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Kapitel 1 

„Aber Papa!“
Sein Vater lächelte ihn an, ein nachsichtiges Lächeln, das Alec hasste. Alec mochte es nicht, bevormundet zu werden, und so fühlte es sich an. Wie viele 15-Jährige reagierte er empfindlich auf Kränkungen – unsicher, wer er war aber er war schnell beleidigt, dass seine Würde verletzt wurde. Das Lächeln seines Vaters gab ihm das Gefühl, dass man ihm etwas Gutes tat und ihn behandelte, als wäre er noch ein Kind. Sein Vater war besonders gut darin, dies. Alec hatte oft das Gefühl, dass sein Vater es genoss, ihn zu provozieren.
„Was?“, fragte sein Vater, ganz Unschuld, ganz Schock und Bestürzung.
„Du weißt verdammt gut was! Ich sage dir, dass ich schwul bin, und das Erste, was du tust, ist, mir einen Job in der Nähe zu besorgen. Nackte Männer? Was soll das, ein kranker Witz? Willst du mich bloßstellen? Was?“
„Jetzt beruhig dich mal kurz. Du weißt, dass ich das nicht tun würde! Ich habe nicht an die nackten Männer gedacht, und es ist sowieso nicht wirklich relevant. Ich schätze, es ist nicht überraschend, dass das das Erste ist, an dem Sie sich jedoch festklammern würden.“
"Papa!"
Sein Vater zwinkerte, und Alec wurde noch wütender. Aber der Mann war noch nicht fertig mit seiner Erklärung. „Sieh mal“, sagte er sagte er sachlich, der Humor fehlte ihm. „Das Erste, was ich tat, als du mir sagtest, dass du schwul bist, vor ein paar Wochen war es, dich zu umarmen und dich zu beruhigen. Das ist also die zweite Sache: dir einen Job zu finden. Es hat nichts damit zu tun, dass du schwul bist. Es ist ein Job! Du brauchst diesen Sommer einen! Das ist perfekt für dich. Die meisten Jungs in deinem Alter würden ihren linken Hoden dafür geben. Oh, warte, vielleicht sollte ich hier nicht übertreiben.“
Hubbard Rafferty lächelte. Er liebte es, mit seinem Sohn zu scherzen. Er liebte Humor und wusste, dass er manchmal etwas übertrieb. über Bord, aber er und Alec hatten eine sehr enge Beziehung, und Alec kannte ihn so gut, wie er Alec kannte; er fühlte, dass er damit durchkommen konnte. Er wusste, dass Alec nicht so sauer war, wie er tat. Vielleicht war er verärgert, aber Er würde schnell darüber hinwegkommen. Und er wusste, dass Alec den Job, den er für ihn besorgt hatte, lieben würde.
Alec blickte immer noch finster drein. Er kannte seinen Vater, kannte seinen schrägen Humor und wusste, dass er ihn lustig fand. Er Er wusste, dass sein Vater ihn nicht beleidigen wollte, aber trotzdem waren seine Gefühle verletzt. Das passierte ihm heutzutage ziemlich schnell. Er wusste, dass er daran arbeiten sollte, nicht so empfindlich zu sein. Aber er war, wer er war, und mit 15 fiel es ihm schwer, sich zu ändern.
Hubbard richtete sich etwas gerader auf und legte die Zeitung in den Schoß. Er meinte es ernst. „Als Ich habe an diesen Job für dich gedacht, Alec. Ich habe der Schwulensache überhaupt keine Bedeutung beigemessen. Du brauchtest einen Job. Ich fand du. Ich dachte, du würdest dich freuen. Es ist perfekt für dich.“
Alec war nicht bereit zu vergeben und zu vergessen. „Papa! Es ist nicht ' die Schwulensache ' das macht mich wütend. Es ist deine Einstellung dazu.“ Alec ließ seine Frustration durchblicken. „Sagen es so zu sehen, ist beleidigend. Schwul ist, was ich bin. Es ist keine Sache. Keine vorübergehende Laune, über die man Witze macht oder die man herabwürdigt oder abweisen. Es ist nicht irrelevant. Ich erwarte, dass Sie das respektieren!“
„Das tue ich. Obwohl ich denke, dass du zu jung bist, um so etwas sicher zu wissen. Jungs finden attraktiv zu sein, könnte eine Phase sein. Aber wenn du schwul bist, okay, dann bist du schwul. Ich jedenfalls nicht habe ein Problem damit. Wir haben jetzt sogar schwule Baseballspieler in den großen Ligen, und nur wenige Höhlenmenschen bekommen ihre damit die Nase voll haben. Aber wie ich dir schon sagte, ist es am besten, wenn du dir selbst kein Etikett verpasst. Menschen Tun Sie das und versuchen Sie dann, dem Etikett gerecht zu werden. Sie möchten sich nicht selbst einschränken, indem Sie versuchen, in eine Schublade zu passen. Aber ich kann akzeptieren, ich habe es wirklich akzeptiert, dass du schwul bist. Es ist dein Leben, und mehr als alles andere, Ich möchte, dass Sie zufrieden und glücklich sind.“
„Nun, ich bin es. Schwul. Ich weiß es.“
„Das ist okay. Kein Grund, deswegen defensiv zu werden. Und wenn du den Job nicht willst, dann ist das auch gut. Aber ich habe es für dich besorgt, und es ist da, wenn du es nehmen willst. Aber du weißt, ich will, dass du arbeitest diesen Sommer, und du hast mir gesagt, dass du das auch willst. Du wirst viel von der Erfahrung aus der realen Welt profitieren. Dieser Job ist ein verdammt guter Job für einen jungen Anfänger. Es ist einer, um den andere Jungs betteln würden. Sieht gut aus auf deinem College Anwendung auch.“
Alec beruhigte sich langsam. Sein Vater hatte recht. Sein Vater hatte fast immer recht; der Kerl war klug. Und Alec wollte einen Job, wollte aus dem Haus, wollte etwas Taschengeld – mehr als sein Taschengeld – und wollte sich in einer Welt beweisen, in der Erwachsene nicht ständig auf die Kinder aufpassten, nicht versuchten, Er fühlte sich bereit dazu. Fünfzehn war die Zeit, neue Dinge auszuprobieren, ohne dass Eltern da waren, ihren Kindern sagen, was sie tun und was sie nicht tun sollen. Eine Zeit für ihn, auf eigenen Beinen zu stehen. Alec wirklich verspürte den Wunsch, genau das zu tun; er wollte sehen, wozu er fähig war, sich selbst beweisen, dass er erfolgreich sein konnte was er sich vorgenommen hat.
««« »»»
„Zeit zu gehen“, sagte Hubbard. Alec saß am Küchentisch und aß ein spätes Frühstück. Spät um Für die meisten Leute war es ein frühes Frühstück für ihn. Im Sommer blieb er gern bis nach elf Uhr morgens. Heute hatte ihn sein Vater um neun geweckt. Um neun, verdammt noch mal! Alecs Beschwerde dass es noch mitten in der Nacht war, wurde mit einem spöttischen Schnauben quittiert und mit der Erwiderung, dass Alec jetzt, da war, waren die Dinge anders. Sein Vater hatte ihm erklärt, dass die Arbeitswelt nicht auf träge Teenager, um später am Tag wieder auf die Beine zu kommen. Es war Zeit für ihn, seine persönlichen Uhr.
Alec setzte sich auf den Vordersitz und Hubbard auf den Fahrersitz seines Mercedes E-Klasse Cabriolets. Er hatte die mit offenem Verdeck, um den herrlichen, sonnigen, warmen Tag zu feiern, als sie durch die Straßen fuhren, in denen ihr Zuhause lag in den West Hills im Nordwesten von Portland, auf dem Weg zur St. Johns Brücke, die sie über die Willamette River auf die Lombard Street, dann Richtung Süden auf die I-5 und Richtung Osten auf die I-84 für eine kurze Fahrt in Richtung Flughafen, bevor sie ganz in der Nähe ihres Ziels ausstiegen. Dort hatte Hubbard Rafferty seine Büros und Alec würde seine Arbeit in nur wenigen Minuten aufnehmen.
Alec war nervös, aber eher aufgeregt als nervös. Er hatte nur eine kurze Skizze seines Jobs erhalten. von seinem Vater mit sich gebracht, der betont hatte, dass seine Hauptverantwortung darin bestehen würde, das zu tun, was nötig sei erledigt. Nicht sehr aufschlussreich, dachte Alec. Aber es wäre sein erster Job; er wäre zum ersten Mal allein Zeit und verspürte das Bedürfnis, einen guten ersten Eindruck zu machen. Allein der Gedanke daran reichte aus, um sein Herz läuft schneller als normal.
Er würde es sich nicht eingestehen, aber zu wissen, dass sein Vater im selben Gebäude sein würde, in der Nähe, falls nötig, war beruhigend. Alec war mit einigen Privilegien aufgewachsen, die viele Kinder nicht hatten. Sein Vater verdiente sehr gut, Von den Kennern seines Geschäfts wurde er als einer der Besten seiner Branche angesehen, und Alec hatte gut versorgt. Er hatte eine liebevolle Mutter gehabt, bevor sie ein Jahr zuvor plötzlich an einer Aneurysma, hatte gute und problemlose Schulen besucht und hatte nie Schwierigkeiten, gute Freunde zu finden. Er hatte Wie die meisten Jungen hatte auch er Nachteile. Der Verlust seiner Mutter war ein großes Problem.
Seine Erziehung hatte ihn nicht in die Lage versetzt, die Straßenschläue oder Überlebensfähigkeiten zu entwickeln, die viele von Die Kinder in seinem Alter hatten sich aus der Not heraus angesammelt. Und obwohl sein Vater sehr angesehen war, war die Art seiner Arbeit hatte dazu geführt, dass er während Alecs prägenden Jahren dreimal den Ort gewechselt hatte. Für manche Jungen war das wäre keine Herausforderung gewesen, aber für Alec bedeutete es einfach, dass er etwas schüchterner war als viele Jungen in seinem Alter, musste häufiger Freundschaften schließen als die meisten seiner Altersgenossen, anstatt die bestehenden zu behalten. Er hatte nie hatte einen engen Freund, einen besten Freund. Sie waren erst seit etwas mehr als zwei Jahren in Portland. Alec fühlte Hier fühlte er sich geerdet, fühlte sich aber ebenso unsicher wie seine Freunde. Der Verlust seiner Mutter hatte ihn erschüttert, und er spürte diesen Verlust immer noch gelegentlich. Er gewöhnte sich immer noch an sein Leben ohne sie.
Dies wäre nicht nur sein erster Job, sondern auch sein erster echter Test, ob er sich außerhalb der Stadt zurechtfinden würde. in der kokonartigen Umgebung der Schule. Er fühlte sich bereit. Und eifrig. Dennoch hatte er die Zweifel, die viele in seinem Alter hatte. Würde er mithalten können?
Sie parkten auf einem Parkplatz in der Nähe, auf dem der Name seines Vaters stand. Alec war natürlich schon einmal hier gewesen, aber war erneut beeindruckt von der gewaltigen Struktur, die sich vor ihm abzeichnete.
Sie gingen durch eine Tür mit der Aufschrift „Nur für Mitarbeiter“. Draußen saß ein Mann, der aufstand, als die beiden angesprochen.
„Guten Morgen, Sir“, sagte der Mann respektvoll zu Mr. Rafferty.
„Morgen, Hank. Ist was los?“
„Nein, Sir. Kein Problem. Mr. Henry ist hier. Bin vor ein paar Minuten angekommen.“
„Super. Danke, Hank. Oh, das ist mein Sohn Alec. Er wird den Rest des Sommers fast jeden Tag hier sein.“ Er ist der neue Clubhausjunge und ersetzt Todd. Alec, das ist Hank Fellows. Er lässt dich jeden Tag rein, und Er hat Schlüssel zu den meisten anderen Orten im Stadion. Sie können ihn finden, wenn Sie jemals irgendwo hinein müssen und ausgesperrt.“
„Freut mich, dich kennenzulernen, Alec.“ Hank streckte ihm die Hand entgegen, und Alec schüttelte sie. Hank war nicht sehr größer als er war und machte seinen Mangel an Größe durch übermäßige Breite wett. Er lächelte Alec breit an, der Er konnte nicht anders, als zurückzulächeln und dem Mann in die Augen zu sehen. Sein Vater hatte mit Alec trainiert, wie man Hände, als der Junge 12 war. „Der erste Eindruck, den man auf Menschen macht, ist wichtig“, hatte er ihm gesagt. „Ein fester, aber nicht aggressiver Händedruck und der Blickkontakt sagen etwas Wertvolles aus: dass Sie Selbstvertrauen und sind zu respektieren.“ Alec hatte versucht, diesem Ideal gerecht zu werden, obwohl er manchmal fragte sich, woher dieses Selbstvertrauen kommen sollte.
Drinnen hing ein Schild an der Wand mit der Aufschrift „ Willkommen im Willamette Stadium“ und Pfeilen darauf. nach links und rechts zeigend. Unter dem nach links zeigenden Schild war die Richtung zum Verwaltungsbüros; der andere Pfeil zeigte dorthin, wo sich die Sitzplätze und Konzessionen im Stadion befanden.
Alecs Vater wandte sich nach links. „Ich zeige dir den Weg zu meinem Büro, damit du weißt, wo es ist.“ ist für den Fall, dass du uns besuchen möchtest. Dann bringe ich dich zu den Clubhäusern und Umkleideräumen.“
Sie kamen zu einer Treppe, die zu einem weiteren Flur führte. Ein Stück von der Treppe entfernt befand sich eine Tür mit einem Messingschild daneben. Darauf stand: Hubbard Rafferty, Geschäftsführer der Portland Sea Otters . Hubbard eröffnete die Tür und führte Alec hinein. Es gab ein Vorzimmer mit drei Schreibtischen, alle besetzt, einer von einem jungen Mann, zwei von Frauen mittleren Alters. Sie blickten alle auf und lächelten. „Hallo, Chef“, sagte der junge Mann.
Hubbard zwinkerte ihm zu und sagte dann: „Leute, das ist mein Sohn Alec. Alec, das ist meine Crew. Johnny Baskell, Donna Edwards und Alison Gonzalez. Sie sind die Köpfe der Truppe.“ Hubbard nickte in jedem ihrer Anweisungen, als er sie nannte. „Alec kommt diesen Sommer als neuer Clubhauswärter zu uns. Komm schon, Alec.“ Mein Büro ist gleich drinnen.“
Mr. Rafferty führte Alec durch eine andere Tür, vorbei an Alisons Schreibtisch, der so positioniert war, dass sie die Wache am Tor. Drinnen war ein größerer Raum mit einem Plüschteppich in dem tiefblauen Farbton, der zum blauen das war eine der Farben des Teams. Es gab einen großen Schreibtisch, ein Sofa und einige Stühle, einen kleinen eingebaute Bar, ein angrenzendes privates Badezimmer und mehrere eingebaute Regale mit Büchern, gerahmten Bildern und Baseball-Schnickschnack. Aber was Alecs Aufmerksamkeit mehr erregte als das Büro selbst, war die Rückwand. Sie war komplett aus Glas und blickte auf die Stadionsitze und das Spielfeld. Er konnte die Platzwarte draußen sehen Pflege des Rasens im Außenfeld und Maniküre im Innenfeld, Bewässerung und Harken, während Arbeiter auf den Tribünen Er war damit beschäftigt, die Gänge und Sitzreihen zu reinigen. Ein paar Jungs, die er als Spieler der Sea Otters erkannte, warfen Fußball im Außenfeld herum.
„Wow!“, sagte er. Das einzige Mal, dass er zuvor im Büro gewesen war, war, als sie zum ersten Mal in Portland angekommen, aber es war Abend gewesen; die Vorhänge waren damals vor dem Fenster zugezogen.
Sein Vater lachte. „Ja. Ziemlich beeindruckend. Und jetzt lass uns zu deiner Arbeit gehen.“
««« »»»
Sie verließen das Büro. Alecs Vater bog nach rechts ab und führte ihn einen breiten Flur entlang, durch ein paar durch ein Tor und einige Stufen hinunter zu einem breiten, unterirdischen Gang und schließlich zu einer Tür mit einem Schild darüber, das lesen: The Portland Sea Otters – Spielerclubhaus. Nur autorisiertes Personal .
Hubbard öffnete die Tür und hielt sie auf, damit Alec eintreten konnte.
Der Raum war ein großer, mit Teppich ausgelegter Raum mit verstreuten Polsterstühlen und Beistelltischen und vielen leeren Bodenfläche in der Mitte. Es gab zwei Billardtische, eine Tischtennisplatte, drei Fernseher mit Videospielkonsolen, und eine hochmoderne Musikanlage. Das Clubhaus befand sich unter der Tribüne und hatte keine Fenster. Die Wände waren mit Bildern und Postern bedeckt, die meisten davon mit Baseball-Motiven. An einem Ende des Zimmer, aber Alec sah keine Whisky- oder andere Schnapsflaschen, nur drei Zapfhähne für Bier, ein paar Softdrinks Wasserhähne und jede Menge Glaswaren.
Hinter der Bar saß ein Junge, der etwas älter als Alec zu sein schien und damit beschäftigt war, Biergläser zu polieren und stapelte sie auf einem Regal. Er blickte auf, als Mr. Rafferty und Alec hereinkamen und lächelte. Er kam hinter dem Bar und näherte mich ihnen.
„Alec, das ist Emileo Rodriguez, unser Clubhaus-Obermeister. Leo, das ist mein Sohn Alec, jetzt der Junior Clubhaus-Betreuer.“ Alec hörte die Betonung auf „Senior“ und sah Emileo grinsen; er fühlte, dass er etwas fehlt.
Emileo bot ihm keinen Handschlag an. Stattdessen streckte er seinen Arm mit geballter Faust aus. Alec grinste und gab ihm einen Fauststoß. „Hallo“, sagte er.
„Hallo. Und nenn mich Leo“, sagte er und grinste zurück.
Alec sah, dass der Junge älter war, aber nicht viel. Sechzehn, schätzte er, vielleicht 17. Wahrscheinlich ein Jahr älter als ihn in der Schule. Er hatte sehr glänzendes schwarzes Haar, das ihm über die Ohren und hinten fast bis zu den Schultern reichte; es war nicht so zerzaust wie die Haare vieler Kinder. Sein Teint war dunkler als der von Alec, was seine Latino-Abstammung. Alec starrte sie an und als er es bemerkte, schaute er weg, bevor er errötete. Tatsächlich war Leo sah sehr gut aus. Gleichmäßige Gesichtszüge, dunkle Augen mit Humor und einem Funkeln darin und volle Lippen, die sehr weiße Zähne. Keine Spur von Gesichtsbehaarung; seine Haut sah weich aus; es schien, als hätte er sich noch nicht rasieren müssen. Schlank Körperbau und ein Grinsen, das man nur als eine Mischung aus Freude und Überheblichkeit beschreiben kann.
„Wenn ich jetzt der Ältere bin und Alec der Jüngere, heißt das, dass ich sein Chef bin?“ Leo fragte Hubbard, ein Lächeln in seinen Augen.
„Nun, ich schätze, das musst du mit Jim abklären“, sagte Hubbard lachend. „Ist Ist er dabei? Ich muss ihn Alec vorstellen. Alec, Jim wird dein Chef sein. Dieser Junge –“ und er grinste und nickte Leo zu. „Das ist dein Kollege. Nicht dein Chef, obwohl er wahrscheinlich versuchen wird, dich dazu zu bringen, denke schon. Aber er war der Junior unter Todd, der aufs College geht und früh ging, um dem Rest der die Erstsemester. Ich glaube, Leo ist jetzt richtig in Fahrt, da er jemanden hat, über den er herrschen kann. Sei sei vorsichtig in seiner Nähe, er ist ein böser Kerl!“
Hubbard lachte und klopfte Leo auf die Schulter. Es war offensichtlich, dass er Leo sehr mochte.
Leo brach in Gelächter aus. „Hey, ein Mann muss sein, wer er ist, nicht wahr? Wie dem auch sei, ich freue mich, dich dabei zu haben. Brett, Alec.“
Alec sah sich im Raum um. Er war sehr ordentlich. Dennoch war es das Clubhaus einer großen Gruppe überwiegend junger Männer. Sportler. Eine solche Gruppe hatte nicht den Ruf, ordentlich zu sein. Dennoch konnte man den Raum als makellos bezeichnen, ohne Übertreibung.
Leo sah Alecs Blicke und lächelte. „Das ist, was wir tun. Wir lassen es so aussehen, damit, wenn die Messing –“ er nickte Hubbard mit gespielter Verstohlenheit zu „– zufällig in die Im Allerheiligsten der Spieler können sie sehen, wofür sie uns bezahlen und haben das Gefühl, dass es sich lohnt.“
Hubbard sagte: „Du machst uns stolz, Leo. Aus dir wird mal eine tolle Putzfrau.“
Leo lachte erneut, und sein Gesicht wirkte noch süßer, wenn er lachte. Alec schaute weg und versuchte, nicht zappeln. Dieses Kind gefiel ihm auf eine Art und Weise, die ihm sehr unangenehm war, da sein Vater in der Nähe stand; Sein Vater bemerkte alles. Er konnte Körpersprache sehr gut lesen, was für einen Mann in seine Position, in der es zu seinem Job gehörte, Menschen richtig einzuschätzen, ein wichtiger Teil. Wie würde es sein, Alec fragte sich, wie sie jeden Tag eng mit Leo zusammenarbeiteten? Nur die beiden.
„Ist Jim da?“, fragte Hubbard erneut.
„Ja, ich glaube, er ist in der Umkleidekabine und kontrolliert die Handtücher.“
„Okay, ich bringe Alec zu ihm und lasse ihn dort zurück. Danke, Leo.“ Er deutete sagte Alec, er solle ihm folgen, und ging auf die Doppeltür im hinteren Teil des Raumes in der Nähe der Bar zu.
Alec ging mit, sagte aber zuerst: „Nett, dich kennenzulernen, Leo.“
Leo lächelte und nickte. „Du auch.“ Er grinste, und Alec wandte sich schnell ab und folgte seinem Vater.