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Ich war schon schlecht gelaunt, als ich die Turnhalle betrat. Es waren nur noch wenige Tage bis zu den Winterferien, und ich freute mich nicht darauf. So sehr ich die Schule auch hasste, zu Hause war es noch schlimmer. Viel schlimmer. Die Winterferien bedeuteten zwei Wochen mit meiner Familie – zwei Wochen ständiger Beschimpfungen. Die einzige Rettung war, dass meine beiden älteren Brüder über die Feiertage zu Hause sein würden. Mit etwas Glück würde sich Papa von seiner besten Seite zeigen.

Papa war wie ich ein großer Mistkerl, der seine Streitigkeiten meistens mit den Fäusten austrug. Ich schätze, daher habe ich mein Temperament. Ich schätze, deshalb geriet ich ständig in Schwierigkeiten. Kleinere Kinder und Schwule zu ärgern war meine einzige Reaktion. Nur so konnte ich es meinem Vater heimzahlen, was er mir angetan hatte. Ich war mir nicht sicher, ob es daran lag, dass ich der Jüngste im Wurf war, aber ich schien es am schlimmsten von Papa abzubekommen. Joseph, der Älteste von uns, erzählte mir immer, dass es ihm auch schlecht ging, aber als er in meinem Alter war, war er sogar noch größer und stärker als Papa und konnte sich im Kampf behaupten. Er achtete darauf, dass Papa uns alle in Ruhe ließ, aber das hielt Papa nicht davon ab, auf mich einzuprügeln, wenn Joseph nicht da war. Papa verprügelte uns alle, aber die Mädchen schlug er nie mit den Fäusten. Und seinen Gürtel benutzte er auch nie gegen sie. Nein, den Gürtel hob er für die Jungs auf, Joseph, Scott und mich, aber dann war Joseph groß genug, um sich zu wehren, und Scott lernte früh, wie man Ärger aus dem Weg geht und mir die Schuld dafür gibt.

Als Joseph aufs College ging, wurde es richtig schlimm für mich. Da Scott noch im Haus war, wurde mir alles Schlimme in die Schuhe geschoben . Während Joseph Dad in Schach gehalten hatte, sorgte Scott dafür, dass ich die Hauptlast von Dads Wut abbekam, bis er aufs College ging. Sarah war bereits aufs College gegangen, und Kristin folgte bald darauf, sodass wir O'Malleys noch zu fünft im Haus waren, plus unsere Eltern, aber ich war der einzige Junge. Ja, insgesamt waren wir elf – Mama, Papa und neun Kinder. Papa rührte die Mädchen nie an, also wurde ich, selbst als Scott nicht mehr zu Hause war, für alles verantwortlich gemacht und fast täglich verprügelt und ausgepeitscht. Ich fragte mich, warum niemand Dad wegen Missbrauchs anzeigte, aber die Nonnen in der Schule schienen immer wegzuschauen. Erst vor Kurzem verstand ich die Verbindungen, die Dad hatte – zu den Politikern in der Stadtverwaltung, zur Kirche und zu den Mafiabossen, die bei seinem Arbeitsplatz, im Stadtreinigungsamt, das Sagen zu haben schienen.

Dad kannte die richtigen Leute, und als ich geboren wurde, war er bereits Schichtleiter und ein wichtiger Mann in der Gewerkschaft. Als der Bürgermeister für seine erste Amtszeit kandidierte, unterstützte Dad ihn sofort, obwohl er ein Außenseiterkandidat war – einer von vielen, die bei den Vorwahlen der Demokraten antraten. Ich fragte mich, warum Dad einen ultraliberalen Demokraten unterstützen sollte, wo wir doch überzeugte Republikaner waren, aber als ich Scott fragte, sagte er mir, das ginge mich einen Scheißdreck an, und wenn ich es nicht selbst herausfinden könnte, wäre ich zu dumm, es zu verstehen. Also tat ich das Nächstbeste und fragte Mom.

„Clarkie“, antwortete sie, „du musst dir darüber im Klaren sein, dass dein Vater Gewerkschaftsboss ist und die Unterstützung der Müllarbeiter über Erfolg oder Misserfolg eines Kandidaten bei der Wahl entscheiden kann. Früher oder später wirst du verstehen, dass es in der Politik mehr darauf ankommt, wen man kennt, als darauf, woran man glaubt. Es ist tausendmal besser, bei einem Demokraten an der Macht Gehör zu finden, als bei einem Republikaner am Spielfeldrand. Es wäre toll, einen zweiten Rudy Giuliani zu haben, aber er hat nur wegen Dinkins‘ Inkompetenz gewonnen und weil Dinkins schwarz war. Bloomberg war ein Demokrat, der die Partei gewechselt hat, und er hat nur gewonnen, weil alle Juden für ihn gestimmt haben. Als er erst einmal im Amt war, benahm er sich in jeder Hinsicht wie ein Demokrat und war der größte Schwulenliebhaber von allen, vielleicht noch nach Koch, von dem jeder weiß, dass er eine Schwuchtel ist.“

Unterm Strich kann man in New York also nur Bürgermeister werden, wenn man Demokrat ist oder weiß, wie man Rasse und Religion ausnutzt, um zu spalten und zu herrschen. Dein Vater sah sofort, dass ein liberaler weißer Demokrat mit einer schwarzen Frau ein Gewinner sein würde. Dass er nichts zwischen den Ohren hat, war ein Bonus. Dein Vater wusste, dass er dadurch leicht manipuliert werden konnte, und er hatte Recht.“ Es dauerte eine Weile, bis ich wirklich verstand, was Mom damit meinte, aber als ich Teenager wurde, begann ich langsam zu verstehen, wovon sie sprach.

Wir waren keineswegs arm, aber da Mama zu Hause blieb und uns alle großzog, war es trotz Papas Aufsichts- und Gewerkschaftsposten ein harter Kampf, über die Runden zu kommen. Wir wohnten in einem sehr schmalen Haus in West Brighton, einem typisch irischen Viertel auf Staten Island. Wir hatten keinen Vorgarten, und der gesamte Hinterhof war von einem Aufstellpool eingenommen. Als ich alt genug war, musste ich die Gartenarbeit erledigen, die sich darauf beschränkte, mit der Motorsense das wild wachsende Grünzeug an den Hauswänden zu bearbeiten. Wir hatten fünf Schlafzimmer, was bedeutete, dass ich mir eins mit Scott teilen musste, bis er aufs College ging. Mit Scott ein Zimmer zu teilen war die reinste Hölle. Alles, was ein älterer Bruder einem jüngeren Bruder antun konnte, tat er mir an. Er wichste ständig mit mir im Zimmer und ließ sich sogar einmal von mir einen blasen – der Stoff, aus dem Albträume sind. Gott sei Dank ging er, gerade als meine Hormone anfingen, verrückt zu spielen.

Als der Bürgermeister die Wahl für seine erste Amtszeit gewann, wurden meine Eltern für ihre Unterstützung mit Positionen in seinem inneren Kreis belohnt. Geld war also kein Problem mehr und wir konnten uns ein viel schöneres Haus leisten. Wir zogen in ein großes Haus in der Nähe, in Randall Manor, mit einem richtigen Garten und einem großen Swimmingpool dahinter. Es war zwar nur ein paar Kilometer von unserem früheren Wohnort entfernt, aber es war eine Welt für uns, auch wenn es immer noch in einem traditionell irisch-katholischen Viertel lag. Anfangs musste ich mir noch immer ein Zimmer mit Scott teilen und besuchte weiterhin katholische Schulen, aber das lag eher an unserem Wohnort und unserer Herkunft als an unserer Religion. Ich selbst war nur dem Namen nach katholisch und besuchte den Gottesdienst nur, wenn meine Eltern es mir sagten.

Ohne meinen Vater wäre ich nie auf die Idee gekommen, die Aufnahmeprüfung für die Elite-Highschools der Stadt abzulegen. Meine Brüder und Schwestern besuchten alle katholische Schulen, und Joseph besuchte sogar eine katholische Universität, nachdem er ein Football-Stipendium für Notre Dame in Indiana gewonnen hatte. Obwohl ich für mein Alter groß war, war ich nicht annähernd so groß und stark wie meine Brüder oder mein Vater. Deshalb konnte er mich immer noch schlagen, und ich konnte mich nicht wehren. Mein einziger Vorteil war mein Verstand. Trotz allem war ich immer eine Einserschülerin gewesen, und so dachte mein Vater, dass ich vielleicht mehr erreichen könnte, als nur jemandes Prügelknabe zu sein.

Mein Ticket wäre eine Ivy-League-Ausbildung gewesen, aber ich würde ganz sicher kein Sportstipendium wie meine Brüder bekommen, und meine Eltern konnten sich kein Vollstipendium leisten. Also blieb mir nur ein akademisches Stipendium. Der Besuch einer der besten Highschools des Landes war der beste Weg, und ich konnte es kostenlos machen, wenn ich nur auf eine der Elite-Highschools kam. Mein Vater war sich ziemlich sicher, dass der Bürgermeister meine Fäden ziehen würde, wenn mein Ergebnis bei der Aufnahmeprüfung mindestens im oberen Bereich lag. Ich bekam sogar ein Unterstützungsschreiben vom Bürgermeisteramt, aber das brauchte ich nicht. Die Prüfung war schwer, und ich war mir sicher, dass ich durchgefallen war, aber als die Ergebnisse herauskamen, hatte ich nicht nur gut abgeschnitten, sondern mein Ergebnis war auch hoch genug, um an die Stuyvesant High School zu kommen, die renommierteste von allen.

Am nördlichen Ende von Battery Park City, direkt am Hudson River und nur einen kurzen Fußweg vom World Trade Center, der Wall Street und den wichtigsten Finanzinstituten der Welt entfernt, glich die Stuyvesant High School einer Eliteuniversität, war aber eine öffentliche Schule. Reiche Leute gaben jährlich Zehntausende Dollar aus, um ihre Kinder auf Elite-Privatschulen wie die Phillips Academy, Regis oder Trinity zu schicken, aber die Art von Bildung, die ich an der Stuyvesant bekam, konnte man nicht kaufen.

Als ich die Umkleidekabine betrat, wurde mir wieder einmal bewusst, wie sehr ich ein Außenseiter war. Die Kids zogen sich aus und ihre Sportsachen an, und alles war zu sehen. Über die Hälfte von ihnen waren Asiaten, und viele von ihnen waren jung, und ich meine nicht jung in dem Sinne, wie Asiaten für ihr Alter jung aussehen – nein, sie waren wirklich jung. Manche waren erst zwölf oder dreizehn und noch haarlos, wo kein Teenager sein wollte – und sie waren alle im ersten Jahr , genau wie ich. Und dann war da noch Freak. Also, sein richtiger Name war Francis, aber er nannte sich lieber Freck, weil er viele Sommersprossen hat, aber Freak passte viel besser zu ihm. Der Junge war erst elf, sah aber eher aus wie zehn, und er war im zweiten Jahr . Wie zum Teufel kam ein Zehnjähriger überhaupt nach Stuyvesant?

Die Aufnahme hier basierte ausschließlich auf einer Aufnahmeprüfung, weshalb es wohl so wenige schwarze Jugendliche gab, dass ich sie alle an meinen Fingern abzählen konnte, ohne Finger übrig zu haben – und einer von ihnen stand direkt vor mir, neben Freak. Sein Name war Asher White, und er war halb schwarz, halb asiatisch und ein hundertprozentiger Schwuchtel. Sein Freund Seth war außerdem direkt neben ihm. Asher war einer der wenigen Jugendlichen, die so groß waren wie ich, aber der Feigling war ein richtiges Weichei. Gestern im Sportunterricht waren wir zum Ringen eingeteilt, aber er konnte mich nicht davon abhalten, ihn festzuhalten, um sein Leben zu retten. Ich hätte genauso gut mit einem Mädchen ringen können . Asher ist so erbärmlich – sein Anblick machte mich buchstäblich krank. Ich war schon schlecht gelaunt, bevor ich ihn überhaupt gesehen hatte.

Stirnrunzelnd ging ich zu meinem Spind und tippte die Zahlenkombination ein. Mein eigener Körpergeruch stach mir in die Nase, und mir wurde klar, dass ich meine Sportsachen schon lange nicht mehr gewaschen hatte – vielleicht sogar seit Semesterbeginn. Ich würde sie wohl mit nach Hause nehmen und in den Winterferien waschen müssen. Ich zog Jeans, T-Shirt und Boxershorts aus und schlüpfte schnell in meinen Jock, mein Sportshirt und meine Shorts. Ich knallte den Spind zu und ging zurück in die Turnhalle, wo der Lehrerassistent ein paar Matten zum Ringen ausgelegt hatte.

Als wir langsam aus der Umkleidekabine strömten, sagte uns der Lehrer, wir sollten uns in denselben Gruppen wie gestern aufstellen und die erste Hälfte der Stunde damit verbringen, unsere Takedowns aus jeder der drei Ausgangspositionen zu üben. Oh, wie schön! Das bedeutete, ich würde den Tag mit den drei Schwuchteln Asher, Seth und Freak verbringen. Nun ja, ich wusste genau, wer Asher und Seth war, und da Freak ihr Freund war – ich meine es nur, verstehst du? Also würde ich wieder mit Asher trainieren, wenn man das so nennen konnte. Ehrlich gesagt war meine elfjährige Schwester eine größere Herausforderung für mich.

„Willst du zuerst gehen, Freck?“ Seth schlug vor.

„Mir ist das egal“, antwortete ich achselzuckend. Seth und Freak verstanden das als Ja und stellten sich gegeneinander, während Asher und ich uns hinsetzten und zusahen. Ich musste zugeben, dass sie, obwohl sie die kleinsten Jungs in der Klasse waren und trotz ihres Altersunterschieds von zwei Jahren, überraschend ebenbürtig waren. Für einen Elfjährigen – oder vielleicht war er jetzt auch schon zwölf – hatte Freak ordentliche Muskeln. Während sie umeinander kreisten, schien keiner den anderen umwerfen zu können, bis es Freak schließlich gelang, Seth den linken Fuß unter dem Hintern wegzuziehen, und beide fielen zu Boden. Sie versuchten es noch einmal aus dem Stand, und diesmal war es Seth, der Freak überrumpelte. Sie übten aus allen drei Startpositionen, und beide Jungs waren ziemlich gut – nicht so gut wie ich, aber ganz ordentlich.

Dann pfiff der Lehrer, und Asher und ich hatten unsere Chance, zumindest was das bedeutete. Wir standen uns gegenüber und stürzten uns aufeinander. Wie erwartet, bewegte sich Asher nach rechts, genau wie gestern, und ich nutzte seinen Schwung, um ihn zu überrumpeln. Ich schlug mit meinem linken Bein zu und wollte ihn über seine eigenen Füße stolpern lassen – nur dass seine Beine nicht da waren. In letzter Sekunde änderte er die Richtung und bewegte sich nach links, sodass mein linkes Bein nur noch Luft berührte und ich hart auf meinem Hintern landete. Verdammt, wo hat er das gelernt? Der Asher, gegen den ich gestern gespielt hatte, konnte das nicht, also wusste ich, dass es nicht so geplant sein konnte.

„Glück gehabt, Arschloch“, schalt ich den Jungen. „So was kriegst du nicht mehr. Mal sehen, was du kannst, wenn du oben bist“, fügte ich hinzu.

Ich ging auf alle Viere, und Asher beugte sich über mich, seinen rechten Arm um meine Taille gelegt. Ziel war es, dass ich unter ihm hervorkomme und ihn dann zu Boden bringe. Er sollte mich davon abhalten, auszubrechen, aber so lief es gestern beim Sparring überhaupt nicht. Asher leistete keinerlei Widerstand, und ich schaffte es nicht nur, mich loszureißen, sondern ihn auch noch auf den Rücken zu werfen. Ich hatte ihn in weniger als einer Sekunde festgenagelt – ein Kinderspiel. Doch als ich diesmal nach links stieß, um den Jungen auf den Rücken zu werfen, fand ich nichts als Luft. Im nächsten Moment lag ich auf dem Rücken, Asher über mir. Er hätte mich fast auch noch festgenagelt, der Wichser.

„Netter Versuch, Schwuchtel“, sagte ich, als wir aufstanden und vergewisserte mich, dass der Sportlehrer nicht in der Nähe war, um mich zu hören.

Doch dann sagte Asher etwas, das ich mein Leben lang nicht vergessen werde. Er sagte: „Genau wie dein Papa“, und etwas in mir brach zusammen. Vielleicht lag es daran, dass an Ashers Worten mehr Wahrheit steckte, als ich zugeben wollte, oder vielleicht daran, dass ich meine eigenen Geheimnisse so tief in mir verborgen hatte, dass ich selbst nichts davon wusste. Was auch immer der Grund war, die Wut in mir stieg so schnell auf, dass ich mich nicht hätte zurückhalten können, selbst wenn ich es versucht hätte. Bevor ich wusste, was geschah, traf meine rechte Faust Ashers linkes Auge, dann schnellte meine linke Faust nach oben, traf Ashers Kinn und schlug ihn bewusstlos. Freak und eines der anderen Kinder hielten mich fest, während Seth nach seinem Freund sah, aber ich hatte die Kampfeslust bereits verloren.

Der Lehrer kam blitzschnell von der anderen Seite der Turnhalle herbeigeeilt. „Clarke, was zum Teufel war das denn?“, rief er. Bevor ich antworten konnte, ging der Lehrer zu Asher, der langsam wieder zu sich kam, und fragte ihn, wie es ihm ginge. Asher war noch ziemlich benommen, konnte aber antworten: „Abgesehen davon, dass ich das Gefühl habe, mein Kopf würde gleich explodieren, geht es mir gut.“

„Was ist passiert?“, fragte der Lehrer, und Seth antwortete: „Gestern haben Freck und ich Asher ein paar Tricks gezeigt, die ihm helfen sollen, im Ringen besser zu werden. Es hat auch funktioniert. Er hat Clarke zweimal besiegt, und Clarke gefiel das nicht. Er hat Asher eine Schwuchtel genannt.“

„Und dann hat er ihn geschlagen?“, fragte der Lehrer.

„Nachdem ich ihm gesagt hatte: ‚Genau wie dein Papa‘“, antwortete Asher.

Der Lehrer kicherte tatsächlich und sagte: „Guter Witz.“ Dürfen Lehrer so etwas tatsächlich zu ihren Schülern sagen?

„Glaubst du, du kannst laufen, oder soll ich einen Krankenwagen rufen?“, fragte der Lehrer Asher.

„Ich glaube, es geht mir gut“, antwortete Asher erneut. „Ich kann laufen.“

„Ich werde dafür sorgen, dass er zur Krankenschwester kommt“, schlug Seth vor.

„Und ich werde helfen“, stimmte Freak zu.

Als die drei Jungen die Turnhalle verließen, kam mir der Lehrer wieder ins Gesicht und schrie mich praktisch an: „Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht, Clarke? Ich habe dich gestern gewarnt , was passieren würde, wenn du es diesmal vermasselst, und trotzdem bist du in eine Schlägerei geraten. Du weißt, dass es Worte gibt, die man nicht benutzen darf, und trotzdem hast du sie benutzt und dann einen Jungen geschlagen, als er sie dir an den Kopf geworfen hat. Bald bist du alt genug, um als Erwachsener vor Gericht gestellt zu werden, und weißt du, wie man das nennt, wenn man jemanden so schlägt? Es heißt Körperverletzung, und weil es ein Hassverbrechen war, bekommst du die doppelte Strafe. Mit Fäusten löst man keine Probleme!“

Ich hätte einfach den Mund halten sollen, aber ich konnte nicht anders. Ich antwortete: „Funktioniert bei meinem Vater.“

„Und irgendwann wird er damit nicht mehr durchkommen“, entgegnete der Lehrer. „Irgendwann wird er die Falschen schikanieren, und nicht einmal seine Beziehungen werden ihn da rausholen. Du kannst nicht erwarten, dass andere dich aus der Patsche helfen, Clarke, und dein Vater wird dir nicht immer den Weg ebnen. Ehrlich gesagt finde ich, du solltest von der Schule fliegen. Du gehörst nicht nach Stuyvesant. Hier zu sein ist ein Privileg, für das alle anderen arbeiten mussten, aber ein Anruf von deinem Vater beim Bürgermeister und vom Bürgermeister beim Schulvorstand, und du bekommst wahrscheinlich noch eine Chance.“

Da war es wieder – die Andeutung, ich hätte es nicht verdient, hier zu sein – dass ich nur wegen der Beziehungen meines Vaters und der Hilfe des Bürgermeisters nach Stuyvesant gekommen sei. Es machte mich so wütend, das zu hören. Aber wie immer brachte mich mein Temperament in Schwierigkeiten.

Dann wandte sich der Lehrer an seinen Assistenten und sagte: „Simon, würdest du bitte alle beschäftigen, während ich Clarke zum stellvertretenden Schulleiter bringe?“ Und so marschierten wir hinunter zum Verwaltungsbüro. Wenigstens packte mich der Lehrer nicht am Arm und zerrte mich gewaltsam dorthin, wie es die Nonnen an meiner letzten Schule taten. Trotzdem hätte er mich wenigstens wieder umziehen lassen können. Stattdessen war es, als würde ich in meinen stinkenden Sportsachen durch die Gänge geführt. Und da es fast Winter war, fühlte ich mich wirklich unsicher, weil die wenigen anderen Kinder in den Fluren wärmere Kleidung trugen – wie den Kapuzenpulli, den ich getragen hätte, wenn ich mich hätte umziehen dürfen. Stattdessen trug ich nichts außer Sportshorts, einem dünnen T-Shirt und Turnschuhen. Natürlich trug ich auch noch einen Suspensorium.

Der Lehrer führte mich ins Büro, zwang mich auf einen der Stühle und sagte mir, ich solle sitzen bleiben, während er mit dem stellvertretenden Direktor sprach. Der eisern starrende Blick der Sekretärin, Frau Fong, ließ mich zweimal überlegen, ob ich gehen sollte. Ihr Blick war einfach nur furchteinflößend. Schließlich öffnete sich die Tür, der Lehrer kam heraus und bedeutete mir, hineinzugehen. Er musste zurück in seine Klasse, also blieb ich mit dem stellvertretenden Direktor, Dr. Epstein, allein. Ich hatte sie immer als die jüdische Zicke angesehen, denn so hätte mein Vater sie bezeichnet, aber widerwillig musste ich zugeben, dass sie immer fair gewesen war. Tatsächlich hatte sie im ersten Halbjahr mehr als genug Ärger mit mir gehabt, um mich schon längst rauszuwerfen. Voller Angst erkannte ich, dass sie heute wahrscheinlich genau das tun würde.

Ich konnte ihr nicht sagen, warum ich mich so verhielt, denn ich wusste es selbst nicht. Meine einzige Verteidigung war, weiterhin aggressiv zu sein, aber ich wusste, dass ich mich zurückhalten musste. Ich bewegte mich auf dünnem Eis, und mein Vater würde mich nie wieder aufregen, wenn ich von der Schule flog. Außerdem mochte ich die Stuyvesant High School sehr. Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich das Gefühl, eine Ausbildung zu bekommen, die mich zu Höchstleistungen herausforderte. Stuyvesant war meine letzte Hoffnung, dem brutalen Leben, in das ich hineingeboren worden war, zu entkommen. Stuyvesant High sollte mein Sprungbrett zu einer Eliteuniversität und einem besseren Leben sein. Ja, mehr noch als die Ausbildung, die mir Stuyvesant bot, war es die Chance, die sie bot – die Chance, von meinen Eltern loszukommen und mein eigenes Leben zu leben. Aber das würde nie passieren, wenn ich nicht genug Reue in mir aufbringen würde, um in Stuyvesant zu bleiben. Ich musste es hinnehmen, denn ob es mir gefiel oder nicht, ich saß die nächsten dreieinhalb Jahre bei meinen Eltern fest.

Dr. Epstein telefonierte gerade, als ich hereinkam, und ich kannte den Ablauf. Sie versuchte, meinen Vater zu kontaktieren, damit er sich gemäß einem Protokoll mit ihr und mir traf, und dann würde mein Vater mich nach Hause bringen und mich krankenhausreif prügeln. Aber als ich ihren Teil des Gesprächs hörte, war klar, dass mein Vater nicht in der Lage sein würde, sie zu treffen, geschweige denn mich nach Hause zu bringen. Seufzend legte sie auf und sagte: „Also, es scheint, der Bürgermeister kann heute nicht ohne seinen Chefberater für Arbeitsbeziehungen auskommen. Dabei hatten die drei vorherigen Bürgermeister, soweit ich weiß, nicht einmal einen solchen Berater, und davor war ich selbst noch auf der High School. Also muss ich wohl deine Mutter anrufen und sie bitten, von Staten Island herzukommen.“

Meine Mutter arbeitete in der Grünflächenverwaltung und war für die Arbeitsbeziehungen mit den dortigen Mitarbeitern zuständig. Ehrlich gesagt war ich mir nicht sicher, welche Qualifikationen meine Mutter für diese Position besaß, außer dass sie die Frau meines Vaters war. Sie brauchte einen Job, und der Bürgermeister bot ihr einen an, den es vorher noch nie gegeben hatte. Sie konnte in einem Büro unweit unseres Hauses arbeiten, aber ich erinnerte mich an ihre Bemerkung, sie müsse den Tag in Queens verbringen, also sagte ich zu Dr. Epstein: „Ich glaube, meine Mutter ist heute in Queens.“

„Wissen Sie, wie Sie sie erreichen können?“, fragte sie.

„Keine Ahnung, aber ihre Sekretärin wird es wissen“, antwortete ich. „Oder ich könnte ihr eine SMS schicken. Sie antwortet immer, wenn ich ihr schreibe, dass es dringend ist.“ Dann griff ich nach meinem Handy und merkte, dass es noch in meiner Jeanstasche im Spind steckte. „Mist, mein Handy ist bei meinen Klamotten im Spind. Kann ich es holen?“

Dr. Epstein erwiderte mit etwas milderer Miene: „Und ich wette, Sie fühlen sich auch ziemlich unwohl, wenn Sie in Ihrer Sportkleidung dasitzen.“

„Mehr als Sie wissen“, antwortete ich.

„Ich kann dich zwischen den Unterrichtsstunden nicht allein durch die Gänge streifen lassen, aber vielleicht kann ich Carl bitten, dich zu deinem Sportschließfach zu bringen, damit du deine Sportkleidung ausziehen kannst, und dann zu deinem Flurschließfach, um deine Sachen zu holen. Aber zuerst möchte ich versuchen, deine Mutter zu erreichen.“

Dr. Epstein griff zum Telefon und rief die Nummer meiner Mutter an, die sie in ihren Unterlagen hatte. Ihr wurde mitgeteilt, dass meine Mutter den Rest des Nachmittags in einer wichtigen Sitzung des Komitees sei und ihre Sekretärin ihr höchstens eine SMS schicken könne, so wie ich es getan hätte. So wichtig diese Sitzung auch gewesen sein mag, meine Mutter rief kaum fünf Minuten nach Dr. Epsteins Anruf zurück. Ich konnte nicht viel erkennen, da ich nur die Seite der stellvertretenden Schulleiterin hörte, aber ihr finsterer Gesichtsausdruck verriet mir mehr, als ich wissen musste.

Nachdem er aufgelegt hatte, wandte sich Dr. Epstein an mich und sagte: „Ihre Mutter ist den Rest des Nachmittags in einer Ausschusssitzung in Ozone Park eingebunden, hat aber zugesagt, um drei loszufahren. Dann wird sie im Stau etwa anderthalb Stunden brauchen, um hierher zu kommen, also wird sie erst gegen 16:30 oder vielleicht sogar 17:00 Uhr hier sein. Es ist zu früh, Sie nachsitzen zu lassen, während wir auf sie warten, also müssen Sie bis dahin wohl mein Gast sein.“ Na, das war ja echt geil.

“You know, Clarke,” she began, “I could have expelled you a long time ago for all the trouble you’ve gotten into. We may not have a zero-tolerance rule for fighting in school, but you certainly qualify for the three strikes rule in any case. The only reason I’ve let you stay is because of your family’s connections — the principal would have my hide if the mayor himself came down here — but even more than that, I believe in you, Clarke. I see a lot of potential inside that thick skull of yours, and I’d really like to see you succeed. But today you’ve left me with no choice.” My heart ached on hearing those words. It sounded like this was gonna be the end for sure.

Dann sah sie mir direkt in die Augen und fragte: „Clarke, gib mir nur einen guten Grund, dir noch eine Chance zu geben. Zeig mir ein bisschen Mitgefühl und die Bereitschaft, Hilfe anzunehmen und dich zu ändern. Du kannst die Beratungsgespräche, die wir in der Schule für dich organisieren, nicht immer wieder sausen lassen. Ich kann Beratungsgespräche außerhalb organisieren, wenn das hilft, aber du musst hingehen . Aber das Wichtigste ist, dass du mir glaubst, dass es dieses Mal anders sein wird.“

Ich war verzweifelt. Ich musste etwas sagen, um sie umzustimmen, aber was aus meinem Mund kam, überraschte selbst mich. Bevor ich überhaupt daran denken konnte, mich zurückzuhalten, platzte es aus mir heraus: „Ich glaube, ich bin schwul.“ Wo zum Teufel kam das her und warum zum Teufel erzählte ich es ihr? Dachte ich wirklich, ich wäre schwul? Ich konnte unmöglich schwul sein – Papa würde mich umbringen. Aber jetzt, wo ich es gesagt hatte, musste ich so ziemlich bei meiner Geschichte bleiben.

Schockiert von der Ausrede, die ich mir ausgedacht hatte, schaute ich zu Boden. Doch dann überlegte ich, wie mein Vater davon erfahren könnte. Ich blickte auf und sagte: „Du darfst es meinen Eltern nicht erzählen. Das geht einfach nicht. Wenn mein Vater es wüsste, würde er mich umbringen, und das meine ich nicht im übertragenen Sinne. Meiner Mutter ginge es nicht viel besser. Du darfst es meinen Eltern nicht erzählen.“

„Nun, das kam unerwartet“, antwortete Dr. Epstein, „aber es könnte viel über Ihr Verhalten erklären. Clarke, ich weiß, wie schwer Ihnen dieses Eingeständnis gefallen sein muss. Zu den schlimmsten homophoben Tyrannen gehören Jungen, die Probleme mit ihrer eigenen Sexualität haben, und manchmal braucht es etwas wie den heutigen Vorfall, um das Thema anzusprechen. Aber indem Sie mir sagen, ich dürfe es Ihren Eltern nicht sagen, bringen Sie mich in eine sehr schwierige Lage. Eigentlich müsste ich Sie von der Schule verweisen. Ich kann es nicht rechtfertigen, Sie nicht zu verweisen, ohne zu erklären, warum ich es nicht in Ihrer Akte getan habe. Und wenn Ihre Eltern Einsicht in Ihre Akte verlangen …“

„Sie können mich genauso gut von der Schule verweisen“, unterbrach ich ihn, „denn wenn Sie das nicht tun, wird mein Vater es herausfinden, und dann bin ich tot.“

„Es gibt vielleicht eine Alternative, Clarke“, schlug Dr. Epstein vor, „aber die wird sehr hart für Sie. Es gibt Präzedenzfälle für die Ausklammerung vertraulicher persönlicher Informationen aus der Schülerakte, aber nur, wenn die Weitergabe dieser Informationen den Schüler in Gefahr bringen könnte. Das könnte hier durchaus der Fall sein, aber ich muss dokumentieren, dass Sie zur Beratung überwiesen werden, und der Psychologe, der Sie behandelt, muss über die wahre Natur der Situation informiert werden. Sie müssen die Sitzungen unbedingt besuchen, sonst werden Sie von der Schule verwiesen.“

Ich nickte und antwortete: „Meinem Vater wird das nicht gefallen, und ich werde wahrscheinlich eine ordentliche Tracht Prügel bekommen, aber ich kann in Stuyvesant bleiben. Damit kann ich leben.“

„Schlägt Ihr Vater Sie oft, Clarke?“, fragte Dr. Epstein und mir wurde klar, dass ich zu viel gesagt hatte.

„Wie mein Vater sagen würde, werde ich meine Aussage weder bestätigen noch dementieren, aber wenn jemand fragen sollte, ob dieses Gespräch stattgefunden hat, werde ich es kategorisch abstreiten.“

Lachend antwortete Dr. Epstein: „Du bist definitiv der Sohn eines Politikers. Okay, Clarke. Na gut. Da wir deinen Eltern nicht sagen können, dass du schwul bist, brauchen wir eine Alternative zum Schulverweis, und dein Sportlehrer hatte tatsächlich einige Vorschläge dazu. Deine Eltern müssen davon ausgehen, dass es ihre Absicht war, dich rauszuwerfen, und dass ich mich, indem ich dich bleiben lasse, für ihr Eingreifen einsetze. Ich denke, sie werden kein Problem damit haben, deine Beratungsgespräche zu akzeptieren, wenn diese eine der Bedingungen für deinen Ausschluss werden. Du bleibst jedoch bis zum Beginn des neuen Schuljahres suspendiert, und du musst in Sport eine schlechte Note schreiben, was ein bleibender Makel in deiner Akte sein wird. Außerdem bekommst du eine Bewährungsstrafe, die bis zum Ende des Schuljahres gilt. Diese Bedingungen sollten ausreichen, um deine Eltern glauben zu machen, sie hätten maßgeblich dazu beigetragen, deinen Schulverweis zu verhindern, oder?“

Ich schluckte schwer, weil die Bedingungen wehtun würden, und stimmte zu: „Ja, ich denke, das wird funktionieren.“

„Ich denke, ich werde auch den Vorschlag Ihres Sportlehrers annehmen und Sie einen Aufsatz über die Auswirkungen von Mobbing auf die Gesellschaft schreiben lassen“, fügte sie hinzu, „aber zwanzigtausend Wörter wären etwas viel. Das wären vielleicht hundert Seiten mit doppeltem Zeilenabstand. Ich denke, Sie müssen trotzdem die Auswirkungen Ihres Mobbings auf die anderen Schüler hier in Stuyvesant anerkennen, aber viertausend Wörter sollten genügen.“

„Jetzt wollen wir mal sehen, ob wir Carl dazu bringen können, Sie zurück ins Fitnessstudio zu bringen, damit Sie sich umziehen können, und dann zu Ihrem Schließfach, um Ihre Sachen zu holen.“ Sie drückte eine Taste auf ihrem Telefon und sagte: „Carl, kannst du herkommen?“ Aus der Freisprecheinrichtung ertönte die Stimme eines heranwachsenden Jungen, der antwortete: „Klar, Dr. Epstein.“

Der Junge, der hereinkam, war ein sehr großer asiatischer Junge. Nein, er war kein Asiate, obwohl er irgendwie die gleichen Augen hatte. Seine Gesichtszüge waren markanter als bei den meisten asiatischen Kindern und seine Haut war dunkler. Er war nicht schwarz oder auch nur annähernd so dunkel, aber er war auch nicht wirklich weiß. Er sah aus, als wäre er Hispanoamerikaner – vielleicht Puerto-Ricaner oder Mexikaner oder so etwas. Er hatte rabenschwarzes Haar, das zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden war, und so dunkle braune Augen, dass ich die Pupillen kaum erkennen konnte. Er hatte einen bleistiftdünnen Schnurrbart und ein unglaubliches Lächeln, das ihn unheimlich süß aussehen ließ. Wie bitte? Habe ich gerade einen Jungen als süß bezeichnet? Ja, er war süß. Ich war nicht wirklich schwul oder so – glaube ich –, aber sein Lächeln hatte etwas an sich, das in mir den Wunsch weckte, ihn kennenzulernen.

„Würdest du Clarke zu seinem Turnspind bringen, um seine Straßenkleidung zu holen, und dann zu seinem Spind, um den Rest seiner Sachen zu holen?“, fragte sie den Jungen.

„Komm, lass uns deine Sachen holen“, antwortete er und nickte mir zu. Ich folgte ihm aus dem Büro und den Flur entlang. An einem Schlüsselband um seinen Hals hing ein Dienstausweis, der ihm wohl erlaubte, zwischen den Vorlesungen im Flur zu bleiben. Wieder einmal konnte ich nicht fassen, wie groß er war, besonders im Vergleich zu mir.

„Ich nehme also an, dass Sie und Dr. Epstein keine Fremden sind“, fragte der Junge mit einem entwaffnenden Lächeln, als wir gingen.

Lachend antwortete ich: „Das kann man wohl sagen. Ich wollte ja nicht unbedingt Ärger, aber ich habe das Temperament meines Vaters und handle manchmal, bevor ich nachdenke.“

„Das könnte durchaus ein Problem werden“, lachte er mit mir. „Bist du im ersten Jahr?“, fragte er.

„Ja, und du?“, fragte ich den Jungen.

„Ich bin im zweiten Jahr“, antwortete er, „aber ich bin ein Jahr weiter, also bin ich erst vierzehn.“

„Scheiße, du bist vierzehn?“, fragte ich eher. „Aber du hast einen Schnurrbart und bist so groß! Wie groß bist du überhaupt?“

„Ich bin 1,90 m groß und wachse immer noch.“

„Verdammt!“, antwortete ich. „Ich wette, du bist gut im Basketball.“

„Ich bin Stürmer in der Uni-Mannschaft“, antwortete er. „Du solltest mal zu den Heimspielen kommen. Ich will ja nicht angeben, aber ich bin einer der besten Torschützen im Team.“

„Und du bist im zweiten Jahr und in der Uni-Mannschaft!“, antwortete ich und schüttelte verwundert den Kopf. Er lächelte mich nur an.

„Du heißt Carl?“, fragte ich.

„Eigentlich Carlos, aber ich bin mit dem Namen Carl aufgewachsen. Meine Mutter dachte wohl, das würde mich weniger puertoricanisch klingen lassen, aber ich sehe hispanisch aus, also ist es eigentlich egal. Aber ich bin an Carl gewöhnt.“

„Wohnst du sehr weit weg, Carl?“, fragte ich.

„Eigentlich wohne ich ganz in der Nähe“, antwortete er. „Im Viertel Two Bridges, genau zwischen der Manhattan- und der Brooklyn Bridge in der Lower East Side. Es ist weniger als eine Meile von hier, also gehe ich normalerweise zu Fuß zur Schule.“

„Sie wohnen in Manhattan?“, rief ich. „Sie müssen reich sein!“

Carl lachte lauthals: „Das ist nicht dein Ernst. Ich wohne in einer billigen Gegend. Das Viertel Two Bridges besteht aus Sozialwohnungen, Wohnungen für durchschnittliche Einkommen und einem Stück Chinatown. Reich sind wir nicht. Meine Mutter ist alleinerziehend und hat mich bekommen, als sie ungefähr in unserem Alter war. Zum Glück war sie so klug, danach nicht schwanger zu werden, sonst wären wir wirklich arm. Wir haben bei meiner Oma gewohnt, während meine Mutter die High School beendet hat, und dann haben wir uns eine eigene Wohnung gesucht.“

„Was macht deine Mutter?“, fragte ich.

„Da sie nie studiert hat, sind ihre Möglichkeiten begrenzt“, antwortete er. „Als ich in den Kindergarten kam, fing sie an, Wohnungen zu putzen, und als sie mich dann, in der zweiten Klasse, für alt genug hielt, um allein gelassen zu werden, bekam sie einen zweiten Job als Altenpflegerin. Ich war ein Schlüsselkind. Und jetzt habe ich auch einen Job.“

„Mann, ich kann mir nicht vorstellen, wie das ist, aber wenigstens hast du keinen Scheißvater, der dich verprügelt“, antwortete ich.

Carl blieb stehen, legte mir die Hand auf die Schulter und antwortete: „Ich hatte nie viel, aber an Liebe hat es mir nie gemangelt. Ich wünschte immer, ich hätte meinen Vater kennengelernt, aber er war in einer Gang und wurde erschossen, als ich noch ein Baby war. Kein Kind sollte erleben müssen, wie der eigene Vater ihn verprügelt. Auch kein Kind sollte erleben müssen, in einer Gang zu sein. Natürlich wäre ich erledigt, wenn ich mich jemals so einmischen würde. Kinder in Gangs sind alternativen Lebensstilen gegenüber nicht sehr aufgeschlossen.“

„Was meinst du damit?“, fragte ich naiv.