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Der Bus fuhr mit zischenden Bremsen und einer Dieselwolke los, und plötzlich war ich allein.

Ich packte meinen Seesack fester und trat von der Wendeschleife weg, blinzelnd in die Morgensonne. Der Himmel war dieses flache, wolkenlose Blau, das es nur Ende August vor Mittag gibt. Schon warm, schon summend mit was auch immer als Nächstes kam. Um mich herum rannten Jungen zu den Gebäuden, schleppten Koffer und Seesäcke, Balancierboxen. Ein paar Eltern blieben noch, machten letzte Fotos und passten Halsbänder an, die nicht mehr reparieren. Meine Mutter konnte nicht kommen, also war ich ganz auf mich allein gestellt.

Ich fühlte mich ein wenig wie Michael Smith in Fremder in einer fremden Welt – in eine neue Welt geworfen mit seine eigene Sprache, Bräuche und stille Regeln, die ich nicht verstand. Würde ich jemals mein „Wasser Bruder“ an einem Ort wie diesem? Diese Elite-Vorbereitungsschule, wo ich bereits wusste, dass ich anders war als fast alle anderen? Oder vielleicht war ich eher wie Gene aus „Eine andere Welt“ , der nach meinem Finny suchte – jemandem der mich ausgleichen, herausfordern und verändern konnte. Auch diese Geschichte endete nicht gerade gut.

Ja, ich war ein totaler Nerd. Ich war dazu fähig. Ich kam zur Harrison West Academy in der Hoffnung, Leute zu finden, die mich verstanden. – mich nicht in Schließfächer gestoßen, weil ich den Fänger im Roggen zitierte . Leute, die nicht dachten Verweise auf klassische Romane waren seltsam oder anmaßend, aber eigentlich irgendwie cool. Aber je mehr ich die monogrammierten Louis Vuitton Reisetaschen und Chauffeure, die brandneue MacBooks aus schwarzen SUVs ausladen, desto schwieriger war es zu glauben, dass ich überhaupt hierher gehöre.

Vor mir lag die Harrison West Academy, eine renommierte Jungenschule in der Provinz Michigans. als hätte es lange gewartet. Der Innenhof war breit und grün, mit klaren Gehwegen, die sich durch gepflegte Rasenflächen und hohe Ahornbäume, die zu dieser Jahreszeit noch üppig und grün waren. Ich erinnerte mich an die Karte von der Tour – Wie hier alles seinen Platz, seinen Namen und sein Gewicht hatte. Nichts Zufälliges. Nichts Kleines.

Die Gebäude standen wie Monumente – rote Backsteine im Kolonialstil mit weißen Verzierungen und schwarzen Fensterläden, Dächer schiefergrau und steil. Sie sahen nicht so sehr alt aus, sondern eher etabliert, als wären sie hier gewachsen anstatt gebaut zu werden.

Ich kam an einer Gruppe zurückkehrender Studenten vorbei, die lachend an einem Brunnen standen und bereits wieder in ihren Alltag zurückfielen und schlürften riesige Eis-Lattes. Einer von ihnen warf mir einen Blick zu, lange genug, bis sich unsere Blicke trafen. Ich warf ihm einen halbherzigen winken, nur nett sein (Mama hat oft gesagt, man muss sich besonders anstrengen, um einen neuen Freund zu finden, auch wenn es ist unangenehm).

„Habt ihr das gesehen?“ Der Junge, dem ich in die Augen geschaut hatte, lachte und drehte sich um. seine Freunde. Seine Stimme klang belustigt, doch sein Blick blickte mich mit etwas Kälterem an. Er trat vor, und das Gelächter um ihn herum verstummte wie ein fallender Vorhang.

„Hör mal, Plebejer “, sagte er und zog das Wort mit einem höhnischen Lächeln in die Länge. „Hier ist dein erster Lektion darüber, wie die Dinge hier funktionieren. Du bist ein Plebejer – unterste Stufe. Wir sind Patrizier . Wir haben das Sagen. Behaltet den Kopf unten, bleibt auf eurer Spur, und vielleicht überlebt ihr. Vielleicht. Aber du wirst nie einer von uns sein.“

Er schenkte mir ein selbstgefälliges Lächeln und schnippte dann mit der Hand, als wäre ich nichts weiter als ein Fussel auf seiner Designerjacke. – und einfach so drehte er sich weg, schon gelangweilt von mir. Aber ich war noch nicht fertig mit ihm. Nicht einmal nah. Seine Worte blieben mir im Gedächtnis haften, scharf und vertraut, wie alte Wunden, von denen ich dachte, ich hätte sie hinter mir gelassen. Vielleicht Mobbing hatte nicht aufgehört, als ich die Schule wechselte – vielleicht hatte man einfach Kapuzenpullover gegen maßgeschneiderte Blazer.

Was er im Laufe der Geschichte des antiken Roms offensichtlich verpasst hat – vorausgesetzt, er blieb überhaupt wach – war, dass die Die Plebejer blieben nicht für immer machtlos. Mit der Zeit erkämpften sie sich ihre Rechte, ihre Stimme und ihren Platz. Die Grenzen zwischen Plebejer und Patrizier verschwammen. Seine Beleidigung war also nicht ganz so anmaßend er dachte, dass es so war.

Etwa hundert Meter weiter unten auf dem von Bäumen gesäumten Weg kam das Reynard Field House in Sicht, genau dort, wo ich erinnerte sich noch an einen früheren Besuch: zwei Stockwerke hoch, aus rotem Backstein mit dicken weißen Säulen, der Name über dem Eingang in verblassendem Serifenstein. Es sah genau wie die Art von Ort aus, an dem man aufstehen sollte direkt und nicht zu viele Fragen stellen.

Drinnen roch es muffig, nach altem Papier und polierten Böden und den Geistern tausender verschwitzter Versammlungen. Mein Das Geräusch meiner Schuhe hallte auf dem Parkett, als ich die Haupthalle betrat, die größer war, als ich sie in Erinnerung hatte. Eine Reihe langer Unter hohen Fenstern waren Tische aufgestellt, und das Licht schnitt in langsamen, goldenen Winkeln durch den Staub.

Auf einem handgeschriebenen Schild stand: „ Neue Studenten – Hier anmelden“ . Die Frau hinter dem Tisch sah genau hin. wie jemand, der das jedes Jahr tat und schon lange nicht mehr so tat, als würde es ihn interessieren. Sie trug ein ausgeleiertes Strickjacke über einem zerknitterten Poloshirt, ihr graues Haar zu einem tiefen Dutt zusammengebunden und eine Lesebrille an einer Kette hängend um ihren dicken Hals. Sie sah nicht auf.

„Name?“, fragte sie, ihre Stimme so tonlos wie ein Dielenbrett.

„Nicholas Kincaid“, antwortete ich.

Sie blätterte durch einen schiefen Turm aus Manila-Ordnern, zog meinen aus der Mitte und schob ihn mir zu ohne Zeremonie. „Linden Hall, Zimmer 2B. Hauselternteil Mr. Gordon. Die Orientierung ist pünktlich um zehn Uhr im Auditorium. Die Karte ist im Paket. Verlier sie nicht.“

Bevor ich mich überhaupt bedanken konnte, ging sie zum nächsten Kind weiter, einem dürren Jungen mit einem Schild um den Hals auf dem stand „8. Klasse“ und ein Namensschild mit der Aufschrift „Jonah“. Er hatte eine schelmische Art ihn, und ich errötete, als er mir in die Augen sah und mich schelmisch angrinste.

Ich trat zurück, das Paket in der Hand, und überblickte das Innere von Reynard – hohe Wände mit dunklem Holz Täfelung, Porträts alter Männer mit ernsten Mienen, die wie Richter herabstarrten. Wahrscheinlich spukten sie an diesem Ort jetzt. Ein schwerer Kronleuchter ragte über die Mitte des Saals, und darüber wölbte sich die Decke wie eine Kathedrale. Ich konnte fast die Last der Geschichte hören, die auf mir lastete.

Draußen war das Licht wieder zu hell. Die Stille hatte sich verändert – jetzt erfüllt von Schritten und Stimmen, Räder über Asphalt, gelegentlich das scharfe Pfeifen eines Tennisaufschlags irgendwo hinter der Turnhalle. Ich überquerte die Ich fuhr langsam mit dem Quad, meine Schuhe waren an den Rändern schon feucht vom Tau, der noch nicht abgetrocknet war.

Linden Hall lag am anderen Ende, im Schatten zweier hoch aufragender Ulmen, und die Fenster waren in perfekter Reihe angeordnet. Es sah aus wie etwas schlichter als die übrigen Gebäude, aber immer noch solide, immer noch stolz. Ich stand eine Weile am Fuß der Treppe Ich starre einen Moment lang hinauf und zögere, das erste Mal hineinzugehen.

Harrison West war gar nicht so weit von zu Hause entfernt, nur neunzig Minuten mit dem Bus, wenn man den richtigen Umsteigepunkt kannte Punkt. Theoretisch könnte ich jedes Wochenende zurückkehren, wenn es schlecht läuft. Aber jetzt stehe ich hier und klammere mich an meine Willkommensgrüße Paket und versuchte, nicht durch mein Hemd zu schwitzen, es fühlte sich an, als wäre ich in einem anderen Land gelandet, oder in einem anderen Welt. Oder vielleicht eine andere Version von mir, die ich noch nicht getroffen hatte.

Wer sollte ich hier sein? Würde ich einfach immer dieselbe alte Rolle spielen – den stillen Nerd, den Hintergrund Charakter mit zu vielen Meinungen über die Literatur des 20. Jahrhunderts und die Weltgeschichte? Oder könnte ich endlich jemand werden, anders? Jemand, den ich mir immer nur vorgestellt hatte. Sicher. Selbstbewusst. Beliebt. Mit einem engen Freundeskreis der mich tatsächlich erwischt hat.

Aber diese Version meiner selbst zu werden, bedeutete, die Person loszulassen, die ich immer gewesen war – auszutreten aus die Komfortzone der Unsichtbarkeit und in etwas chaotischeres, beängstigenderes. Ich müsste die Rüstung der Schüchternheit ablegen, Sprechen Sie, reichen Sie die Hand. Das Problem? Ich hatte keine Ahnung, wie ich das machen sollte. Und wenn ich es versuchte, auf meine eigene unbeholfene Art, war ich Angst, dass ich nur ausgelacht werde.

Natürlich war der eigentliche Grund, weshalb ich hierhergekommen bin, die qualitativ hochwertige Ausbildung und der hervorragende Ruf der Akademie, als Es ging darum, seine Absolventen an einige der besten vierjährigen Colleges und Universitäten des Landes zu schicken. Die Öffentlichkeit Schulen funktionierten einfach nicht für mich. Aber ich kam auch, um von dem wegzukommen, was vorher war – das geflüsterte Beleidigungen in der Mittelschule, die gerissenen Witze in Umkleidekabinen, die Schubser auf den Fluren. Ich sagte mir, die Jungs hier wäre besser. Klüger. Dass ich vielleicht atmen könnte. Bisher schienen die Chancen nicht zu meinen Gunsten zu stehen, aber Das war nur eins von tausend Kindern. Es musste doch nette Kinder geben, oder?

Nachdem ich fast von mehreren Kindern mit großen Koffern und Seesäcken umgerannt worden wäre, während ich auf dem Als ich die Stufen vor meinem Wohnheim erklomm, beschloss ich: Jetzt oder nie.

Ich atmete aus.

Ich hob meinen Fuß auf die erste Stufe der Linden Hall.

Und ging hinein.
***

Ich ließ meinen Seesack auf das schmale Bett in Zimmer 2B fallen und setzte mich daneben. Die Matratze ächzte unter meinem Gewicht wie es wollte nicht gestört werden.

Das Zimmer war noch leer. Mein neuer Mitbewohner war noch nicht angekommen.

Die Wände waren leer, bis auf eine Pinnwand und ein Regal, das an einer Seite uneben verlief. Ein kleiner Schreibtisch stand neben dem Fenster, das auf eine Reihe von Bäumen hinausging – hoch und belaubt, noch immer ihr Grün unter dem weichen Augustsonne. Die Luft, die durch die gesprungene Scheibe strömte, roch schwach nach Rinde und warmer Erde. Es war still, fast friedlich. Aber

Ich konnte mich nicht entspannen.

Ich atmete tief aus und rieb meine Handflächen an meinen Knien. Ich fühlte mich, als würde ich noch immer von der Busfahrt vibrieren. als ob sich die Spannung irgendwo in meinen Rippen festgesetzt hätte und sich nicht lösen wollte.

Ich hätte mich freuen sollen. Oder stolz. Ich hatte dafür gearbeitet – mich mehr angestrengt, als ich dachte. könnte.

SSAT-Vorbereitung Nacht für Nacht, Ausfüllen von Bewerbungen, die so lang waren, dass sie sich wie Beichtstühle anfühlten, persönliche Aussagen, bis ich meine eigene Stimme nicht mehr erkannte. Warten auf Entscheidungen, die ewig auf sich warten ließen. Vortäuschen es war natürlich egal, wann es passierte.

Sieben Schulen. Zwei Wartelisten. Eine Absage. Und ein Ja – von Harrison West.

Und ich habe sofort „Ja“ gesagt.

Nicht weil es praktisch war, sondern weil es nicht mein Zuhause war. Und zwar nicht auf die Art und Weise, die wichtig war.

Nach dem Tod meines Vaters wurde es ruhiger. Nicht unbedingt leerer. Nur … dünner. Ausgedehnt. Meine Mutter – die schon zu viel gearbeitet – stürzte sich noch härter ins Krankenhaus. Die Notfallmedizin wartet nicht, und sie war eine der behandelnden Ärztinnen in der Notaufnahme des geschäftigen Bezirkskrankenhauses. Das Haus wurde zu einem Ort, an dem ich Ich habe es geschafft, kein Ort, an dem ich lebte. Sie hat es trotzdem versucht. Und sie hat mich immer noch geliebt. Aber sie war fast nie da.

Also gewöhnte ich mich daran, die Dinge selbst herauszufinden. Abendessen machen. Wecker stellen. Meine eigenen Formulare für Exkursionen unterschreiben. Es war nicht dramatisch. Nur einsam. Wie eine Einzelspieler-Version einer Familie.

Also ja – ich war nervös. Ich war vierzehn Jahre alt und zum ersten Mal in einem Studentenwohnheim, aber es zählte nicht wirklich als mein erstes Mal, dass ich „allein“ lebte. Vierzehn und so tun, als ob fühlte sich nicht im Geringsten wie ein Fehler an. Aber die Wahrheit war, ich lebte schon seit einer während. Vielleicht war dies nur der nächste Schritt in dieser Entwicklung.

Trotzdem bin ich nicht aus Spaß hierhergekommen. Oder wegen des Dramas. Oder unbedingt wegen der Freundschaft (obwohl das schön wäre), wenn ich ehrlich bin.

Ich bin hierhergekommen, um zu arbeiten. Um mich zu konzentrieren. Um eine Zukunft aufzubauen, die nicht klein war.

Harrison West war kein Witz. Die Kinder hier hatten Eltern in Universitätsgremien und Namen, die mit ihren eigenen kamen Schwerkraft. Wenn ich mithalten wollte, musste ich um jeden Zentimeter kämpfen. Es gab keinen Raum zum Faulenzen, kein Platz für Ablenkungen.

Nicht einmal die Art von Ablenkung, die ich mir manchmal insgeheim wünschte.

Die Art, die mir den Magen umdrehte, wenn ich mich dabei ertappte, die falsche Person eine Sekunde zu lange anzustarren. Die Art, die mich dazu brachte, mich in Umarmungen zu lehnen, als könnte ich nichts dagegen tun, und dann hinterher vor Scham zu brennen. Oder schlimmer – die Art, die meinen Körper reagieren ließ, bevor mein Gehirn es abschalten konnte, ein Puls der Hitze und Verlegenheit nur von einen süßen Jungen in zu gut sitzenden Shorts vorbeigehen zu sehen.

Das Zeug? Das gehörte hier nicht hin. Noch nicht. Schon die Pubertät zu überstehen, wäre schwer genug.

Zuerst musste ich beweisen, dass ich es verdiente, hier zu sein. Dass ich mithalten konnte. Dass ich nicht nur das Stipendiatenkind war. über seine Gewichtsklasse hinaus boxen.

Trotzdem … ein Teil von mir fragte sich das.

Ich fragte mich, ob es vielleicht unter all den Kindern mit Tradition und Lacrosse-Spielern noch andere wie mich gab. Jungen, die fanden noch nicht die richtigen Worte für ihre Gefühle. Jungen, die im Stillen versuchten, es zu verstehen. Sorgfältig.

Vielleicht würde ich einen Freund finden.

Vielleicht etwas mehr.