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Teil 1

Der Vorfall
Michael blickte hinaus und betrachtete die schnell vorbeiziehenden Felder, während er dem beständigen Geplapper um ihn herum lauschte. Es war ein bunter Mix aus Kindern und Jugendlichen jeden Alters, die lachten und vieles mehr. Manche waren allein, andere schrien sich fast in Gruppen zusammen, um den Lärm ihrer Begleiter zu übertönen. Dazwischen ertönte das Geräusch des alten Schulbusses, dessen Motor und Getriebe entweder aufheulen oder knirschend herunterfuhren, wenn er anhielt und eine oder mehrere Personen sicher an ihrer Haltestelle absetzte. Der massive Rahmen des Fahrzeugs knarrte ab und zu, besonders wenn er in eine neue Richtung abbog, doch trotz seines Alters hielt er noch immer einwandfrei.
An diesem bewölkten Tag lag die Landschaft karg, trocken und staubig da. Das Gelände war kalkhaltig, und alles, was es störte – ob Mensch, Mensch oder Tier – wirbelte eine feine Staubwolke auf. Zu sagen, das Wetter sei in letzter Zeit trocken gewesen, wäre untertrieben. Dürreperioden oder geringe Niederschläge waren zwar nicht ungewöhnlich, kamen in der gesamten Region aber selten vor. Wenn, dann meist in den Sommermonaten, nicht Mitte Oktober, wenn der Herbst schon weit fortgeschritten war. Die Regenfälle, die normalerweise diese Jahreszeit begleiteten, waren – aus welchen Gründen auch immer – in letzter Zeit ausgeblieben und hatten die Landschaft verlassen.
Die Temperaturen lagen tagsüber deutlich über 18 Grad, was nicht weiter ungewöhnlich war. Normalerweise sanken die Temperaturen nachts auf 9 bis 10 Grad. Die Schüler begannen jeden Tag mit der kältesten Tageszeit, dem Morgengrauen, aber nur wenige trugen Jacken oder Mäntel. Gegen Mittag war die Temperatur im Durchschnitt recht angenehm, sodass man auf dem Heimweg keine Jacken mitschleppen musste. Zu allem Überfluss waren viele Schüler am späten Nachmittag sehr aktiv und bildeten ein Gewimmel aus geschäftigen Menschen, die in freudiger Erwartung nach Hause ihre angestaute Energie losließen. Die älteren Teenager bewegten sich vielleicht nicht so viel wie ihre jüngeren Altersgenossen, aber die Schule hinter sich zu haben, gab ihnen trotzdem ein Gefühl der Entspannung. Ihre Gespräche waren immer anderer Natur, aber dennoch überwiegend fröhlich. Während der Fahrt schwitzten viele trotz heruntergelassener und geöffneter Fenster des alten Busses oder erzeugten zumindest eine Hitze, die die anderen um sie herum umgab. Dies trug, sowohl bei jungen als auch bei älteren Schülern, zu einem allgemeinen Unbehagen bei, ebenso wie die staubige, lange Heimfahrt.
Ihre gewohnte Heimfahrt sollte sich jedoch bald ändern. Draußen zogen, hoffentlich zum Besseren, Wolken aus Nordwesten auf, und das schon den größten Teil des Tages. Die Aussichten waren vielversprechend. Eine willkommene Sturmfront war im Anmarsch, und neben der offensichtlichen Feuchtigkeit, die sie mit sich brachte, versprach sie auch jahreszeitlich bedingte Temperaturen. Die Bauern, wie viele andere in der Gemeinde, warteten sehnsüchtig darauf. Regen war etwas, das sie dringend brauchten, und ausnahmsweise schien diese Front reichlich davon zu verheißen.
Wie die meisten Kinder und Teenager kümmerte sich Michael nicht wirklich um das Wetter, zumindest nicht im üblichen Sinne. Meistens überließ er diese Überlegungen und Diskussionen den Erwachsenen – denen der Regen am meisten zusetzte. Wenn es regnete, dann regnete es eben – sonst nicht. Heute jedoch blickte er über die Felder, die am Fenster vorbeizogen, und bemerkte aufmerksam die bevorstehende Veränderung. Sie war so stark, dass er die Melodie, die er summte, unterbrach und still den Kopf in Bewegung setzte. Er runzelte die Stirn, als ihm bewusst wurde, wie schnell und nah der Regen näher kam, während sie weiterfuhren. So nah, dass er grunzte, als ihm klar wurde, dass ihm eine sehr nasse Fahrt von der Straße nach Hause bevorstand, wenn der alte Bus nicht schneller fuhr. Und dies war einer dieser Tage, an denen er weder Jacke noch Poncho oder irgendetwas anderes hatte, um sich vor den Elementen zu schützen.
Sie hatten etwa ein Drittel ihrer Strecke zurückgelegt, als es passierte. Einer der Highschool-Teenager, ein bekannter großer und muskulöser Junge namens Jeremy Riddle, erregte an diesem Tag ihre Aufmerksamkeit. Für Michael war der Teenager ein Wichser, ein echter Rüpel. Er nutzte seine körperliche Stärke und seine scharfe Zunge, um allen, die weniger Glück hatten, das Leben schwer zu machen. Normalerweise hing er mit einer ausgewählten Gruppe von Kumpels herum , von denen die meisten die raueren Schüler der Schule repräsentierten. Die meisten schlossen sich Riddles an, nicht so sehr, weil er ein Gangführer war – denn richtige „Gangs“ gab es nicht –, sondern um seiner Vergeltung zu entgehen. Sie wollten sich sozusagen an ihn hängen, manchmal um sich auf Nummer sicher zu gehen, aber hauptsächlich aus Neugier.
An diesem Nachmittag hatte Jeremy sich irgendwie ein neues Opfer ausgesucht, das er verspotten konnte. Es war üblich, dass er sich anderen gegenüber überheblich verhielt und sie auf jede erdenkliche Weise herabwürdigte, provozierte oder in Verlegenheit brachte. In seinem Hinterkopf hörte und registrierte Michaels einen Chor lauter Sticheleien und Gelächter aus dem hinteren Teil des Busses, doch es war eine so alltägliche Routine, dass er sie zunächst ignorierte. Schließlich hörte er jedoch jemanden rufen, der die Menge deutlich übertönte: „Hey, gib es zurück! Gib es zurück, du verdammtes Arschloch!“
Dieser Aufschrei erregte die Aufmerksamkeit des ganzen Busses, und das gleich in mehrfacher Hinsicht. Es folgten höhnische Rufe in neuer Intensität, doch Michael bemerkte, wie sich der Ton verändert hatte. Die anderen Kinder konzentrierten sich, die meisten drängten sich, um zu sehen, was los war. Es war, als ob die Luft in der Menge eine launische Stille annahm, und für einen Moment verstummten alle. Nur die Geräusche des alten Busses, der langsam zum Stehen kam, waren zu hören, bevor eine Explosion von Rufen losbrach. Michael schloss kurz die Augen, voller Vorahnung, was nun kommen würde. Er stöhnte, mehr in sich hinein als laut, fand sich aber damit ab, dass etwas Schlimmes passieren würde, und es würde ihre normale Route trotzdem verlängern.
Als er sich umdrehte, richtete er seinen Blick auf das Heck des Fahrzeugs. Dort sah er ein dichtes Gewirr von Menschen, die alle starrten oder sich umherdrängten, um zu sehen, was sich abspielte. Eine Schlägerei war ausgebrochen, und im Nu wurde sie vom umstehenden Publikum angeheizt. Einige entschieden sich für den Schläger, während andere den Außenseiter anfeuerten. Meistens lag es jedoch daran, dass die Gruppe bei der Veranstaltung Plätze in der ersten Reihe hatte. Michael wusste bereits, dass Riddle beteiligt war, nachdem er einen kurzen Blick erhascht hatte, als er die Gestalt des Jungen mit fuchtelnden Armen umherlaufen sah. Den anderen Jungen konnte er jedoch nicht sehen, also hatte er keine Ahnung, wer es war. Aus irgendeinem Grund weckte das seine Neugier.
Als der Bus abrupt zum Stehen kam, verloren viele Schüler, die bereits aufgestanden oder im Gang waren, das Gleichgewicht. Der plötzliche Ruck der Bremse schleuderte sie nach vorn und ließ sie aufschreien. Einige der kleineren Kinder wurden zurück in ihre Sitze gezwungen, doch die meisten hielten sich entweder an einer Sitzlehne oder an einem Mitschüler fest. Als sie hörten, wie die Druckluftbremsen einsetzten, begannen viele von ihnen zu skandieren: „Kämpft! Kämpft! Kämpft!“. Rufe wie „Schnell!“, „Er kommt!“ und „Boah, ihr steckt jetzt richtig in der Klemme!“ waren zu hören. Michael runzelte die Stirn, lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und beobachtete weiter.
Als der Fahrer sich aus seinem Sitz erhob, brüllte er in die Menge: „Macht sie fertig! Macht sie fertig, hab ich gesagt!“ Michael verzog das Gesicht, wieder mehr zu sich selbst als zu irgendetwas anderem, beschloss aber, sich dafür zu interessieren. Immerhin konnte er herausfinden, wer das neueste Opfer von Riddles Herrschaft war. Er stand auf, drehte sich um, kniete sich auf den Sitz und schaute sich mit allen anderen das Nebenschauspiel an. Es war, als würde der ganze Bus den Hauptteil eines langen Sportereignisses erleben.
Der Busfahrer, ein stämmiger Schwarzer namens Stan, war ein untersetzter Kerl in seinen Fünfzigern, dessen Bauch über seinen Gürtel ragte. Als sie ihn den Gang entlanggehen sahen, begannen die Schüler, sich auf ihre Plätze zurückzuziehen, da sie angesichts seiner Größe nirgendwo anders hinkonnten. Man konnte ihn leise vor sich hin murmeln hören, während er sich zwischen den Sitzen und der Menge hindurchzwängte, bis er sich in das Getümmel manövrierte. Während er die Lage einschätzte, hakte er seinen Arm bei dem des Zehntklässlers ein, der zufällig oben lag und fieberhaft auf jemanden unter ihm einschlug. Stan grunzte, als er sich nach hinten zog und dabei sein Gewicht und seine Kraft einsetzte, um Riddle scheinbar mühelos von seinem Opfer wegzuziehen. Dann wappnete er sich sofort dafür, falls nötig das volle Gewicht des Teenagers zu tragen, für den Fall, dass er ihn beruhigen musste, dass der Kampf tatsächlich vorbei war.
„Macht sie fertig! Macht sie fertig, habe ich gesagt, und zwar sofort!“ Stan packte die wild um sich schlagenden Fäuste des Teenagers und unterwarf sie. Endlich hatte er die Situation unter Kontrolle. Bevor jemand reagieren konnte, legte Stan seine Beine um den noch am Boden liegenden Jungen, um ihn vor jedem zu schützen, der auf die Idee kommen könnte, sich in das Handgemenge einzumischen. Als sich alle endlich beruhigt hatten, blickte der Fahrer nach unten und betrachtete den Jungen. „Mein Gott!“, murmelte er vor sich hin. Ein Arm des Opfers war um eine Sitzstütze gewickelt, und sein Körper war so in die Öffnung eingeklemmt, dass er sich nicht einmal halbwegs hätte verteidigen können. Seine andere Hand hatte offensichtlich, so Stan, die auf ihn niederprasselnden Schläge abgewehrt. Kurz gesagt, dem Fahrer wurde klar, dass dieser Kampf vorbei war, bevor er überhaupt begonnen hatte.
Es war jedoch mehr als nur ein Kampf. Michael streckte sich, sein Hals schwebte höher, zusammen mit den etwa 30 anderen Kindern, die noch standen und versuchten, einen Blick auf den neuen Mittelpunkt der Aufmerksamkeit auf dem Boden zu erhaschen. Riddle, immer noch aufgepumpt und wild herumspringend, hatte blutige Hände, die immer noch zu Fäusten geballt waren. Der Teenager musste von einem Freund festgehalten werden, und als Stan es bemerkte, drehte er sich um und schrie den größeren Teenager an. „Ich hab’s dir doch gesagt, jetzt reicht’s, du Trottel!“ Ein triumphierendes Grinsen überzog Riddles Gesicht, als er sich endlich auf den Sitz hinter ihm fallen ließ. Während er den Sticheleien und dem Gelächter der wenigen Anwesenden lauschte, beschloss auch Stan, dass er genug gehört hatte. „Wenn ich hier noch mal jemanden schreien höre, werfe ich dich sofort aus dem Bus! Den Rest des Weges kannst du im verdammten Regen und Schlamm nach Hause laufen! Und jetzt HALT DIE FRESSE!“ Die dröhnende Stimme hatte die gewünschte Wirkung, denn die meisten Kinder verstummten augenblicklich.
Riddle war jedoch immer noch aufgedreht und versuchte, sich zu beruhigen, doch es fiel ihm schwer, sich vollständig zurückzuziehen. Bis jemand leise murmelte: „Oh Scheiße, Jermz …, oh ps ...
Der Fahrer blickte dem älteren Jungen nur einmal kurz ins Gesicht, sein trüber Gesichtsausdruck verbarg eine unermessliche Kälte. „Wenn du weißt, was gut für dich ist, dann setz dich auf diesen Sitz und bleib dort, bis ich dir sage, dass du dich bewegen sollst.“ Allein der Tonfall, in dem er das sagte, machte Riddle klar, dass der Mann es ernst meinte. Er duckte sich, bis sein Rücken an der Buswand anlag, und gab nach.
Michael sah zunächst nichts, da der Hintern des breitschultrigen Mannes die Sicht nach unten versperrte, doch er bemerkte, wie Stan nach unten griff und den anderen Jungen vorsichtig hochzog. Der stämmige Mann tat dies mit äußerster Vorsicht und half dem Jungen, herauszugleiten, damit er von den verschiedenen Sitzstreben und -stangen befreit werden konnte. Nachdem er den Jungen erfolgreich in eine sitzende Position manövriert hatte, zog der Junge die Beine unter sich und stand auf. Die Aufgabe erforderte erhebliche Anstrengung, doch Stan wich zurück und bot ihm eine helfende Hand. Michael hörte, wie der Mann Riddle ein letztes Mal anfauchte: „Ich meine es ernst, Kleiner: Beweg dich, und dein Hintern gehört mir! Verstanden?“ Ein leiser Pfiff ertönte, und wie aufs Stichwort stimmten andere ein. Bis der Mann sie mit ausgestrecktem Finger musterte. Sofort verstummte die Gruppe wieder.
Als die beiden sich in Bewegung setzten, wichen einige zurück, um den Gang freizumachen und ihnen Platz zu machen. In diesem Moment bot sich Michael zum ersten Mal ein ungehinderter Blick, und was er sah, ließ ihn nach Luft schnappen. Das Gesicht des Jungen war blut- und schmutzverschmiert, von den Augen bis zum Kinn und weiter bis zur Brust. Aus seiner Nase floss ein langsamer roter Strahl, der sich mit einem hässlichen Schnitt auf seiner Oberlippe vermischte. Beide Augen waren von Prellungen geschwollen, und es dauerte nicht lange, bis sie sich verengten und verdunkelten, was den berüchtigten Blauaugeneffekt verursachte. Das Haar des Jungen war zerzaust und verknotet, und sein ganzes Gesicht sah aus, als wäre es durch den Dreck einer Maschinenwerkstatt gezogen worden.
Die Härte seines Auftretens war es, die alle am meisten entsetzte. In der kurzen Zeit, die der Kampf dauerte, sah dieser Teenager aus, als hätte er stundenlang Schläge einstecken müssen. Er hielt den Kopf schräg, wahrscheinlich um die noch immer aufsteigende Blutung zu stoppen, und zog sich irgendwann den Saum seines Hemdes heraus, um sich damit unter der Nase abzuwischen. Sein Hemd, das knapp unter dem Schlüsselbein bis zur linken Seite zerrissen war, legte den darunter verborgenen Brustkorb frei. Wo einst Knöpfe waren, hing es nun lose in Falten, wo sie abgerissen worden waren.
Während der Junge aufstand und sich wieder festhielt, fiel Michael eine bemerkenswerte Eigenschaft auf: Er weinte nicht. So sehr er auch versuchte, die Qualen, die er zweifellos erlitt, zu verbergen, verriet sein Gesicht eine Mischung von Emotionen. Keine davon ließ ihn jedoch stöhnen oder einen Laut von sich geben. Als Michael den ersten Schock überwunden hatte, erkannte er ihn zu seinem Erstaunen. Es war niemand anders als Thomas in seinem Alter, der jahrelang in seiner Nähe gewohnt hatte. Sie besuchten beide die siebte Klasse, manchmal in einer gemeinsamen Klasse, aber sie hatten nie wirklich miteinander interagiert.
Obwohl beide Jungen bis zu einem gewissen Grad schüchtern waren, fand Michael Thomas schüchterner als sonst, eher ein Einzelgänger in der Menge. Trotzdem spürte er, wie sich in ihm eine tiefe Wut aufbaute, angesichts der Tatsache, dass einer seiner Klassenkameraden Riddles letztes brutales Opfer gewesen war. Er beobachtete Thomas, wie er langsam hinter Stan den Gang entlangging. Es war nicht schwer zu erkennen, dass der Teenager Riddle in Größe und Gewicht weit überlegen war. Der ältere Junge wog gut 9 Kilo mehr als der jüngere und war außerdem muskulöser. Obwohl Michael und Thomas im Sommer zuvor einen Wachstumsschub begonnen hatten und beide zu den größten Jungen ihrer Klasse gehörten, konnten sie mit Riddles 1,83 Metern immer noch nicht mithalten.
Michael zuckte plötzlich innerlich zusammen, als er daran dachte, wie es gewesen sein musste, von Jeremys Gewicht niedergedrückt und unter den Sitzen eingeklemmt zu sein. Mit einem freien Arm konnte er sich vorstellen, wie Thomas versucht hatte, die Schläge abzuwehren, während er die ganze Zeit geschlagen wurde und keine andere Wahl hatte, als die Schläge blind hinzunehmen. Als er Thomas nach vorne kommen sah, wusste Michael, dass der Teenager nicht einmal eine faire Chance gehabt hatte. Als er die anderen Kinder hinten ansah, tobte er innerlich, als er an all die Sticheleien und Hohnrufe dachte. Wäre es ein fairer Kampf gewesen, hätte er vielleicht anders gedacht. Doch das war es nicht, und es machte Michael krank, dass die Älteren nicht einmal versucht hatten einzugreifen. Riddle hatte die Kontrolle verloren, und niemanden kümmerte es.
Nachdem Thomas ein paar Schritte in einen freieren Bereich des Ganges gegangen war, blieb er stehen, während der Busfahrer ihn musterte. Zu seiner Ehre bemerkte der Teenager die Blicke um ihn herum nicht. Er sagte weiterhin nichts, weigerte sich, eine Träne zu vergießen oder laut zu stöhnen. Er blickte zwar hin und her, betrachtete die verschiedenen Gesichter in seinem Blickfeld, musterte aber niemanden ernsthaft. Zumindest nicht, bis er einer Person begegnete, einem Klassenkameraden, wie sich herausstellte, nur ein paar Reihen vor ihm. Er bemerkte den überraschten Blick, der ihm entgegenkam, doch der ansonsten maskierte Gesichtsausdruck verriet nichts weiter.
Innerlich erkannte Michael kurz die Verbindung zwischen ihnen und spürte den Schmerz in Thomas' Gesicht, bevor Thomas sich den anderen in der Nähe zuwandte. Was das zu bedeuten hatte, wusste Michael nicht genau. Es beunruhigte ihn jedoch, dass hier jemand in seinem Alter war, der relativ nah bei ihm wohnte – obwohl er sich nie wirklich für ihn interessiert hatte. Es war schon schwer genug, in den ländlichen Gegenden Amerikas zu leben, und noch schwerer, manchmal Kinder in seinem Alter zu finden, die in der Nähe wohnten. Und dann noch in derselben Klasse zu landen.
Michael musterte den anderen Teenager und bemerkte die ähnliche Größe und das ähnliche Gewicht. Sie waren beide gesunde, leichtgewichtige weiße Jungen, einigermaßen fit für ihr Alter. Michael trug zwar eine dünne Brille mit Drahtgestell über seinen strahlend blauen Augen, doch diese diente eher der Korrektur von Astigmatismus als irgendetwas anderem. Er konnte sich nicht erinnern, Thomas jemals mit einer Brille gesehen zu haben, daher nahm er an, dass der Teenager keine brauchte. Gesichtszüge waren sich beide ähnlich, unterschieden sich aber in einigen Punkten. Im Gegensatz zu Michaels braunem Haar hatte Thomas blondes, sandfarbenes Haar mit dunklen Haarwurzeln. Beide trugen kurze, weit entfernt von einem Kurzhaarschnitt, aber keiner von beiden war übermäßig lang. Obwohl Thomas normalerweise einen markanteren Teint hatte, zeigte sein Gesicht noch viel von seiner Jugend. Nur die Schnitte und Prellungen lenkten jetzt von diesen Zügen ab, die durch die rasch wachsende Schwellung darunter noch verstärkt wurden.
Mit jedem Moment wurde den Leuten klar, wie schlimm die Situation gewesen sein musste. Die Stille wurde noch tiefer, so dass man fast das Atmen der Menge hören konnte. Selbst die Kleinsten, vor allem die Kindergarten- und Erstklässler, schauten fassungslos zu. Es lag eine gewisse Ehrfurcht in ihnen, viele sahen vielleicht den Ausgang ihres ersten richtigen Kampfes überhaupt.
Irgendwann zog Stan ein scheinbar sauberes, ordentlich gefaltetes Taschentuch aus seiner Gesäßtasche, das sich deutlich von seiner dunklen Haut abhob. Als Thomas sein Hemd losließ, legte der Mann das Tuch seitlich an Gesicht und Nase des Teenagers, um das noch tropfende Blut zu stoppen. Nach nur wenigen Sekunden – es schien aber viel länger – trat der Mann zur Seite und führte Thomas an ihm vorbei zum vorderen Teil des Busses. Das Gesicht des Teenagers war noch immer von den Verletzungen, der Demütigung und dem Schmerz gezeichnet, die er beim Gang durch den Gang erlitten hatte. Er nahm das angebotene Taschentuch und hielt es fest. Nach einem leichten Stolpern umrundete er den größeren Mann und gewann genug Schwung, um langsam vorwärtszugehen. In der Zwischenzeit zeigte Stan mit dem Finger auf den größeren Riddle und bedeutete ihm leise, ihnen zu folgen, bevor er sich umdrehte und hinter Thomas einreiht.
Als Michael die drei näher kommen sah, traf er eine abrupte Entscheidung. Da sein Platz fast ganz vorne im Bus war, wusste er, dass die beiden Jungen einen Platz finden mussten. Michael blickte zwischen seinem und dem des Fahrers hin und her und sah, dass verschiedene Kisten und anderer Kram sie blockierten. Also nahm er seine Sporttasche heraus und schob sie unter den Tisch. Dadurch wurde der Platz neben ihm frei, und er hoffte, dass Thomas Platz finden würde. Als er jedoch aufblickte, dämmerte ihm panisch, dass der Fahrer vielleicht Riddle zu ihm setzen würde. Er schluckte sichtlich und schalt sich, nicht früher daran gedacht zu haben. Doch jetzt war es zu spät, also musste er einfach abwarten, was passierte. Sein Blick traf den älteren Mann, als sie näher kamen, und Stan zögerte nur kurz. Als Michael seine Aufmerksamkeit wieder auf Thomas richtete, verstand der ältere Mann sofort und nickte. Er streckte die Hand aus und führte Thomas an der Schulter, schob ihn sanft an und setzte ihn auf den nun freien Platz, sehr zu Michaels Erleichterung. Als Stan und Riddle dann vorbeigingen und vorne ankamen, machte der Fahrer einen Platz auf der anderen Seite des Ganges neben der Tür frei. Mit einer stumm deutenden Geste befahl er Riddle, seinen neuen Platz einzunehmen. Keiner sagte ein Wort, doch die Stille zwischen ihnen sprach Bände – einerseits Verachtung für das, was gerade geschehen war, andererseits plötzliche Unsicherheit darüber, was gerade geschehen war.
Als Michael sich wieder hinsetzte, blickte er seinen neu sitzenden Begleiter an und fragte sich, was ihn zu dieser spontanen Entscheidung getrieben hatte. Es war kein Geheimnis, dass er – wie der andere Junge während der meisten Zeit ihrer Grundschulzeit – ein Einzelgänger war. Keiner von beiden war dafür bekannt, auf andere zuzugehen oder Freundschaften zu schließen, da beide aus isolierten Familien stammten, die sie von den meisten sozialen Kontakten der Welt abschirmten. Dennoch spürte Michael, dass er tief in seinem Inneren Mitgefühl für Thomas hatte. Er hasste es, gemobbt oder gehänselt zu werden, besonders ohne Grund. Schon früh entdeckte er, dass es anderen wenig Anlass gab, ihn auszugrenzen, wenn er seine eigene Welt um sich herum abschottete und seine Zeit in relativer Einsamkeit verbrachte. So vermied er die Witze und Streiche seiner Mitschüler, und das war eine für beide Seiten akzeptable Haltung gewesen. Doch in seinem Inneren begann Michael zu begreifen, dass Thomas ihm vielleicht gar nicht so unähnlich war. Vielleicht war es das, was Michael plötzlich seine Meinung ändern und ihm anbieten ließ, seinen Rückzugsort zu teilen. Zumindest war es ein Ort abseits des Offensichtlichen, der Thomas in den Mittelpunkt der Busmenge gebracht hätte – und allein.
Trotz all seiner Überlegungen änderte die Tatsache, dass Thomas hinten im Bus gesessen hatte, nichts an Michaels Meinung über ihn. Er wusste, dass manche Kinder vom anderen Ende der Schule kamen und es nachmittags nach dem letzten Klingeln schwieriger fanden, ihren Wunschplatz zu ergattern. Thomas gehörte wahrscheinlich zu den weniger Glücklichen und musste, zumindest anfangs, den Launen anderer Kinder ausgeliefert sein. Das bestimmte letztlich, wo er sich jeden Tag auf seiner Heimfahrt niederließ.
Stan kehrte zu Thomas zurück, nachdem er unter seinen Sitz gegriffen und einen Erste-Hilfe-Kasten hervorgeholt hatte. Mit Wattestäbchen, die er mit Reinigungsalkohol befeuchtet hatte, reinigte er den Schmutz und Dreck, der sich in den meisten Bereichen um Thomas' Gesicht angesammelt hatte. Thomas verzog mehrmals das Gesicht vor dem brennenden Gefühl, saß still da und blickte nach vorn, während der Mann mit der Zunge schnalzte. Nach ein paar Bewegungen kniete er sich in den engen Gang, eine beachtliche Leistung angesichts seiner Statur. Die meisten Kinder hatten sich inzwischen wieder hingesetzt, und ein leises Gemurmel und Flüstern drang durch die Luft. Einige der kleineren Kinder bewegten sich aktiv und versuchten, besser zuzusehen. Einer von ihnen, der direkt gegenüber saß, begann hörbar zu pfeifen, als die Wattestäbchen noch mehr Blut und Dreck wegwischten. Michael blickte auf und zog die Aufmerksamkeit des Jungen auf sich, bevor er einen Finger an die Lippen legte. Der Junge gehorchte und verstummte erneut.
Der ganze Bus stand mehrere Minuten am Straßenrand, während Stan sich um Thomas kümmerte und ihn so gut wie möglich sauber machte. Als er endlich stand, gab er Thomas das Taschentuch zurück. „Hier, behalte das ruhig, falls du es brauchst, bis wir dich nach Hause bringen, okay?“ Als Thomas nickte, wandte der Mann seine Aufmerksamkeit wieder nach vorne, ging nach vorne und kletterte zurück auf seinen Platz. Er blickte in den langen, rechteckigen Spiegel über dem Bus und sah allen anderen zu, wie sie zu ihren Plätzen zurückkehrten. Nach einer kurzen Pause rief er: „Setzt euch doch wieder hin, es ist jetzt vorbei. Okay? Was hältst du davon, wenn wir für den Rest der Heimfahrt ruhig bleiben?“ Damit startete er den Dieselmotor wieder und manövrierte den Wagen zurück auf die Straße.
Als die Kinder an ihren jeweiligen Haltestellen aus dem Bus stiegen, manche allein, andere mit Geschwistern, zögerte niemand, Thomas im Vorbeigehen genau zu beobachten und sich die Verletzungen aus nächster Nähe anzusehen. Der Teenager ignorierte sie größtenteils, konzentrierte sich auf einen nicht vorhandenen Punkt vor ihm und tupfte sich gelegentlich die Nase, wenn er das Bedürfnis verspürte. Das Bluten hatte inzwischen aufgehört, doch stattdessen waren Thomas' Gesicht mit den typischen Schwellungen und Blutergüssen zurückgeblieben. Michael selbst blickte und zuckte zusammen, starrte aber aus Respekt nicht. Mit der Zeit hörte und sah er auch die kleinen Veränderungen an dem Teenager neben sich. Thomas hatte Schmerzen, und es wurde immer deutlicher, dass er sich alles daran setzte, es nicht anmerken zu lassen. Sie saßen beide schweigend in der Nähe, was in diesem Moment die goldene Regel zu sein schien.
Irgendwann jedoch begann Michael, Riddle wieder zu beobachten, der ihnen nun schräg gegenüber saß; das Gesicht des älteren Jungen war größtenteils versteinert, fast ausdruckslos. Vielleicht erkannte er jetzt, dass er zu weit gegangen war, dachte Michael. Vielleicht würde er endlich verstehen, dass die Wut, die in ihm aufwallte, außer Kontrolle geraten war, in mehr als einer Hinsicht. Riddle hatte jahrelang die meisten Kinder tyrannisiert – obwohl er immer klug genug war, sich aus Schwierigkeiten herauszuhalten und knapp davor zu sein, erwischt zu werden. Die meisten hitzigen Kämpfe und Auseinandersetzungen in der Vergangenheit endeten für ihn als Sieger – wenn nicht sichtbar, dann für die Schar seiner Anhänger, die sein Ego mit sich trugen. Nur wenige kreuzten seinen Weg, die nicht zu seinem engsten Kreis gehörten, und diejenigen, die es taten, wurden meist bald darauf entlassen. Selbst Lehrer waren des Umgangs mit den Jugendlichen überdrüssig, und manche entschieden sich schlichtweg, dem Konflikt aus dem Weg zu gehen. In diesem Moment jedoch sah Michael nicht so sehr jemanden, der glaubte, die Welt um ihn herum zu beherrschen, sondern etwas anderes. Jemanden, der eine Schwäche hatte, die ihn genauso menschlich machte wie alle anderen.
Sie näherten sich dem Ende der Strecke und erreichten zuerst Riddles Haus. Obwohl fast alle ruhig geblieben waren, wurde ihre Ankunft dadurch unterbrochen, dass der Bus nicht wie üblich am Ende der Einfahrt hielt, sondern wendete und hineinfuhr. Das Haus des Studenten im zweiten Studienjahr war von der Straße aus nicht direkt zu sehen, aber die meisten wussten, dass es hinter dem kleinen Hügel lag, der sich vor ihnen auftürmte. Als sie oben waren und auf der anderen Seite hinabstiegen, bogen sie schnell in einen staubigen, kreisförmigen Weg ein. Der Weg säumte den Umriss eines kargen, ungepflegten Hofes. Die andere Seite grenzte an ein altes, heruntergekommenes Bauernhaus mit einem verrosteten Metalldach, das schon bessere Zeiten gesehen hatte. Eine wackelig wirkende Veranda an der Vorderseite hing an einer Ecke durch und verlieh dem gesamten Gebäude den seltsam verdrehten Eindruck von Instabilität. Der Hof war übersät mit seltsamen Maschinen und Werkzeugen, umgeben von hohem Gras und Unkraut. Das Gewächs um die verschiedenen landwirtschaftlichen Geräte erweckte den Eindruck, sie seien schon lange nicht mehr benutzt worden. Außerdem lagen unzählige Bierdosen und -flaschen verstreut auf der Veranda und im Garten. Michael zuckte innerlich zusammen, als er darüber nachdachte, was für ein Lebensstil hier wohl herrschte. Zu jeder anderen Zeit hätte er bei dem Gedanken die Nase gerümpft. Seine Mutter, eine gläubige Christin und Kirchgängerin, hatte ihn mit dem Glauben erzogen, dass Alkohol falsch sei. Traurigerweise hatte er die verheerenden Auswirkungen auf manche Menschen und Familien selbst miterlebt.
Als sie vorfuhren und parkten, tauchte ein älterer Mann – vermutlich um die 50 – aus der Nähe des Hauses auf und kam auf sie zu. Er sah heiß und verschwitzt aus, und seine hängenden Schultern und seine Langsamkeit beim Gehen deuteten auf Erschöpfung hin. Als er sich dem Bus näherte, erkannte Michael, dass sein Gesichtsausdruck kalkulierte Neugier, aber auch Ärger ausdrückte. Aus irgendeinem Grund ahnte er, dass das nichts Gutes für Jeremy verhieß.
Stan öffnete seine Gürtelschnalle und stand auf. Er öffnete die Tür und bedeutete Jeremy, dort zu bleiben. „Bleib sitzen, Junge, und beweg dich nicht“, warnte der stämmige Mann, bevor er abstieg und den älteren Riddle draußen abfing.
Das Gespräch wurde leise geführt, sodass die meisten drinnen nichts mithören konnten. Es lag nicht an mangelndem Bemühen, denn die wenigen Verbliebenen strengten sich an, so sehr sie auch versuchten, etwas von dem Gespräch mitzubekommen. Als alle sahen, wie sich der Gesichtsausdruck des alten Mannes in einen wütenden verwandelte, zischte einer von Riddles Verbündeten von hinten laut genug, um gehört zu werden: „Scheiße, Jeremy …“ Anspannung und Unbehagen machten sich in der Gruppe breit, da der ältere Riddle offensichtlich alles daran setzte, ein freundschaftliches Verhältnis zu ihrem Fahrer aufrechtzuerhalten. Schließlich, nachdem beide verstummt waren, drehten sie sich um und gingen Stans Schritte zurück zum Eingang des Busses, wo der ältere Riddle sich absetzte und einstieg. Er kletterte auf den Bahnsteig und musterte die verbliebene Menge, bevor er seinen Blick auf seinen Sohn richtete. Jeder sah, wie sich das Gesicht des Mannes zu einer Maske der Wut verzog, bis sein Blick zur Seite wanderte und auf Thomas fiel. Der Mann musterte ihn eingehend und stieß einen tiefen Seufzer aus.
Thomas starrte trotzig nach vorn, schwieg und ignorierte den Blick. Trotz der Aufmerksamkeit des alten Mannes gab es für ihn ohnehin nichts zu sagen oder zu tun. Mr. Riddle schüttelte den Kopf und grunzte Sekunden später, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder seinem Sohn zuwandte. Überraschenderweise blickte auch Jeremy nach vorn, mit einem ruhigen Gesichtsausdruck – und dieser Blick ließ Michael verstehen. Wie der Vater, so der Sohn, war er kalt, unberechnend, gefühllos. Da lag eine unausgesprochene Gefahr, doch die Wut des alten Mannes war zweifellos unbeschreiblich. Als er sprach, waren die Worte kaum lauter als ein Flüstern, und sein Ton war so distanziert und unversöhnlich, wie man es erwarten konnte. Nur drei Worte entfuhren ihm, doch sie waren von einer Boshaftigkeit erfüllt, die Michael einen eisigen Schauer über den Rücken jagte: „Lass uns gehen, sofort!“ Als er den Bus verließ, stand Jeremy langsam auf und zögerte nur einen Moment, bevor er leise hinter ihm aus dem Bus stieg.
Sie alle hörten, wie der alte Mann Stan dankte und ihm versicherte, dass es nicht wieder vorkommen würde. Die Worte waren noch in dem kalten, emotionslosen Tonfall zu hören, den der Mann drinnen sprach. Sie alle sahen zu, wie der Mann sich löste und über den Hof ging. Sie alle konnten Jeremy sehen, der ihm einige Schritte folgte. Doch anstatt zum Haus zurückzukehren, ging der Mann vorbei und steuerte auf etwas zu, das wie eine Scheune oder ein anderes Gebäude dahinter aussah. Als Stan zurückkam und den Bus startete, manövrierte er ihn um die Einfahrt und fuhr zurück zur Straße. Die übrigen Kinder sahen zu, bis die Riddles um die Ecke gebogen waren und nicht mehr zu sehen waren, bevor sie sich wieder auf ihre Plätze setzten.
Der Fahrer selbst verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. Seine eigenen Gedanken verrieten, was er dachte. Michaels' Gedanken bestätigten, was wahrscheinlich als Nächstes passieren würde: Jeremy würde bekommen, was ihm zustand. Obwohl er sich eigentlich über die bevorstehende Gerechtigkeit hätte freuen sollen, blieb Michael stattdessen ein mulmiges Gefühl zurück. Als er jünger war, hatte er ein- oder zweimal für die kleinen, gewöhnlichen Vergehen, die die meisten Kinder in ihrer Kindheit begingen, den Hintern versohlt bekommen. Das war jedoch alltäglich und kam nur selten vor. Er spürte jedoch, dass dieser Fall nicht alltäglich sein würde. Einen kurzen Moment lang tat ihm der Ältere tatsächlich leid; so hart und tyrannisch Jeremy auch sein konnte, die Strafe passte wahrscheinlich zum Vergehen. Irgendwie ahnte Michael jedoch, dass das Vergehen im Vergleich zu dem, was bevorstand, viel milder ausfallen würde.
Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Thomas zu, der nun mit nach hinten geneigtem Kopf und geschlossenen Augen auf dem Sitz saß. Er nahm die Welt um sich herum und die anderen Kinder, die an ihren Zielen abgesetzt wurden, nicht wahr. Kein Wimmern, keine nennenswerten Geräusche – nichts, was der Teenager hörte, täuschte über seinen Zustand hinweg. Doch Michael wusste es besser. Er sah das Zucken, die leichte Bewegung der Muskeln an ungewöhnlichen Stellen; er hörte die tiefen Atemzüge des Jungen und das langsame Entweichen der Luft danach. Obwohl er fand, dass der Junge neben ihm nicht besonders gut aussah, wusste er auch, dass die Schwellungen und Blutergüsse täuschen konnten. Zum ersten Mal seit Beginn des Vorfalls fragte er sich, was passiert sein könnte, das Jeremy überhaupt erst so richtig in Rage gebracht hatte. Der Zehntklässler hatte die Kontrolle verloren – aber warum? Michael wusste aus eigener Erfahrung, dass es Dinge gab, für die es sich zu kämpfen lohnte – Punkt. Egal, ob körperlich, verbal oder persönlich. Für manche Kinder war es nur ein Übergangsritus, um zu zeigen, dass sie sich gegen alles und jeden zur Wehr setzen würden, der ihnen in die Quere kam. Aber das hier ging darüber hinaus. Riddle schlug und prügelte Thomas leidenschaftlich und wütend.
Was der Auslöser war, wusste Michael nicht, aber er war sicher, dass es in den kommenden Tagen ein heißes Diskussionsthema sein würde.
Die letzten der Gruppe wurden ohne Zwischenfälle nach Hause gebracht, sodass nur noch zwei übrig blieben. Da sie am Ende der Route waren, waren sie es gewohnt, morgens zu den Ersten zu gehören, die abgeholt wurden, und zu den Letzten, die abfuhren. Glücklicherweise war die Fahrt nicht übermäßig lang, sodass sie sie nicht allzu sehr beeinträchtigte, obwohl die Strecke immer noch 45 bis 50 Minuten dauerte. Die drei schwiegen, während der alte Schulbus sich vorwärts bewegte. Wie auf ein Zeichen öffnete sich der Himmel endlich, und ein Schauer setzte ein und kündigte das bevorstehende Wetter auf eindringliche Weise an. Innerlich hatte Michael seine früheren Überlegungen zum Wetter vergessen, stöhnte aber auf, als es ihm wieder in den Sinn kam. Ihm wurde klar, dass er die etwa 800 Meter von der Straße zum Haus wahrscheinlich im Regen laufen würde. „Na ja“, dachte er verwirrt, aber darauf freute er sich nicht.
Thomas' Haus war die nächste Haltestelle, doch bevor sie ankam, fuhr der Fahrer den Bus erneut an den Straßenrand und hielt an. Neugierig beobachtete Michael, wie der Mann ihnen beiden bedeutete, heraufzukommen und sich auf den von Riddle gerade freigegebenen Vordersitz zu setzen. Thomas stand auf und drehte sich zunächst nach hinten, blieb aber stehen, als er bemerkte, dass jemand seinen Rucksack bereits nach vorne gebracht und auf den Sitz hinter ihnen gestellt hatte. Er schnappte ihn, drehte sich um und ging wieder nach vorne. Michael war sich zunächst nicht sicher, ob er ihm folgen sollte, aber Stan lächelte ihn an. „Ja, komm runter, es ist alles in Ordnung.“ Ermutigt stellte er sich hinter Thomas, wo sie sich beide auf den angegebenen Platz fallen ließen.
Als sie sich gesetzt hatten, drehte sich Stan von seinem Platz um, ohne aufzustehen, und betrachtete Thomas aufmerksam. „Okay, raus damit, Junge. Was war denn da hinten los?“ Er sagte es sanft, ohne die übliche Schroffheit in der Stimme, trotz seiner verschwommenen Aussprache. Als Thomas still saß, sprach der Mann erneut, beruhigend: „Schon gut, Junge. Ich werde dir nicht an die Gurgel gehen. Also, wie wär’s?“
Michael drehte sich um und bemerkte, dass die beiden sich anstarrten. Mehr als einmal öffnete Thomas den Mund, um zu antworten, doch es kam kein Wort heraus. Der Ältere saß geduldig da, drängte nicht und ließ dem Jüngeren Zeit, sich zu überlegen, was er sagen wollte. Als Thomas endlich seine Stimme wiederfand, zitterte sie, und als er sprach, war sie kaum mehr als ein Flüstern. Zweifellos verriet es den Gefühlskonflikt, der ihn in diesem Moment durchströmte. „W-warum ist das wichtig? Ich bin doch sowieso suspendiert, oder?“
Stan grunzte und richtete sich auf. „Na ja, nicht unbedingt. Es kommt sehr darauf an, nicht wahr? Erzähl mir. Was ist da hinten passiert?“
Thomas starrte nur zurück und senkte nach einem Moment den Blick. „Sie haben meine Sachen genommen und … und angefangen, alle meine Notizbücher und alles herauszureißen und sie dann auf dem Boden herumzuwerfen.“
Ein ungläubiger Ausdruck huschte über das Gesicht des Fahrers. „Das ist doch dein Ernst, oder? Der ganze Krach, nur weil … er deine Sachen geklaut hat? Wovon reden wir denn, von deiner Tasche?“ Als Thomas nicht antwortete, wurde Stans Stimme scharf. „Bist du sicher, dass dir in all meinen Tagen nicht auch schon mal die Murmeln rausgehauen wurden oder so? Was zum Teufel ist da hinten passiert?“ Stan fing sich und senkte seine Stimme wieder auf eine normalere Lautstärke. „Ich weiß, Riddle kann ganz schön anstrengend sein, aber Junge, der würde dich nicht wegen eines dummen Streiches so anmachen. Und bitte, glaub nicht, dass du mich deswegen verarschen kannst! Ich bin vielleicht nicht so gebildet wie ihr, aber ich bin auch nicht von gestern, hörst du!“
Ein Hauch von Ärger schlich sich in die leise Stimme, die antwortete. „Nichts für ungut, aber … Sie w-würden es nicht verstehen, Sir“, war alles, was zurückkam.
Michael hätte gedacht, das würde reichen – der Ton, der Trotz, der Mangel an Entschuldigung – doch zu seiner Überraschung seufzte Stan nur und lächelte. Er saß da und beobachtete den Jungen einen Moment lang, bevor er wieder sprach. Diesmal klang seine Stimme gelassener, voller Freundlichkeit und Verständnis, das keiner der beiden erwartet hätte. „Hört mir zu, ich kenne euch beide … Ihr seid keine Unruhestifter wie dieser Riddle und seine Bande. Ich weiß, er hat ein großes Mundwerk und ein wahrscheinlich ellenlanges Schulzeugnis. Aber irgendwas stimmt hier nicht, verstehst du? Und jetzt muss ich dich noch einmal fragen, verstehst du? Ich muss etwas wissen, sonst muss ich morgen früh zum Chef. Und wenn ich es so weit treibe, dann fliegen du und Riddle beide aus dem Bus oder werden zumindest für ein paar Tage suspendiert. Aber das will ich nicht, verstehst du? Nicht, ohne zu wissen, was passiert ist …“
Thomas sah ihm in die Augen, die ihn musterten, und wiederholte dann leise seine Geschichte, aber mit festerer Stimme. „Sie haben meine Tasche genommen, Sir, und wollten sie nicht zurückgeben. Dann haben sie sie geöffnet und gefunden … mein Tagebuch gefunden. Und sie haben angefangen, Sachen zu lesen, die … privat waren, okay? Und dann haben sie versucht, es herumzureichen, und … und ich wurde wütend, bin aufgestanden und habe versucht, danach zu greifen. Du weißt schon, ich habe versucht, es ihm wieder aus den Händen zu reißen. Ich habe ihn einen beschissenen, schwanzlosen, rückgratlosen Schwächling genannt, und … und er wurde wütend und hat mich irgendwas genannt. Dann habe ich ihn Schwuchtel genannt, und ehe ich mich erinnere, wurde ich von dem Kerl, neben dem ich saß, zu Boden gestoßen, und dann hat mich der Wichser niedergedrückt.“ Thomas hielt inne und holte tief Luft, seine Gefühle übermannten ihn. Danach senkte er den Blick zu Boden. „Entschuldigen Sie die Ausdrucksweise, aber … das ist es, Sir. Es ist die Wahrheit, und jetzt, um ehrlich zu sein? Es ist mir egal, ob Sie mir glauben oder nicht. Ich … ich will einfach nur nach Hause. Bitte? Bitte lassen Sie mich einfach nach Hause gehen?“ Er hatte wieder zum Fahrer aufgeblickt, und Michael bemerkte die Tränen, die dem Jungen aus den Augen zu fließen drohten.
Michael blieb regungslos stehen und traute sich nicht, sich zu bewegen, während er den Wortwechsel der beiden beobachtete. Der ältere Fahrer erlaubte sich selten Schimpfwörter, hatte aber selbst schon ein paar Flüche von sich gegeben, sodass Michael vermutete, dass dieser Moment vielleicht eine Ausnahme von der Regel war. Zu seiner Überraschung verzog Stan jedoch plötzlich das Gesicht und blickte zu Boden, als versuche er, etwas zu entscheiden. Nicht so sehr über den Wahrheitsgehalt der Geschichte, sondern vielmehr darüber, was er danach tun würde. Als er wieder sprach, war es langsam und deutlich, wobei er jeden Punkt betonte, um ihn zu unterstreichen. „Na gut, wenn du das sagst, dann glaube ich dir – es sei denn, ich höre etwas anderes. Nur damit du es weißt: Diese Porter-Frau hat mir etwas Ähnliches gesagt, also glaube ich nicht, dass es da Probleme geben wird. Du sagst, du hättest versucht, sie zurückzubekommen, hm? Dein Buch, meine ich? Ja, das klingt nach etwas, was die Leute tun würden.“ Der Mann starrte einen Moment lang nach draußen, dann drehte er sich um, startete den Bus wieder und fuhr weiter. Kurz darauf hielten sie vor Thomas' Haus. Er hielt den Bus erneut an, diesmal parkte er, löste den Sicherheitsgurt und stand langsam auf. Dabei sah er Thomas an. „Keine Frau hat das Recht, sich in fremde Sachen einzumischen, das verstehe ich. Und ob du es glaubst oder nicht, ich respektiere das auch. Aber sei vorsichtig, hm? Manchmal muss man aufpassen, wen man annimmt. Jemanden, der doppelt so groß und gebaut ist wie du, ist keine besonders gesunde Angewohnheit – wenn du verstehst, was ich meine. Nicht wegen so etwas, obwohl ich verstehe, was du gesagt hast, dass es privat ist und so.“ Er stieg aus und ging über den Hof. Thomas' Mutter kam offensichtlich schon aus dem Haus.
Thomas verzog das Gesicht, als er sie sah, und stand langsam auf. Bevor er ging, drehte er sich noch zu Michael um und bemerkte zum ersten Mal seine Anwesenheit. „Danke, Mann. Ich schulde dir was“, sagte er leise, wieder kaum mehr als ein Flüstern.
Michael erschrak, doch als sich ihre Blicke trafen, entstand eine Verbindung. Obwohl er in Gedanken nichts tat, akzeptierte er es mit einem kurzen Nicken. „Klar, jederzeit. Bis dann“, war alles, was ihm als Antwort einfiel. Thomas schnappte sich seine Tasche und stieg aus dem Bus, direkt in die Arme seiner Mutter, die von der Veranda herbeigeeilt war, um sich genauer anzusehen, was passiert war. Der fallende Regen wurde von allen ignoriert, außer vom Fahrer, der sich bis zu ihrer Rückkehr auf der Veranda versteckte. Michael konnte eine kurze, aber lebhafte Diskussion zwischen den Erwachsenen sehen. Sie schüttelte kurz den Kopf, doch anders als der ältere Riddle reagierte sie völlig anders und verhalten. Michael schien sich beim Fahrer überschwänglich zu bedanken, und als sie sich trennten, legte sie ihren Arm um Thomas und führte ihn hinein. Stan kehrte zum Bus zurück und fuhr Michael dann nach Hause.
„Es ist wirklich schade, wisst ihr. Ihr Jungs müsst hier draußen wohnen“, rief Stan zurück, als sie sich endlich Michaels Einfahrt näherten. Die Bemerkung erschreckte ihn, da er gerade aus dem Fenster auf die kargen Felder und Sträucher gestarrt hatte, während sie vorbeifuhren, zusammen mit alten Zäunen und Baumgruppen in der Ferne. Er nahm seine Tasche, als der Bus am Ende ihrer Einfahrt hielt. „Na, na, sieht so aus, als bliebe euch doch noch ein mächtig nasser Spaziergang erspart!“
Michael schaute und lächelte dann. „Gut gemacht, Mama!“, rief er. Er drehte sich zum Fahrer um und zögerte, als wollte er etwas fragen. Stan jedoch schüttelte den Kopf.
„Ehrlich gesagt, weiß ich nicht genau, was ich tun soll. Ich glaube, ich muss heute Abend noch etwas darüber lernen und mich morgen früh entscheiden. Ihr beide müsst euch aber nicht zu viele Gedanken machen, jedenfalls nicht heute Abend. Kommt schon, wir sehen uns morgen, okay?“ Michael nickte und verabschiedete sich, bevor er aus dem Bus stürmte und direkt auf das wartende Fahrzeug zusteuerte. Als er einstieg, hörte er, wie sich die großen Druckluftbremsen des Busses lösten, und der Wagen fuhr los. Als er die Tür schloss, sah er seine Mutter dort sitzen, als wäre sie plötzlich aus einem Nickerchen erwacht.
„Ruhig, junger Mann, knall die Tür nicht so fest zu!“, rief sie, bevor sie sich aufsetzte. Sie blickte auf die Uhr und beobachtete ihren Sohn aufmerksam. „Was ist mit euch passiert? Wurdet ihr in der Schule entführt oder was?“
Michael erzählte ihr alles, während sie den Wagen startete und sie die lange Auffahrt zurück zum Haus fuhren. Als sie näher kamen, weiteten sich ihre Augen plötzlich, als sie die schmutzigen Details hörte, und hin und wieder schüttelte sie ungläubig den Kopf.
Für Michael war es ein interessantes Ereignis gewesen, wenn auch ein Ärgernis … Dennoch öffnete es ihm die Augen für etwas, das er nicht ignorieren konnte. In dem Moment, als er und Thomas sich direkt ansahen, war da eine unleugbare Verbindung.
Und das war nichts, was er vergessen würde.