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Kapitel 1

BLAIR-PERSPEKTIVE
Im Rückblick fand Blair es passend, dass die achte Klasse so bitter endete. Die Hitze in diesem Jahr kam früh, und obwohl sie kaum die Hälfte ihres letzten Semesters hinter sich hatten, fühlte es sich wie Sommerferien an. Es brachte einen verräterischen Gestank von Grillpartys und sonnencremegeschminkter Haut mit sich. Kinder balgten sich im örtlichen Schwimmbad, während Teenager auf Sonnenliegen faulenzten. Es war ein so hoffnungsvoller Start gewesen. Während alle anderen versuchten, das Beste aus der Hitze zu machen, ließ sich Blair nie von der Illusion des Sommers ablenken.
Blairs Blick wanderte zurück zur Liste. Etwas so Einfaches wie der Einkauf von Vorräten sollte nicht so überwältigend sein, aber dies war das erste Mal, dass er es alleine versuchte. Normalerweise hatte er Harrie an seiner Seite, um das schwer zu fassende Verhältnis von niedrigem Preis zu bester Qualität herauszufinden. Jetzt musste er raten, welche Marken die besten waren und wie er das Ganze budgetieren sollte.
Alex war keine Hilfe.
„Das kriege ich nicht hin“, sagte Blair, als er neben sich einen blonden Fleck sah, der den millionsten schrecklichen Artikel im Laden hochhielt.
„Du hast ihn dir nicht mal angesehen!“
Aus den Augenwinkeln konnte er sehen, wie Alex ein großes weißes Hemd schüttelte. Blair verdrehte die Augen und beeilte sich, die Woge der Zuneigung zu unterdrücken, dann drehte er sich um, um ihn genauer anzusehen. In seinem roten Raglanhemd und verwaschenen Jeans strahlte Alex, er hatte ein täuschend unschuldig aussehendes Gesicht mit riesigen Augen, die Schalk ausstrahlten. Alex hatte sich Anfang des Jahres die Haare schneiden lassen, aber sein honigblondes Haar kräuselte sich bereits im Nacken. Seine Bräune war verblasst und brachte blasse Haut zum Vorschein, und die Jahre des Sports schienen ihn endlich eingeholt zu haben. Er war straffer geworden und seine Stimme war tiefer.
Trotzdem hatte sich an ihm nichts wirklich verändert.
„Verstehst du, was ich meine?“, grinste Alex.
Ach ja. Das Hemd. Blair blinzelte und zwang sich, darauf hinunterzuschauen. „,Weiß niemand, dass ich lesbisch bin?‘“
„Und das wird auch nie jemand wissen.“
„Alex.“ Blair verkniff sich ein Lächeln. „Ich habe dich hergebracht, damit du mir mit der Liste hilfst, nicht damit du rumfickst.“
„Ich helfe wirklich“, sagte Alex. Er wollte das Hemd in den Einkaufswagen werfen, aber ein warnender Blick von Blair ließ ihn dramatisch seufzen und es auf einem Regal liegen lassen. „Ich verstehe einfach nicht, warum wir jetzt schon Schulsachen einkaufen. Wir sind buchstäblich schon in der Mitte des zweiten Semesters, Alter. Ich mache mir langsam Sorgen.“
„Es lohnt sich, vorbereitet zu sein. Wenn du das letztes Jahr gemacht hättest, hättest du vielleicht Dom nicht um einen Bleistift als einziges Schulmaterial anbetteln müssen, das du mit in den Unterricht nehmen musstest.“
„Für so etwas muss es eine Entzugsklinik geben“, murmelte Alex vor sich hin. „Alter, das sind zwei Extreme. Ich könnte es vielleicht verstehen, wenn du Romeo und Julia bekämst, denn das müssen alle für nächstes Jahr lesen. Ich verstehe wirklich nicht, warum sie uns in den Sommerferien Bücher lesen lassen. Das sollte verboten sein. Ich lese am Abend vor dem Unterricht eine Zusammenfassung und das ist alles, was sie aus mir herausbekommen. Oder da du es schon gelesen hast, kannst du mir die Einzelheiten erzählen.“
Die Angst, die ihn durchströmt hatte, nahm zu. Etwas an der Beiläufigkeit dieser Worte zerstörte beinahe die Eskapismus dieses Augenblicks. Er musste es ihm sagen. Er musste es, und je länger die Zeit verging, desto schlimmer wurde es. Aber die Worte blieben ihm immer im Halse stecken. Etwas an Alex‘ glitzernden Augen, der Leichtigkeit in seinem Lächeln, brachte diese Abwehr immer wieder hoch. Solche einfachen Worte konnten alles ruinieren. Sie würden alles ruinieren.
Alex war nicht da gewesen, als der Brief ankam. Ausnahmsweise war er durch einen glücklichen Zufall wieder im Haus seines Vaters gewesen und hatte Harrie und Blair allein zurückgelassen, um ihn zu öffnen. In gedruckten Buchstaben auf einer goldfarbenen Seite standen die Worte, die er unbedingt lesen wollte: „Mit großer Freude schreibe ich Ihnen, um Ihnen die Aufnahme an der Edgewood Preparatory Academy ab August 2024 anzubieten …“
Das war alles, worauf er hingearbeitet hatte. All die Stunden des Lernens für den SSAT, Youth Leg, Quizbowls und alle anderen möglichen außerschulischen Aktivitäten, die ihre Schule anbot, waren alle für diesen Zweck gewesen. Es hätte die beste Nachricht seines Lebens sein sollen.
Für einen Moment war es das vielleicht auch, aber als die Euphorie und der Schock nachgelassen hatten, wurde ihm klar, wie einsam es sein würde. Eine neue große Schule, eine völlig andere Umgebung und Alex würde nicht da sein. Diese Abwesenheit würde sich in ihn einbrennen, egal wie sehr er versuchte, darüber hinwegzukommen. Auf eine andere Schule zu gehen war keine große Sache, sagte er sich ständig. Sie würden sich nach der Schule sehen. Schließlich lebte Alex im Grunde bei ihm. Irgendwie fühlte es sich größer an, auf eine Art, die Blair nicht einmal ansatzweise verstehen konnte. Etwas Komplexeres als Distanz und verlorene Zeit. Dasselbe Gefühl saß in seiner Brust, wann immer er Alex zu lange ansah. Seltsame Gedanken überfluteten seinen Verstand, aber nichts davon hatte irgendeine Bedeutung.
Blair ignorierte den Drang seines Herzens, warf einen beliebigen Ordner in den Einkaufswagen und wandte den Blick vom Feuer neben ihm ab. Er hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, was auch immer das war.
Der Laden war heute nicht sehr voll, was Segen und Fluch zugleich war, denn Alex nutzte die Gelegenheit, um mit dem Einkaufswagen durch die Gänge zu rennen und Blair lautstark zu bedrängen, irgendetwas Lächerliches zu kaufen, das ihnen in die Hände fiel: ein Bluetooth-Springseil, ein Clownskostüm im Käfig und ein Sparschwein in der Form eines Minions.
„Du hast gesagt, das Nötigste“, argumentierte Alex, im Schneidersitz im Einkaufswagen, während Blair ihn herumschubste. „Die hier sind extrem wichtig.“
„Raus aus dem Einkaufswagen, bevor uns einer der Mitarbeiter rauswirft.“
„Wichtiger als ein Rucksack.“ Alex spähte auf die Auswahl, die Blair gerade durchstöberte. „Du kannst einfach meinen aus der Grundschule nehmen.“
Blair starrte ihn an. „Der mit Chewbacca, wo die Arme Riemen sind?“
„Ja.“
„Ich lasse es sein. Ich würde dir das Vergnügen nicht verwehren, das selbst mit in die Schule zu nehmen.“
„Du bist so ein guter Freund“, sagte Alex mit einem unschuldigen Lächeln. Er lehnte sich im Einkaufswagen zurück. „Schau, ich bin nicht unvernünftig, ich gebe mich mit dem Eimer mit 200 Stück Straßenkreide zufrieden. Und ich gebe Chewie nur für dich auf.“
Es dauerte noch ein paar Minuten, ihn aus dem Einkaufswagen zu locken, und das nur im Austausch für ein T-Shirt mit der Aufschrift „Frauen wollen mich, Fische fürchten mich“, obwohl Alex noch nie in seinem Leben geangelt hatte. Es kostete mehr als der Taschenrechner.
Eingebettet in Paradise Hills – unauffällig, halbwegs erschwinglich und von der Volkszählung ausgewiesen – stand Blairs Haus inmitten einer verwinkelten Reihe von Vorstadthäusern, die alle in ihrem modernen, leeren Design identisch waren. Es war eines dieser Viertel, in die hoffnungsvolle Eltern marschierten, wenn es an der Zeit war, eine Familie zu gründen. Eine weitere vergessenswerte Stadt.
Blair achtete darauf, auf dem regennassen Weg, der zu seinem Haus führte, nicht auszurutschen, was viel einfacher war, da er Alex alle Taschen zurücktragen ließ.
„Was ist überhaupt der Sinn von Romeo und Julia?“, fragte Alex. „Zwei dumme Teenager werden geil und bringen sich um?“
„Danke für diese tiefgründige literarische Analyse.“
„Gern geschehen. Wenn ich bei Ihren AP-Englischkursen dabei sein soll, sagen Sie mir einfach Bescheid. Ich werde dafür sorgen, dass Sie direkt nach Harvard geschickt werden mit einem Aufsatz über die tödliche Wirkung von … Romantik des viktorianischen Schwanzlutschens oder was auch immer.“
Blair lachte. „Er ist nicht viktorianisch. Elisabethanisch. Es ist aus gutem Grund eines der am meisten untersuchten literarischen Werke. Und es ist nicht einmal wirklich eine Liebesgeschichte. Es geht darum, vom Schicksal verdammt zu sein, und zwar nicht nur auf religiöse Weise. Eher darum, wie wir von den Strukturen und Menschen um uns herum verdammt werden, wenn wir versuchen, unsere eigenen Entscheidungen zu treffen.“
„Mit diesem Aufsatz bekommt man keinen Platz auf dem Community College“, scherzte Alex und öffnete die Eingangstür mit seinem eigenen Ersatzschlüssel. Sie beeilten sich, sich durchzuzwängen, als Oreo, Blairs Husky, losrannte und auf sie zusprang. „Ich meine! Nicht einmal eine einzige Erwähnung von Saugen-“
„Oreo!“, rief Harries Stimme. Alex und Blair tauschten einen entsetzten Blick, der in Belustigung überging.
Als Blairs Schwester sah sie aus wie eine ältere, weibliche Version von ihm. Sie hatten dieselbe olivfarbene Haut, haselnussbraune Augen und schwarze Locken, obwohl ihre deutlich länger waren. Sie trug einen schwarzen Blazer und Rock, die an ihr zu formell aussahen. Harrie hatte noch immer das frische, hoffnungsvolle Gesicht einer jungen College-Studentin, die besser zu Sommerkleidern und übergroßen Kapuzenpullis passte.
„Das ging schnell“, sagte sie. Ihr Blick huschte zu Alex‘ neuem T-Shirt und ein subtiles Lächeln umspielte ihre Lippen.
„Also, wer von euch hat eine Pizza bestellt?“
„Pizza?“, wollte Blair fragen, aber dann sah er Alex an.
„Ich bezahle das neue Shirt zurück, das Blair mir besorgt hat!“ Alex breitete die Arme aus, um anzugeben. „Da er Chewie abgesagt hat, ob du es glauben kannst. Aber ich konnte ihn nicht mit leeren Händen zurücklassen. Ich bin einfach zu großzügig.“
„Das ist einfach unverzeihlich.“ Sie schüttelte in gespielter Enttäuschung den Kopf. „Also, deine Pizza wartet in der Küche, Mutter Teresa. Lass mich sehen, was du hast.“ Sie nickte in Richtung der Tüten und hielt dann inne. „Warte, Alex, hol meine Brille von meinem Nachttisch.“
„Warum ich?“ Alex tat so, als würde er jammern, eilte aber sofort nach oben.
„So viel zu dieser Großzügigkeit“, sagte Blair und reichte Harrie die Taschen. „Ich habe alles auf der Liste doppelt überprüft. Das Einzige, was fehlt, sind die Lehrbücher, aber das letzte wird nächste Woche geliefert. Und ich weiß, dass ich Wuthering Heights schon habe, aber vielleicht sollte ich mir eins dieser kommentierten Bücher besorgen, nur um sicherzugehen?“
Sie warf dem Inhalt der Taschen kaum einen flüchtigen Blick zu, da sie ihm bereits vertraute. „Hör zu, ich kümmere mich um den Rest, okay? Es ist Sommer. Zeit, sich ein wenig zu entspannen.“
„Das habe ich doch gesagt!“, schrie Alex und klang verdächtig gedämpft.
„Ich meine, wenn alles erst einmal erledigt ist …“, sagte Blair. Erneut packte ihn Angst. Es würde nicht alles gut werden … Er musste es Alex noch immer sagen, und schlimmer noch, er musste Alex noch immer verlassen. Edgewood war vielleicht nicht so weit von Paradise Hills entfernt, und jetzt fühlte es sich Welten entfernt an.
Harrie sah ihn einen Moment lang an. „Ich meine es ernst, weißt du das? Du übertreibst es immer. Ich möchte nur nicht, dass dich das alles überfordert. Ich weiß, dass du dich sehr auf Edgewood freust, aber es ist erst das erste Jahr. Sei nicht so streng mit dir.“
Sein Herzschlag beschleunigte sich. Er blickte besorgt nach oben, obwohl Alex ihn nicht hören konnte.
„Ja, ja, mach dir keine Sorgen.“
Sie warf ihm einen Blick zu, den mütterlichen Blick, den sie selten aufsetzte, obwohl sie seit sieben Jahren seine gesetzliche Vormundin war. „Ich meine es ernst. Du bist viel zu jung, um dich wie ein 55-jähriger CEO zu stressen. Bitte schwänze wenigstens einmal die Schule oder schleiche dich raus, damit ich weiß, dass deine Entwicklung gut läuft.“
Er lächelte und verdrehte die Augen. „Verstanden.“
Sie warf ihm immer wieder diesen Blick zu. „Ich weiß, dass es ohne Alex so schwer wird, aber ihr werdet klarkommen. Ich weiß, dass du es vielleicht nicht hören willst, aber vielleicht ist das sogar gut für euch. Sieben Jahre, jeden Tag zusammen … ein bisschen Abstand könnte gesund sein.“
Logischerweise sollte er es akzeptieren, aber er konnte es nicht. Etwas anderes übernahm immer wieder die Kontrolle. Geistesabwesend blickte Blair zur Tür zu Harries Zimmer hoch, aus der Alex immer noch nicht herausgekommen war. Er hatte eine Weile gebraucht.
„Ich werde klarkommen“, log er. „Lass mich nachsehen, ob der Idiot noch atmet. Er hat den ganzen Tag Energydrinks gekippt.“
Er rieb sich die Augen, als er die Treppe hinaufging. Harries Worte verstärkten nur das Engegefühl in seiner Brust, das von Tag zu Tag schlimmer wurde. Alles erinnerte ihn nur daran, dass der Sommer bald, früher als er dachte, vorbei sein und sich alles ändern würde. Gelbes Licht fiel über den Flur, der zu Harries Schlafzimmer führte, aber es war die Stille, die seine Aufmerksamkeit erregte.
Blair stieß die Tür auf. „Alter, muss ich …“ Alex saß auf der Bettkante von Harrie, ein großes, rot gebundenes Buch auf seinem Schoß. Neben ihm, direkt neben Harries Brille, lag ein makelloser Umschlag. Plötzlich dämmerte ihm eine Erkenntnis.
„Alex …“
„Du bist reingekommen?“ Alex wandte den Blick von Edgewoods Lehrbuch ab. In seinen Augen lag ein seltsamer, unverständlicher Ausdruck.
Blairs Herz sank. Da war sie, die Wahrheit, so schlecht verborgen, dass er nicht einmal wusste, wie er reagieren sollte. „Ich habe den Brief letzte Woche bekommen“, sagte er mit gesenkter Stimme.
„Letzte Woche?“ Alex sah genauso unsicher aus, was er tun sollte, wie er sich fühlte. Doch langsam begann ein Licht in seine Augen zurückzukehren. „Alter. Du bist in Edgewood reingekommen. Edgewood!“
„Das bin ich.“ Blair lächelte, aber etwas in ihm drehte sich noch immer. Vielleicht tat es Alex nicht so weh wie ihm. Das war gut.
Es hätte sich gut anfühlen sollen.
„Auf keinen Fall!“ Alex sprang vom Bett und hüpfte praktisch zu ihm rüber. Oreo sprang von ihrem Platz auf und wedelte mit dem Schwanz. „Du bist in Edgewood aufgenommen worden! In Edgewood! Das ist, als ob man in Harvard aufgenommen würde!“
„Nicht wirklich.“
„Richtig, es ist sogar noch besser!“ Alex grinste ihn an. „Das war die Schule, die du wolltest! Die mit dem einen Autor, richtig? Hah! Und David Wilson wurde nicht angenommen. Was für ein Versager. Ich kann es kaum erwarten, ihm das zu sagen.“
„Bitte nicht.“ Blair seufzte. „Die Annahmequote liegt bei 10 %. Und er ist immer noch ein guter Schüler.“
„Wie auch immer. Ich mag es nicht, wie er mich in Gruppendiskussionen ansieht. Aber das ist auch nicht wichtig! Du wurdest angenommen! Genau wie ich es dir gesagt habe!“ Alex sprang an diesem Punkt praktisch auf und ab. „Warum hast du es mir nicht gleich gesagt, Kumpel?“
Blair schaffte es kaum, nicht zusammenzuzucken. Warum hatte er es ihm nicht gesagt? Es hatte ja nichts mit dem zu tun, was in letzter Zeit in seinem Kopf vorging. Das bedeutete immer noch nichts.
„Ich wollte wohl, dass es eine Überraschung ist“, sagte er. „Und ich wollte nicht gleich damit angeben. Ich weiß nicht. Ich muss mich noch auf dieses Semester konzentrieren.“
„Scheiß auf dieses Semester. Wir müssen feiern. Ich muss Dom Bescheid sagen. Wir sollten etwas unternehmen. Vielleicht eine schicke kleine Party bei Pizza Hut für dich organisieren. Ich werde dafür sorgen, dass sie für dich singen, wie wir es an deinem Geburtstag getan haben.“ Als hätte er sich plötzlich an sich selbst erinnert, schloss Alex vorsichtig das Buch und verstaute es zusammen mit dem Umschlag.
„Das möchte ich lieber nicht noch einmal erleben.“ Blair versuchte, sich ein Lächeln zu erlauben, aber die Erinnerung an ihre bevorstehende Trennung brannte sich immer noch in ihm ein.
„Ich hätte die Pizza Hawaii bestellen sollen. Die ist viel schicker als Peperoni.“
„Ich bin mir nicht sicher, ob irgendetwas von Big Papa’s Pizza schick ist.“
„Ich muss es den Leuten erzählen“, sagte Alex. Trotz allem sah die Aufregung zumindest gut an ihm aus. Blairs Blick verweilte. „Jeder muss wissen, dass ich mit einem zukünftigen Millionärsanwalt hier in Verbindung stehe. Komm schon! Lass uns David Wilson anrufen!“
„Alex-“ Aber er war schon aus der Tür. Blair seufzte und sah ihm nur nach.
Offensichtlich hatte er es sich nicht zur Gewohnheit gemacht, andere Jungs zu mustern. Jetzt war einfach alles anders. Erstens erlebten sie alle möglichen Schrecken, die sie letztes Jahr im Gesundheitsunterricht lernen mussten. Vielleicht war es einfach ein normaler Teil des Lebens, an einen anderen Kerl zu denken, eine Phase. Vielleicht machte es diese Dinge unvermeidlich, so viel Zeit mit Alex zu verbringen. Er schüttelte den Kopf, als würde er diese Gedanken vertreiben. Eine Phase. Nichts weiter.

ALEX POV
Nachdem das Geschirr und der Müll weggeräumt waren, zogen sie sich in Blairs Zimmer zurück, um den Rest des Tages zu faulenzen, Alex mit seinen Videospielen und Blair mit seinen Büchern. So lief es bei ihnen normalerweise. Blair sah immer am besten aus, wenn er las, ganz ernst und konzentriert. Alex wünschte sich nur, dummerweise, verzweifelt, Blair würde ihn genauso aufmerksam ansehen. Zumindest wurde dieser Blick, sei er apathisch oder auf andere konzentriert, manchmal sanfter. Das sollte reichen.
Blair war immer schön gewesen, aber nur Monate zuvor hatte er eine Verwandlung durchgemacht, die sogar Alex den Kopf verdrehen ließ. Als Kind war Blair kleiner gewesen als Alex, aber jetzt überragte er ihn.
Scharfe Gesichtszüge, einst durch Babyspeck gemildert, traten im Laufe des Sommers hervor. Alex hörte ständig, wie Mädchen Blairs Wangenknochen und seine Kinnpartie anhimmelten; Sie lehnten sich auf Sonnenliegen vor, um einen Blick auf ihn zu erhaschen, wie er oben ohne am Pool saß, und blickten eifersüchtig drein, wenn Blair seinen Arm um Alex legte. Auch Dom blickte immer finster; wie alle anderen Jungs kochte er vor Eifersucht über Blairs ahnungslose Popularität. Flag Football, so behauptete er, sollte für Mädchen attraktiver sein als ein Liebling der Lehrerin. Dass Blair auch eine echte Persönlichkeit hatte, half nicht. Und er prahlte nicht, grinste nicht und erhob nicht seine Stimme. Er war und war immer sensibel gewesen. Er las zum Spaß, er war höflich, er behandelte alle freundlich. Dazu kamen welliges schwarzes Haar, glatte olivfarbene Haut und ein vage französischer Nachname – es war, als wäre er einem Liebesroman entsprungen.
Trotz alledem schien Blair die sehnsüchtigen Blicke und schüchternen Lächeln, die ihm zugeworfen wurden, nie zu bemerken. Obwohl einer dieser Blicke seinem eigenen besten Freund gehörte. Aber Alex war nicht wie diese Mädchen in den Sommerferien, die Blair erst jetzt bemerkten, da die Pubertät ihn verändert hatte. Seine Aufmerksamkeit entsprang nicht einer hormonellen Verliebtheit, die erst jetzt in der Sommerhitze erwachte.
Alex erinnerte sich genau an den Moment, als er sich in Blair Lisle verliebte. Zweite Klasse. Eine dieser vergessenswerten Klassen, die man zwischen dem ersten Jahr der Grundschule und dem ersten Jahr der Schule vergisst und die einen effektiv traumatisieren. Aber Alex erinnerte sich nur zu gut an dieses Jahr. Er hatte noch nicht einmal einen Monat in Paradise Hills gelebt, als ihm der Ruf des „Problemkinds“ anhaftete.
Seine erste Lehrerin in diesem Jahr, Ms. Ruiz, versuchte, Vergebung zu üben. Scheidungskinder seien schwierig, argumentierte sie, weil sie litten. Liebe und Geduld würden ausreichen. Sie merkte bald, dass dem nicht so war. Es dauerte ein paar Wochen, bis sie ihn in eine andere zweite Klasse schicken musste, die von Mrs. Baker unterrichtet wurde. Mrs. Baker war nicht so süß und nachsichtig. Er gab ihr oder Ms. Ruiz jedoch keine Schuld.
Er bekam jeden Tag Ärger. Er stritt sich mit anderen Jungen, brachte Mädchen zum Weinen, fuhr Erwachsene an und verbrachte seine Mittagspause im Büro des Direktors. Jeden zweiten Tag bekam er einen anderen Platz zugewiesen, weil sich jedes Kind, neben dem er saß, über ihn beschwerte. Sogar jetzt konnte er Mrs. Bakers Stimme hören: „Jeder muss mit ihm klarkommen, jetzt bist du dran.“ Irgendwann nahm sich Mrs. Baker ihre eigenen Worte zu Herzen und schickte ihn in eine andere zweite Klasse. Ms. Miller hatte die kleinste Klasse und war für eine Lehrerin ziemlich jung. Sie war nicht so nachsichtig wie Ms. Ruiz, aber sie war nicht so kalt wie Mrs. Baker. Sie hasste ihn auch nicht. Nicht, dass es einen Unterschied gemacht hätte. Er geriet häufiger in Streitereien, er schrie die Erwachsenen um ihn herum an und er saß allein beim Mittagessen. Alle hassten ihn. Alle außer Blair Lisle.
Alex hasste Blair vom ersten Moment an, als er ihn sah. Blair war ein geliebtes Kind und das zeigte sich in jedem Aspekt seines Wesens. Er kam mit noch feuchtem Haar vom Duschen in die Schule, das von einem liebevollen Elternteil sorgfältig zurückgekämmt worden war. Jeden Morgen, wenn er zur Schule kam, küsste er Miss Miller auf die Wange, so richtig kriechend, wie er war. Er roch immer nach Vanille. Seine Kleidung war makellos und ordentlich, sogar nach der Pause. Beim Mittagessen saß er mit den Mädchen zusammen, und sie alle gurrten über ihn. Seine Freizeit verbrachte er mit Lesen, anstatt mit anderen zu spielen. Die Erwachsenen lächelten ihn anbetend an. Einmal kamen sie auf dem Weg zur Aula an einer Erstklässlerklasse vorbei, und diese Lehrerin sagte zu Miss Miller: „Sie haben so viel Glück, Blair als Schüler zu haben! Er ist ein Engel.“
Alex wurde davon krank.
Das Schlimmste war, dass sich niemand jemals über den Jungen lustig machte. Im Ernst, er hatte einen Mädchennamen und war der absolute Liebling der Lehrerin. Die Leute hätten Schlange stehen sollen, um ihm Hosenzieher zu verpassen, aber Blair blieb unberührt.
Also fiel die Verantwortung auf Alex‘ Schultern.
Er fing an, Blair zu ärgern, mehr als er jemals irgendjemand anderen geärgert hatte. Er stahl Dinge aus Blairs Ablage und versuchte, mit ihm Streit anzufangen. Blair widersprach nie – das musste er auch nicht, denn die Mädchen eilten ihm immer zu Hilfe.
Das fing an, Alex zu zermürben. Die meisten Kinder rasteten sofort aus, aber Blair nie. Niemals. Eines Tages wurde er zu verzweifelt. Er bedrängte Blair während der Pause und verspottete ihn. „Schlag mich.“ Schlag mich.“ Blair vermied es, Blickkontakt herzustellen, als er versuchte, wegzurutschen, aber Alex folgte ihm überall hin. Er stachelte Blair so sehr an, dass es fast wie Flehen klang. Bevor er reagieren konnte, traf Blairs Faust Alex‘ Kinn und der Rest war Geschichte.
Sie drängten sich ins Büro des Direktors, was für Alex inzwischen eine tägliche Routine war. Blair saß in völliger Stille neben ihm. Normalerweise weinten Kinder bei ihrem ersten Besuch im Büro des Direktors, aber Blair blieb ausdruckslos. Ms. Miller legte ihre Hand auf Blairs Schulter, ein stiller Trost. Sie wollte Alex nicht ansehen. Aus irgendeinem seltsamen Grund wollte er weinen. Er zwang sich, sich auf den dumpfen Schmerz in seinem Kiefer zu konzentrieren, denn so sehr Blair sich auch wie eine Prinzessin benahm, schlug er ganz sicher nicht wie eine.
Ab und zu warf der Direktor Alex einen kalten, enttäuschten Blick zu. Erwachsene glaubten nicht, dass Kinder merkten, wenn sie gehasst wurden, aber Alex wusste es. Er wusste es immer.
Mit geschürzten Lippen rief der Direktor Alex‘ Vater. Dann rief er zögernd Blairs Familie an. Diesmal entschuldigte er sich am Telefon.
„Ich weiß, Sie beide haben viel durchgemacht … Das tut mir sehr leid, aber …“ Er sah Ms. Miller in die Augen und sie tauschten einen steinernen Blick. Das war seltsamerweise sehr ernst. Ernster als je zuvor.
Miss Miller sagte ruhig: „Sagen Sie ihr, dass wir ihn dafür nicht bestrafen werden.“
Alex‘ Vater tauchte kurz darauf auf. Er sah zu diesem Zeitpunkt einfach müde aus. Wahrscheinlich bereit, Alex in eine psychiatrische Anstalt zu schicken. Der Direktor sagte ihm, er solle auf Ms. Lisle warten. Ms. Lisle, was Alex wusste, bedeutete, dass sie nicht verheiratet war. Die Erwachsenen murmelten Dinge, die Alex nicht verstehen konnte. Er warf Blair einen verstohlenen Blick zu. Blair starrte nur auf den Boden.
Als Harrie auftauchte, wusste Alex, dass etwas wirklich nicht stimmte. Sie sah Blair sehr ähnlich, war aber viel zu jung, um seine Mutter zu sein. Sie musste im selben Alter sein wie sein Cousin Andy, der noch auf der Highschool war. Harrie setzte sich, ohne Alex anzusehen. Als sie ihr erzählten, was passiert war, krümmte sie sich in ihrem Sitz und vergrub ihr Gesicht in ihren Händen. Ms. Miller rieb ihr tröstend den Rücken. „Sie tun Ihr Bestes“, flüsterte Miss Miller.
Sie fing Alex‘ Blick auf und schüttelte den Kopf.
„Wir wissen, dass dies eine schwierige Zeit für Ihre Familie war“, sagte der Direktor zu Harrie. „Wir möchten, dass Sie zu wissen, dass Blair dafür keine Konsequenzen zu befürchten hat. Ms. Miller hat mir erzählt, dass Blair dieses Jahr ein Musterschüler war.“
„Er ist ein toller Junge“, sagte Ms. Miller sanft zu Harrie. „Alexander hingegen …“ Der Rektor runzelte die Stirn. „Wir haben schon seit einiger Zeit Probleme mit ihm.“
Alex versuchte, einen Blick auf die Reaktion seines Vaters zu werfen, konnte aber nichts erkennen.
„Normalerweise würde dieses Verhalten zu einer Suspendierung führen“, sagte der Rektor, „aber unter den gegebenen Umständen lassen wir Blair einfach mit einer Verwarnung davonkommen.“
Alex‘ Augen füllten sich mit Tränen. Er hatte Angst, dass er den ganzen Teppich vollkotzen würde. Seine Unterlippe zitterte und er starrte auf den Boden, während er dem plappernden Rektor zuhörte. Sie würden Alex für den Rest der Woche nachsitzen lassen. Er würde getrennt von den anderen Kindern sitzen und alle seine Aufgaben auf dem Flur erledigen. Er würde weder in die Pause noch zum Mittagessen gehen dürfen. Inmitten dieses ganzen Gerede entschuldigte sich der Rektor immer wieder bei Harrie und versprach, dass Alex „hart dafür bestraft“ würde.
Ich bin ein Versager. Ich habe es schon begriffen.
„Es tut mir leid“, flüsterte Alex benommen. Heiße Tränen liefen über sein Gesicht. Die Erwachsenen fuhren fort, ohne ihm zuzuhören. Aus den Augenwinkeln konnte er erkennen, dass Blair ihn ansah.
„Er hat gesagt, es tut ihm leid“, sagte Blair.
Das Gespräch verstummte.
„Tja, ‚Entschuldigung‘ bringt doch nichts, oder?“ Der Direktor seufzte. „Alexander, wir haben dir eine Warnung nach der anderen gegeben. Das bringt offensichtlich nichts, oder?“
„Er hat gesagt, es tut ihm leid“, fuhr Blair fort. „Ich war derjenige, der ihn geschlagen hat. Er hat mir gesagt, ich soll es tun, und ich habe es getan. Ich musste es nicht tun. Er hat mich nicht geschlagen. Es ist nicht fair, dass er bestraft wird und ich nicht.“
„Jetzt –“
„Es ist nicht fair“, wiederholte Blair.
Alex starrte ihn an. Noch nie hat ihn jemand verteidigt, selbst wenn er es eigentlich verdient hätte.
Nach einiger Überlegung beschloss der Direktor, die Strafe zu ändern. Anstatt Alex allein nachsitzen zu lassen, sollte Blair ihn begleiten. Sie müssten sich auch gegenseitig Entschuldigungsbriefe schreiben. Als sie aus dem Büro geführt wurden, waren Alex‘ Augen geschwollen und sein Hals schmerzte, aber er fühlte sich seltsam ruhig.
„Ich habe es sowieso verdient“, hatte Alex gemurmelt.
Blair sah ihn nur an. „Natürlich.“ Dann lächelte er.
Wie ein Idiot verliebte sich Alex.
Es dauerte nur diese eine Stunde Nachsitzen, und sie wurden unzertrennlich. Alex erfuhr, dass Ms. Lisle, oder Harrie, Blairs ältere Schwester war. Es dauerte eine Weile, diese Information aus ihm herauszubekommen, aber schließlich enthüllte Blair, dass seine Eltern Monate vor Beginn der zweiten Klasse gestorben waren. Seine neunzehnjährige Schwester wurde seine gesetzliche Betreuerin. Als Gegenleistung für diese Informationen erzählte Alex ihm von der teuflischen Scheidung, die seine Eltern vor Kurzem auseinandergerissen und Alex und seinen Bruder Matt mit ihrem Vater nach Paradise Hills geschickt hatte.
Blair und Alex verstanden sich blendend, wie ihr späterer Lehrer in der dritten Klasse sagen würde, zur Überraschung aller, die sie kennenlernten. Alex entwickelte sich zu einem Naturtalent und wechselte zwischen verschiedenen Sportarten, bevor er sich für Fußball und Flag Football entschied. Seine Noten waren selten besser als Dreien, und obwohl sich sein Verhalten seit der zweiten Klasse verbesserte, verbrachte er immer noch so viel Zeit im Nachsitzen, dass die Lehrer ihn nicht mehr im Unterricht haben wollten. Blair hingegen bekam selten schlechtere Noten als Einsen. Wenn er nicht lernte, las er oder recherchierte er zum Spaß Jura wie ein Verrückter. Natürlich wurde er immer der Liebling der Lehrer. Auf der Skala der Teenagerklischees waren Alex und Blair im Grunde genommen entgegengesetzte Enden.
Und Alex war in ihn verliebt.
Er erkannte das erst in der sechsten Klasse. Eigentlich war es Doms Schuld. Dom hatte zwei ältere Brüder; er war in Sachen Sex und Liebe indoktriniert worden, lange bevor andere Kinder anfingen, über diese Dinge nachzudenken. Aber es ist eine Sache, zu wissen, wie man ein Mädchen küsst. Es zu tun, ist eine ganz andere. Doms Lösung schien damals einfach: Alex könnte als Ersatz für dieses hypothetische Mädchen fungieren und Dom könnte an ihm üben.
Als Dom seine Lippen auf Alex‘ presste, hatte Alex‘ Geist sich – gegen seinen Willen – Blair vorgestellt, der sich vorbeugte. Sein Herz begann zu rasen, aber nicht vor Aufregung. Es raste vor Angst.
Er fragte sich, was Dom gedacht haben musste, als er mitten im Kuss die Augen öffnete und Alex‘ entsetzten Gesichtsausdruck sah. Alex konnte nur daran denken, dass die Dinge nie wieder so sein würden wie früher.
Die Art von Schmerz, die ihn jetzt durchfuhr, war mit nichts zu vergleichen, was er jemals zuvor gefühlt hatte. Es gab nicht genug Worte, um es zu beschreiben. Es fühlte sich an, als hätte sich etwas tief in seinen Bauch gerissen und als würde sein Herz allein hundert Pfund wiegen.
Sie haben alles zusammen durchgemacht. Grundschule, Mittelschule, Exkursionen. Blair war da, als Alex‘ Hund starb. Er war da, wenn Alex sich mit Matt stritt oder als Alex sich bei einem Crosslauf-Wettbewerb das Bein aufschlitzte oder als Alex von seiner Freundin aus der vierten Klasse verlassen wurde. Sie verbrachten keinen Tag getrennt.
Und jetzt ging Blair auf eine bessere Schule. Bessere Möglichkeiten. Bessere Menschen. Menschen mit demselben Ehrgeiz und Antrieb wie er, mit derselben goldenen Zukunft vor ihnen. Zukünftige Anwälte und Ärzte und Präsidenten. Alles, was Alex nie sein konnte. Ihm wurde körperlich schlecht dabei. Aber er behielt ein strahlendes Lächeln im Gesicht. Er würde sich das nicht verderben. Die Qual musste ignoriert werden.
Am Ende jeder Reise muss die Liebe irgendwann begraben werden. Die Trauer konnte später kommen. Du wirst mich verlassen. Ich wusste, dass du mich eines Tages verlassen würdest. Aber es ist zu früh. Ich bin noch nicht bereit. Er würde im Hause Lisle auf keinen Fall weinen.
„Ich hätte schwören können, dass ich hier noch mehr Koop-Spiele habe“, seufzte Alex und ließ seinen Nintendo auf den Sitzsack fallen. „Was hast du gegen Cooking Mama?“
„Hast du nicht gesagt, dass du mich Mario Kart spielen lassen würdest?“, sagte Blair, ohne von seinem Buch aufzusehen.
„Scheiße. Matt ist der mit Mario Kart.“
„Ist er zu Hause? Vielleicht kannst du es abholen.“ Blair blickte diesmal auf. Er schien ein wenig abgelenkt.
„Es ist so weit.“
„Du wohnst eine Minute entfernt.“
„Meine gebrechlichen Beine …“
„Du machst Cross Country.“
„Ugh, okay.“ Alex stand mit einem dramatischen Winseln auf. „Nur weil es dein Feiertag ist. Aber das ist nur eine einmalige Sache.“
„Richtig, die Großzügigkeit“, sagte Blair mit einem Lächeln.
„Ich weiß das zu schätzen.“ Alex stieg über Oreo und biss sich auf die Zunge.
Da war wieder dieses Gefühl, der stechende Schmerz mit der Kälte in seinem Blut. Warum musste das so weh tun? Er hasste es und er hasste sich selbst dafür.
Tränen brannten in seinen Augen, als er nach Hause ging. Okay, das Ganze war so unlogisch. Aber er konnte trauern. Er durfte trauern, so dumm es auch sein mochte. Das Leben war voller Abschiede, das verstand er. Es tat nur nicht immer so weh.
Er war so kleinlich, so unreif, so verdammt egoistisch. Das hatte Blair verdient. Er hatte diese Chance verdient. Er hatte eine Eliteschule und die Leute verdient, die dazu passten. Neue Kollegen, neue Freunde … eine Freundin.
Das fühlte sich tatsächlich wie der Tod an. Echter, physischer Tod.
Zumindest war seine Vorliebe für Drama nie verschwunden. Es war so ablenkend, dass er nur eine Sekunde vor der Tür zögerte, bevor er sie leise und langsam aufschloss, um zu versuchen, sich hineinzuschleichen. Matt war vielleicht zu Hause, aber Joshua war normalerweise mit Lindsay verabredet, also musste er sich darüber wenigstens keine Sorgen machen.
Das dachte er zumindest.
Die Luft im Haus war so stickig. Es fühlte sich immer an, als würde man in die Höhle eines Fremden gehen. Wie alle anderen Häuser im Block behielt es dieselbe vorstädtische Struktur wie der Haushalt der Lisles, aber es fehlte trotzdem etwas. Vielleicht fehlte es an allem.
Trotz der Leblosigkeit hörte er sofort Stimmen in der Küche. Er ballte die Fäuste. Scheiße. Das war das Letzte, womit er sich jetzt beschäftigen wollte. Er zuckte zusammen, schloss die Tür so leise wie möglich und schlich auf Zehenspitzen nach oben.
„Lindsay?“, rief Joshua.
Alex blieb auf Zehenspitzen stehen und seufzte. „Nein, nur ich.“
Es entstand eine Pause.
„Alex?“ Matt klang überrascht. Ein Stuhl wurde quietschend zurückgeschoben, und dann kam sein Bruder heraus, halb beleuchtet von den schwachen Lichtern des Wohnzimmers.
Mit achtzehn sah Matt Alex überhaupt nicht ähnlich. Tatsächlich war Matts Gesicht eine exakte Kopie des ihres Vaters, etwas, worüber Verwandte gerne schwärmten. Sie hatten das gleiche kastanienbraune Haar, die gleichen dunklen Augen und die gleichen männlichen Züge. Die Leute erkannten ihn sofort als Joshua Donovans Sohn.
„Ja, ich muss nur etwas abholen.“ Alex drängte sich an seinem Bruder vorbei und versuchte, die Treppe zu erreichen. Er sah sich nach einer verlorenen Handtasche um, vielleicht nach High Heels, nach irgendetwas, das auf die Anwesenheit einer gewissen rothaarigen Frau hindeutete.
„Sie ist nicht hier“, sagte Matt. „Sie musste zu Hause bei der Katze bleiben.“
Alex warf seinem Bruder einen tödlichen Blick zu.
„Alex“, rief Joshua und klang dabei ein wenig streng.
„Was? Ich hole nur ein Spiel ab.“ Alex schlich sich von der Treppe weg und ging halb in die Küche, gerade weit genug, dass sein Vater ihn sehen konnte, aber nicht weit genug, dass Alex ihn direkt zurücksehen konnte. Er und Matt waren wirklich Zwillinge, abgesehen davon, dass Joshua älter und durch jahrelangen Sport viel muskulöser war.
Alles wirkte klinisch, als würde er in einer Traumversion laufen, die auf einem vagen Skelett des Lisle-Hauses aufgebaut war.
„Warum bist du überhaupt so früh zu Hause?“, fragte Matt. „Hast du dich mit Blair gestritten?“
„Natürlich nicht“, sagte Alex. „Ich muss buchstäblich nur etwas abholen.“
„Hast du Ärger mit Harriet Lisle gehabt?“, fragte Joshua, der immer noch am Tisch saß.
„Nein.“ Alex runzelte die Stirn. Als ob das jemals passieren würde.
„Bist du hier, um mit uns zu Abend zu essen?“ Matt klang nervigerweise noch überraschter als zuvor.
„Das wäre ein wirklich guter Comedy-Eintrag, weißt du“, sagte Alex. „Es ist wie diese drei dummen Typen.“
„Alex.“
„Gott, ich habe doch schon gesagt, ich muss mir nur ein Spiel besorgen.“ Er brachte es nicht übers Herz, verärgert zu sein. Ein Teil von ihm hatte das erwartet. Vielleicht hatte er es sogar gewollt. Es war eine gute Ablenkung. „Und dann gehe ich zurück zu Blair. Alles ist gut. Eigentlich ist es sogar besser als gut. Er ist in Edgewood angenommen worden.“
Er wappnete sich.
„Edgewood? Die Akademie in Hillsborough?“ Joshua dachte eine Sekunde darüber nach. „Das ist eine tolle Schule.“
„Wir feiern“, sagte Alex verbittert. Matt stand schweigend neben ihm.
„Es macht Sinn, dass er dort gelandet ist“, sagte Joshua. „Weißt du, wenn du dich in der Schule nur ein bisschen mehr angestrengt hättest, hättest du auch dort landen können. Ich weiß nicht, was du die ganze Zeit dort machst, wenn er an diesen Schulen angenommen wird und du dich kaum um Sport kümmerst.“
Alex lehnte sich an die Wand und zuckte die Achseln.
„Matt kommt dieses Jahr an die UCLA, nur weil er gute Noten und gute außerschulische Aktivitäten hat“, fuhr Joshua fort. „Du hast in deinem Leben viele gute Vorbilder, zu denen du aufschauen kannst, also weiß ich nicht, warum du immer nachlässt.“
„Es gibt ja immer noch ein nächstes Jahr“, sagte Matt beschwichtigend. Alex konnte spüren, wie die Augen seines Bruders zwischen den beiden hin- und herwanderten. „Viele Leute können allein durch Sport an diese Schulen kommen. Und Alex hat das im Griff.“
„Das werde ich im Hinterkopf behalten“, sagte Alex. Die Ablenkung war ein bisschen zu gut geworden. Er brachte es nicht einmal über sich, sie noch weiter zu provozieren. „Tut mir leid, dass ich dein Familienessen unterbreche.“
Ohne ein weiteres Wort zog er sich von der Tür zurück. Die Stille hinter ihm bedeutete wahrscheinlich, dass die beiden Blicke austauschten und wie immer ihr stilles Urteil über ihn fällten. Aber es spielte keine Rolle. Das spielte nie eine Rolle, und besonders jetzt nicht.