzimmer, aber die haben eine angemessene Größe. Und …“ Der Mann sah sich um, bevor er angesichts der Verwüstung vor ihnen eine verärgerte Geste machte. „Es tut mir leid, Mann. Es ist wirklich eine große Sache, und ich will es überhaupt nicht herunterspielen. Du wirst in den nächsten Tagen und Wochen aber einiges durchmachen müssen. Ich sage nur, lass die Wohnungssuche nicht dazugehören, okay? Ich könnte mich nicht besser fühlen, da Jennifer und ich euch helfen können. Der liebe Gott weiß doch, wie oft du und Makalah in der Vergangenheit für mich da gewesen seid. Oder besser gesagt, für Jennifer und mich, beide.“
James sah die Aufrichtigkeit in den Augen des Mannes, bevor er sich entspannte. Unter sonst gleichen Bedingungen konnte er nicht leugnen, dass dies ein Glück im Unglück war. „Lass mich zuerst mit Makalah darüber sprechen, aber wenn sie keine Einwände hat, dann nehmen wir Ihr Angebot gerne an und bedanken uns herzlich. Sobald wir alles mit der Bank geregelt haben, klären wir auch die Miete und alles Weitere.“
Allens Augenbrauen schossen nach oben. „Ich glaube, du verstehst das nicht. Ich will keine Miete, James. Zahl einfach deine Nebenkosten und alles, das ist alles, was zählt. Wir haben keine Schulden für das Haus, und ich weiß, wenn Dad im Grab sprechen könnte, wäre er genauso glücklich, wenn du es nutzen könntest, während ihr euch erholt. Du kannst so lange bleiben, wie du willst, bis du wieder baust oder dir ein neues Haus kaufst – mir ist das völlig egal. Ob das ein paar Monate oder sogar ein Jahr oder länger dauert, ist mir egal.“
James runzelte die Stirn. „Aber wir können nicht …“
„Doch, das kannst du, weil ich es gesagt habe!“ In der Stimme des Mannes lag wilde Entschlossenheit, als er zur Seite griff und den Ellbogen seines Freundes packte. „Ich meine es ernst, bitte. Es wird schön sein, wieder ein paar anständige Leute in der alten Wohnung zu haben. Es wird gut gehen, versprochen, von mir und Jennifer. Du wirst schon sehen.“
James streckte schließlich seine Hand aus und schüttelte die erwiderte fest. Seine Augen füllten sich mit Tränen. „D-dann danke, Allen. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich das schätze, besonders jetzt.“
Allen grinste und wollte gerade antworten, doch dann erschien plötzlich eine zierliche Frau mittleren Alters neben ihm. „Hallo, James!“
„Apropos andere teuflische Hälfte“, begann Allen und lächelte breit, als er James‘ Hand losließ. Seine Frau warf ihm jedoch einen missbilligenden Blick zu, bevor sie herzlich lachte.
„Teufelig! Eines Tages werde ich dir zeigen, was teuflisch ist …“, murmelte sie, bevor sie sich wieder dem anderen Mann zuwandte.
„Hallo Jennifer“, begrüßte James sie mit einem herzlichen Lächeln. „Wie geht es dir?“
„Oh, mir geht es einfach wieder wie am Schnürchen. Ich habe versucht, Noah aufzuspüren, aber bisher hatte ich nicht viel Glück.“ Die Frau bemerkte James' Gesichtsausdruck, bevor sie sich ihrem Mann zuwandte. „Hast du ihn schon gefragt?“, fragte sie leise.
Allen lächelte. „Ja, Liebes. Sieht so aus, als hätten wir für eine Weile richtig gute Nachbarn.“
„Oh, das ist ja super! Ich bin sicher, Noah wird auch begeistert sein!“ Jennifer drehte sich um und zog die Augenbrauen hoch. „Also, wann willst du reinkommen? Heute Abend?“
James zuckte überrascht zusammen. „Äh, ich glaube, ich sollte das erst mit Makalah besprechen, und … und …“ Plötzlich wurde er wieder ernst und seufzte, bevor er leise fortfuhr. „Ehrlich gesagt, bin ich mir nicht ganz sicher. Ich bin noch nicht einmal aus unserem Garten rausgekommen, weißt du?“
Jennifer nickte, ein wissender Blick huschte über ihr Gesicht. „Überlasst mir die Sorge um Makalah, und ja – ihr kommt heute Abend alle vier mit zu uns. Wir finden ein paar Klamotten für euch, und ihr habt ein warmes Bett zum Schlafen. Morgen könnt ihr dann anfangen, den Rest zu regeln.“ Jennifer hielt plötzlich inne und runzelte die Stirn. „Habt ihr zufällig schon zu Abend gegessen?“
James seufzte. „Nein, nicht wirklich. Wir hatten uns gerade zum Abendessen an den Tisch gesetzt, als das alles passierte. Ich glaube, wir haben noch nicht einmal angefangen.“ Er schüttelte den Kopf, dachte zurück und fragte sich, wo die Stunden geblieben waren. „Ehrlich gesagt, ich hatte noch gar keine Lust auf Essen, und ich könnte mich dafür ohrfeigen, dass ich nicht an uns gedacht habe. Ich dachte mir, wenn ich den Truck da drüben aus dem Haufen rauskriege, machen wir einen kleinen Abstecher zu Dairy Queen oder so, bevor die schließen.“
Die drei hatten sich umgedreht und schauten auf die Stelle, wo einst ein kleiner Schuppen gestanden hatte. Dieser war jedoch komplett eingestürzt und hatte den darin geparkten Lastwagen vollständig überdeckt. Jennifer schnalzte mit der Zunge und schüttelte den Kopf. „Nein, das wirst du nicht. Der Lastwagen fährt heute Abend nirgendwo hin, aber das ist egal. Wenn wir zu Hause sind, setzen wir uns alle zu einem späten Abendessen zusammen, und keine Sorge, alles wird gut.“ Jennifer hielt inne und sprach sachlich. Als sie sich umsah, runzelte sie plötzlich die Stirn. „Hatten Sie nicht früher mal einen SUV oder so?“
„Ja, aber es liegt dort auf der Anhöhe, ist kopfüber und ziemlich hart auf das Feld des alten Dexter gekracht“, antwortete James kleinlaut.
„Keine Sorge“, warf Allen ein. „Es kann ein oder zwei Tage dauern, aber wir werden uns schnell etwas einfallen lassen.“
„Stimmt“, fügte Jennifer hinzu. „Jetzt suche ich Makalah. Wenn ich mich nicht irre, habe ich sie und Benji vorhin mit einem Nachbarn reden sehen. Übrigens, falls einer von euch Noah sehen oder finden sollte, würdet ihr ihm sagen, er soll sofort zurück zum Auto gehen?“
Allen nickte. „Ich werde ihn finden, keine Sorge.“ Die Frau lächelte und griff nach James' Arm, drückte ihn beruhigend, ließ ihn dann los und verschwand. Die beiden Männer waren wieder allein. „Hat schon jemand mit dir darüber gesprochen, was zu tun ist oder so?“, fragte Allen, seine Stimme war nun zwischen den beiden zu hören.
James nickte. „Der Beamte sagte mir auch, das Rote Kreuz werde unten im alten Gemeindezentrum eine Notunterkunft für die Opfer einrichten. Er meinte auch, der Staat werde wahrscheinlich morgen früh Ermittler schicken, und ich bin mir sicher, dass auch die Versicherungsleute bald überall sein werden.“
„Das ist zumindest gut“, antwortete Allen. „Äh, nicht dass es mich etwas angeht, aber … ihr wart doch sicher versichert, oder?“
„Ja, wir hatten welche“, antwortete James. „Als wir das Haus kauften, verlangte die Bank das irgendwie, also keine große Überraschung.“ In der Ferne sah er Jennifer über die Straße gehen, bis zu Makalah und ihrem Sohn. „Aber ehrlich, Allen, ich weiß nicht genau, was alles damit abgedeckt ist. Ich meine, es reicht vielleicht gerade mal für die Hypothek und vielleicht noch ein paar Dollar dazu. Ich bezweifle aber, dass es etwas Großes sein wird. Ich muss einfach abwarten.“ Er verstummte, erschrak dann aber, als Allen ihm auf die Schulter klopfte.
„Dann mach dir keine Sorgen, mein Freund. Da wird schon alles gut, warte nur ab. Ich kümmere mich auch um die Sache unten in der Bank, sobald ich wieder im Büro bin.“ Allen sah sich um. „Also, sind wir hier fertig? Gibt es noch etwas Besonderes, worauf ihr warten müsst?“
„Ehrlich gesagt, ich warte nur auf die Mannschaft da drüben“, erwiderte James und deutete auf eine Gruppe Männer in Feuerwehrjacken und -helmen, die überraschenderweise auf sie zukamen. „Soweit ich weiß, sollen sie das Haus auf Gas- oder andere gefährliche Lecks überprüfen und sicherstellen, dass alles andere ordnungsgemäß abgestellt wird.“ Er warf seinem Freund einen Blick zu und erklärte: „Ich dachte mir einfach, ich bleibe wenigstens so lange. Es wird sowieso bald dunkel.“ Er blickte zum sich verdunkelnden Himmel auf und bemerkte die überhängenden Wolken. „Sieht aber so aus, als ob es noch etwas regnen wird.“
„Ja, ich habe im Radio gehört, dass sie heute Nacht noch mehr erwarten, aber das ganze Gewitter ist angeblich schon nach Osten weitergezogen.“ Allen erschauderte plötzlich. „Und außerdem wird es hier draußen langsam etwas kühl. Die Kaltfront muss jetzt schon näher kommen, wenn sie nicht schon durchgezogen ist. Sag dir was, lass uns kurz mit ihnen reden, und danach holen wir alle zusammen.“
James nickte und folgte dann der Führung seines Freundes, als sie sich in Bewegung setzten, um die herannahende Gruppe von Feuerwehrmännern abzufangen und zu begrüßen.
Noah Cook starrte seine Mutter ungläubig an. „Wir machen … was? Du machst Witze … oder?“
Jennifer fasste sich, und ihr Gesichtsausdruck wurde gefährlich säuerlich, als sie ihn anstarrte. „Wag es ja nicht, so mit mir zu reden, junger Mann! Wenn du nicht aufpasst, mach ich deinen Hintern so rot, dass du eine Woche lang nicht mehr draufsitzen kannst!“ Sie hielt inne, um sich wieder aufzurichten. „Du hast mich richtig verstanden – die McAllisters kommen für ein paar Nächte zu uns nach Hause. Zumindest, bis wir sie nebenan bei deinem Opa untergebracht haben.“
„Du musst… das ist doch nicht dein Ernst! Die?!“, schimpfte der Teenager erneut und konnte seinen giftigen Ekel, den er offensichtlich empfand, nicht verbergen.
Als Jennifer den Gesichtsausdruck sah, der ihr entgegenkam, wurde sie von einem noch hässlicheren Gefühl überwältigt, als sie zurück zur Straße gingen. „Ja, die! Ich weiß nicht, was mit dir los ist, aber ich warne dich – ich will nichts aus deinem Mund hören, es sei denn, es hilft der Situation, verstanden? Du kannst deine Einstellung vergessen, wenn nicht, dann mach sie gleich wieder!“
„Aber… aber Mama!“, fing Noah erneut an, hielt aber inne, als sie sich zu ihm umdrehte.
„Komm auch nicht mit ‚aber Mama‘ zu mir!“ Plötzlich packte sie seinen Arm, drehte ihren Sohn um und deutete so, dass er die Familie in der Ferne sehen konnte. „Siehst du die Leute da drüben nicht, Noah? Sie haben alles verloren? Ich meine nicht nur Kleinigkeiten, ich meine alles! Sie brauchen unsere Hilfe, und sie gehören zu den besten Menschen, die man auf dieser Welt finden kann! Wie stellst du dir vor, wenn die Rollen vertauscht wären und stattdessen UNSER Haus abgerissen worden wäre? Ich meine, sieh dich um, Noah – sie haben nichts mehr! Sagt dir das denn nichts?“
Noah seufzte verzweifelt. „Natürlich! Aber… aber, können sie nicht in einem Hotel übernachten, oder…“
Der Teenager taumelte plötzlich zurück, als eine Hand nach vorn griff und ihn seitlich im Gesicht traf. Seine Wange brannte vom Schlag, und als er in die Augen seiner Mutter blickte, sah er eine entschlossene Entschlossenheit in ihrem Gesichtsausdruck. „Ist das wichtig?“, flüsterte sie ihm schließlich zu, nachdem sie sich ein paar Sekunden Zeit genommen hatte, ihren Ärger zu zügeln.
Als Stille die stickige Luft zwischen ihnen durchdrang, senkte Noah endlich den Blick. „Es tut mir leid“, flüsterte er und ließ ergeben die Schultern sinken.
Die Veränderung reichte aus, sodass auch seine Mutter nachgab. „Das solltest du auch. Wir bringen James und Makalah ins Gästezimmer, und der Kleine kann entweder bei ihnen bleiben oder auf der Couch schlafen. Jesse bleibt natürlich –“
„Bei mir, ja, ich weiß“, grummelte Noah und beendete den Satz für sie. Immer wenn Familie übernachtete, musste er die Jungs in seinem Bett haben, was ihn unendlich frustrierte. Er seufzte tief, zappelte kurz und strampelte mit den Füßen. Jennifer deutete sein Schweigen als Zeichen der Unterwerfung.
„Es wird schon nicht so schlimm, Kleiner. Du wirst schon sehen“, sagte Jennifer leise, bevor sie ihm fest den Arm um die Schultern legte und sie in die richtige Richtung lenkte. Als sie sich der Gruppe näherten, schien gerade einer der Feuerwehrmänner auf sie zugekommen zu sein und ihnen Entwarnung gegeben zu haben. James bedankte sich freundlich bei dem Mann, während Makalah hinter ihnen herlief, bis sie bei den beiden angekommen war.
„Es sieht so aus, als ob wir jetzt gehen dürfen“, meinte Makalah sofort. „James wurde aber gebeten, morgen früh wieder hier zu sein.“
„Das wird kein Problem sein“, antwortete Jennifer sofort und bemerkte dann die Kiste, die die Frau zu tragen schien.
Makalah folgte dem Blick ihrer Freundin und erklärte dann: „Ich habe ein paar unserer Bilder und ein paar andere Dinge hier verstreut gefunden. Wenn es okay ist, würde ich sie gerne mitnehmen und später sehen, was ich retten kann.“
„Natürlich kannst du das! Und wir kommen morgen früh wieder, wenn es heller ist, und schauen, was wir noch retten können“, antwortete Jennifer. Dann bemerkte sie den erschöpften Gesichtsausdruck der Frau und schnalzte mit der Zunge. Sie löste sich von Noah und entriss Makalah vorsichtig die Schachtel. „Schon gut, ich stelle sie zwischen uns in den Lieferwagen.“ Mit einem müden Lächeln lockerte Makalah ihren Griff und nickte, bevor Jennifer sich noch einmal umsah. „Also, sind wir dann alle bereit?“
„So ungefähr“, antwortete James, als er und Allen näher kamen. „Ich muss noch eine letzte kleine Aufgabe erledigen, die mich etwa vier bis fünf Minuten kosten wird, und dann kann es losgehen.“
Allen nickte. „Ich hole den Van und treffe euch am Ende der Einfahrt. Kommt ihr Jungs doch mit?“, fügte er hinzu und deutete auf die beiden Teenager und Benji. Jesse und sein Bruder zögerten kurz, warfen ihren Eltern einen Blick zu, nickten und machten sich dann auf den Weg, dem Mann zu folgen. Noah folgte ihnen ebenfalls, allerdings ein paar Schritte hinter ihnen. Die Gruppe blieb größtenteils still, als sie ein kurzes Stück bis zur Straße gingen. Sie mussten jedoch noch etwa eine Viertelmeile weiterlaufen, bevor sie den Minivan der Cooks erreichten, der gerade zwischen einer Menge anderer Fahrzeuge mit Menschen parkte, die sich in der Gegend tummelten. Als sie näher kamen, grunzte Allen und deutete mit dem Finger auf sie. „Was meint ihr, Jungs, setzt euch da hinten hin, okay? Wir müssen nicht weit gehen.“
Jesse und Benji McAllister nickten beide, und als sich die Seitentür öffnete, stiegen sie ein und setzten sich direkt hin, wobei Jesse Benji auf seinen Schoß zog. Es dauerte eine Weile, bis Noah schließlich schnaubend einstieg und sich neben sie setzte, allerdings nicht ohne eine gewisse Beklommenheit zu zeigen. Allen bemerkte seine Stimmung nicht, denn der ältere Mann starrte seinen Sohn kurz an, bis sich ihre Blicke trafen. Noah ignorierte ihn jedoch und nahm die gleiche Haltung ein wie die anderen beiden, allerdings mit verschränkten Armen und so wenig Kontakt wie möglich. Allen zögerte, schloss dann aber die Tür, ging um das Auto herum und setzte sich ans Steuer. Wortlos startete der Mann den Wagen und fuhr die Straße entlang bis zum Ende der Einfahrt der McAllisters. Als er ankam, waren die drei erwarteten Erwachsenen bereits da und begrüßten sie. Doch dann hielt Makalah inne, warf einen Blick auf ihren Mann und dann auf sich selbst, bevor sie sprach. „Allen, wir … wir sind wirklich ein Chaos, weißt du.“
„Na und? Es ist nichts, was wir nicht später ausräumen können, glauben Sie mir“, antwortete der Mann freundlich. „Jetzt reicht’s, kommt rein. Die Nachtluft da draußen wird kalt!“ Ohne weitere Widerrede stiegen sie ein und machten es sich bequem.
Unterwegs unterhielten sich die Erwachsenen angeregt über die anderen Nachbarn, die das Pech hatten, in der Sturmbahn zu liegen. Während sie sprachen, blieben die Jungen in stiller Einsamkeit zurück und schauten aus den Fenstern auf den sich verdunkelnden Himmel und die verbleibende Landschaft. Die Atmosphäre zwischen ihnen war jedoch bestenfalls gleichgültig. Selbst Benji spürte, dass etwas nicht stimmte, da er beobachtete, wie ihr Gastgeber sie weiterhin ignorierte und auf die Landschaft starrte. Der Junge hatte sich geweigert, die anderen beiden überhaupt zur Kenntnis zu nehmen, geschweige denn zu sprechen, und Benji verstand sofort, dass Noah einfach nur in Ruhe gelassen werden wollte. Ein kurzer Blick auf seinen Bruder ließ ihn mit den Achseln zucken, also gehorchte er und kuschelte sich trotzdem wieder in Jesses Schoß.
Innerhalb weniger Minuten bog der Van in die Einfahrt der Cooks ein und hielt vor dem Haus. Als alle ausstiegen, deutete Allen auf ein anderes Haus, das etwa 30 Meter entfernt stand. „Das ist der Ort dort. Da bringen wir euch unter“, bemerkte er. „Wir brauchen vielleicht ein paar Tage, um ein paar Dinge fertigzustellen, aber ansonsten sollte es für euch alle eine Zeit lang reichen.“
Makalah warf einen Blick auf die Umrisse des Gebäudes in der zunehmenden Dunkelheit. „Ich bin … ich bin sicher, es wird alles gut“, bemerkte sie und seufzte tief. „Ich weiß es aber nicht. Ich hasse immer noch die Vorstellung, dir so viel Ärger zu bereiten.“
„Pst!“, befahl Jennifer und trat neben die Frau. „Du hast mir versprochen, dass jetzt Schluss ist. Du kannst gerne so lange bleiben, wie du willst, und das ist alles, was Allen und ich davon hören wollen!“
Irgendwo in der Gruppe erklang ein leises, aber unmissverständliches Spottgeräusch, das alle deutlich hörten. Jennifer dachte zunächst, es käme von Benji, doch ein Blick auf den Jungen verriet jedem, wie nahe er der Erschöpfung war. An der Seite seiner Mutter klammerte sie sich fest, als Makalah ihn hochhob, als sie zur Tür gingen. Allen schloss sie schnell auf und führte alle hinein.
Jennifers Sinne wurden jedoch wieder geweckt, als sie beobachtete, wie ihr Sohn schnell durch die Öffnung huschte und zu verschwinden begann. „Noah, hier rein, sofort“, befahl sie mit tiefer, ernster Stimme.
Allen jedoch war um sie herumgegangen und sagte leise: „Mach dir keine Mühe, ich kümmere mich darum.“ Leise packte der Mann seinen Sohn am Ellbogen und führte ihn weg, außer Sichtweite. Ein paar Sekunden später hörten sie in der Ferne eine Tür zuschlagen.
In diesem Moment hielt Jennifer inne und schloss kurz die Augen, als die Familie McAllister sie anstarrte. Verlegen und gedemütigt versuchte sie schnell, die Stimmung abzuschütteln und zu lächeln. „So, jetzt legen wir los und schauen, wie wir das hinkriegen. Ich bestelle ein paar Pizzen, aber es dauert noch ein bisschen, bis sie da sind. Was haltet ihr von einer heißen Dusche?“
Makalah lächelte. „Ich muss zugeben, das klingt im Moment irgendwie großartig.“
„Na, dann machen wir’s! Es gibt hier drei Badezimmer, ob Sie es glauben oder nicht. Eines ist vom Flur aus mit Dusche, und ein weiteres ist in unserem Schlafzimmer mit Badewanne und Dusche. In beiden ist alles, was Sie brauchen, entweder schon da oder im Wäscheschrank. Oh, und…“ Sie hielt inne und wandte sich an Jesse. „Noah hat unten auch ein komplettes Badezimmer. Fang doch dort an, und ich komme runter und hole dir ein paar Sachen von Noah für heute Abend. Leg deine schmutzige Wäsche einfach neben die Waschmaschine, wenn du fertig bist, und wir waschen und trocknen sie bis morgen.“ Jesse sah sie an und blickte dann in die Richtung, in der Allen und Noah verschwunden waren. Bevor er jedoch etwas sagen konnte, trat Jennifer einen Schritt näher und legte ihm aufmunternd die Hand auf die Schulter. „Es wird alles gut, versprochen. Ignorier ihn einfach vorerst, okay? Noah … Normalerweise benimmt er sich nicht so oft wie ein richtiger Idiot, aber das ist nicht dein Problem, okay? Es ist unseres, und im Moment bist du unser Gast.“
„Bist … bist du sicher?“, fragte Jesse, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.
„Absolut“, antwortete ihre Gastgeberin lächelnd.
In diesem Moment meldete sich Makalah zu Wort. „Komm, Liebling, nimm deinen Bruder mit, ja? Kümmere dich doch nur einmal kurz um ihn, ja?“
Jesse drehte sich um und nickte. „Klar, Mama, wir schaffen das.“ Er nahm seinen Bruder an die Hand und folgte der Gastgeberin die Treppe hinauf, wo sie ihm erklärte, wo unten alles zu finden war.
Auf dem Weg ins Souterrain blieben die beiden Jungen stehen und betrachteten die beeindruckende Raumaufteilung. Obwohl sich im Obergeschoss ein komfortables Wohnzimmer befand, führte die Treppe in ein großzügiges, kürzlich fertiggestelltes Familien- und Spielzimmer. An einem Ende des Raumes stand ein Billardtisch, am anderen ein Großbildfernseher, zwei Zweisitzer und ein Ruhesessel, der um einen großen Couchtisch angeordnet war. Der Raum war in hellen Farben und mit hellem Licht gestaltet und mit dickem, flauschigem, grauem Teppich ausgelegt. Beide Jungen staunten kurz über die Gemütlichkeit, bevor sie sich umdrehten und auf eine Tür am Fuße der Treppe zusteuerten.
Als sie feststellten, dass die Tür bereits offen stand, traten sie ein, und Jesse betätigte den Lichtschalter. Dezente Lampen leuchteten auf und erhellten einen geräumigen Raum, der geschmackvoll in verschiedenen Blautönen eingerichtet war. Mehrere Poster hingen, die offenbar verschiedene Musikbands zeigten, obwohl Jesse zugegebenermaßen keines davon erkannte, außer einem, auf dem das Logo eines bekannten NFL-Teams zu sehen war. In der Mitte stand ein großes Queensize-Bett unter einem einzigen Fenster, das nach draußen führte. Auf der einen Seite des Bettes stand eine große Kommode, auf der anderen ein großzügiger Computertisch in einer Ecke. Auf der einen Seite lagen unbenutzt ein Computerbildschirm, eine Tastatur und eine Maus, auf der anderen Seite ein Bücherregal. Neben dem Schreibtisch stand ein fast volles Bücherregal mit allerlei Büchern und anderen Utensilien, bevor es an eine weitere Tür grenzte, die in einen inneren Raum führte – Jesse vermutete, dass es sich um das Badezimmer handeln musste, von dem man ihnen erzählt hatte.
Als sie um das Fußende des Bettes herumgingen, bemerkte Jesse einen großen Teppich, der noch flauschiger war als der Teppich selbst. Darauf lagen zwei Sitzsäcke, etwas, das er sich in den letzten Monaten gewünscht hatte, aber seine Eltern hatten ihm und seinem Bruder bisher keinen erlaubt. Er sah, dass diese größer als üblich waren, besonders als Benji sich unangemeldet darauf fallen ließ. „Die sind echt cool!“, murmelte der Junge, schob sich zurück und sah seinen Bruder mit einem breiten Grinsen an.
„Ja, ich weiß, aber ähm … wir sollten sie nicht so mit unseren Klamotten versauen“, murmelte Jesse. Er wollte sie auch ausprobieren und wäre beinahe zu seinem Bruder gegangen, bevor ihm die Vernunft einfiel. „Komm schon, ich wette, das ist die Badezimmertür.“ Er streckte die Hand aus, und sein kleiner Bruder nahm die Hand, die ihn wieder auf die Füße zog.
Bevor die beiden jedoch weitergingen, bemerkten sie die Nische in der Wand gegenüber dem Bett. Darin befand sich ein speziell angefertigtes Entertainment-Center mit Fernseher und Stereoanlage. Unter dem Fernseher befand sich ein Regal mit einer Xbox-Konsole und einem DVD-Player. Auf den anderen Regalen lagen verschiedene Kisten, die sowohl eine Filmsammlung als auch scheinbar Videospiele enthielten. Benji wollte gerade eine weitere Bemerkung machen, als er plötzlich innehielt und pfiff, wobei seine Augen noch größer wurden. „Wow! Diese Typen müssen reich sein oder so, weißt du? Ich meine … ja, wow …“, fragte die leise Stimme leise.
„Wahrscheinlich“, antwortete Jesse. „Sei einfach vorsichtig und benimm dich, wie Mama uns immer sagt, okay?“
„Ich weiß, ja“, antwortete Benji mit sanftmütigem Gesichtsausdruck.
Jesse sah sich kurz um, bevor ihn der Moment wieder einholte. Als er die Veränderung an seinem Bruder bemerkte, wünschte er sich, er könnte etwas Beruhigenderes sagen, doch angesichts der Ereignisse des Abends fehlten ihm die Worte. Sie waren keineswegs eine arme Familie, aber keiner der Jungen war mit solchen Schätzen aufgewachsen. Jesse hatte kein Problem damit, alles so zu sehen, denn es ließ den älteren Teenager weder bedauern, dass er nicht Noahs Lebensstil hatte, noch ihn darum beneiden. Er wusste jedoch, dass es für Benji in seinem jüngeren Alter schwieriger war, solche Dinge direkt zu akzeptieren und zu verstehen.
Seufzend schob Jesse seinen Bruder sanft zur anderen offenen Tür, wo sie beide ankamen und eintraten. Als er den Schalter betätigte, erhellte sich der Raum plötzlich wieder wie zuvor und gab den Blick auf einen großzügigen Raum mit gefliestem Boden und gefliesten Wänden frei. Er war mit einer ebenerdigen Dusche, Toilette, Doppelwaschbecken und weiteren Gegenständen ausgestattet. Jesse dämmerte, wie ordentlich alles aussah, und er fragte sich, ob sein Kollege einer von denen war, die es so hinbekamen, oder ob es das Werk seiner Mutter war, das alles so sauber hielt. Das Einzige, was fehl am Platz wirkte, war ein Wäschekorb in der Nähe, auf dem mehrere Kleidungsstücke lagen, die offensichtlich darauf warteten, gewaschen zu werden.
„Sieht fast so gut aus wie ein Hotelzimmer, oder?“, rief Jesse laut, woraufhin sein kleiner Bruder plötzlich aufblickte und nickte. Er griff hinter sich, schloss die Badezimmertür und drehte sich um. „Komm schon, Bruder. Lass uns ausziehen und duschen. Willst du zuerst oder wollt ihr es gemeinsam tun?“
Benji sah Jesse an und zuckte dann nur mit den Schultern. „Wir können rein, ähm, zusammen, meine ich. Wenn … wenn es dir recht ist.“
Jesse lächelte ihn an. „Natürlich“, flüsterte er, bevor er begann, sich Stück für Stück auszuziehen. Beide Jungen stellten fest, dass sich die feuchten, verfilzten Kleidungsstücke nicht so leicht ausziehen ließen, der Stoff klebte hartnäckig an ihrer Haut. Doch nachdem sie ausgezogen waren, sammelte der ältere Bruder sie ein und legte sie vorsichtig in eine Ecke. Als Jesse sich endlich bis auf die Unterhose ausgezogen hatte, half er Benji, sich von den Resten seiner Kleidung zu befreien. Dann stieg er in die Dusche und experimentierte kurz. Dabei löste er einen warmen Wasserstrahl aus, der sich angesichts der kälteren Temperaturen des Abends fantastisch anfühlte. Dann drehte er sich um, packte seinen Bruder und ließ ihn in den fallenden Strahl sinken, bevor er sich selbst ganz auszog und mit eintauchte. Beide Jungen standen einen Moment lang eng beieinander und genossen die Wärme, die über und zwischen ihnen strömte.
Es dauerte nicht lange, bis Jesse Seife und Waschlappen gefunden hatte. Er seifte sich ein und hockte sich hin. Obwohl Benji tapfer blieb, sah Jesse, wie die Erschöpfung des Jüngeren schnell zunahm. Mit einer seltenen Freundlichkeit, die zwischen ihnen nicht üblich war, begann er, den Schmutz von Gesicht und Schultern seines Bruders abzuwischen, bevor er sich Brust und Bauch zuwandte. Anschließend drehte er den Jungen um und begann, ihm den Hintern abzuwischen. Er hätte Benji die Aufgabe auch ganz allein überlassen können, aber der Jüngere genoss die Aufmerksamkeit und hatte nichts dagegen. Der Schmutz löste sich leicht, und als Jesse unter den Armen entlangging, hob Benji sie automatisch an, bevor er sich wieder umdrehte.
Sie hatten schon früher gelegentlich geduscht, aber dabei meist die Leisten des anderen in Ruhe gelassen. Doch heute Abend, nachdem Jesse die Müdigkeit hinter den inzwischen geschlossenen Augen seines Bruders bereits bemerkt hatte, grunzte er nur und stürzte sich hinein. Benji kicherte müde und öffnete die Augen, um seinem großen Bruder gerade lange genug selbstgefällig zuzusehen, während er die Beine spreizte und die Hüften nach vorne stieß. Jesse lächelte zurück, zögerte aber nicht und seifte die Stelle gründlich ein, bevor er abspülte. „Oh“, flüsterte Benji. „Das hat sich irgendwie gut angefühlt, weißt du?“
Jesse grinste, während er dem Jungen etwas Shampoo auf den Kopf spritzte und es schnell einseifte. Er spülte es ab, begutachtete sein Werk und zog Benji dann schnell in die Arme. „Weißt du was, Kleiner?“, flüsterte er. „Ich bin froh, dich als Bruder zu haben.“ Er meinte es ernst, und der Jüngere erwiderte die Umarmung ebenso fest. Nach ein paar Sekunden zog sich Jesse zurück und deutete mit dem Finger auf ihn. „Geh raus und trockne dich ab, während ich mich saubermache, okay?“ Benji nickte und öffnete die Duschtür, folgte den Anweisungen und ließ Jesse zurück.
Es dauerte nicht lange, bis Jesse das Wasser abstellte und selbst aus der Dusche stieg. Sein kleiner Bruder musterte ihn neugierig. Das hatten sie beide über die Jahre nur selten getan, und Jesse wusste, dass die Neugier seines Bruders auf bestimmte Dinge ganz natürlich war. Trotzdem konnte der ältere Teenager nicht anders, als ihn zu necken. „Vorsicht, kleiner Bruder, du wirst noch blind, wenn du mich so ansiehst“, flüsterte er lächelnd und griff nach dem Handtuch, das Benji ihm reichte.
„Na und? Ist mir eigentlich egal. Außerdem bin ich noch nicht blind“, flüsterte er, bevor der Junge näher kam. „Du … weißt du, du wirst größer und so, denke ich … und auch haariger.“ Er blickte auf. „Glaubst du wirklich, dass ich irgendwann auch so werde?“
Jesse lächelte, da er erkannte, dass sie diese Diskussion schon einmal geführt hatten. „Das garantiere ich“, flüsterte er zurück. „Warte nur ab, wahrscheinlich bekommst du sogar einen größeren Pimmel als ich!“
Benji kicherte, schüttelte dann aber den Kopf. „Auf keinen Fall! Du weißt, dass du immer älter sein wirst als ich“, sagte der Jüngere sachlich. Mit einem tiefen Seufzer streckte er jedoch die Hand aus und fuhr mit den Fingern durch Jesses Schamhaar. Der Teenager zuckte zunächst zusammen, blieb dann aber stehen. „Sie sind seidig“, war Benjis einziger Kommentar, während er sich durch das Gebüsch tastete. Nach ein paar Sekunden zog er sich jedoch zurück und blickte zu dem Lächeln auf, das ihn weiterhin begrüßte.
„Älter zu sein bedeutet nichts, kleiner Bruder. Glaub mir, wenn du alt genug bist, wirst du es verstehen“, antwortete Jesse.
Benji nickte nur, zu müde, um das Thema weiter zu verfolgen. „Ähm, hast du eine Idee, was wir jetzt anziehen sollen?“
Jesse sah sich unsicher im Zimmer um und dachte angestrengt nach, bevor er nach den Handtüchern griff. „Was hältst du davon, wenn wir uns erstmal nur darin einhüllen, hmm?“ Er wickelte sich das Badetuch um die Hüften und als er sah, dass sein Bruder Schwierigkeiten hatte, half er ihm, es um den kleineren Körper zu wickeln. Dann sammelten die beiden Jungen ihre schmutzige Wäsche ein, gingen hinüber und öffneten die Tür, die zurück ins Schlafzimmer führte.
Es war schwer zu sagen, wer in diesem Moment überraschter war, als beide Noah draußen mit erhobener Hand stehen sahen, bereit zum Klopfen. Der Gesichtsausdruck ihres Gastgebers veränderte sich jedoch schnell und kehrte zu der gesichtslosen Maske zurück, die er den ganzen Abend getragen hatte. Jesse konnte jedoch darunter beinahe einen Anflug von Ärger erkennen, der das Mysterium um das, was vor sich ging, nur noch verstärkte. Ihr Gastgeber blickte jedoch zuerst den älteren Teenager und dann seinen Bruder an. Es folgte ein peinlicher Moment, in dem nichts gesagt wurde, bis der Neuankömmling plötzlich ein Bündel Kleidung in der Hand hielt. „Das sollte reichen, wir haben fast die gleiche Größe. Da sind Unterwäsche, ein T-Shirt und ein Paar ältere Jogginghosen.“
Einen kurzen Moment lang war Jesse verwirrt, bis er die Worte begriff. „Äh, okay, danke“, antwortete er und nahm den Stapel Kleidungsstücke.
Noah nickte, wandte sich dann aber dem jüngeren Bruder zu. „Ich habe allerdings nicht viel für dich, Schildkröte. Meine Sachen reichen nicht wirklich, aber Mama hat das kleinste T-Shirt, das wir finden konnten, ganz unten auf den Stapel gelegt. Vielleicht klappt das ja, bis deine anderen Sachen gewaschen sind. Wo wir gerade davon sprechen …“ Noah streckte die Hand aus und nahm Jesse das Bündel schmutziger Wäsche ab, während Benji ein leuchtend gelbes, langes T-Shirt unter den Sachen hervorzog, die sein Bruder in der anderen Hand hielt. Ohne große Mühe zog der Kleine es sich über den Kopf.
„Sieh mal, Jesse, es ist fast wie ein Kleid!“, rief der Jüngere, als er es heruntergezogen hatte. Tatsächlich reichte ihm das Hemd bis knapp unter die Knie. Jesse kicherte, als sein kleiner Bruder plötzlich das Handtuch darunter hervorzog und auf den Boden fallen ließ, verstummte dann aber, als er zurückkam und die völlige Ausdruckslosigkeit seines Gastgebers bemerkte. Eines war klar, dachte er: Noah war nicht glücklich darüber, sie hier zu haben, was auch immer seine Gründe waren.
Trotz aller Bedenken grunzte Noah schließlich, bevor er sich umdrehte und die schmutzige Wäsche mitnahm, bevor er sie schweigend verließ. „Was ist sein Problem, Jess?“, flüsterte Benji, als sich die Tür hinter der sich entfernenden Gestalt schloss. Er runzelte die Stirn und fragte sich, was los war.
„Keine Ahnung“, antwortete Jesse, doch innerlich hatte er sich schon mit anderen Gedanken beschäftigt. Wenn es jemals zwei Menschen gab, die auf entgegengesetzten Seiten der Gleise lebten – eine alte Metapher, die seine Eltern oft benutzten –, dann waren es wohl er und Noah. Während Jesse ein einfacheres Leben führte, abseits und verloren unter Gleichaltrigen, genoss Noah Popularität und Ansehen. In der Schule gab es in fast allen Klassenstufen eine Gruppe, die sich für besser hielt als andere. Das war nichts Neues, so schien es schon seit Generationen. Jesse dachte, ihr Gastgeber, obwohl kein Sportler, galt vielleicht als einer der smaragdgrünen Mitglieder der coolen Clique. Als er sich noch einmal im Schlafzimmer umsah, mit all seinen Möbeln und allem, wurde ihm klar, dass Noah genau dort hineinpasste. Seine Beliebtheit in eng verbundenen Gruppen strahlte die Art von Besonderheiten aus, die sowohl Mädchen als auch Jungs mochten. Das machte auch Sinn, da sie oft diejenigen mieden, deren Ansprüche sie als minderwertig betrachteten.
Jesse war schnell klar, woher das asoziale Verhalten kam. Er und Noah kannten sich zwar aus der Schule, aber keiner von beiden hatte je eine Freundschaft entwickelt. Und nun, da sie die nächsten Tage im selben Haus festsaßen, musste Noah sich zweifellos darüber fühlen.
Jesse näherte sich langsam dem Bett und ließ sein Handtuch fallen, bevor er leise zu seinem Bruder sagte: „Warte mal, Bruder, lass mich das anziehen, dann können wir Mama und Papa suchen gehen.“ Benji nickte und wurde plötzlich heller bei dem Gedanken, dass es bei dem Deal auch etwas zu essen gab.
„Ich verhungere!“, zischte er, ging auf ihn zu und griff nach dem T-Shirt, das Jesse ihm über den Kopf gezogen hatte. Jesse kicherte über die angebotene „Hilfe“, aber es machte ihm nichts aus. Auch das hatten die beiden schon oft erlebt, und es war das Einzige, was ihm wirklich gefiel. Vor allem, da er wusste, dass er immer noch die Liebe und das Vertrauen seines kleinen Bruders hatte.
Einen Moment später, nachdem die restlichen Kleidungsstücke ordnungsgemäß angelegt waren, sammelte Jesse ihre Handtücher ein. Sie gingen gemeinsam zur Tür und verließen das Zimmer, ohne jedoch zuvor das Licht hinter sich auszuschalten.
Nach der späten Stunde und einem ordentlichen Pizzavorrat lehnte sich der Großteil der Familie zurück, klopfte sich die Bäuche und erholte sich am Küchentisch. Benji hatte den Fernseher im Wohnzimmer bereits entdeckt und sich nach Einholung der Erlaubnis zurückgezogen, um ihn anzusehen. Nur Noah war noch abwesend. Er war mit der Ausrede verschwunden, auf die Toilette zu müssen, fand es aber auch nicht bequem, zurückzukehren. Von den Jungen blieb Jesse allein zurück. Er hörte zunächst höflich zu, was zwischen den Erwachsenen vor sich ging, langweilte sich aber schließlich. Er entschuldigte sich und ging ebenfalls ins Wohnzimmer. Dort fand er seinen Bruder ausgestreckt auf dem Sofa vor, wie er einen Disney-Film ansah, der gerade angefangen hatte. Als Jesse sich setzte, stand sein jüngerer Bruder auf, drehte sich um und bat seinen Bruder, sich hinzusetzen, bevor er seinen Kopf auf Jesses Schoß legte. Es dauerte nicht lange, bis Jesse, während er ruhig mit den Fingern durch sein Haar fuhr, tief und fest schlief. Irgendwann fand Jennifer die beiden, bevor sie im Flur verschwand und mit Kissen und Decken zurückkehrte. Mit etwas Mühe gelang es beiden, den jüngeren Jungen für die Nacht fertigzumachen.
Jesse hatte beschlossen, dass es auch für ihn Zeit war, schlafen zu gehen. Obwohl Jennifer und Allen ihn ermutigten, zu dem anderen Teenager nach unten zu gehen, zögerte Jesse, bevor er ohne Begeisterung zustimmte. Schließlich wünschte er seinen Eltern und ihren Gastgebern eine gute Nacht und stieg die Stufen wieder hinunter. Im Aufenthaltsraum angekommen, stellte er fest, dass alle Lichter aus waren, bis auf ein kleines Nachtlicht, das gerade genug Licht spendete, um Noahs Tür wiederzufinden. Der Teenager zögerte und dachte, er könnte es sich vielleicht für die Nacht auf einem der kleineren Sofas oder sogar dem Ruhesessel im Zimmer gemütlich machen. Er schüttelte jedoch den Kopf, als er sich an die ausdrücklichen Anweisungen von Jennifer erinnerte. Er wollte nicht in einer Situation erwischt werden, die er später erklären müsste, und auch nicht der Grund für weiteren Ärger zwischen Noah und seinen Eltern sein. Dann überquerte er den Flur und bemerkte, dass die Tür zu Noahs Zimmer angelehnt war. Mit einem Seufzer stieß er sie leise auf.
Drinnen war der Raum in fast völlige Dunkelheit gehüllt, nur das Licht, das von einem Gerät ausging, das Noah in der Hand hielt. Der Teenager lag ausgestreckt unter der Decke, auf einem großen Kissen gestützt, mit dem Rücken an das Kopfteil gelehnt. Als sich Jesses Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er Kopfhörer, die angeschlossen waren und benutzt wurden. Er nahm an, dass sein Gastgeber Medien hörte. Langsam betrat er den Raum und blieb dann stehen, unsicher, ob er die Tür schließen sollte. Vorsichtshalber schob er sie hoch, bis er ein Klicken hörte. Als er sich umdrehte und zum Bett ging, war er überrascht, dass es auf seiner Seite heruntergeklappt war. Noah beachtete ihn nicht, sprach nicht und warf auch nur einen Blick in seine Richtung. Stattdessen ignorierte er den Neuankömmling – nicht unerwartet, aber dennoch enttäuschend für Jesse.
Der Neuankömmling war verloren, völlig unsicher, ob er etwas zwischen ihnen sagen oder tun sollte. Er dachte daran, sich zu entschuldigen, zögerte aber, weil er keine Ahnung hatte, wofür genau. Noahs Verhalten war entmutigend und belastete Jesse in vielerlei Hinsicht, aber … war es wirklich seine Schuld? Er glaubte es nicht, ungeachtet Noahs Meinung dazu. Es war nicht deutlicher zu machen, dass der Teenager nicht hierher gehörte. Trotzdem blickte er auf das Bett hinunter. Es war für ihn aufgeschlagen, und er bezweifelte, dass Jennifer im Zimmer gewesen war, um es zu tun. Blieb also nur noch Noah selbst. War es eine Art Friedensangebot? Verwirrt, hatte Jesse keine Ahnung, aber er schluckte leise, bevor er hineinschlüpfte und die Decke um sich zog. Er drehte sich zielstrebig in die entgegengesetzte Richtung, weg von seinem Gastgeber, bevor er sich für die Nacht beruhigte. Er zitterte zunächst vor der Kühle der Laken, doch als er so dalag, dauerte es nicht lange, bis sich seine Körperwärme um ihn herum widerspiegelte. Noah ignorierte den Jungen weiterhin, und Jesse war erschöpft und fiel schließlich in einen tiefen Schlaf.
Am nächsten Morgen erwachte Jesse und stellte fest, dass das Zimmer von viel natürlichem Licht durchflutet war, das durch das Fenster hereinfiel. Diese Seite des Hauses, wie sich herausstellte, öffnete sich zum Garten, der dem Nachbarhaus zugewandt war. Er schüttelte die Spinnweben ab, setzte sich langsam auf und blickte über die Schulter. Er war überrascht, dass er sich die ganze Nacht kaum bewegt hatte, doch die Bettdecke schien glatt und noch ordentlich zu sein. Auf der anderen Seite fand er das Bett leer vor, doch die Decke war ordentlich und ordentlich hochgezogen, die Ecke ähnlich zurückgeschlagen wie seine eigene am Vorabend. Als er seinen Blick fokussierte, blickte er auf und sah, dass die Badezimmertür offen, aber dunkel war. Er lauschte aufmerksam, hörte aber nirgendwo Geräusche, also schloss der Teenager, dass er wirklich allein war. Er rieb sich kurz die Augen, bevor er sich umsah und eine Uhr auf dem Schreibtisch in der Nähe bemerkte. Helle, übergroße LEDs zeigten ihm an, dass es kurz nach acht war.
Jesse grunzte grundlos, stand auf und ging zur Toilette. Während er seine Blase entleerte, rasten seine Gedanken zu den Ereignissen des vergangenen Nachmittags und Abends. Obwohl er seine Vermutungen hegte, war ihm immer noch unklar, warum sein Gastgeber sich so distanziert und seltsam verhielt. Jesse konnte sich nicht erinnern, jemals in der Schule wirklich mit Noah zu tun gehabt zu haben, außer wenn sie beim Ballspielen oder so im Sportunterricht ab und zu auf derselben Seite standen. Die beiden waren auch nur ein paar Mal zusammen in Klassen gewesen und hatten offensichtlich unterschiedliche Vorlieben. Sie fuhren auch nie im selben Schulbus, obwohl Jesse angesichts der Gespräche der vergangenen Nacht vermutete, dass sich das bald ändern würde. Wie lange, war sich der Teenager jedoch nicht sicher.
Als er fertig war, betätigte er die Toilettenspülung, spülte sich die Hände ab und ging ins Schlafzimmer zurück. Kaum hatte er das Bett erreicht, klopfte es leise an der Tür. Er drehte sich um, ging hinüber und öffnete die Tür. Dort stand seine Mutter, ebenfalls tief gähnend.
„Guten Morgen, Liebling. Ich wollte dir das gerade vorbeibringen“, verkündete Makalah und reichte ihrem Sohn einen Stapel Kleidungsstücke. Als er sie durchsah, erkannte er, dass es seine Sachen vom Vortag waren, gewaschen und gebügelt.
„Danke, Mama“, antwortete der Teenager leise.
„Hast du gut geschlafen? Wie war es, bei Noah zu bleiben?“, fragte Makalah leise.
Jesse zuckte mit den Schultern. „Es war okay, schätze ich. Ich meine, ich habe nie wirklich gemerkt, dass er da war. Er hat nie viel zu uns gesagt, außer dass er uns gestern Abend Schlafsachen gebracht hat.“
Makalah runzelte die Stirn. „Wirklich? Die ganze Nacht nichts?“
„Als ich gestern Abend reinkam, war das Bett schon aufgeschlagen, also bin ich reingegangen und einfach schlafen gegangen. Und jetzt bin ich gerade aufgestanden, und er ist nicht da, also …“, antwortete Jesse. Als er die Sorge im Gesicht seiner Mutter sah, zuckte der Teenager mit den Schultern. „Schon okay, Mama, ehrlich. Es ist nichts Weltbewegendes oder so, wir werden es schon schaffen, denke ich.“
Makalah lehnte sich gegen den Türrahmen und schwieg einen Moment, bevor sie antwortete. „Na gut – ich mache mir erstmal keine Sorgen. Ehrlich gesagt vermute ich, dass da mehr dahintersteckt, als wir wissen. Also gib ihm einfach ein bisschen Zeit und Freiraum. Außerdem können wir in ein paar Tagen vielleicht nebenan Betten aufstellen und einziehen. Dann musst du dir überhaupt keine Sorgen mehr machen.“
Jesse nickte. „Ich verstehe. Darf ich fragen, was heute geplant ist? Muss ich mit Papa ausgehen oder …?“
„Dein Vater ist schon vor etwa einer Stunde mit Allen losgefahren. Wir sollten uns später alle treffen. Ich würde vorschlagen, du ziehst dich jetzt erst einmal an und kommst dann zum Frühstück nach oben. Deine und Benjis Schuhe sind im Trockner, aber sie sollten in etwa 15 bis 20 Minuten fertig sein.“ Sie sah ihn nachdenklich an. „Jesse, meinst du, ich darf dich heute um einen großen Gefallen bitten? Zumindest für eine Weile?“
„Klar, was ist los?“
„Wäre es okay, wenn ich dir deinen Bruder für den Vormittag überlasse? Ich meine, Jennifer und ich müssen noch ein paar Dinge erledigen, und ich bin mir nicht sicher, was wir mit ihm machen sollen. Er könnte vielleicht hochgehen und bei Petey bleiben, aber … es sollte nur für den Vormittag sein, und –“
„Ich passe auf ihn auf, Mama, mach dir keine Sorgen“, unterbrach Jesse sie überraschend. „Wir schaffen das schon, aber ich stelle eine Bedingung.“ Seine Mutter sah ihn fragend an und bemerkte das Lächeln auf dem Gesicht ihres Sohnes. „Vergiss uns nur nicht, das ist alles.“
Makalah spottete. „Wovon redest du?“, erwiderte sie und zog ihn in eine herzliche Umarmung. „Ihr Jungs und euer Vater seid mein Ein und Alles, Jesse. Keiner von uns wird euch Jungs vergessen!“ Sie kuschelten sich herzlich aneinander, bevor sie ihn losließ. Sie schlug ihm auf den Hintern und drehte sich dann zum Gehen um. „Jetzt zieh dich um und wir treffen uns oben. Ich glaube, ich habe deinen Bruder gerade gehört, wahrscheinlich ist er herumgerannt und hat versucht, das Badezimmer zu finden!“
Jesse und Benji lehnten sich beide am Tisch zurück, nachdem sie eine großzügige Portion Haferbrei, Speck und Toast genossen hatten. „Danke, Frau Köchin! Das war super!“, rief der Jüngere, als sein Bruder ihm eilig zustimmte. „Du kochst gut, um ein guter Koch zu sein!“, brummte er anschließend und grinste über das ganze Gesicht.
Jennifer lachte ihn aus, während sie hinüberging, um ihre Teller abzuholen. „Gern geschehen, Jungs. Sobald eure Schuhe trocken sind, gehen eure Mutter und ich, glaube ich, zu dem Haus, wo die Männer sind.“
Jesse nickte. „Ist Noah auch mitgegangen?“
„Ja, da drüben ist er bestimmt irgendwo“, antwortete Jennifer beiläufig, aber nicht ohne das Gesicht zu verziehen. Sie fing sich jedoch schnell wieder, als Makalah mit zwei Paar Tennisschuhen in der Hand um die Ecke kam.
„Hier, Jungs. Sie sind vielleicht noch ein bisschen feucht, aber trocken genug, um damit klarzukommen. Außerdem wird es da drüben sowieso ziemlich matschig und matschig sein, aber trotzdem …“ Sie sah Jennifer an und fuhr fort. „Kallie war am Telefon. Sie meinte, wir sollten uns keine Sorgen machen, wieder zur Arbeit zu kommen, bis James und ich alles geklärt haben“, erklärte sie und reichte Jesse ein Paar Schuhe.
„Na, das sind ja gute Neuigkeiten“, bemerkte Jennifer. „Natürlich ist es nichts weniger, als ich erwartet hätte.“
„Ja, ich weiß. Ich muss sagen, ich arbeite mit einer ziemlich guten Gruppe in meinem Team. Wir passen gut aufeinander auf, wenn etwas passiert. Ich hasse es nur, jemanden so in die Enge zu treiben, für mich und James“, sagte Makalah nachdenklich. Dann zog sie Benjis Stuhl zu sich heran und hockte sich hin. Als sie einen seiner Schuhe bereitmachen wollte, spottete der junge Mann verzweifelt. „Mama, ich bin sieben Jahre alt! Ich kann mir schon selbst die Schuhe anziehen, weißt du!“
Das brachte ihm ein herzliches Lachen ein, als seine Mutter sich zurückzog. „Ja, das weiß ich, aber …“
Benji grinste und nahm ihr das Paar ab. „Okay, okay … aber ich kann es schaffen, das ist alles.“
„Ähm, gehen wir auch da rüber? Um zu helfen?“, fragte Jesse, während er einen seiner Schuhe fester schnürte.
„Ja. Du und Ben, ihr werdet die verschiedenen Höfe absuchen und nach allem suchen, was noch zu retten ist. Es werden auch andere dort sein, die das Gleiche tun, ihr seid also nicht allein. Ihr werdet vielleicht nicht viel finden, wegen der Sturm- und Regenschäden und so, aber vielleicht findet ihr ein paar Spielsachen, Bilder oder sogar ein paar Kleinigkeiten, die wir behalten können.“
„Wenn ihr etwas in gutem Zustand findet, aber glaubt, es könnte jemand anderem gehören, dann nehmt es auch mit. Wir packen es später in eine andere Kiste, die wir mit den anderen Familien teilen können“, fügte Jennifer hinzu. Sie hielt inne, streckte sich und richtete sich auf – was für ihre unterdurchschnittliche Größe schon einiges heißen sollte. „Nach dem Mittagessen, wenn wir das Okay bekommen, könnt ihr beide mit uns zu Walmart oder irgendwohin kommen, wo wir euch ein paar Sachen besorgen. Ihr wisst schon, Wechselkleidung, Dinge des täglichen Bedarfs und Schuhe – solche Sachen.“
gehen Als Benji das hörte, stöhnte er auf. „Du meinst, wir müssen einkaufen ?“ Offensichtlich gefiel ihm diese Aussicht nicht, und seine Reaktion brachte beide Frauen zum Lachen.
„Na ja, es sei denn, du willst mir vertrauen, dass ich dir keine Mädchenunterwäsche an den Mann bringe, dann …“, witzelte Makalah geheimnisvoll.
„Mama! Neeeeein!“, rief der Jüngere, bevor er sich beim Arbeiten mit seinem Schuh die Zähne ausbeißte. Er gab seiner Mutter einen zurück und verkündete: „Sie sind zu eng, Mama.“
Mit einem wissenden Blick nahm Makalah den Schuh entgegen und begann, ihm die Schnürsenkel zu lösen. „Dachte ich mir“, murmelte sie, doch Benjis Aufmerksamkeit war bereits wieder auf den Einkaufsbummel gerichtet.
„Kann ich wenigstens ein paar rote Jogginghosen bekommen, wie Jesse sie hatte?“, fragte er, woraufhin seine Mutter nickte.
„Die haben dir gefallen, nicht wahr? Solange wir sie finden können, ja.“ Als ihre Mutter sah, wie ihr Sohn nickte, wandte sie sich an Jesse, der gerade beide Schuhe geschnürt und angezogen hatte. „Wo haben wir die überhaupt her? Weißt du noch?“
„Ich glaube, du hast sie bestellt oder so. Vielleicht bei Amazon“, antwortete Jesse. Er blieb sitzen, während seine Mutter Benjis Schuhe bearbeitete. Nachdem sie sie angezogen hatte, überließ sie ihm das Zubinden. Als sie sich umsah, bemerkte sie, dass Jennifer verschwunden war.
„Okay, warte einfach hier, bis wir fertig sind. Es dauert nur ein oder zwei Minuten. Wenn du pinkeln musst, wäre jetzt ein guter Zeitpunkt dafür“, verkündete Makalah, bevor sie in Richtung Gästezimmer verschwand.
Benji verschränkte die Arme und drehte sich zu seinem Bruder um. „Und, hast du dich gestern Abend mit Mr. Lass-mich-in-Ruhe gut verstanden?“
Jesse zuckte mit den Schultern. „Ich denke schon. Es war wirklich nicht viel dabei. Er lag auf seiner Seite des Bettes, und ich blieb auf meiner. Als ich heute Morgen aufwachte, war er schon weg.“
„Ja, ich weiß“, antwortete Benji. „Ich bin aufgewacht und habe gehört, wie er und Mr. Cook sich gegenseitig angefeindet haben. Er hat seinen Vater angefleht, ihn mitgehen zu lassen, und Mr. Cook war nicht gerade glücklich darüber.“
Diese Erkenntnis ließ Jesse schwer seufzen. Es störte ihn, doch er war sich weiterhin nicht sicher, warum. Unabhängig davon, wie der Junge sich fühlte, war Jesse zumindest über eines froh: Sie würden nicht allzu lange bleiben. Mit etwas Glück, vielleicht noch ein paar Nächte, wären sie frei von Noah Cook und seinem … was auch immer es war.
Kurz darauf betrat Jennifer das Zimmer mit ihrer Handtasche und zwei weiteren Kleidungsstücken. „Es ist heute Morgen echt kalt draußen, Leute, also habe ich den Kleiderschrank durchsucht und die hier gefunden. Es sind ein paar Pullover von Noah, darunter einer, den er, glaube ich, schon seit Jahren nicht mehr getragen hat. Er könnte dir ganz gut passen, Benji; hier, probier ihn an.“ Sie reichte ihm den Pullover, während sie den anderen Jesse reichte.
Beide zogen ihre Pullover an und stellten fest, dass sie tatsächlich gut passten. „Hey, danke! Ich glaube, das ist genau meine Größe!“, rief Benji aufgeregt und brachte Jennifer zum Lachen.
„Na, dann kannst du es behalten. Noah ist definitiv herausgewachsen, also kann ich mir nicht vorstellen, dass er es jemals wieder brauchen wird“, bemerkte die Frau freundlich. „Dasselbe gilt für deins, Jesse. Wir haben es letztes Jahr gekauft, aber ich glaube, Noah mag die leuchtenden Farben nicht besonders. Ich glaube, er hat es nur ein- oder zweimal getragen.“
Jesse begann, bevor er lächelte. „Danke, Mrs. Cook, aber wenn er es behalten möchte, sagen Sie mir einfach Bescheid.“
In diesem Moment erschien Makalah wieder in der Tür und zog ihre provisorische Jacke an. Sie lächelte die Jungen an, bemerkte die wärmere Kleidung und nickte. „Sind wir denn so weit?“, fragte sie Jennifer. Als sie das Nicken aller sahen, machten sich alle auf den Weg zur Hintertür.
„Wenn Sie Hilfe brauchen, Mr. McAllister, wenden Sie sich bitte an uns.“
Die Aussage kam von einer älteren Dame, die schlicht in einem blauen Jeansrock und einer weißen Bluse gekleidet war, aber einen Pullover mit einem auffälligen Rotkreuz-Emblem trug. James wandte sich ihr zu und bedankte sich freundlich.
„Wir müssen nur noch herausfinden, wie wir dieses Chaos wieder in Ordnung bringen, aber wir werden daran arbeiten“, antwortete der Mann und richtete sich auf, um seinen Rücken zu strecken.
„Das sollte kein Problem sein, Sir. Der Staat wird das nötige Personal finanzieren, um alles für Sie wegzuräumen, oder wir greifen auf die Notfallfonds zurück. Ich muss Sie allerdings warnen, dass es ein paar Wochen dauern kann“, erwiderte die freundliche Frau. „Ich muss sagen, ich bin froh zu hören, dass Sie bereits eine Unterkunft in Planung haben. Die meisten Leute, die letzte Nacht bei uns im Obdachlosenheim übernachtet haben, begannen gerade zu begreifen, was für eine gewaltige Aufgabe das sein wird.“ Sie nieste plötzlich, bevor sie sich wieder zu ihm umdrehte. „Ah! Allergien, schätze ich!“, rief sie leise und holte ein Taschentuch aus der Tasche. Nach einem weiteren Moment nickte sie in Richtung des Chaos. „Kann ich Sie wenigstens darüber informieren, dass einige der örtlichen Geschäfte Ihnen helfen werden, Ihre Kleidung, Toilettenartikel und dergleichen zu ersetzen? Natürlich aus gutem Willen, aber Walmart und einige Lebensmittelgeschäfte werden auch helfen.“ Sie zog einen Umschlag aus ihrem Klemmbrett und reichte ihn ihm. „Dies wird Ihnen den Einstieg erleichtern. Es ist nicht viel, aber es sind zwei Karten dabei, die, glaube ich, jeweils 250 $ wert sind, aber damit haben Sie schon mal den richtigen Weg.“
James zögerte, nahm den ihm angebotenen Umschlag dann aber dankbar entgegen. „Ich kann Ihnen gar nicht genug danken. Es wird meiner Familie auf jeden Fall sehr viel bedeuten.“
„Dann lasse ich euch jetzt in Ruhe. Bitte versucht nichts, was zu gefährlich aussieht. Rettungskräfte werden in den nächsten Tagen hier sein und euch beim Aufräumen und bei allem, was sie tun, helfen. Dazu gehört auch, dass sie euch entsprechend helfen. Passt auf eure Familie auf, das ist das Wichtigste!“, ermahnte sie lächelnd und zog sich dann leise zurück.
„Ich sage das nur ungern, James, aber …“, begann Allen, der nach den Worten der beiden zu ihm getreten war. „Wenn ich das alles heute Morgen am helllichten Tag sehe, bin ich mir nicht sicher, ob du noch viel retten kannst. Das Haus ist völlig zerstört und wirklich unsicher, selbst dort drüben, wo ein Teil des Bodens noch intakt zu sein scheint. Siehst du? Es gibt nichts, was es stützt, und ich vermute, es wird einfach einstürzen, sobald irgendjemand Gewicht darauf oder darum legt.“
„Im Großen und Ganzen stimme ich dir zu“, erklärte James. „Ein paar Möbelstücke könnten es aber schaffen, also kann ich zumindest versuchen, optimistisch zu sein.“ Dann seufzte er schwer und schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht der Typ, der den Willen Gottes missachtet, Allen … und glaub mir, ich bin unendlich dankbar, dass wir alle relativ unbeschadet davongekommen sind. Das allein ist wahrscheinlich das einzige Wunder, das zählt. Aber … trotzdem hat der Große Mann uns ein riesiges Chaos hinterlassen.“
Allen nickte. „Ja, ich verstehe. Aber du hast es am besten ausgedrückt, Bruder. Dass alles zusammengehalten hat, bis du deine Brut aus dem Keller geholt hast? Das allein ist schon ein Segen und ein Beweis dafür.“ Er warf einen Blick auf die Uhr. „Jennifer und die anderen sollten bald da sein. Bill Davies soll auch mit einer Ladung Kisten vorbeikommen. Sobald wir grünes Licht bekommen, können wir uns mit ein paar von denen da drüben zusammentun …“ Er deutete auf eine Gruppe von Leuten in ähnlichen roten Jacken. „Das ist das Katastrophenhilfeteam des Roten Kreuzes, kurz RC-DAT. Die helfen uns, hineinzukommen und zu sehen, was wir herausholen können.“
James nickte. „Das klingt gut. Ich weiß, Makalah ist gespannt, was sie retten kann. Übrigens habe ich vor Kurzem unseren Versicherungsvertreter bei den Tuples gesehen. Ich glaube, ich gehe mal rüber und schaue, ob ich ihn erwische.“ Allen nickte, und der Mann machte sich zügig auf den Weg, um die Straße zu überqueren. Allen beobachtete ihn einen Moment lang und ging dann um die verschiedenen Gebäude herum, die entweder eingestürzt waren oder deren Konstruktion durch den starken Wind beschädigt worden war.
Er stand mit dem Pickup vor dem ehemaligen Schuppen der McAllisters, als Jennifer und die anderen vorfuhren. Er winkte den Jungen zu, als sie ausstiegen, und ging dann hinüber, um seiner Frau einen Kuss zu geben, als sie mit ihnen ankam. „Na, wie geht es dir heute so?“, fragte er leise und lächelte sie an.
„Okay, soweit, denke ich“, antwortete Jennifer.
Makalah begrüßte den Mann ebenfalls, bevor sie sich umsah. „Dann war es wohl kein Traum“, bemerkte sie freimütig und stieß einen tiefen Seufzer aus.
„Nein, ich fürchte nicht. Obwohl ich Ihren Wunsch, dass es so wäre, durchaus verstehen würde“, antwortete Allen ruhig.
„Also, sind wir bereit, mit dem Graben anzufangen?“, fragte Jennifer.
„Klar“, antwortete Allen schnell. Er deutete auf ein paar Handwagen in der Nähe, kaum größer als der Kinderwagen von Radio Flyer. „Die hat uns das Rote Kreuz heute Morgen dagelassen. Wie wär’s, wenn ihr Jungs mit einem beginnt und euch im Hof bewegt? Aber kommt den beschädigten Gebäuden nicht zu nahe, zumindest nicht, bis wir sicher sind, dass sie sicher betreten werden können. Ihr könnt auch in die Gärten der Nachbarn gehen, solange ihr in Sichtweite dieses Hauses bleibt und wir euch dort leicht finden können.“
Jesse näherte sich und überquerte die Straße vor dem Mann, der auf den Wagen zusteuerte. „Sicher, Mr. Cook. Wir werden vorsichtig sein“, antwortete der Teenager. Benji gesellte sich zu ihm, und dann gingen die beiden hinaus in den Hof.
Die Frauen sahen ihnen einen Moment zu, bevor Jennifer sich an ihren Mann wandte. „Wo ist Noah?“
Allen grunzte. „Er sollte eigentlich hier bei uns bleiben, aber während James und ich mit den Leuten vom Rettungsdienst sprachen, verschwand er. Ich habe ihn seitdem nicht mehr gesehen.“ Der Mann kniff die Augen zusammen. „Ich hatte gestern Abend ein paar Minuten lang eine ziemlich harte Auseinandersetzung mit ihm. Ich hätte gedacht, er würde sich etwas beruhigen, aber jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher.“
Jennifer nickte, aber Makalah ergriff das Wort. „Ich würde mir wirklich keine Sorgen machen. Wenn da etwas ist, werdet ihr beide es schon herausfinden.“
Jennifer spottete. „Vielleicht, aber … ganz einfach, er benimmt sich wie ein Arsch, und wir wissen es alle.“ Sie sah die andere Frau an, bevor sie die Schultern hängen ließ. „Ich hoffe, ihr wisst schon, dass das nichts mit euch oder euren Jungs zu tun hat. Ich meine, Allen und ich ertragen sein Verhalten schon seit Monaten, aber nichts, was wir tun, scheint bei ihm anzukommen. Ich …“ Die Frau hielt inne und blickte über den Rasen, wo Benji und Jesse gerade auf den Briefkasten zugingen. „Ich wünschte wirklich, sie müssten nicht die Hauptlast tragen. Oder besser gesagt, zumindest nicht Jesse. Es ist wirklich lächerlich, versteht ihr?“
Ihre Fassung verlor sich, und Makalah trat näher und legte einen Arm um sie. „Ich weiß wirklich nicht, was ich dir sagen soll, aber gib ihm einfach etwas Zeit. Jesse ist wirklich ein kluger Junge. Ich denke, er wird klarkommen.“
Jetzt war Allen an der Reihe, zu spotten. „Daran habe ich keinen Zweifel. Jesse ist sich allem, was um ihn herum passiert, viel bewusster als manche andere Teenager, die ich kenne.“ Mit einem Seufzer senkte er ebenfalls die Stimme. „Vielleicht färbt Jesse ja irgendwann etwas Gutes auf Noah ab.“ Dann wandte er seine Aufmerksamkeit ab. „Ich glaube, ich schaffe es hier unten in die Ecke und komme in den Keller, ohne etwas zu beschädigen. An den Wänden da drüben hängen noch ein paar Bilder, die nicht allzu beschädigt aussehen. Was meint ihr Damen?“
Jennifer schaute in die Richtung, in die ihr Mann zeigte, und nickte dann. „Wenn es keinen Wasserschaden gab, ist das ein guter Ausgangspunkt. Oh!“, rief sie aus und deutete auf eine weitere Ecke voller Müll. „Makalah, dieser Schreibtisch und der Aktenschrank! Vielleicht…?“
Makalahs Augenbrauen schossen nach oben. „Oh, mein Gott, das hoffe ich doch! Es wäre großartig, wenn wir wenigstens ein paar Sachen hier rausholen könnten!“
„Hey, Noah! Mein Mann, wie läuft's?“
Die fröhliche Stimme von Pete Haskell III. schallte durch die Luft, als Noah an einer der Einfahrten vorbeiging. Als er sich umdrehte und zum Haus blickte, grinste der Teenager erleichtert und eilte dann schneller auf den Jungen zu. Als er zuerst den Rasen und dann die Veranda erreichte, sah er, dass sich dort noch weitere Freunde versammelt hatten. Sie saßen da und tranken dampfende Tassen mit einer Flüssigkeit, vermutlich heißer Schokolade oder Kaffee.
„Hey Pete, Linda und Jimmy!“, begrüßte Noah sie und tauschte mit den anderen beiden Männern Fauststöße aus, zögerte dann aber, als es um das Mädchen ging. Linda erkannte sein offensichtliches Dilemma, lachte dann aber laut auf, bevor sie ihre eigene Faust in die Luft streckte und etwas über „Jungs“ murmelte. Verlegen stieß der Neue sie an und beendete damit die Runde.
Noah bemerkte einen relativ freien Platz und setzte sich zwischen das Trio auf die Stufen, bevor er wieder sprach. „Also, was gibt’s?“
„Oh, ich schaue nur mal nach den Pechvögeln hier. Linda und ich haben heute Morgen in den Nachrichten davon gehört und beschlossen, mit meinem Vater loszufahren“, erklärte Jimmy. „Er ist irgendwie im Rettungsdienst des Landkreises, aber ich weiß nicht genau, wie.“
Pete nickte zustimmend. „Ja, es sieht alles nach einem verdammten Chaos aus, so viel ist sicher. Ist jemand aus deiner Familie darin verwickelt?“
„Zum Glück nicht“, antwortete Noah kopfschüttelnd.
Linda beobachtete ihn aufmerksam. „Wirklich? Wie kommt es dann, dass du hier draußen die Straße entlang läufst? Wenn ich mich recht erinnere, wohnst du hier nicht in der Nähe …“
Noah hielt deutlich inne, bevor er ihr schließlich antwortete. „Aus dem gleichen Grund, nur dass meine Eltern sich entschlossen haben, einer der Familien hier zu helfen. Zumindest, bis sie wieder auf eigenen Beinen stehen können.“
„Wirklich? Welche?“, fragte Pete neugierig.
Noah drehte sich zu dem Teenager um und zögerte. Er wusste, was passieren würde, aber er konnte die Wahrheit nicht verschweigen, denn sie würde irgendwann ans Licht kommen. Schließlich schüttelte er den Kopf und deutete auf den Beginn des Chaos. „Da drüben, die McAllisters.“
Jimmy ertappte sich dabei, einen Schluck von seinem Drink zu nehmen, und spuckte sofort los. „Kein Scheiß! Ernsthaft? Das … ist das nicht der, wie auch immer er hieß? Diese verdammte, alberne Fee?“
Linda drehte sich um und warf dem Teenager einen strengen Blick zu. „Na und? Was geht dich das an?“, fragte sie mit leiser Verachtung in der Stimme.
„Er ist … komisch, genau! Jemand hat neulich gesagt, dass er bei jeder Gelegenheit in die Jungenduschen späht, besonders nach dem Sport!“, antwortete Jimmy und schüttelte den Kopf mit einem gewissen Ekel, den er nicht zu verbergen versuchte. „Er ist wahrscheinlich einer dieser verdammten Schwanzlutscher, die jemanden zum Sex suchen.“
Überraschenderweise verwandelte sich Lindas Gesichtsausdruck in einen amüsierten. „Ach, also ist er schwul? Klar, das bringt dich auf die Palme!“
„Und was genau soll DAS bedeuten?“, erwiderte Jimmy wütend.
Linda zuckte mit den Schultern. „Was auch immer du damit sagen willst, schätze ich. Ich finde es nur amüsant, dass du so leicht dein wahres Gesicht zeigst, das ist alles.“
Der Junge drehte sich um und blickte verächtlich über das Feld. „Na, wie würdest du dich fühlen, wenn du einen Bruder oder jemanden hättest, der mit ihm im selben Sportunterricht ist? Es ist einfach widerlich!“
„Also, erstens habe ich weder Bruder noch Schwester, und zweitens ist es mir völlig egal. Es sei denn, er wollte sie anmachen und sie wollten es nicht“, antwortete Linda sachlich. Sie lehnte sich gegen den Verandapfosten. „Was zum Teufel interessiert mich eigentlich, was irgendjemand im Schlafzimmer macht … das geht mich nichts an – und dich auch nicht!“
Pete lachte. „Du wärst überrascht, was in Schlafzimmern alles passiert, Mädchen. Ich stimme Jimmy aber zu: Verdammte Feen haben hier nichts zu suchen – Punkt.“
Noah warf der Gruppe einen Blick zu, hörte zu, war aber beunruhigt. Er würde auf keinen Fall zugeben, dass Jesse die Nacht zuvor bei ihm im Schlafzimmer übernachtet hatte, denn er wusste, dass er nie wieder davon hören würde. Zumindest, wenn Pete nicht anfing, Noah automatisch auf die schlimmste Art und Weise mit Jesse in einen Topf zu werfen. Stattdessen beschloss er jedoch, sie wissen zu lassen, was sie sowieso früher oder später herausfinden würden. Er senkte die Stimme und warf einen Blick in die Ferne. „Also, ich weiß nicht, ob er schwul ist oder nicht, aber eins kann ich euch sagen: Er hat sich gestern Abend verdammt viel Zeit gelassen, mit seinem Bruder bei uns zu duschen!“
Pete starrte ihn ungläubig an. „Das ist doch nicht dein Ernst! Die sind also bei euch geblieben? Dieser Schwuchtel ist bei euch gewesen und hat mit seinem kleinen Bruder geduscht? Mein Gott, was machen die denn dann zusammen?“
Lindas Gesichtsausdruck veränderte sich plötzlich. „Hey, hey! Hör sofort auf damit, du Arschloch! Sie gehören zur Familie!“
Pete schüttelte jedoch den Kopf. „Das macht es zehnmal schlimmer, wenn du mich fragst! Familie hin oder her, zu tun … zu tun …“ Seine Stimme verstummte, bevor er spottete. „Scheiße, warte, bis die anderen das hören!“, murmelte er mehr zu sich selbst als zu irgendjemandem.
Lindas Gesicht wurde rot. „Hey, Arschloch, so etwas kannst du nicht verbreiten, hörst du mich, Pete? Besonders jetzt, wo der ganze andere Mist abgeht! Hab doch ein Gewissen, ja?“
„Warum, was geht dich das an?“, fragte Jimmy und unterstützte seinen Freund.
„Was geht mich das an? Nichts, aber verdammt, merkt ihr das denn nicht? Die haben gerade ihr ganzes verdammtes Haus und praktisch alles verloren, was sie besaßen, du Arschloch! Ich denke, das wäre es wert, ihnen eine Chance zu geben, oder?“ Die Tatsache, dass das Mädchen extrem verärgert war, brachte die anderen beiden schließlich dazu, mit dem Lachen aufzuhören.
„Na klar, Mädchen! Wer bin ich denn, dass ich die Beste der neunten Klasse übertrumpfen würde?“, sagte Pete, aber ohne Überzeugung. Er stieß Jimmy mit dem Ellbogen an und warf seinem Freund einen wissenden Blick zu, der etwas anderes sagte.
Noah beobachtete den Austausch, bevor er den Kopf schüttelte. Er war dankbar, dass die Gruppe ihn und Jesse nicht zusammengebracht hatte, aber es gab andere Aspekte des Gesprächs, die ihn wirklich beunruhigten. Glücklicherweise entwickelte sich das Gespräch jedoch in eine andere, angenehmere Richtung …