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Kapitel Eins 

Charlie lenkte den alten Chevy Pickup langsam an den Straßenrand und rollte in die Schotterparkplatz neben der Tankstelle. Die Federung ächzte unter der Last, als er einparkte den Lastwagen an seinem gewohnten Platz unter den Ästen des Kiefernhains. Die Morgenluft war erfüllt von das Summen des Verkehrs auf der nahegelegenen Interstate und das Zwitschern der Vögel in den Bäumen.
Herrgott, es würde heute heiß werden. Sechsunddreißig Grad, hatte der Wettermann beim Country-Radio WZMR gerade gesagt. Danke für die Erinnerung, dachte Charlie, als er die Zündung ausschaltete. Er ging Das Radio ging an, als die vertrauten Klänge von Alan Jacksons neuestem Hit erklangen.
Bobby Lees Tankstelle war bereits in Betrieb. Der Besitzer war Charlies Cousin zweiten Grades auf mütterlicherseits. Familienbande bedeuteten den Leuten hier in Stony Creek viel. Obwohl Charlie hatte keine wirklich nahen Verwandten mehr in der Stadt, er wusste, dass Bobby Lee immer der Beste sein würde Art von Familie.
So hatte er es geschafft, einen so guten Platz zu bekommen, um seine reifen Pfirsiche zu verkaufen. Jeder liebte seine Pfirsiche hier unten. Manchmal war es, als wäre er ein Ein-Mann-PR-Unternehmen für die Früchte des Staates Georgia. Vielleicht sollte er für seine gute Arbeit eine Steuerermäßigung bekommen.
Charlie hatte den ganzen Winter damit verbracht, sich Sorgen zu machen, dass es zu starkem Frost kommen und die Ernte verderben könnte. Doch die ersten Monate des Jahres waren mild, obwohl die angeblichen Experten unten im Die Farmer's Co-Op hatte etwas anderes vorhergesagt. Leichter Schnee war frühen Regenfällen und milden Temperaturen, die die Bäume Mitte März zum Knospen brachten. Danach sprossen die Früchte wie ein Blitz. Solche Mengen hatte er seit Jahren nicht mehr gesehen.
Sein Vater war Pfirsichbauer gewesen, der beste im ganzen Land, wie manche sagten. Er arbeitete von morgens bis abends und Darüber hinaus hatte sich der alte Mann vor lauter Sorgen um die Ernte früh ins Grab gebracht. Ich werde nicht passiert mir, dachte Charlie. Selbst nachdem Mom den Krebs besiegt hatte, der sie jahrelang gequält hatte, Papa hatte es geschafft, seiner Familie gegenüber das Richtige zu tun. Charlie konnte sich nicht erinnern, dass ihm jemals etwas gefehlt hätte. wirklich nötig.
Die Pflücker waren dieses Jahr gerade rechtzeitig angekommen, erinnerte sich Charlie. Wie immer ließ er sie schlug er in seinem großen Seitengarten sein Lager auf, während er die Ernte wochenlang einbrachte. Derselbe mexikanische Familien, die seinem Vater gedient hatten, kamen immer noch in ihren Wohnmobilen und rostigen Pickups zu ihm jährlich.
Sie kamen zum Beschneiden und Ernten. Die fleißigsten Menschen, die er je gesehen hatte. Charlie gab ihnen Feuerholz und Essen für das Privileg, an ihren Lagerfeuern zu sitzen und zuzuhören Sie spielen auf ihren großen, kastenförmigen Gitarren und singen dabei klagende Lieder über das alte Mexiko.
Die Einkäufer aus Atlanta hatten ihn dieses Jahr zweimal besucht. Versierte Geschäftsleute in der Designerarbeit Hemden machten ihn normalerweise nervös mit ihrem hochtrabenden Gerede und den chemischen Testkits, aber nicht dieses Jahr. Ein Blick auf seine Bäume und sie hatten die gesamte Ernte für ihre Lebensmittelkette gekauft Läden. Der Gedanke brachte Charlie zum Lächeln; ihm gefiel der Teil, wo sie ihm die Hälfte des Geldes gaben und der Restbetrag bei Lieferung.
Und nun, da die Ernte in riesigen Lastwagen abtransportiert wurde, hatte er die Schulden des Winters beglichen, etwas Geld auf die Bank und bezahlte seine Arbeiter. Charlie war wieder ein freier Mann. Zeit genug um den Rest des Sommers zu genießen und die wenigen Pfirsiche zu verkaufen, die er noch in seinem Privatvorrat hatte.
Nachdem die Hauptobstgärten aufgeräumt waren, hätte Charlie einen wohlverdienten Urlaub machen sollen. Aber wenn Wenn er wieder an den Strand ginge, müsste er die endlosen Fragen jedes Mannes in der Stadt ertragen als er zurückkam. Stony Creek war zu klein, als dass er irgendwo hingehen und nicht alle finde es heraus.
"Haben Sie hübsche Mädchen in diesen Bikinis gesehen?", wurde er gefragt. Sicherlich sah er viele von Bikinis, und die Frauen verteilten ihre fleischigen Teile überall. Es war nicht so sie waren nicht da; es lag daran, dass er einfach nicht hinsehen wollte. Er konnte auf keinen Fall in der Nähe von Stony Creek und erklärte jedem seine Einstellung dazu.
Es gefiel ihm hier sehr; hier waren seine Wurzeln. So verbrachte Charlie seine Tage damit, unter einem Regenschirm und beobachtete die Welt auf der Interstate. Old 16 war die Ost-West Verbindungsstück, das mitten durch Georgia verläuft. Die meisten dieser Leute, die vorbeirauschen, siebzig Meilen pro Stunde fuhren nach Osten, um sich mit der Nord-Süd-Rennstrecke zu verbinden, die als bekannt ist Interstate 95.
Stony Creek war auch genau der richtige Ort. Der Touristenstrom, der nach einer Ihre Tanks bei Bobby Lees Station reichten aus, um Charlie an fast jedem Tag ein reges Geschäft zu bescheren die Woche. Es war gut, dass er einen kleinen Hain seiner Bäume zurückgehalten hatte, denn die Früchte schnell.
Zu dieser Nachfrage kamen noch die Kuchenbäckerinnen des Lady's Clubs, die Spendensammler der Little League und mit der County Fair gleich um die Ecke war es verdammt gut, dass er eine Rekordernte hatte dieses Jahr. Charlie fühlte sich, als wäre er ein Glückspilz.
Der Pfirsich war eine prächtige Frucht. Die Schale war immer ein Kaleidoskop aus Purpur-, Rot- und Gelb, diese Farben hatten einfach etwas so Anziehendes. Charlie mochte alles, was über die runde, pelzige Form und die Art und Weise, wie der Saft aus seinen Mundwinkeln lief, als er hineinbiss in eins. Er war sich sicher, dass er in seinem Leben schon Tausende davon gegessen hatte. Das Leben war wirklich großartig wenn Ihnen etwas so Einfaches so viel Freude bereitet hat.
„Also komm schon, Charles“, sagte er zu niemandem im Besonderen. „Du wirst nicht jünger, nur sitze hier und starre durch die mit Insekten bespritzte Windschutzscheibe.“
Charlie baute seinen Tisch auf, der aus zwei Sägeböcken und sechs Brettern bestand. Hat nicht bezahlt, zu wohlhabend aussehen; die Leute würden keine Produkte von einem reichen Mann kaufen. Der verblichene Regenschirm wurde bevor er begann, die Obstkörbe von der Ladefläche des Lastwagens zu ziehen.
Da es ein Mittwochmorgen war, stellte er die 10 Dollar pro Scheffel-Schilder auf. Charlie verlangte immer etwas mehr an den Wochenenden, aber senkte den Preis während der Woche, um den Umsatz zu steigern. Er stellte sich vor dass er dieses Jahr an jedem Tag der Woche zwanzig Dollar pro Scheffel verlangen könnte, wenn er wollte, Die Ernte war so gut.
Egal, was er verlangte, die Touristen schienen alles zu bezahlen, was er verlangte. Und sprechen von Touristen, bemerkte er die Dame im cremefarbenen Kombi, die die Zapfsäulen verließ und zu seinem Stand fahren. Sie hatte drei kleine Kinder im Auto und einen schönen Collie. Sie alle mussten herauskommen und sich seine Pfirsiche ansehen.
Charlie saß einfach auf seinem Klappstuhl unter dem Sonnenschirm und rückte seinen Strohhut zurecht. Der Hut war auch Teil seines Images. Mit seinen 1,88 Metern und der Kraft eines Ochsen projizierte Charlie gern Bild eines einfachen Landmannes. Er wusste, dass die Touristen gerne dachten, sie hätten es mit Einheimischen zu tun Landleute. Es spielte keine Rolle, dass er viertausend Morgen Land an der Stony Creek Road besaß, hier musste wie ein armer Mann aussehen.
Die Dame kaufte einen Scheffel und Charlie steckte das Geld ein. Es war außerdem steuerfreies Geld. Nein Es macht keinen Sinn, Uncle Sam oder dem Gouverneur etwas von diesem Geld zu geben, sie würden es sowieso nur verschwenden. Er lud den Korb hinten auf den Wagen und gab den Kindern ein paar getrocknete Pfirsiche in einem kleinen Sie sagten höflich: „Danke, Mister“, was ihm verriet, dass Mama ihre Kinder großzog richtig. Er tippte an seinen Hut, als die Leute losfuhren, und Charlie lächelte Collie, der ihn durch die Heckscheibe anschaute. Er fragte sich, ob er sich einen so ein Hund.
Charlie ließ sich wieder in seinem Stuhl nieder und nahm die Morgenzeitung aus Atlanta zur Hand. Baseball war wieder in den Schlagzeilen. Er war kein Sportfan, aber die Braves hatten sich ziemlich gut geschlagen bisher in dieser Saison. Die Wirtschaft lief nicht so gut, aber der Obst- und Gemüsemarkt war immer noch stark. Ich schätze, er hatte die richtige Entscheidung getroffen, im Pfirsichgeschäft zu bleiben, die Leute müssen essen.
Eine kleine Geschichte auf der zweiten Seite fiel ihm ins Auge. Ein weiteres Kind war verschwunden. Statesboro. Das war der dritte in diesem Jahr, erinnerte er sich. Die Polizei schien zu glauben dass sie alle Ausreißer waren, hauptsächlich, weil sie Teenager waren.
Das kleine Bild des letzten Kindes zeigte einen süßen Jungen von vierzehn oder fünfzehn Jahren. Jetzt Was würde ein Kind wie ihn dazu bringen, von zu Hause wegzulaufen?, fragte sich Charlie. Da Statesboro so nah ist Von der Interstate aus könnte ein Kind ganz einfach den Daumen rausstrecken und verschwinden.
Charlie war in diesem Alter ein bisschen per Anhalter gefahren. Damals war es ziemlich normal, Kinder auf der Suche nach Mitfahrgelegenheiten. Aber jetzt? Nein, Charlie würde es jetzt niemandem mehr empfehlen. Außerdem erlaubten die Bullen das nicht mehr so oft. Wie konnten die Jungs also damit durchkommen?
Bis Mittag hatte er hundertsechzig Dollar verdient, und unter dem Regenschirm. Er überlegte, ob er zu Sally zum Mittagessen gehen sollte. Ein Sandwich mit Die Beilage Pommes und ein großes Glas Eistee klangen verlockend. Er machte sich keine Sorgen darüber, den Stand allein zu lassen, als er so wegging. Wer würde Pfirsiche stehlen?
Charlie wollte gerade losfahren, als er einen Jungen auf der anderen Straßenseite auf dem Wachposten sitzen sah Schiene, die von der Interstate herunterführte. Wo kam die denn her? Ein Anhalter, Charlie dachte ich und betrachtete den Rucksack und den zusammengerollten Schlafsack. Vielleicht war er ein Ausreißer auf dem Weg nach Florida.
Jedes Jahr kamen ein paar von ihnen durch Stony Creek. Normalerweise ein Hilfssheriff scheuchte sie unter einer Brücke hervor und trieb sie bis zur Bezirksgrenze. Angesichts der Aufgrund des Rufs der meisten Gesetzeshüter im Süden kamen die Fremden selten zurück.
Und ein hübscher Junge, dachte Charlie. Lange blonde Haare wehten unter einem Baseball Cap, dachte nicht, dass er von hier ist. Ziemlich jung, um ganz allein auf der Interstate unterwegs zu sein. Charlie ging zum Straßenrand und rannte zwischen den vorbeifahrenden Autos hindurch. Der Junge sah ihn kommen und begann, seine Sachen aufzuheben. Charlie hob beide Hände und deutete dann der Junge solle herüberkommen. Der Junge zögerte.
„Hey“, rief Charlie über den Verkehrslärm auf der Interstate hinweg. „Hunger?“ Der Junge nickte zustimmend. „Na dann komm, lass uns essen gehen, Junge“, sagte Charlie, als er näher an den Jungen heran.
„Wer sind Sie?“, fragte der Junge. „Sind Sie ein Deputy?“
„Ich? Ich bin doch kein verdammter Polizist.“ Charlie hielt inne und lachte. „Ich bin nur ein hungriger Bauer, der bereit, den Reichtum mit einem hungernden Kind wie dir zu teilen. Kommst du oder nicht?
Der Junge kam näher und sie gingen zusammen über die Straße zurück. Charlie warf dem Jungen einen mental einmal über. Nordischer Akzent, Designerhemd, teure Jeans und noch teurer Turnschuhe, was haben wir denn hier? Der Junge schloss seine Sachen im Wagen ein und sie stapften hinunter die Straße zu Sallys Haus. Der Junge sah aus, als wäre er sechzehn, aber Charlie hoffte, er wäre älter als das. Das ginge überhaupt nicht, die Straße hatte die Angewohnheit, so junge Kinder aufzufressen.
„Ich bin Charlie Banks, aber die meisten Leute nennen mich einfach Charlie. Wie heißt du?“
„Brad, Brad …“
„Brad reicht“, unterbrach Charlie. „Ich will deinen Stammbaum nicht kennen. Ich war auf der Weg lang?"
„Fünf Tage“, sagte Brad.
„Dann musst du hungrig sein. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du in erstklassigen Hotels übernachtet hast und beim Zimmerservice bestellen."
Brad lachte bei dem Gedanken. „Ich habe aber schon unter einigen ziemlich schicken Brücken geschlafen.“
Charlie lachte zurück. „Du kannst mir davon erzählen, wenn du willst, aber zuerst muss ich Mittagessen."
Als sie die Tür erreichten, hielt Brad sie Charlie auf. „Oh, der Junge hat Manieren.“ Charlie ging voran und erschauderte beim Einschalten der Klimaanlage. Verdammt, egal wie heiß es war, mochte er keine künstliche Klimaanlage, obwohl er sie vor einigen Jahren hatte einbauen lassen die Farm, um seiner Mutter die letzten Tage zu erleichtern.
Sally's war der beliebteste Mittagsplatz weit und breit und das aus gutem Grund. Sally Gordon war die Besitzerin seit fast dreißig Jahren und ihr Mann, ihr Sohn und ihre Schwiegertochter führten die Küche. Sie könnte fast von ihren makellosen Böden essen, und die roten Kunstledersitze waren echt bequem zu sitzen. Das klassische Edelstahl-Interieur stammte direkt aus den Fünfzigern, komplett mit einer Jukebox-Station an jedem Tisch.
Sie nahmen einen Sitzplatz im hinteren Bereich ein und ihre Kellnerin reichte ihnen ein paar laminierte Plastikfolien. Speisekarten. „Was darf ich dir zu trinken bringen, Baby?“, fragte sie.
»Komm schon, Louise, ich bin nicht dein Baby und werde es auch nie sein«, sagte Charlie. »Süßer Tee, wenn du bitte, Liebling, und was immer der Junge will.“
„Ich nehme das Gleiche“, sagte Brad.
„Sie können bestellen, was Sie möchten“, sagte Charlie, nachdem sie gegangen war, um ihre Getränke zu holen.
„Ich habe nicht viel Geld“, sagte Brad.
„Ich sagte, ich lade dich ein, Brad. Der Süden ist bekannt für seine Gastfreundschaft, und ich möchte nicht, dass Yankee, wie du, denkst du anders. Wenn du wirklich hungrig bist, dann schlage ich vor, du bestellst Sallys Ranch-Platte, genug Essen für eine Armee."
Die Kellnerin kam mit dem Tee zurück und Brad holte die Platte, während Charlie einen Burger und Pommes. Wieder einmal waren sie allein.
„Wohin gehst du?“, fragte Charlie.
„Florida. Irgendwo, wo es im Winter warm bleibt“, sagte Brad. „Ich komme aus New Hampshire."
„Ich habe mich gefragt, woher du diesen Akzent hast. New Hampshire, was? Wie bist du so weit weg gekommen? Interstate 95?"
„Der Typ, mit dem ich gestern unterwegs war, ist ohne mir Bescheid zu sagen nach Atlanta abgebogen. Ich musste „Ich bin die Interstate 16 zurückgefahren und bin so weit gekommen“, sagte Brad.
„So, Sie sind fast wieder da, wo Sie hinwollen. Ist jemand hinter Ihnen her?“
„Hinter mir her? Oh, du meinst wie die Bullen? Auf keinen Fall, ich verstoße nie gegen das Gesetz.“
„Trampen auf der Interstate ist gesetzlich verboten“, sagte Charlie.
„Deshalb bleibe ich auf der Rampe. Die Staatspolizei kommt einfach auf der Autobahn vorbei, und ich habe gesehen, viele von ihnen in den letzten Tagen. Die einzigen Polizisten, die mich belästigen, sind die Einheimischen, und sie gib mir eine Mitfahrgelegenheit in den nächsten Landkreis.“
„Wovor rennst du dann weg, Brad?“, fragte Charlie und hielt dann seinen Hände. „Du musst es mir nicht sagen, wenn du nicht willst. Ich bin nur neugierig.“
Brad blickte in seinen Schoß und seufzte. „Ich habe niemanden mehr da oben, Charlie. Meine Eltern starb, als ich jünger war, und so ging ich zum Haus meines Onkels. Er wurde bei einem Überfall auf sein Laden und starb vor drei Wochen. Die Polizei sagte, ich würde in ein Pflegeheim kommen, also ging ich zum Straße."
„Hmm, eine sehr traurige Geschichte. Aber ich hätte gesagt, dass dein Vater gestorben ist und deine Mutter wieder geheiratet. Der Stiefvater war ein böser Bastard, der dich immer schlug, wenn er betrunken war. Ihr zwei Schließlich gab es eine große Schlägerei, und der Typ hat dich rausgeworfen, also bist du abgehauen.“
Brad saß da und schaute in sein Teeglas. Charlie musste fragen: „Hat er dich misshandelt, Brad?“
Der Junge nickte langsam und sah dann auf. „Woher wusstest du das?“
„Du trägst ziemlich teure Kleidung und diese Turnschuhe kosten mindestens hundert Fünfzig Dollar pro Paar. Aber du hast mehrere Narben an der Seite deines Kopfes, Wunden sind nicht so alt auch nicht. Die Spuren an deinen Handgelenken sagen mir, dass dich kürzlich jemand gefesselt hat. Das alles summiert sich zu Missbrauch."
„Es war mein Onkel Dean. Er nahm mich auf, als ich zehn war. Als mein Vater starb, konnte sich nicht gut genug um mich kümmern. Ich habe sechs lange Jahre lang den Mist von diesem Mann ertragen und ich Ich konnte es einfach keine weitere Minute aushalten.“
„Hast du ihm auch wehgetan?“, fragte Charlie.
„Ich habe ihn mit einem Baseballschläger geschlagen. Sie haben ihn ins Krankenhaus gebracht und ich bin gerannt.“
Ihr Essen kam und die Unterhaltung verstummte, während Brad das Steak und die Kartoffeln verputzte. auf seinem Teller. Zehn plus sechs ist sechzehn, dachte Charlie. Verdammt, der Junge war mächtig jung genug, um so allein zu sein. Aber die Geschichte klang auch nicht wahr. Nein, Brad war Er mampfte den Inhalt und schien nicht im Geringsten verärgert über das zu sein, was er zurückgelassen hatte.
„Du hast einen sechsten Sinn für Unsinn“, hatte seine Mutter immer zu ihm gesagt. Charlie wusste, dass Brad die Wahrheit zu dehnen. Aber wenn der Junge ihn anlügen wollte, konnte er nichts tun darüber. Er wollte den Jungen nicht verhören, vielleicht, wenn er mehr Zeit hätte.
Charlie schob seinen Teller weg und nahm einen weiteren Schluck Tee. „Haben Sie Leute in Florida?“
Brad schüttelte den Kopf, weil er den Mund voll Steak hatte. Dieses Kind Probleme würden sich nicht von allein lösen. Brad sah langsam erschöpft aus, als er beendete das Essen. Zu viele Tage auf der Flucht, zu viel Anspannung. Der Junge brauchte ein Bad und ein weiches Bett, um mich zu erholen. Vielleicht sagt er mir dann die Wahrheit, dachte Charlie.
»Wie wär’s, wenn du für ein paar Tage mit mir nach Hause kommst?«, fragte Charlie. »Du musst aufräumen und Ruhe. Kein Druck, ich mache nur das Angebot.“
„Ich weiß nicht“, sagte Brad. „Ich sollte weitermachen.“
"Okay, ich versuche nur zu helfen. Wenn du deine Meinung in den nächsten Tagen änderst, komm einfach zurück zu zur Tankstelle und bitte Bobby Lee, mich anzurufen. Jeder hier kennt Charlie.
Er bezahlte das Mittagessen und gab der Kellnerin drei Dollar Trinkgeld. Brad folgte ihm zurück in die Schweigend liefen sie die Straße entlang, bis sie wieder beim Lastwagen waren. Der Junge schnallte sich seinen Rucksack um und nahm der Schlafsack.
„Danke, Charlie. Das war eine nette Geste von dir. Hoffentlich verkaufst du alle deine Pfirsiche.“
„Sei vorsichtig da draußen, Junge. Auf der Interstate rennen viele seltsame Gestalten rauf und runter. Gute Reise und schau bei mir vorbei, wenn du wieder hierher kommst.“ Er schüttelte Brad die Hand und dann lehnte sich unter seinem Regenschirm zurück, um zuzusehen.
Der Junge hatte gerade die Auffahrt zur Interstate erreicht, als Lyle unter der Brücke anhielt. seinen Streifenwagen. Oh oh, dachte Charlie, warum musste es Lyle sein? Brad sah den Wagen des Sheriffs und ging über die Straße zurück. Lyle stieg aus und wartete, bis der Junge näher kam. Stattdessen machte Brad eine 90-Grad-Drehung und ging in Bobby Lees Station.
Lyle stand etwa fünf Minuten da und wartete auf den Jungen. Brad kam schließlich mit einem Er nahm eine Limonade in die Hand und ging direkt zu Charlies Truck.
„Ich schätze, ich werde heute nicht per Anhalter fahren“, sagte Brad und nickte in Richtung des Sheriffs. Auto. „Gilt Ihr Angebot noch?“
„Lyle um eine Verhaftung zu betrügen, wird mir den Tag versüßen“, lachte Charlie. „Hilf mir, diese Pfirsiche und wir machen uns auf den Heimweg.“
„Ich möchte Ihr Geschäft nicht behindern. Sie müssen diese Pfirsiche verkaufen, nicht wahr?“
„Glaubst du, ich verdiene damit meinen Lebensunterhalt?“, schnaubte Charlie. „Ich mache das zum Spaß, Brad. Komm nach Hause mit mir und ich werde Ihnen zeigen, warum."
Brad und Charlie nahmen die Schilder und den Regenschirm ab. Als sie die Pfirsiche einluden, bekam Lyle zurück in den Streifenwagen und schien das Interesse zu verlieren. Mit einer Kiesspritze gab er Gas und fuhr auf die Interstate. „Dummer, dickköpfiger Hurensohn, froh, dass er weg ist.“ sagte Charlie.
„Kennen Sie diesen Stellvertreter?“, fragte Brad.
„Wir sind zusammen auf die High School gegangen“, sagte Charlie. „Ich habe ihm mal den Hintern versohlt. Er Ich kann nichts dagegen tun und das ist alles, was ich dazu sagen kann.“
„Du hast ihm den Arsch versohlt?“, fragte Brad. Der Ausdruck der Ehrfurcht auf dem Gesicht des Jungen verwandelte sich in ein Lächeln. „Warum hast du das getan?"
„Lange Geschichte. Wenn ich Zeit habe, erzähle ich sie dir vielleicht sogar“, sagte Charlie.