07-08-2025, 09:30 PM
Kapitel 1
Brennen die Feuer?
Für manche ist der australische Busch magisch. Ein natürlicher Ort, weitgehend unberührt von Menschenhand. Die hohen einheimischen Bäume – die Küsten- und Mugg-Eisenbarken, der Blaue, der Geister- und der Großfrüchtige Gelbe Gummibaum und viele mehr – bilden die Kulisse. Die kleineren Büsche, die dünnblättrigen Rauen, Drummond- und Goldstaub-Akazien und andere einheimische Gräser, die sich als Bodendecker ausbreiten, bilden die Kulisse. Der Duft ist eine reine, einladende Mischung aus Eukalyptusbäumen und anderen Pflanzen, die die Gerüche des Alltags, des Todes und des Verfalls überdecken, die man in anderen Wäldern der Welt überwältigend findet. Hinzu kommt das melodische, reiche, flötenartige Weihnachtslied der Elstern und das Glucksen der Kookaburras, alles vermischt mit der Kakophonie des anderen ununterscheidbaren Vogelgesangs. Und als weitere Kulisse für diese eindrucksvolle Szenerie ist da das konstante Summen der über 200 verschiedenen Zikadenarten und der schätzungsweise 225.000 Arten anderer Insekten Australiens, die alle ihren Platz in der prächtigen Flora des Busches finden. Aber warten Sie, das Paket hat noch mehr zu bieten, ohne Aufpreis. Als Bonus gibt es merkwürdige, seltsame und wundervolle Tiere, die man nirgendwo sonst auf der Welt findet. Sie durchstreifen dieses weite braune Land seit unzähligen Jahrtausenden. Vielleicht sind sie weniger verbreitet als früher, aber noch immer vorhanden, und man sieht sie häufig. Allerdings lauert auch hier Gefahr. Von den 100 Giftschlangenarten gelten etwa ein Dutzend als so giftig, dass sie für Menschen tödlich sind. Dann gibt es da noch eine Handvoll hochgiftiger Spinnen, deren Bisse extrem schmerzhaft sein können und die in Krankenakten mit Todesfällen in Verbindung gebracht werden. Doch die größte Gefahr, die für mehr Tote, Verletzte und Sachschäden verantwortlich ist als alles andere, tritt saisonal und unregelmäßig auf, ist aber so alt und uralt wie der Busch selbst. Er ist ein wesentlicher Bestandteil der australischen Umwelt. Das natürliche Ökosystem und die biologische Vielfalt sind untrennbar mit dieser größten aller Gefahren verbunden und völlig abhängig von ihnen: Buschbränden.
Jack Harrison gab Vollgas auf seinem australischen Big Wheel DHZ Outlaw Dirt Bike, als er eine kleine Anhöhe erklomm. Neben ihm fuhr sein bester Kumpel Jarrah Hunter auf einem amerikanischen Pitster Pro. Die Jungs kannten diese Strecken gut und dachten trotzdem, sie könnten dem Feuer entkommen und sicher in die Stadt zurückkehren. Das Problem war, dass dieser Buschbrand nicht den Vorschriften entsprach. Die Höchstgeschwindigkeit eines Feuers im australischen Outback sollte auf etwa 20 km/h begrenzt sein, doch dieser Brand ignorierte diese Vorgabe und brach an Orten aus, wo er nichts zu suchen hatte, über zwölf Kilometer von der Hauptbrandfront entfernt.
„Nicht langsamer fahren!“, rief Jack. „Wir müssen auf die Autobahn. Das ist unsere einzige Chance.“
Jarrah nickte. „Mensch, Kumpel! Ich habe schon Vollgas gegeben.“
Jeder Junge wusste, welche Konsequenzen es hatte, die einzige Option zu wählen, die ihm jetzt blieb. Hätte er Zeit gehabt, hätte Jack innegehalten und sich selbst in den Hintern getreten. Sein Vater hätte ihm zweifellos zugestimmt und eine ähnliche, wenn nicht sogar strengere Strafe vorgeschlagen. Aber dieses Mal hatte er sie verdient. Was für eine hirnrissige Idee er an diesem Morgen gehabt hatte, den Jungs der CFA (Country Fire Authority) bei der Arbeit zuzusehen, wie sie den Brand am Weihnachtstag bekämpften, der seit einer Woche außer Kontrolle im Westen der Stadt wütete. Jarrah war ein guter Kumpel, aber er musste sich mehr durchsetzen. Natürlich beschwerte er sich, dass das „eine bescheuerte Idee“ sei, aber er ließ sich wie immer überreden. Die beiden 13-Jährigen waren schon ewig Freunde, und Jack wusste genau, welche Knöpfe er drücken musste, um seinen weniger durchsetzungsfähigen Kumpel zum Handeln zu bewegen.
Die Jungen hatten natürlich nicht vorgehabt, sich dem Geschehen zu nähern, und gingen davon aus, das Geschehen sicher von Cockatoo Ridge aus beobachten zu können, einem Felsvorsprung mindestens drei Kilometer von der Hauptbrandfront entfernt. Jack hatte das alte Fernglas und die teure digitale Zoom-Videokamera seines Vaters mitgebracht, und sie hatten an diesem Morgen drei Stunden damit verbracht, die Lastwagen, Tankwagen, Pumpen, die Lockheed L-100-30 Hercules und die riesigen alten DC-10 Löschflugzeuge der CFA zu filmen, die Wasser oder ihr rot gefärbtes Feuerschutzmittel abwarfen. Er hatte gehofft, Videos von der kürzlich eingetroffenen MD-87 aus den USA oder den beiden C-130 Hercules Militärtransportflugzeugen der japanischen Regierung zu bekommen, die alle zur Bekämpfung der Buschbrände eingesetzt worden waren. Solche Aufnahmen wären sicherlich ein Glücksfall für seinen YouTube-Kanal und könnten internationales Interesse wecken.
Die Jungs hatten sich die Videoaufnahmen geteilt. Es war eine gute und einfach zu bedienende Kamera. Sie verfügte über fünf verschiedene digitale Zoomstufen, die sie vor Ort brauchten.
„Ich sehe deinen Onkel Mike da unten“, sagte Jarrah irgendwann. „Ich bin sicher, er ist es. Er kommandiert alle herum. Und ich schätze, das muss dein Vater sein, der mit ihm streitet.“
„Lass mich sehen“, verlangte Jack und nahm seinem Freund die Kamera ab.
Onkel Mike war der regionale Gruppenleiter der CFA und sein Vater der örtliche Feuerwehrhauptmann. Aus dieser Entfernung war es jedoch schwierig, einzelne Personen zu identifizieren. Alle freiwilligen Feuerwehrleute waren identisch gekleidet: gelbe Feuerwehrjacke und -hose aus Synthetikstoff, Schutzhaube, Helm und Stiefel. Diejenigen, die sich in der Nähe des Brandes befanden, trugen außerdem Atemschutzmasken im Gesicht und Flaschen auf dem Rücken.
„Ich glaube, du hast Recht“, sagte Jack, nachdem er mehrmals auf den Bildschirm der Kamera geschaut hatte. „Und das sind deine Eltern, die da unten neben dem MCV stehen.“
Reverend Sam Hunter, Jarrahs Vater, seine Mutter und fast jeder andere arbeitsfähige Erwachsene, Mann und Frau, den er aus der Stadt kannte, waren dort unten. Im ländlichen Australien galt die freiwillige Feuerwehr im Sommer praktisch als gesellschaftliche Verpflichtung. Natürlich hatten sie alle einen festen Job. Jacks Vater war Filialleiter der örtlichen Geschäftsbank, der größten der Stadt; Onkel Mike war der verantwortliche Oberfeldwebel der örtlichen Polizeiwache und einer von nur zwei hauptberuflichen Polizisten der Stadt; und Jarrahs Vater war Pfarrer der Kirche (Church of England oder Episkopalkirche). Jack wusste, dass er auch dort unten gewesen wäre, aber man musste mindestens 16 sein, um der CFA beizutreten, und er musste noch knapp drei Jahre warten. Immerhin waren er und Jarrah Mitglieder des Junior Volunteer Development Program für 11- bis 15-Jährige und dachten, sie wüssten schon das eine oder andere über Buschbrände.
Jarrah war der Erste, der Alarm schlug. „Jack!“
„Halt die Klappe. Die DC10 fliegt noch mal vorbei. Ich muss das richtig hinbekommen. Beim letzten Mal haben wir den Abwurf vermasselt.“
„Jack! Du musst nachsehen.“
„Was? Was ist los?“, fragte der blondhaarige Junge frustriert. Sein Kumpel hatte schon wieder die Gelegenheit für ein tolles Video vermasselt. Jarrah zeigte nach hinten.
Jack sah sich um und war erstaunt. „Wie?“ Was? Wie ist das Feuer dorthin gekommen? Unmöglich!“
Cockatoo Ridge war ein hoher Punkt. Von hier aus blickte man hinunter ins Middleton Valley, wo die CFA seit Tagen gegen das Feuer kämpfte. Dahinter erstreckte sich weiteres Auenland und der Holzfällerpfad, den sie benutzt hatten, um dorthin zu gelangen. Doch nun stand auch dieser Teil des Busches in Flammen. Diese neue Front war ganz anders als auf der anderen Seite, aber sie breitete sich stetig aus, und es war klar, dass es dort kein Entkommen gab. Irgendwie waren Glutreste des Hauptbrandes unten im Middleton Valley über den Grat geflogen und hatten einen neuen Ausbruch ausgelöst.
Die Jungen waren davon ausgegangen, dass ihr Fluchtweg nach Hause sicher sei. Doch sie ignorierten die täglichen Nachrichten. Eine anhaltende Dürre, die bis ins Jahr 2017 zurückreichte, und die Tatsache, dass 2019 das heißeste Jahr in der australischen Geschichte war, mit Temperaturen weit über dem Normalwert. Dazu kamen die spezifischen lokalen Bedingungen, die diese Buschfeuersaison zu einer der schlimmsten aller Zeiten machten. Extreme Temperaturen – über 45 °C wurden zur Normalität –, niedrige Luftfeuchtigkeit und starke Winde. Erschwerend kam hinzu, dass die riesigen Feuerfronten ihre eigenen Wetterbedingungen geschaffen hatten: mit enormen Aufwinden aus Hitze, Flammen und brennbarem Material, die Blitze in Kilometern Entfernung verursachten. Die starken Winde trugen glühende Glut über weite Strecken und entfachten so weitere Brandherde. Dazu kam ein endloser Vorrat an zundertrockenem, ausgedörrtem Brennmaterial, um das Inferno zu schüren. Die Jungen lebten in East Coast, einer Kleinstadt (3.252 Einwohner außerhalb der Saison) an der Küste von East Gippsland im Bundesstaat Victoria. Allein die Nationalparks in diesem Teil des Staates erstreckten sich über 2.680 Quadratkilometer – so groß wie Rhode Island. Hinzu kam eine dreimal so große Fläche unbebauten öffentlichen Landes (im Besitz der Regierung, aber für Rodungen, Weidewirtschaft und leichte Forstwirtschaft freigegeben). Dies war ein riesiges Land, und die Jungen kannten nur ihren eigenen kleinen Teil davon und verstanden ihn kaum.
„Jack, was sollen wir tun?“, fragte Jarrah. „Mit dem neuen Feuer im Rücken sind wir von der Strecke abgeschnitten.“
„Scheiße! Ich sehe schon. Da kommen wir nie durch. Also Autobahn! Keine andere Wahl.“
Die Jungs packten die Kamera schnell weg, schwangen sich auf ihre Dirtbikes und fuhren Richtung Highway. Ursprünglich hatten sie geplant, über die alte Holzfällerbrücke über den Fluss nach Hause zu schleichen. Der Umweg verlängerte ihre Reise um weitere 25 Kilometer. Aber nur die Dirtbike-Jungs benutzten ihn, und man konnte plötzlich wieder in der Stadt sein, ohne dass jemand etwas davon mitbekam. Die einzige andere Möglichkeit, East Coast zu erreichen, führte direkt über den Highway. Er und Jarrah fuhren Dirtbikes, die nur für den Offroad-Einsatz zugelassen waren. Sie hatten weder Licht noch Hupe noch eine Zulassung für den Straßenverkehr. Aber die Angst vor einer Verhaftung war nicht das Problem. Auf dem Land war die Polizei viel flexibler. Außerdem war Jacks Onkel für die örtliche Polizei zuständig. Nein, das Problem war, dass East Coast ein kleiner Ort war, in dem jeder jeden kannte. Jemand würde sie bestimmt die High Street entlang in die Stadt fahren sehen und erraten, wo sie gewesen waren. Zweifellos würde eine seiner Schwestern, Emily oder Jessica, davon erfahren und sie verpfeifen. „Dumm! Dumm! Dumm!“, murmelte Jack vor sich hin, während sie die Feldwege entlang zum Highway fuhren. Es gab jetzt keine andere Möglichkeit. Sein Vater würde in eine seiner „Stimmungen“ verfallen, wenn er davon hörte. Das Verhältnis zwischen den beiden war schon immer angespannt gewesen, und „dieser verantwortungslose Streich“, wie der Mann es nennen würde, würde mit Sicherheit eine Fünf-Alarm-Reaktion auslösen.
Zwanzig Minuten später erreichten Jack und Jarrah den Gipfel von Wheeler's Point, dem zweiten von vier mittelgroßen Hügeln auf der Hauptstraße in die Stadt, als die Lage nur noch schlimmer wurde.
„Okay, jetzt ist es offiziell ernst!“, rief Jarrah, nachdem sie mit quietschenden Reifen oben auf dem Hügel zum Stehen gekommen waren. Er nahm Helm, Schutzbrille und das blau-weiß-rote Kopftuch ab, das er vor dem Gesicht trug.
„Wir sind erledigt!“, stöhnte er.
„Jep“, antwortete Jack. „So richtig. Vollgestopft!“
Vor ihnen lag eine dritte, noch nicht registrierte Feuerfront, die sich vor ihren Augen rasch ausbreitete. Die Flammen rasten die nächste Anhöhe zu beiden Seiten der Straße hinauf. Das Feuer breitete sich durch Gras, Bodendecker und Gestrüpp aus und hatte bereits die Baumkronen erreicht. Es wäre Selbstmord gewesen, dort hindurchzufahren. Auch Burkes Brücke, der einzige offizielle Weg über den Tipalong River und die Hauptstraße in die Stadt, war nun abgeschnitten. Jack vermutete, dass sie im Moment die Einzigen waren, die davon wussten.
Beide Jungen grinsten sich an, um ihre Befürchtungen zu verbergen. Sie waren schon früher in der Klemme gewesen, aber jetzt konnten sie ihren kleinen Video-Ausflug nicht mehr vertuschen. Sie steckten in großen Schwierigkeiten. Alle Kinder unter 16 Jahren waren heute auf Anordnung des Bürgermeisters und der Polizei offiziell auf das Stadtgebiet verbannt worden. „Onkel Sarge“, wie Jack ihn manchmal nannte, hatte ihn gestern Abend nach der Stadtversammlung, als die Erwachsenen die Pläne zur Brandbekämpfung besprachen, ausdrücklich darauf hingewiesen. Hatte der Oberfeldwebel der Polizei an der Ostküste seine Gedanken gelesen? Vielleicht war Sarge ja nicht dumm, und als sein Onkel kannte er Jack schon ewig.
Die beiden Teenager blieben einige Minuten lang still, während sie beobachteten, wie sich die Flammen rasch von der Straße weg in beide Richtungen ausbreiteten. Heute waren hier keine Autos unterwegs. Alle Sommertouristen waren schon Tage zuvor evakuiert worden. Alle anderen waren in der Stadt auf der anderen Seite des Flusses oder bekämpften die Buschbrände über 14 Kilometer entfernt im Middleton Valley.
„Wie konnte das Feuer bis hierher kommen?“, fragte Jarrah. „Brennen die Feuer? Folgen sie uns überall hin und hinaus, um uns zu schnappen?“
Jack nahm seine Kopfbedeckung ab und holte eine der Wasserflaschen aus seinem Rucksack. Er trank die Hälfte in mehreren Schlucken. Die Jungen wussten, wie wichtig es war, bei diesen Temperaturen ausreichend zu trinken. Es war ein extrem heißer Tag. Zwischen den Schlucken blickte er zu seinem Freund hinüber. Jarrah war mit 162 cm sechs Zentimeter kleiner als er und wog 48 kg, er hingegen 52 kg. Sein dichtes, längliches, schwarzes, lockiges Haar war in der Mitte gescheitelt und bildete einen starken Kontrast zu Jacks hellbraunem, fast strohfarbenem, zerzaustem Haar, das durch lange Sonneneinstrahlung und Salzwasser natürlich gebleicht war. Jarrah prahlte gern damit, ein Mitglied des Gunaikurnai-Volkes zu sein. Sie waren die traditionellen Besitzer von Gippsland, bevor der weiße Mann auftauchte. Er hatte sicherlich eine dunklere Haut als jeder Nordeuropäer, aber selbst er musste zugeben, dass seine ursprünglichen Gesichtszüge über die Generationen hinweg verblasst waren. Seine Mutter, ursprünglich Sally McDonald, bevor sie Reverend Sam Hunter heiratete, hatte Vorfahren aus Schottland. Und obwohl sein Vater als örtlicher Pfarrer der Church of England eher Anspruch auf indigene Abstammung hatte, präsentierte er sich mehr als jeder andere in der Stadt als Mainstream. Jack hatte die tiefe Bräune australischer Jungen, die ihr Leben im Freien oder am Strand verbrachten, und aus der Ferne war es schwierig, die beiden allein anhand ihrer Hautfarbe zu unterscheiden. Aber natürlich waren es sein strandblondes Haar und seine azurblauen Augen, die ihn von anderen abhoben.
Jarrah hatte eine gute Frage gestellt. Wie hatte das Buschfeuer im Tatungalung-Nationalpark über zwölf Kilometer noch unverbranntes Buschland übersprungen und hier einen neuen Ausbruch ausgelöst? Jack blickte zum Himmel und dann auf die Wipfel der hohen Eukalyptusbäume ringsum. Aus dem Unterricht bei den CFA Juniors wusste er, dass die Blätter von Eukalyptusbäumen ein flüchtiges, leicht brennbares Öl produzieren und der Boden unter den Bäumen stets mit viel Laub bedeckt ist, das von den Pilzen, die normales abgestorbenes Pflanzenmaterial fressen, nicht so leicht zersetzt werden kann. Waldbrände brennen schnell unter ihnen und durch die Baumkronen. Doch das war nicht das, was seine Aufmerksamkeit fesselte. Es war ein 42-Grad-Tag, und Windböen von 40 km/h waren vorhergesagt. Jack schätzte, dass die Windgeschwindigkeit gerade mindestens doppelt oder dreimal so hoch sein musste. Die Bäume wurden vom starken Wind heftig gebeutelt. Der Wirbel aus dunkelgrauem Rauch, der den Himmel erfüllte, war voller orangefarbener Flugasche und Glut, die das Feuer in alle Richtungen ausbreitete.
Ein Schwall glühend heißer Luft traf die Jungen von vorn, als der Wind plötzlich in ihre Richtung drehte. Fast ebenso schnell drehte er sich um, wirbelte mehrere Minuten lang umher und verwandelte sich dann in einen Feuertornado, der eine halbe Minute anhielt und den nächsten Hügel hinauf in Richtung der weniger als acht Kilometer entfernten Ostküste zog. Jack wusste, dass sich Feuer bergauf schneller ausbreiten als bergab oder im Flachland. Pro 10° Hangneigung verdoppelt sich die Geschwindigkeit eines Feuers. Flammen steigen nach oben und entzünden daher Dinge über ihnen eher als Dinge darunter. Auch Hitze steigt auf und erzeugt einen Wind, der die Flammen nach oben treibt. Dies war nun eine brandneue Front in den tödlichen Buschbränden, die in den letzten zwei Monaten weite Teile Ostaustraliens verwüstet hatten.
Es hat etwas, die Natur außer Kontrolle geraten zu sehen, das in uns allen eine urtümliche Angst auslöst. Für den modernen Menschen ist es vielleicht noch schlimmer. Wir sind so daran gewöhnt, den Planeten nach unseren Wünschen zu lenken, dass wir uns entmannt fühlen, wenn Mutter Natur auf ihrem eigenen Weg beharrt. Das Gefühl der Machtlosigkeit sitzt tief. Der primitivste Teil unseres Gehirns sagt uns, dass es immer nur zwei Möglichkeiten gibt – Kampf oder Flucht. Aber Kampf war hier keine Option. Und Flucht … Was sollte das schon bringen?
„Die ganze Stadt könnte in Flammen stehen. Wir müssen sie warnen“, schrie Jack über das Tosen des Feuers hinweg. Je stärker es wurde, desto lauter wurde es. Es klang wie das Geräusch eines riesigen, unaufhaltsamen Güterzuges, der auf sie zuraste. Schwarzer Rauch, der nach verbranntem Eukalyptusöl roch, stieg ihnen in Mund und Augen.
„Was?“, rief Jarrah und wandte sich wieder seinem Freund zu. „Wie? Hast du vergessen, dass die beiden Mobilfunkmasten gestern zerstört wurden? Hier gibt es vielleicht monatelang kein Handysignal.“
Es stimmte. Sie hatten nicht einmal daran gedacht, ihre Handys mitzunehmen. Man musste wissen, dass die Lage ernst war, wenn junge Teenager absichtlich ohne Handys das Haus verließen.
Jack sah sich um und überlegte. Es würde einen Riesenkrach mit seinem Vater geben, wenn er von dem kleinen Videodreh erfuhr. Aber dagegen konnte er jetzt nichts mehr tun. Die Stadt war in Gefahr, und die CFA-Feuerwehrleute waren weit draußen auf der anderen Seite des Tals. Sicher, es gab Aufklärungsflugzeuge, die diesen neuen Ausbruch irgendwann entdecken würden, aber bei Buschbränden zählte jede Sekunde. Das Feuer breitete sich direkt auf der Hauptstraße zur Ostküste aus, und niemand sonst wusste, dass es kommen würde. Die Jungs mussten handeln. Weglaufen und sich verstecken würde ihnen jetzt nichts mehr retten und könnte den Tod und die Zerstörung ihres gesamten Lebens bedeuten. Die Brände am Schwarzen Samstag 2009 hatten 173 Menschen das Leben gekostet und die viktorianischen Städte Kinglake, Marysville, Narbethong, Strathewen und Flowerdale mehr oder weniger vollständig zerstört. Jack war entschlossen, die Ostküste nicht in diese Liste aufzunehmen. Er war jetzt voller Adrenalin und musste handeln.
„Alter Campbell“, rief er und lenkte Jarrahs leeren Blick vom Feuer ab. „Ich erinnere mich, wie mein Onkel Mike sagte, Mr. Campbell habe sein RM-Funkgerät (Regional Mobile) behalten, nachdem er aus dem Polizeidienst ausgeschieden war. Onkel Mike hat auf der Wache ein neues bekommen.“
Beide Jungen blickten nach Süden in Richtung des Campbell-Anwesens.
„Scheiße, Jack!“, rief Jarrah besorgt. „Das Feuer breitet sich auch dort schnell aus.“
„Na ja! Wir können schneller fahren. Wir sind schließlich die East Coast Bandits.“
Ohne ein weiteres Wort wendete er sein Motorrad und fuhr Richtung Süden davon. Jarrah folgte ihm widerwillig. Sein bester Kumpel sagte ihm immer wieder, er müsse sich mehr für sich selbst einsetzen. Aber vielleicht war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt dafür.
Keine vier Minuten später brausten Jack und Jarrah den Feldweg zur alten Campbell-Farm hoch. Es war eines der ältesten Anwesen im Bezirk und seit den 1870er Jahren im Besitz derselben Familie, obwohl es schon lange nicht mehr als Bauernhof genutzt wurde. Es war ein klassisches australisches Gehöft aus dieser Zeit. Der einstöckige Holzbau stand auf 60 cm hohen Steinstümpfen und hatte eine breite, umlaufende Veranda, ein Wellblechdach und fast raumhohe Fenster, die jede kühle Brise einfangen sollten. Die Leute in diesem Teil des Landes schlossen selten ihre Türen oder Fenster ab. Einbrüche waren äußerst selten. Neben dem Haus standen die allgegenwärtige alte, rostige Windmühle und ein erhöhter metallener Wasserturm, vor dem die beiden Teenager ihre Fahrräder in einer Staubwolke abstellten.
„Scheiße, Kumpel! Da würde ich nicht reinklettern. Du wirst kochen wie der Frosch im Topf, wenn hier das Feuer durchkommt. Ich schätze, höchstens 15 oder 20 Minuten“, schrie Jack.
Jarrah lachte laut über das Bild. Er lachte immer über die Witze seiner Freunde.
Jack und Jarrah hatten die beiden jüngeren Jungen entdeckt, als sie die Auffahrt zum Bauernhaus hinunterfuhren. Die Kinder waren die Leiter an der Seite des Wasserturms hochgeklettert und hatten versucht, hineinzukommen. Das Seltsame war, dass sie sie nicht erkannten, obwohl sie jedes Kind im Dorf kannten.
Die beiden jüngeren Jungen starrten kühn auf die Teenager herab, vielleicht fühlten sie sich auf ihrem hohen Sitz sicher. Jack vermutete, dass die beiden Brüder waren. Sie sahen sich tatsächlich ähnlich. Mit Shorts, T-Shirts, Flip-Flops, grünen Camouflage-Buschmasterhüten (Boonie) auf dem Kopf und einer dicken Schicht weißer Sonnencreme auf Nase und Wangen sahen sie aus wie jeder andere Junge vom Land.
„Wo ist Mrs. Campbell? Und wer seid ihr? Wir kennen jeden in der Stadt und ihr seid nicht von hier.“
„Wir konnten den Rauch sehen und das Buschfeuer riechen“, erklärte der ältere Junge. „Ich dachte, mit dem Wasser da drin …“ Der Junge sah die beiden Teenager an und suchte Unterstützung für seinen Fluchtplan. Als der ältere blonde Junge nur grinste und den Kopf schüttelte, tat er, was sein Vater ihm immer sagte: Angriff. „Wer bist du?“, fragte er.
Jack schätzte den Jungen auf zehn oder elf Jahre und den kleineren auf ein Jahr jünger. Er lachte laut auf. Es kam selten vor, dass ein jüngerer Junge Jack Harrison so herausforderte. Der Junge hatte definitiv Mumm.
„Tut mir leid, wir haben keine Zeit für Schwanzspielchen. Ich bin Jack Harrison und das hier ist mein Kumpel Jarrah Hunter“, erklärte Jack und zeigte auf den Jungen auf dem anderen Motorrad. „Seht ihr, da kommt ein riesiges Buschfeuer auf uns zu, und eine weitere Front zieht auf die Stadt zu. Wir müssen Mr. Campbells RM-Funkgerät benutzen, um die CFA zu warnen. Ich mache keine Witze!“
„Ich bin James Campbell, und das ist mein Bruder Oliver. Er ist erst zehn“, sagte der größere Junge und deutete an, dass sie herunterklettern sollten. Der jüngere Junge runzelte die Stirn und war offensichtlich nicht glücklich darüber, „erst zehn“ genannt zu werden.
Als sie den Boden erreichten, hatte Oliver eine kleine Belohnung für seinen Bruder parat.
Ich bin fast zehneinhalb und James ist erst elf, weißt du. Unsere Oma und unser Opa sind gerade nicht hier. Opa hat jeden Tag gegen die Brände gekämpft. Aber er hat sich irgendwie verletzt, und Oma ist in die Stadt gefahren, um ihn nach Hause zu holen. James und ich waren unten am Bach, also hat sie eine Nachricht hinterlassen, dass sie bald zurück sein würde. Aber sie ist noch nicht zurück.“
„Sie sind also die Enkel von Mr. und Mrs. Campbell? Sie wohnen in Melbourne, richtig?“, fragte Jack, der wusste, dass die Familie Verwandte in der Hauptstadt hatte.
„Ja“, antwortete James. „Wir wohnen in Toorak, und unser Vater ist Rechtsanwalt, ein SC (Senior Counsel).“ Er sagte das, als wollte er die beiden Jungs vom Land beeindrucken. Doch das tat er nicht. Weder Jack noch Jarrah kannten Melbourne gut genug, um die Vororte zu unterscheiden, und hatten nur eine vage Vorstellung davon, was ein Rechtsanwalt macht.
„Wie kommt es, dass ihr Kinder noch hier seid? Ich dachte, alle Touristen wären schon vor Tagen evakuiert worden.“
Oliver antwortete: „Opa wollte uns letzten Donnerstag am zweiten Weihnachtsfeiertag nach Hause bringen, aber dann kamen die Buschbrände, und er musste helfen, sie zu löschen. Dann hätte Oma uns mitnehmen sollen, aber sie meinte, sie wolle nicht den ganzen Weg zurück nach Melbourne fahren. Sie meinte, sie verirrt sich in dieser ‚großen alten Stadt mit all den Menschen und Autos. Und der Verkehr ist echt schlimm‘. Und das stimmt. Einmal steckte meine Familie wegen eines Unfalls mit ein paar Autos und einem großen Lastwagen über 45 Minuten lang an einer Stelle fest. Und James musste ganz dringend pinkeln und musste aussteigen und in ein paar Büsche pinkeln …“
„Halt die Klappe, du Kleiner…“, schrie der ältere Bruder. James sah die beiden Teenager an und überlegte, ob er ungestraft sagen konnte, was er vorhatte, aber Jack unterbrach ihn.
„Jetzt reicht es aber! Wir müssen sofort das RM-Radio benutzen“, sagte Jack und schritt kopfschüttelnd zum Haus.
„Nana sagt, wir dürfen das Radio nicht anfassen“, rief Oliver ihm hinterher.
Jack ignorierte den Zehnjährigen. Doch als er durch die Tür kam, fügte er hinzu: „Ihr Kinder könnt hier nicht bleiben. Das Feuer kommt hierher.“
Er fand das Radio in einem Seitenschrank im Wohnzimmer. Es war bereits eingeschaltet, aber auf leise gestellt. Jack hatte eines Tages von seinem Onkel Mike auf der Polizeiwache gelernt, wie man das Gerät benutzt. Er nahm das Mikrofon, um zu sprechen, zögerte aber.
„Nachdem ich den Anruf getätigt habe, hauen wir zum Wehr ab. Okay? Das ist der einzige sichere Ort im Umkreis von 20 Kilometern. Wir können in eines der Touristenboote steigen und bis zur Seemitte rudern, falls das Feuer näher kommt. Noch besser: Vielleicht sind ja noch ein paar Hausboote da.“
Jack sah Jarrah an, als er das sagte. Beide verstanden, dass er den King George Lake Reservoir meinte, der vom Abfluss der Snowy Mountains gespeist wurde. Trotz der Dürre in diesem Jahr war er mehrere Kilometer breit und eine Touristenattraktion für Wassersportler. Jeden Sommer fanden dort Wasserski-Wettbewerbe und Motorbootrennen statt. (Dieses Jahr wurden sie wegen der Brände alle abgesagt.) Und es gab etwa 20 kleine Ruderboote, die stundenweise an Touristen vermietet wurden. Sie würden noch immer im Bootsschuppen liegen. Es gab auch ein paar große Hausboote, die man längerfristig mieten konnte, aber diese waren möglicherweise flussabwärts gebracht worden.
Sein Freund nickte zustimmend.
Dann sah Jack die beiden Campbell-Brüder an. „Wir müssen die Kinder mitnehmen. Sie können nicht hierbleiben.“
Er sah, dass James etwas dagegen unternehmen wollte, und drehte den Lautstärkeregler am RM-Funkgerät auf. Sofort konnten sie den Piloten eines Löschflugzeugs hören, der seinen nächsten geplanten Angriff beschrieb. Jack wartete, bis das Gespräch eine Pause eintrat, und drückte dann die Sprechtaste.
„Ähm … ähm … Das ist ein Notfall. Mein Name ist Jack Harrison. Ähm … Ich muss mit dem CFA-Regionalgruppenoffizier Mike Harrison sprechen … Ähm, ähm! Falls er nicht erreichbar ist, mit dem örtlichen Brigadehauptmann Ian Harrison. Over.“
„Warte!“, kam die einsilbige Antwort. Eine Minute später sprach Onkel Mike.
„Das ist hoffentlich gut, Jack. Du brichst ungefähr zehn Gesetze, wenn du hier im Radio sprichst. Over.“
Der Junge war erleichtert. Es fiel ihm viel leichter, mit seinem Onkel zu sprechen als mit seinem eigenen Vater. Er konnte seine Geschichte selbstbewusst erzählen, und dieser Mann hörte ihm zu.
„Tut mir leid, Onkel Mike, aber das ist ein Notfall. Vor etwa sechs oder sieben Minuten haben Jarrah Hunter und ich eine neue Feuerfront direkt hinter dem Gipfel von Wheeler's Point gesehen. Das Feuer breitete sich schnell aus und bewegte sich direkt die Autobahn hinauf in Richtung Stadt. Dort oben weht ein starker Wind, und ich schätze, es wird nicht lange dauern, bis es den Fluss erreicht. Wenn es den überquert … na ja, Sie wissen schon … Vorbei.“
„Okay, danke für die Warnung. Katie leitet gerade ein Aufklärungsflugzeug dorthin. Over.“ First Constable Katie Meadows war die einzige weitere Vollzeitpolizistin an der Ostküste und im Umkreis von 50 Kilometern. Die Polizisten in ländlichen Gebieten hatten viele verschiedene Aufgaben, und die Jagd auf Verbrecher war oft ihre geringste.
„Wo bist du jetzt? Over“, kam Onkel Mike ein paar Sekunden später zurück.
„Auf der Campbell-Farm, aber das Feuer kommt auch hierher, und ich glaube nicht, dass wir etwas tun können, um das Haus zu retten. Ende.“
„Versuchen Sie es nicht! Das ist ein Befehl. Campbell wusste, dass das passieren würde, und hat letzte Woche alle Familienerbstücke weggeräumt. Er wurde heute Morgen von herabfallenden Ästen verletzt und in die Klinik in der Stadt gebracht. Ende.“
„Ist alles in Ordnung?“, fragten James und Oliver fast gleichzeitig. Jack funkelte sie wegen der Unterbrechung an, beruhigte sich aber schnell wieder. Er konnte ihre Sorge verstehen.
„Im Haus haben wir die Enkel von Mr. und Mrs. Campbell gefunden – James und Oliver. Sie wollen wissen, ob es ihrem Großvater gut geht. Ende.“
„Er hat ein paar relativ leichte Verbrennungen dritten Grades und ein gebrochenes Schulterblatt, aber ansonsten geht es ihm gut. Er wird sich vollständig erholen. Ende.“
„Gute Neuigkeiten“, sagte Jack, als er die beiden Brüder zum ersten Mal lächeln sah. „Wir können nicht zurück in die Stadt. Jarrah und ich wollen zum King George Lake Reservoir. Wir nehmen eines der Ruderboote oder, falls vorhanden, ein Hausboot und verschwinden vom Ufer, falls das Feuer in diese Richtung zieht. Wir nehmen die Campbell-Brüder mit. Ende.“
„Okay. Guter Plan. Aber ich kann im Moment keine Informationen dorthin schicken. Das Aufklärungsflugzeug hat gerade Ihren Bericht über die neue Feuerfront bei Wheeler's Point bestätigt. Ich muss jetzt alles dorthin schicken. Sie müssen vielleicht bis morgen früh warten. Ende.“
„Kein Problem, Onkel Mike. Wir schaffen das. Ende.“
Nehmt Essen, Wasser, Decken oder was immer ihr sonst noch braucht, aus dem Campbell-Haus mit. Jerry im Beobachtungsflugzeug kann eure Fahrräder sehen. Er sagt, der Feuerarm, der auf euch zukam, ist in eine Schlucht geraten, könnte euch aber in etwa 15 bis 20 Minuten erreichen. Jack, sag Jarrah, ich bin sehr stolz auf euch beide. Sehr erwachsenes Verhalten. Eure Warnung hätte die Stadt retten können. Wir können die Diskussion über eure Gründe, warum ihr dort draußen seid, auf einen anderen Tag verschieben. Passt auf die Campbell-Enkel auf. Und passt auch auf euch selbst auf. Ihr seid mein einziger Neffe. Ende der Durchsage.
Jack lächelte, als er das Mikrofon weglegte. Es tat gut, Anerkennung zu erfahren und zu wissen, dass sie mit dem Anruf die richtige Entscheidung getroffen hatten. Sie hatten alles getan, um der Gemeinde zu helfen. Jetzt war es an der Zeit, sich um sich selbst zu kümmern. Also übernahm Jack wie immer die Verantwortung.
„Sie haben den Polizeisergeant gehört. Wir müssen hier schnell raus …“
Er sah die Campbell-Brüder an. „James und Oliver, ihr braucht Schutzkleidung für die Fahrt mit dem Dirtbike und für den Brand. Zieht lange Hosen an – Jeans, wenn ihr welche habt, langärmelige Hemden und feste Schuhe, zum Beispiel Stiefel. Falls ihr keine Stiefel habt, tun es auch eure Laufschuhe. Habt ihr Rucksäcke?“
„Wir haben keine Stiefel, aber wir haben Rucksäcke“, antwortete Oliver. „Soll ich dich Jack nennen?“
„Natürlich, das ist mein Name und er ist Jarrah und ihr seid James und Oliver. Stimmt’s?“
Die beiden jüngeren Jungen lächelten als Antwort.
Es war schon vorher klar, dass die Campbell-Brüder nicht glücklich darüber waren, von einem nur ein paar Jahre älteren Jungen „Kinder“ genannt zu werden. Jack hatte es als Machtspielchen getan, um zu zeigen, wer der Boss war, aber jetzt musste er ihnen das Gefühl geben, Teil seines Teams zu sein, wenn das funktionieren sollte. Also änderte er seinen Ton. Er erinnerte sich an die Worte seines Footballtrainers vom letzten Jahr.
„Man baut ein Team auf, indem man dafür sorgt, dass sich jeder in die Gruppe integriert fühlt. Wenn man potenzielle Nörgler hat (Leute, die sich viel beschweren), ist es am wichtigsten, diese mit offenen Armen zu empfangen. Es ist besser, sie von innen heraus zu haben, als von außen herein.“
„Okay, Leute, zieht euch um und packt ein paar Sachen ein – ein Ersatz-T-Shirt, Shorts, Jockstrap (Unterwäsche), Flip-Flops und eine Zahnbürste. Ihr habt drei Minuten.“
Jarrah, du besorgst alles, was du an Essen finden kannst. Genug für einen ganzen Tag, aber nichts, was wir zum Kochen brauchen. Sachen wie Obst, Kekse, Brot, Marmelade, Honig, Energieriegel, Lollis oder Konserven wie Roastbeef, Spam oder Thunfisch. Vergiss einen Dosenöffner nicht. Ich hole ein paar kleine Decken, einen Erste-Hilfe-Kasten, falls ich einen finde, und leere Wasserflaschen. Draußen am Wehr gibt es Wasserhähne mit Filter für die Touristen, also sollten wir genug Trinkwasser haben. Wenn euch noch etwas einfällt, sagt Bescheid. Aber wir dürfen nicht zu viel mitnehmen. Alles muss in die vier Rucksäcke passen.
„Pops hat einen großen alten Campingrucksack“, sagte James.
„Okay, kluger Kopf. Zeig es mir. Los gehts, Leute! Wir müssen hier schnell raus. Hieb! Hieb!“, rief Jack und klatschte in die Hände.
Es dauerte länger als geplant, aber zehn Minuten später standen vier vollgestopfte Rucksäcke an der Tür und waren bereit zum Abholen. Jack war etwas besorgt, ob sie das alles mit vier Jungs auf zwei Fahrrädern überhaupt tragen könnten, aber sie könnten die Sachen ja abladen, falls es zu einem Problem werden sollte.
Der Geruch und Lärm des nahenden Buschfeuers wurden von Minute zu Minute deutlicher. Das Haus füllte sich langsam mit Rauch. Es war klar, dass ihre Zeit abgelaufen war. Jack nahm den größten Sack und sagte:
„Okay, los geht’s!“
„Was ist mit den Hunden?“, fragte Oliver. „Red Dog und True Blue. Sie sind im Outback angekettet.“
Jack hatte das Bellen und das immer verzweifelter werdende Heulen der Hunde gehört, als sich das Feuer näherte, doch in seiner Eile, all ihre Vorräte einzusammeln, hatte er sie irgendwie aus seinen Gedanken verdrängt.
„Okay, wir können sie nicht auf die Fahrräder setzen. Kein Platz. Aber wenn ich mich recht erinnere, sind es Australian Kelpies, oder? Ein bisschen Bewegung macht ihnen nichts aus. Sie können neben uns laufen. Das ist ihnen lieber. James, zeig Jarrah, wo du das Hundefutter aufbewahrst. Ihr zwei holt einen Tagesvorrat und einen Napf Wasser und trefft uns draußen bei den Fahrrädern. Oliver und ich holen die Hunde ab und treffen uns dort.“
Als sie hinter dem Bauernhaus ankamen, waren die Hunde sichtlich erfreut, nicht dem Feuer ausgesetzt worden zu sein. Red Dog und True Blue sprangen über Oliver, als hätten sie ihn wochenlang nicht gesehen. Jack streckte den Hunden die Hand zum Schnüffeln entgegen, und als sie sich wohl fühlten, griff er ihnen unters Kinn und kratzte jedem Tier die Brust. Als Junge vom Land hatte er ständig mit Hunden zu tun und vermied es, über ihre Köpfe hinweg zu greifen. Kein Hund, kein Mensch, mag es, wenn ein Fremder ihm den Kopf tätschelt! Er löste die Ketten, ließ aber die Lederhalsbänder an Ort und Stelle. In einer der Taschen hatten sie ein Seil, falls sie die Kelpies wieder festbinden mussten.
Wenige Minuten später waren alle vier Jungs beladen und bereit zur Abfahrt. Die Hunde, die sowohl die Gefahr als auch die Aufregung des Augenblicks spürten, rannten im Kreis herum und konnten es kaum erwarten, loszufahren. Jack hatte James als Sozius und Oliver fuhr mit Jarrah.
„Leg deine Arme um meine Taille und halt dich fest. Wir müssen schnell vorankommen und Dirtbikes sind nicht gerade für Beifahrer gedacht.“
Damit rannten sie die Straße entlang und hinterließen eine Wolke aus Staub und kleinen Steinen. Die beiden Hunde schienen zu spüren, wohin sie liefen und liefen vorerst voraus. Bis zum King George Lake Reservoir waren es etwa 10 km, und sie würden etwa 15 Minuten brauchen, da sie die alten Forstwege und die CFA-Feuerwege benutzten, die durch den Nationalpark hinter der Campbell-Farm führten. Diese waren nicht gut instand gehalten, staubig, stellenweise ausgefahren und hatten hinter jeder Kurve Schlaglöcher. Das begrenzte ihre Höchstgeschwindigkeit auf etwa 40 km/h (25 mph), was schneller war, als Buschfeuer sich normalerweise ausbreiten, und Jack nahm an, dass sie es schaffen würden.
Die ersten Minuten verliefen ereignislos. Beide Teenager spürten die Nervosität ihres Beifahrers, der auf einem Dirtbike saß, doch keiner der Campbell-Brüder beschwerte sich. Sie trugen weder Helme noch Schutzbrillen wie die beiden Fahrer, aber Jarrah hatte darauf bestanden, dass sie Sonnenbrillen trugen – alles, was sie hatten, um den Staub von ihren Augen fernzuhalten. Alle vier Jungen trugen Bandanas vor dem Gesicht. Sie hatten zu Hause eine Packung medizinischer N95-Masken gefunden und wollten diese benutzen, falls das Feuer näher käme.
Leider wurde bald klar, dass sie ihr Tempo drosseln mussten, damit Red Dog und True Blue mithalten konnten. Jack hatte ihre voraussichtliche Reisezeit dramatisch unterschätzt, da ihm schnell klar wurde, wie unrealistisch es war, von den Hunden auch nur annähernd sein anfängliches Tempo zu erwarten. Also hielt die kleine Gruppe alle paar Minuten an, damit die beiden Australian Kelpies Luft holen konnten. James und Oliver wurden damit beauftragt, den Tieren Wasser zu geben und sie mit Jerky Sticks zu füttern, damit sie neue Energie tanken konnten. Sie waren froh, dass sie an den faltbaren Hundewassernapf gedacht hatten. Währenddessen kletterten die beiden älteren Jungen auf den nächstgelegenen Baum und suchten nach Brandspuren. In der Ferne konnten sie das Feuer noch riechen, und der Himmel war in schwarzen, rauchigen Nebel gehüllt. Doch soweit sie sehen konnten, gab es keine unmittelbaren Brandherde in ihrer Umgebung.
Zurück auf der Straße rasten die Dirtbikes um eine besonders scharfe Kurve und wären beinahe mit einem alten Kängurubock zusammengestoßen, der mitten auf dem Weg stand. Er war riesig, der größte, den Jack je gesehen hatte. Männchen sind immer größer als Weibchen, und dieses hier muss fast zwei Meter groß gewesen sein und wahrscheinlich knapp 90 Kilogramm gewogen haben. Jack trat auf die Bremse und blieb fünf Meter entfernt staubig stehen. Jarrah hielt direkt neben ihm, und sie bildeten schnell ein halbes Dreieck, wobei die Vorderräder der Dirtbikes auf den Bock gerichtet waren. Diese Technik hatten sie schon früher angewandt und ähnelte dem Wagenkreisen gegen Indianerangriffe im Wilden Westen. Kängurus sind Vegetarier und greifen Menschen nicht wegen Nahrung an, können aber angreifen, wenn sie sich bedroht oder provoziert fühlen. Und ein Alphabock wie dieser hier ist der Anführer und Beschützer seiner Herde sowie der Verteidiger seines markierten Territoriums. Er behält sich stets das Recht vor, jeden vermeintlichen Eindringling oder potenziellen Raubtier, der sein Revier betritt, herauszufordern. Den älteren Jungen wurde ein gesunder Respekt vor diesen Tieren beigebracht, und sie ließen den alten Boomer in seinem eigenen Tempo losziehen, wenn er dazu bereit war.
Die beiden Kelpies fletschten die Zähne und knurrten leise.
„Geh hinter mich, James. Wir brauchen die Dirtbikes zwischen uns und dem Känguru“, befahl Jack. Er hielt Red und True fest an ihren Halsbändern. Zum Glück ahnten die Hunde, dass es nicht gut ausgehen würde, sich mit so einem großen Gegner anzulegen, und hielten einfach stand. Aber sie würden kämpfen, um die Menschen zu beschützen, wenn es darauf ankäme. Jarrah brachte Oliver ebenfalls ins Halbdreieck.
Der Känguru starrte die beiden Hunde und dann die Jungen trotzig an. Er schnaubte, fast wie ein Schwein, drehte die Ohren, um Geräusche aufzunehmen, und rannte dann über den Weg ins Gebüsch auf der anderen Seite. Fast unmittelbar darauf folgte ein ohrenbetäubendes Stampfen, als Unterholz zertreten wurde und Dutzende Kängurus mit voller Geschwindigkeit über den Weg huschten. Sie ignorierten die kleine Gruppe, die auf der Straße feststeckte, und hüpften einfach um sie herum. Und die Meute kam und kam – schließlich waren es mehrere Hundert. Sowohl Jack als auch Jarrah hatten schon Kängurus gesehen, aber ihrer Erfahrung nach bestand eine typische Meute aus nur etwa zehn Tieren. Das hier war ganz anders. Es dauerte mehrere Minuten, bis sie alle vorbei waren. Die Jungen standen mit offenen Mündern da. Als das letzte im Gebüsch verschwunden war, sah Jack zu den anderen hinüber. Die beiden Campbell-Brüder hatten beide ein breites Grinsen im Gesicht. Und das war auch gut so. So ein Erlebnis hatte man nur einmal im Leben.
„Wo gehen sie hin?“, fragte Oliver.
„Weg vom Feuer“, antwortete Jarrah. „Vielleicht zum King George Lake Reservoir. Da wollen wir hin. Vielleicht sehen wir sie wieder. Aber ich habe noch nie so viele Kängurus auf einmal gesehen.“
Jack stimmte zu. „Wie mein Großvater immer sagte: ‚Du hast gerade etwas gesehen, wovon du deinen Enkeln erzählen kannst.‘“ Auch er lächelte. Er hatte keine Ahnung, ob er jemals Enkelkinder haben würde, aber er war sich ziemlich sicher, dass er sich noch lange daran erinnern würde.
„Werden sie sicher sein – vor dem Feuer, meine ich?“, fragte James.
„Ich denke schon“, sagte Jack. „Kängurus überleben Buschbrände, indem sie mit hoher Geschwindigkeit davonrennen. Sie können diese Geschwindigkeit ewig halten. Während sich ein Buschfeuer schnell ausbreiten kann, können sich Kängurus schneller und in eine andere Richtung bewegen. Ihr eigentliches Problem wird die Nahrungsknappheit nach dem Feuer sein.“