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Der Bus fuhr mit zischenden Bremsen und einer Dieselwolke los, und plötzlich war ich allein.

Ich packte meinen Seesack fester und trat von der Wendeschleife weg, blinzelnd in die Morgensonne. Der Himmel war dieses flache, wolkenlose Blau, das es nur Ende August vor Mittag gibt. Schon warm, schon summend mit was auch immer als Nächstes kam. Um mich herum rannten Jungen zu den Gebäuden, schleppten Koffer und Seesäcke, Balancierboxen. Ein paar Eltern blieben noch, machten letzte Fotos und passten Halsbänder an, die nicht mehr reparieren. Meine Mutter konnte nicht kommen, also war ich ganz auf mich allein gestellt.

Ich fühlte mich ein wenig wie Michael Smith in Fremder in einer fremden Welt – in eine neue Welt geworfen mit seine eigene Sprache, Bräuche und stille Regeln, die ich nicht verstand. Würde ich jemals mein „Wasser Bruder“ an einem Ort wie diesem? Diese Elite-Vorbereitungsschule, wo ich bereits wusste, dass ich anders war als fast alle anderen? Oder vielleicht war ich eher wie Gene aus „Eine andere Welt“ , der nach meinem Finny suchte – jemandem der mich ausgleichen, herausfordern und verändern konnte. Auch diese Geschichte endete nicht gerade gut.

Ja, ich war ein totaler Nerd. Ich war dazu fähig. Ich kam zur Harrison West Academy in der Hoffnung, Leute zu finden, die mich verstanden. – mich nicht in Schließfächer gestoßen, weil ich den Fänger im Roggen zitierte . Leute, die nicht dachten Verweise auf klassische Romane waren seltsam oder anmaßend, aber eigentlich irgendwie cool. Aber je mehr ich die monogrammierten Louis Vuitton Reisetaschen und Chauffeure, die brandneue MacBooks aus schwarzen SUVs ausladen, desto schwieriger war es zu glauben, dass ich überhaupt hierher gehöre.

Vor mir lag die Harrison West Academy, eine renommierte Jungenschule in der Provinz Michigans. als hätte es lange gewartet. Der Innenhof war breit und grün, mit klaren Gehwegen, die sich durch gepflegte Rasenflächen und hohe Ahornbäume, die zu dieser Jahreszeit noch üppig und grün waren. Ich erinnerte mich an die Karte von der Tour – Wie hier alles seinen Platz, seinen Namen und sein Gewicht hatte. Nichts Zufälliges. Nichts Kleines.

Die Gebäude standen wie Monumente – rote Backsteine ​​im Kolonialstil mit weißen Verzierungen und schwarzen Fensterläden, Dächer schiefergrau und steil. Sie sahen nicht so sehr alt aus, sondern eher etabliert, als wären sie hier gewachsen anstatt gebaut zu werden.

Ich kam an einer Gruppe zurückkehrender Studenten vorbei, die lachend an einem Brunnen standen und bereits wieder in ihren Alltag zurückfielen und schlürften riesige Eis-Lattes. Einer von ihnen warf mir einen Blick zu, lange genug, bis sich unsere Blicke trafen. Ich warf ihm einen halbherzigen winken, nur nett sein (Mama hat oft gesagt, man muss sich besonders anstrengen, um einen neuen Freund zu finden, auch wenn es ist unangenehm).

„Habt ihr das gesehen?“ Der Junge, dem ich in die Augen geschaut hatte, lachte und drehte sich um. seine Freunde. Seine Stimme klang belustigt, doch sein Blick blickte mich mit etwas Kälterem an. Er trat vor, und das Gelächter um ihn herum verstummte wie ein fallender Vorhang.

„Hör mal, Plebejer “, sagte er und zog das Wort mit einem höhnischen Lächeln in die Länge. „Hier ist dein erster Lektion darüber, wie die Dinge hier funktionieren. Du bist ein Plebejer – unterste Stufe. Wir sind Patrizier . Wir haben das Sagen. Behaltet den Kopf unten, bleibt auf eurer Spur, und vielleicht überlebt ihr. Vielleicht. Aber du wirst nie einer von uns sein.“

Er schenkte mir ein selbstgefälliges Lächeln und schnippte dann mit der Hand, als wäre ich nichts weiter als ein Fussel auf seiner Designerjacke. – und einfach so drehte er sich weg, schon gelangweilt von mir. Aber ich war noch nicht fertig mit ihm. Nicht einmal nah. Seine Worte blieben mir im Gedächtnis haften, scharf und vertraut, wie alte Wunden, von denen ich dachte, ich hätte sie hinter mir gelassen. Vielleicht Mobbing hatte nicht aufgehört, als ich die Schule wechselte – vielleicht hatte man einfach Kapuzenpullover gegen maßgeschneiderte Blazer.

Was er im Laufe der Geschichte des antiken Roms offensichtlich verpasst hat – vorausgesetzt, er blieb überhaupt wach – war, dass die Die Plebejer blieben nicht für immer machtlos. Mit der Zeit erkämpften sie sich ihre Rechte, ihre Stimme und ihren Platz. Die Grenzen zwischen Plebejer und Patrizier verschwammen. Seine Beleidigung war also nicht ganz so anmaßend er dachte, dass es so war.

Etwa hundert Meter weiter unten auf dem von Bäumen gesäumten Weg kam das Reynard Field House in Sicht, genau dort, wo ich erinnerte sich noch an einen früheren Besuch: zwei Stockwerke hoch, aus rotem Backstein mit dicken weißen Säulen, der Name über dem Eingang in verblassendem Serifenstein. Es sah genau wie die Art von Ort aus, an dem man aufstehen sollte direkt und nicht zu viele Fragen stellen.

Drinnen roch es muffig, nach altem Papier und polierten Böden und den Geistern tausender verschwitzter Versammlungen. Mein Das Geräusch meiner Schuhe hallte auf dem Parkett, als ich die Haupthalle betrat, die größer war, als ich sie in Erinnerung hatte. Eine Reihe langer Unter hohen Fenstern waren Tische aufgestellt, und das Licht schnitt in langsamen, goldenen Winkeln durch den Staub.

Auf einem handgeschriebenen Schild stand: „ Neue Studenten – Hier anmelden“ . Die Frau hinter dem Tisch sah genau hin. wie jemand, der das jedes Jahr tat und schon lange nicht mehr so ​​tat, als würde es ihn interessieren. Sie trug ein ausgeleiertes Strickjacke über einem zerknitterten Poloshirt, ihr graues Haar zu einem tiefen Dutt zusammengebunden und eine Lesebrille an einer Kette hängend um ihren dicken Hals. Sie sah nicht auf.

„Name?“, fragte sie, ihre Stimme so tonlos wie ein Dielenbrett.

„Nicholas Kincaid“, antwortete ich.

Sie blätterte durch einen schiefen Turm aus Manila-Ordnern, zog meinen aus der Mitte und schob ihn mir zu ohne Zeremonie. „Linden Hall, Zimmer 2B. Hauselternteil Mr. Gordon. Die Orientierung ist pünktlich um zehn Uhr im Auditorium. Die Karte ist im Paket. Verlier sie nicht.“

Bevor ich mich überhaupt bedanken konnte, ging sie zum nächsten Kind weiter, einem dürren Jungen mit einem Schild um den Hals auf dem stand „8. Klasse“ und ein Namensschild mit der Aufschrift „Jonah“. Er hatte eine schelmische Art ihn, und ich errötete, als er mir in die Augen sah und mich schelmisch angrinste.

Ich trat zurück, das Paket in der Hand, und überblickte das Innere von Reynard – hohe Wände mit dunklem Holz Täfelung, Porträts alter Männer mit ernsten Mienen, die wie Richter herabstarrten. Wahrscheinlich spukten sie an diesem Ort jetzt. Ein schwerer Kronleuchter ragte über die Mitte des Saals, und darüber wölbte sich die Decke wie eine Kathedrale. Ich konnte fast die Last der Geschichte hören, die auf mir lastete.

Draußen war das Licht wieder zu hell. Die Stille hatte sich verändert – jetzt erfüllt von Schritten und Stimmen, Räder über Asphalt, gelegentlich das scharfe Pfeifen eines Tennisaufschlags irgendwo hinter der Turnhalle. Ich überquerte die Ich fuhr langsam mit dem Quad, meine Schuhe waren an den Rändern schon feucht vom Tau, der noch nicht abgetrocknet war.

Linden Hall lag am anderen Ende, im Schatten zweier hoch aufragender Ulmen, und die Fenster waren in perfekter Reihe angeordnet. Es sah aus wie etwas schlichter als die übrigen Gebäude, aber immer noch solide, immer noch stolz. Ich stand eine Weile am Fuß der Treppe Ich starre einen Moment lang hinauf und zögere, das erste Mal hineinzugehen.

Harrison West war gar nicht so weit von zu Hause entfernt, nur neunzig Minuten mit dem Bus, wenn man den richtigen Umsteigepunkt kannte Punkt. Theoretisch könnte ich jedes Wochenende zurückkehren, wenn es schlecht läuft. Aber jetzt stehe ich hier und klammere mich an meine Willkommensgrüße Paket und versuchte, nicht durch mein Hemd zu schwitzen, es fühlte sich an, als wäre ich in einem anderen Land gelandet, oder in einem anderen Welt. Oder vielleicht eine andere Version von mir, die ich noch nicht getroffen hatte.

Wer sollte ich hier sein? Würde ich einfach immer dieselbe alte Rolle spielen – den stillen Nerd, den Hintergrund Charakter mit zu vielen Meinungen über die Literatur des 20. Jahrhunderts und die Weltgeschichte? Oder könnte ich endlich jemand werden, anders? Jemand, den ich mir immer nur vorgestellt hatte. Sicher. Selbstbewusst. Beliebt. Mit einem engen Freundeskreis der mich tatsächlich erwischt hat.

Aber diese Version meiner selbst zu werden, bedeutete, die Person loszulassen, die ich immer gewesen war – auszutreten aus die Komfortzone der Unsichtbarkeit und in etwas chaotischeres, beängstigenderes. Ich müsste die Rüstung der Schüchternheit ablegen, Sprechen Sie, reichen Sie die Hand. Das Problem? Ich hatte keine Ahnung, wie ich das machen sollte. Und wenn ich es versuchte, auf meine eigene unbeholfene Art, war ich Angst, dass ich nur ausgelacht werde.

Natürlich war der eigentliche Grund, weshalb ich hierhergekommen bin, die qualitativ hochwertige Ausbildung und der hervorragende Ruf der Akademie, als Es ging darum, seine Absolventen an einige der besten vierjährigen Colleges und Universitäten des Landes zu schicken. Die Öffentlichkeit Schulen funktionierten einfach nicht für mich. Aber ich kam auch, um von dem wegzukommen, was vorher war – das geflüsterte Beleidigungen in der Mittelschule, die gerissenen Witze in Umkleidekabinen, die Schubser auf den Fluren. Ich sagte mir, die Jungs hier wäre besser. Klüger. Dass ich vielleicht atmen könnte. Bisher schienen die Chancen nicht zu meinen Gunsten zu stehen, aber Das war nur eins von tausend Kindern. Es musste doch nette Kinder geben, oder?

Nachdem ich fast von mehreren Kindern mit großen Koffern und Seesäcken umgerannt worden wäre, während ich auf dem Als ich die Stufen vor meinem Wohnheim erklomm, beschloss ich: Jetzt oder nie.

Ich atmete aus.

Ich hob meinen Fuß auf die erste Stufe der Linden Hall.

Und ging hinein.
***

Ich ließ meinen Seesack auf das schmale Bett in Zimmer 2B fallen und setzte mich daneben. Die Matratze ächzte unter meinem Gewicht wie es wollte nicht gestört werden.

Das Zimmer war noch leer. Mein neuer Mitbewohner war noch nicht angekommen.

Die Wände waren leer, bis auf eine Pinnwand und ein Regal, das an einer Seite uneben verlief. Ein kleiner Schreibtisch stand neben dem Fenster, das auf eine Reihe von Bäumen hinausging – hoch und belaubt, noch immer ihr Grün unter dem weichen Augustsonne. Die Luft, die durch die gesprungene Scheibe strömte, roch schwach nach Rinde und warmer Erde. Es war still, fast friedlich. Aber

Ich konnte mich nicht entspannen.

Ich atmete tief aus und rieb meine Handflächen an meinen Knien. Ich fühlte mich, als würde ich noch immer von der Busfahrt vibrieren. als ob sich die Spannung irgendwo in meinen Rippen festgesetzt hätte und sich nicht lösen wollte.

Ich hätte mich freuen sollen. Oder stolz. Ich hatte dafür gearbeitet – mich mehr angestrengt, als ich dachte. könnte.

SSAT-Vorbereitung Nacht für Nacht, Ausfüllen von Bewerbungen, die so lang waren, dass sie sich wie Beichtstühle anfühlten, persönliche Aussagen, bis ich meine eigene Stimme nicht mehr erkannte. Warten auf Entscheidungen, die ewig auf sich warten ließen. Vortäuschen es war natürlich egal, wann es passierte.

Sieben Schulen. Zwei Wartelisten. Eine Absage. Und ein Ja – von Harrison West.

Und ich habe sofort „Ja“ gesagt.

Nicht weil es praktisch war, sondern weil es nicht mein Zuhause war. Und zwar nicht auf die Art und Weise, die wichtig war.

Nach dem Tod meines Vaters wurde es ruhiger. Nicht unbedingt leerer. Nur … dünner. Ausgedehnt. Meine Mutter – die schon zu viel gearbeitet – stürzte sich noch härter ins Krankenhaus. Die Notfallmedizin wartet nicht, und sie war eine der behandelnden Ärztinnen in der Notaufnahme des geschäftigen Bezirkskrankenhauses. Das Haus wurde zu einem Ort, an dem ich Ich habe es geschafft, kein Ort, an dem ich lebte. Sie hat es trotzdem versucht. Und sie hat mich immer noch geliebt. Aber sie war fast nie da.

Also gewöhnte ich mich daran, die Dinge selbst herauszufinden. Abendessen machen. Wecker stellen. Meine eigenen Formulare für Exkursionen unterschreiben. Es war nicht dramatisch. Nur einsam. Wie eine Einzelspieler-Version einer Familie.

Also ja – ich war nervös. Ich war vierzehn Jahre alt und zum ersten Mal in einem Studentenwohnheim, aber es zählte nicht wirklich als mein erstes Mal, dass ich „allein“ lebte. Vierzehn und so tun, als ob fühlte sich nicht im Geringsten wie ein Fehler an. Aber die Wahrheit war, ich lebte schon seit einer während. Vielleicht war dies nur der nächste Schritt in dieser Entwicklung.

Trotzdem bin ich nicht aus Spaß hierhergekommen. Oder wegen des Dramas. Oder unbedingt wegen der Freundschaft (obwohl das schön wäre), wenn ich ehrlich bin.

Ich bin hierhergekommen, um zu arbeiten. Um mich zu konzentrieren. Um eine Zukunft aufzubauen, die nicht klein war.

Harrison West war kein Witz. Die Kinder hier hatten Eltern in Universitätsgremien und Namen, die mit ihren eigenen kamen Schwerkraft. Wenn ich mithalten wollte, musste ich um jeden Zentimeter kämpfen. Es gab keinen Raum zum Faulenzen, kein Platz für Ablenkungen.

Nicht einmal die Art von Ablenkung, die ich mir manchmal insgeheim wünschte.

Die Art, die mir den Magen umdrehte, wenn ich mich dabei ertappte, die falsche Person eine Sekunde zu lange anzustarren. Die Art, die mich dazu brachte, mich in Umarmungen zu lehnen, als könnte ich nichts dagegen tun, und dann hinterher vor Scham zu brennen. Oder schlimmer – die Art, die meinen Körper reagieren ließ, bevor mein Gehirn es abschalten konnte, ein Puls der Hitze und Verlegenheit nur von einen süßen Jungen in zu gut sitzenden Shorts vorbeigehen zu sehen.

Das Zeug? Das gehörte hier nicht hin. Noch nicht. Schon die Pubertät zu überstehen, wäre schwer genug.

Zuerst musste ich beweisen, dass ich es verdiente, hier zu sein. Dass ich mithalten konnte. Dass ich nicht nur das Stipendiatenkind war. über seine Gewichtsklasse hinaus boxen.

Trotzdem … ein Teil von mir fragte sich das.

Ich fragte mich, ob es vielleicht unter all den Kindern mit Tradition und Lacrosse-Spielern noch andere wie mich gab. Jungen, die fanden noch nicht die richtigen Worte für ihre Gefühle. Jungen, die im Stillen versuchten, es zu verstehen. Sorgfältig.

Vielleicht würde ich einen Freund finden.

Vielleicht etwas mehr.

Aber nicht jetzt. Noch nicht. Nicht, bevor es mir hier richtig gut ging.

Das war der Plan.

Ich blickte durchs Zimmer zum zweiten Bett. Immer noch unberührt. Keine Tasche. Keine Bücher. Keine Ahnung, wen ich da teilen würde. mein Leben mit dem ich das nächste Jahr verbringen werde.

Wäre er nett? Ruhig? So ein Typ, der Kopfhörer aufsetzt und mich in Ruhe lässt? Oder wäre er laut? Grausam? Die Art von Kind, das etwas in mir spürte, bevor ich überhaupt den Mund aufmachte? Ich betete, dass es Ersteres sein würde.

Aber ich wusste es nicht.

Und diese Unsicherheit und Angst lagen wie ein Stein in meiner Brust.

Ich fuhr mir mit der Hand durchs Haar und versuchte, es wieder glatt zu streichen. Es blieb nie richtig an seinem Platz, selbst wenn ich es kämmte. vorsichtig. Dunkelblond, zu lang an den Ohren. Meine Mutter nannte es immer meinen „Wirbelfluch“. Meine Augen waren Haselnuss – nichts Besonderes. Nur die Sorte, die in manchen Lichtverhältnissen grün und in anderen braun aussah. Ich war ungefähr durchschnittlich groß für vierzehn, vielleicht ein bisschen dünn, aber nichts Besonderes. Ich hielt mich für hübsch Durchschnitt.

Ich hasste es auch, dass ich in letzter Zeit schneller gewachsen war – die Schultern streckten sich, die Gliedmaßen waren zu lang, meine Stimme ohne Vorwarnung knackte, wie ein grausamer Witz mitten im Satz. Ich hatte immer Angst, dass es im ungünstigsten Moment brechen würde, beispielsweise beim Appell oder vor jemandem, den ich beeindrucken wollte.

Wie zum Beispiel, wer auch immer in dem anderen Bett landen könnte.

Ich drehte mich zu dem alten Glasfenster aus dem 19. Jahrhundert um und lehnte meine Stirn an das kühle Glas. Draußen Die Bäume wiegten sich langsam im Wind, ihre Schatten glitten über das Gras. Ein paar Kinder gingen unten vorbei, Stimmen leise widerhallend. Weit genug entfernt, dass ich noch nichts von ihnen spüren musste.

Der Tag hatte gerade erst begonnen.

Und so war alles, was schiefgehen konnte.

***

Um halb zehn wimmelte es auf dem Campus von neuen Kindern – die meisten von ihnen sahen genauso verloren aus, wie ich mich fühlte. Die älteren Kinder waren am Vortag eingezogen. Manche hatten ihre Stundenpläne schon gefaltet und in die Tasche gesteckt, wie Sie konnten es kaum erwarten, sie auswendig zu lernen. Andere gingen mit erhobenem Kopf, selbstbewusst und rissen bereits Witze, als wäre die Orientierung nur eine Formalität, bevor sie das Sagen hatten. Die Patrizier .

Wir begannen den Morgen im Auditorium, einem riesigen, gewölbten Raum mit Reihen von Holzsitzen und einer Akustik, die ließ jedes Flüstern wie ein Geständnis klingen. Der Dekan für Studentenleben stand am Podium und lächelte, als hätte er habe diese Rede hundertmal gehalten.

Es wurde viel über Erwartungen und Integrität gesprochen und darüber, was es bedeutet, ein Gentleman von Harrison West zu sein. Dann kamen die Regeln.

Null Toleranz gegenüber Drogen oder Alkohol. Null Toleranz gegenüber Mobbing, Belästigung und Schikanen jeglicher Art. Geklaute Telefone oder Schließfächer bedeuteten automatisch Nachsitzen. Unterrichtsschwänzen würde „schnell und angemessen“ geahndet. Die Botschaft war klar: Benimm dich oder verschwinde.

Die Mobbing-Aussage blieb mir mehr im Gedächtnis haften, als sie es wahrscheinlich hätte tun sollen. Ich spürte, wie ich aufatmete, als der Dekan sie sagte – als er sagte, dass sie die Sache ernst nehmen. Dass sie Systeme eingerichtet haben. Dass sie die Meldung fördern. Er Auch er sah uns direkt an, als er es sagte. Nicht nur eine Zeile im Handbuch. Ein Versprechen. Das war die Art von Ethos , das mich inspirierte und mir angesichts meiner zunehmenden Angst die dringend benötigte Hoffnung gab.

Sie sprachen auch über das Engagement der Schule für Vielfalt, Gleichberechtigung, Inklusion und gegenseitigen Respekt, das – obwohl eindeutig für Broschüren aufpoliert – fühlte sich nicht künstlich an. Noch nicht. Der Dekan fügte sogar hinzu: „Diese Werte sind heute wichtiger denn je, insbesondere in einem gespaltenen Land, in dem manche sie gerne sehen würden. aus den Schulen und aus unserer Geschichte insgesamt gelöscht.“

Ein paar Erwachsene in den Kulissen bewegten sich bei den Bemerkungen des Dekans über DEI, aber ich setzte mich einfach etwas aufrechter hin, und betete, dass dies nicht nur leere Worte waren, sondern dass die Schule ihnen die größte Bedeutung beimaß.

Ein weiterer Punkt, der mir bei Harrison West sehr gut gefallen hatte, als ich mich bewarb, war sein Engagement für eine progressivere Lehrplan.

Nach den schweren Sachen kam das Alltägliche.

„Der Wäscheservice wird über einen Drittanbieter abgewickelt“, sagte der Dekan. „Sie werden erhalten Sie eine Netztasche und einen Stundenplan pro Wohnheim. Bettwäsche und Uniformen sind inklusive. Falls Sie noch nicht bezahlt haben, Bitte besuchen Sie das Büro des Zahlmeisters.“

Ich hatte. Oder – meine Mutter hatte. Tausend Dollar für das Jahr, nicht durch mein Stipendium gedeckt. Sie hat nicht Ich habe mich beschwert. Ich habe das Formular einfach unterschrieben und es mit einem müden Lächeln zurückgereicht, das besagte: Bitte verliere nicht deine Socken .

Draußen wurden wir nach Wohnheimen in kleine Gruppen aufgeteilt und bekamen Schlüsselbänder. Unsere Gruppe wurde von einem Senior namens Connor angeführt. – groß, braun gebrannt und zu gutaussehend, um wahr zu sein. Sein Poloshirt schmiegte sich perfekt an seine Figur, und seine Khaki-Shorts perfekt an seinen Hüften geschmiegt, eng genug, um es schwer zu machen, nicht auf seinen runden Hintern zu starren, als er sich umdrehte, um uns zu führen den Weg hinunter.

Ich habe zu lange gestarrt. Und es sofort bereut.

Mir drehte sich der Magen um, als sich die mir so vertraute Hitze schnell und automatisch in meinem Körper ausbreitete, als hätten meine Hormone Rache gegen mich. Ich schob meine Tasche vor mich und sah auf den Boden, während ich mir wünschte, es würde aufhören. Ich wünschte, mein Körper würde sich einfach so verhalten, als ob es mir gehörte.

Connor lächelte mit einer Leichtigkeit, die ich nie vortäuschen konnte. „Dieser Campus ist groß. Du wirst dich verlaufen. Versuch nicht darüber zu weinen.“

Ein paar Kinder haben gelacht. Ich nicht.

Wir begannen im Universitätsgebäude, wo die weiß getünchten Backsteingebäude wie Wachposten in Reihen standen, jeder mit Säulen und Schiefertafeln, die Namen trugen, die älter waren als wir alle. Der Saal roch schwach nach Chemikalien und Bodenwachs. Das Gebäude der Geisteswissenschaften hatte hohe Fenster und knarrende Böden und eine schmale Treppe, die ich sage ich schon, ich würde es satt haben.

Der Speisesaal war riesig – gewölbte Decke, lange Holztische, große Fenster, die zu viel Licht hereinließen. „Drei Mahlzeiten am Tag“, sagte Connor. „Aber wenn du gerade probst oder was auch immer, gibt es eine Grab-N-Go-Kantine hinter Langley. Sandwiches, Snacks, Hotdogs, Pizzen, Limonade, Säfte und ähnliches. Geöffnet spät. Du bekommst nächste Woche einen Code für dein Essenskonto. Keine Kreditkarten. Verlier ihn nicht.“

Wir besuchten den Turnhallenkomplex, die Bibliothek, das Kunstgebäude und die ehemalige Kapelle, die heute für Musikvorträge und manchmal Versammlungen. Jedes Gebäude hatte eine Geschichte. Eine Funktion. Eine Atmosphäre.

Irgendwann verteilte Connor gedruckte Fahrpläne.

Weltgeschichte – erste Stunde. Mandarin – dritte.

Allein der Anblick ließ mich tief in der Brust aufatmen. Mandarin war der Kurs, den ich seit meiner Kindheit besuchen wollte. elf. Ich wusste nicht, warum es mir so gut gefiel – vielleicht die Charaktere, die Geräusche oder einfach die Herausforderung von etwas, das niemand sonst in meinem Umfeld je versucht hatte. Es fühlte sich auf eine gute Art und Weise anders an. Auf eine Art, die Sinn ergab für mich. Es würde sich auch gut in einer College-Bewerbung machen.

Als wir zurück zum Campus gingen, fing ein Kind neben mir an, das Paket mit den außerschulischen Aktivitäten durchzublättern. Dort Es gab Seiten mit Optionen – Debatte, Theater, Schach, Fechten, Codierung, kreatives Schreiben, MINT, Robotik und so viel mehr.

Ein Club fiel mir besonders ins Auge.

Regenbogen – Heterosexuelle Allianz.

Ich erstarrte, nur für eine Sekunde. Es war keine Überraschung, dass eine Schule wie diese eine hatte. Aber als ich den Namen sah so deutlich gedruckt, als wäre es normal, als gehörte es hierher – das machte etwas Seltsames mit meinem Magen. Nicht Angst. Nicht wirklich.

Neugier. Interesse. Sehnsucht. Und sofort eine Art Scham.

Ich war nicht bereit für so etwas. Noch nicht. Vielleicht nie. Aber zumindest hat es mir gezeigt, dass es Es gab andere wie mich da draußen und ein Ventil, falls ich es jemals wirklich brauchen sollte.

Danach wurden wir entlassen – freie Zeit bis zur Begrüßungsversammlung beim Abendessen. Einige Kinder zerstreuten sich gleich Andere gruppierten sich, offensichtlich umkreisten sie sich bereits wie Planeten in einem System, zu dem ich nicht gehörte von.

Ich blieb zurück. Dann wandte ich mich den Bäumen zu und folgte einem ruhigen Pfad, weg vom Lärm.

Nach einer Weile drehte ich um und ging zurück zu den Schlafsälen. Die Sonne hatte sich verschoben und warf länger Schatten über dem Gras. In meinem Paket stand, dass ich mich vor fünf bei meinem Hausvater melden soll.

Linden Hall wartete.

Das war auch bei Herrn Gordon der Fall.

Und – wahrscheinlich – mein neuer Mitbewohner.

Wer auch immer er war.

Ich rückte meine Tasche zurecht und ging weiter.

***

Ich fand das Büro, indem ich dem Klang von jemandem folgte, der ein altes Lied von Elton John summte.

Die Tür stand offen, ein warmer gelber Lichtstrahl fiel in den Flur, und dahinter saß ein Mann mit dem eine Art Präsenz, die man spürte, bevor man ihn sah. Mr. Gordon – Mr. G, laut dem hölzernen Namensschild – war riesig, trug Khakihosen und eine dunkelgrüne Strickjacke, hatte dunkle, lächelnde Augen und eine Stimme, die ihn praktisch umarmte Du.

Er blickte von einem Stapel Akten auf und grinste. „Sie müssen Nicholas Kincaid sein.“

„Ja, Sir. Meine Freunde nennen mich einfach ‚Nick‘.“

„Kein ‚Sir‘ nötig. Mr. G ist schon okay.“ Er winkte mich mit einer Handbewegung herein, die hätte den Verkehr freimachen können. „Nehmen Sie Platz.“

Sein Büro war teils gemütliches Arbeitszimmer, teils chaotisches Kommandozentrum – Bücher, gerahmte Fotos, ein oder zwei Trophäen aus dem Studentenwohnheim, und eine abgenutzte Schale mit Bonbons auf dem Schreibtisch. Die Luft roch nach Zitronentee und altem Holz. Die Wände waren mit mit Fotos von Schülern aus vergangenen Jahren, die alle lächelten oder herumalberten, was darauf schließen ließ, dass dieser Ort Geschichte hatte – und Herz.

Er verschränkte die Hände vor dem Bauch und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Ich bin dein Hausvater, was bedeutet, dass ich dafür sorge, dass du sicher bist, satt bist, sauber bist und nichts anbrennst. Ich kontrolliere nicht alles im Kleinen, aber ich erwarte Respekt und ich toleriere keinen Unsinn.“

„Ja, natürlich“, sagte ich schnell.

„Die Vorbereitung ist jeden Abend von sieben bis neun. Keine Telefone, keine Ablenkungen. Das ist deine Zeit, um deine Arbeit zu erledigen. fertig, Fragen stellen oder einfach auf dem Laufenden bleiben. Licht aus bis 11:00 Uhr, obwohl ich empfehle, früher ins Bett zu gehen, wenn Sie kann. Schlaf ist hier ein echtes Luxusgut. Wenn man sich an diesen Zeitplan hält, läuft alles in der Regel reibungslos.“

Ich nickte. „Verstanden.“

„Du erhältst regelmäßige akademische Check-ins. Deine Mutter erhält alle paar Wochen Berichte über deine akademischen Fortschritt, wie Sie sich anpassen und all das – aber das bedeutet nicht, dass Sie nicht „Sprich zuerst mit mir, wenn etwas nicht stimmt“, fügte er hinzu, und sein Ton wurde sanfter. „Wenn du jemals reden musst, – über alles – meine Tür steht immer offen. Nicht alles muss in einen Bericht, und Sei nicht verlegen oder schüchtern, mit mir zu reden. Glaub mir, ich habe es überall gesehen Jahre.“

Der Knoten in meiner Brust gab ein wenig nach. Nur ein wenig.

Wir standen auf, und er deutete den Flur entlang. „Ich zeige Ihnen alles für fünf Cent.“

Der Gemeinschaftsraum war zuerst da: eine lange Lounge mit ungleichen Sofas, einem Bücherregal voller Taschenbücher und staubigen Pappkartons. Spiele und ein Großbildfernseher, der etwas schief über einem Kamin hing und wahrscheinlich seit dem Carter-Administration. „Wir machen Filmabende, Spieleabende, gelegentlich spätabends Pizza und ein paar Ausflüge in die Stadt oder an den See, wenn das Wetter mitspielt“, sagte Herr G. „Es ist nicht Pflicht, aber erwünscht. Das Wohnheim wird zu Ihrer Familie – Sie kommen und schaffen Erinnerungen.“

Es klang nett. Aber auch… nach viel.

Er führte mich an der Küchenzeile vorbei („Halte sie sauber, beschrifte deine Essensreste“) und an den Badezimmern, wo ich Ich spähte hinein und fühlte sofort eine immense Erleichterung. Jede Kabine hatte einen Vorhang. Privat. Abgeschlossen. Kein gefliester Dschungel aus geteilte Scham.

Herr G kicherte, als er sah, wie ich zögerte. „Wir haben schon vor langer Zeit gelernt, dass manche Jungen nicht super mit offenen Duschen. Du bist nicht der Einzige.“

Ich wurde rot, lächelte aber. „Danke.“

„Manche bleiben das ganze Wochenende auf dem Campus, andere fahren ab und zu nach Hause. Es liegt an dir. Hängt davon ab, wie wie Sie sich fühlen, wie Sie sich einleben, wie viele Hausaufgaben Sie haben.“

Ich hatte mich noch nicht entschieden. Es waren nur neunzig Minuten zu Hause, und ich vermisste meine Mutter mehr, als ich gedacht hatte. und vor allem mein Hund, Mr. Bojangles. Er war mein bester Freund auf der ganzen Welt. Aber wenn dieser Ort anfing, sich richtig, vielleicht würde ich bleiben wollen.

Als wir zurück zu den Schlafsälen gingen, wurde Mr. G etwas langsamer.

„Dein Mitbewohner – Jack – ist ein alter Hase“, sagte er. „Er ist schon seit der Mitte Schule. Kennt den Ort in- und auswendig. Guter Junge. Etwas exzentrisch, aber klug. Bleibt meistens für sich, aber er wird Ihnen helfen, sich zu orientieren.“

Exzentrisch . Das kann alles bedeuten.

„Versucht, einander etwas Freiraum zu geben, aber habt keine Angst zu reden. Ihr werdet überrascht sein, was Sie werden es lernen, wenn Sie wirklich fragen.“

Wir blieben vor meiner Tür stehen.

„Na gut, Nick. Nimm dir ein paar Minuten Zeit, um dich einzurichten. Abendessen gibt es pünktlich um sechs. Du sitzt mit heute Abend im Saal – lernen Sie die Crew kennen. Sie sind ein toller Haufen.“

„Danke“, sagte ich und meinte es ernst.

Er klopfte sanft auf den Türrahmen, als wollte er einen Deal besiegeln. „Willkommen in Linden.“

Er drehte sich um und ging davon, immer noch vor sich hin summend.

Ich stand eine Sekunde da, die Hand auf der Türklinke. Dann holte ich tief Luft und öffnete die Tür.

Das Erste, was ich sah, war ein schwarzer Seesack, ordentlich gefaltet am Fußende des anderen Bettes. Poster waren bereits angeheftet an der Wand. Bücher stapelten sich unordentlich auf dem Schreibtisch. Ein paar Hemden hingen schief im offenen Kleiderschrank. Jemand hatte hat es sich bereits gemütlich gemacht.

Und dann – er .

Er saß auf seinem Bett, die Beine ausgestreckt, die Ohrstöpsel drin, den Kopf gegen die Wand gelehnt und die Augen geschlossen.