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ICH

Während Rob zusah, wie der Computerbildschirm den Fortschritt einer besonders langen und langweiligen Operation protokollierte, überkam ihn langsam ein Gefühl warmer, sanfter Langeweile, das nach und nach, ohne dass er es bemerkte, all seine Gedanken und Gefühle einhüllte. Er konnte nichts dagegen tun. Er musste einfach nur dasitzen, dem verdammten Bildschirm beim Blinken zusehen und dem fröhlichen und unermüdlichen Zirpen der Festplatte lauschen. Es war fast Mitternacht, und ein Entkommen war nicht in Sicht. Zu viele Leute waren mittlerweile von seiner Arbeit abhängig. Aber im Moment schien er nicht viel tun zu können, außer auf den verdammten Bildschirm zu starren und der verdammten Festplatte zuzuhören.

Die leise Musik aus seinem CD-Player trug nicht gerade dazu bei, seine Stimmung zu heben. Tatsächlich schien die Musik in einer seltsamen Harmonie mit dem Gezwitscher zu stehen. Trotzdem wagte Rob nicht, sie auszuschalten. Lange Langeweile konnte ihm nie aufkommen. Entweder suchte er sich eine Ablenkung oder er wurde depressiv. Direkt hinter seiner Bürotür gab es jede Menge Ablenkung. Ein ganzer Flur voller Videospiele. Es gab alles Mögliche: Rennen, Ballerspiele und den üblichen Arcade-Kram, den die Firma für Leute, die wie Rob jetzt in ihre Arbeit vertieft waren, bereithielt, um die Trübsal abzuschütteln.

Aber Rob hatte Videospiele schon immer gehasst. Als Kind war er nie gut darin gewesen. Die Monster fraßen ihn immer ziemlich schnell auf (wenn er nicht vorher von einer Klippe fiel oder vom Blitz getroffen wurde), er schaffte es nie, ein Rennen rechtzeitig zu beenden, und nach einer Weile wurde klar, dass er der Herausforderung nicht gewachsen war. Das war okay. Er ließ sich überhaupt nicht entmutigen. Er fühlte sich seinen Freunden, die in diesem Bereich ebenfalls fantastische Leistungen zu erbringen schienen, nicht wirklich unterlegen. Er wusste, dass er das Spiel eines Tages mit seinen eigenen Waffen schlagen würde. Er musste nur Geduld haben. Der Tag würde kommen, an dem das Spiel, das er selbst geschrieben hatte, all diesen hochnäsigen Kindern zeigen würde, dass sie wirklich nichts waren, absoluter Staub, Abschaum, Mist. Das wäre der Tag, an dem er lachen würde. Dann würde er derjenige sein, der zuletzt lachte.

Rob lächelte, als er sich an diese Gefühle erinnerte. Es waren vage Träume aus seiner Vorpubertät. Jetzt war alles anders. Er war jetzt erwachsen. Fast ein Vierteljahrhundert alt. Ziemlich ekelhaft! Aber die Erinnerung an die frühe Kindheit blieb in seinem Kopf. Sie kam immer wieder hoch. Nicht wirklich nervig, aber hartnäckig. Manchmal vergaß er sie für ein Jahr oder länger, manchmal dachte er jede Woche daran. Sie ließ ihn nicht los.

Rob warf seinem fröhlichen Computer einen hasserfüllten Blick zu. Natürlich war das Stück Technik vor ihm das Beste, was es derzeit auf dem Markt gab. Rob sehnte sich nach einer schweren Glasflasche. Er stellte sich vor, wie er sie gegen den Bildschirm schmettern würde. Glassplitter flogen in der Funkenfontäne des zerbrochenen Monitors umher. Ein wahres Feuerwerk! Die Maschine ließ nicht locker.

„Ich kann Ihnen nicht viel anhaben, oder?“, wandte sich Rob an den Computer.

Als witterte die Maschine plötzlich Ärger. Die Linien erschienen nicht mehr auf dem Bildschirm, und das Zirpen, das ihn fast in den Wahnsinn trieb, verstummte. In einer Geste des Friedens präsentierte ihm der Computer einen Gedanken des Tages: „Sex ist kein Ersatz für Seelenfrieden.“

„Vielleicht hast du recht“, stimmte Rob zu, „aber es hilft auf jeden Fall.“

Er saß einen Moment da und starrte auf den Bildschirm. „Warte mal, du gerissener Scheißkerl! Woher willst du das denn wissen?! Meinst du, von all den Pornos, die die Leute auf dich herunterladen?“

Er lächelte über den Dialog mit dem Computer. Ziemlich erbärmlich. Trotzdem war die Arbeit für diese Nacht erledigt. Er konnte jetzt nach Hause gehen. Dort würde er vielleicht keinen Seelenfrieden finden, aber er wusste, dass er die Theorien der Maschine vor dem Schlafengehen einem praktischen Test unterziehen würde. Er lächelte in sich hinein.

Rob schaltete den Computerbildschirm aus und wollte gehen. Er blickte in den Flur mit den Videospielen, die ordentlich an der Wand aufgereiht waren und deren Bildschirme in allen Farben leuchteten, und lächelte zufrieden. Wenigstens hatte er etwas erreicht.

„Jaaa!“ Rob hob in einer Geste des Sieges die geballte Faust.

Er sah den Tag, an dem alles begann, noch so klar vor sich, als wäre es gestern gewesen. Es war während seines letzten Jahres an der Graduiertenschule. Er ging in einen Barnes & Noble und direkt in die Computerabteilung. Nichts dort erregte seine Aufmerksamkeit, es war der gleiche langweilige Mist. Aber was hatte sich seit letzter Woche nur geändert? Bei all den Büchern über Programmieren, dachte er, war es erstaunlich, warum noch nie ein Verlag ihn angesprochen hatte, ob er eines schreiben wollte. Erstaunlich, aber wahr. Die Verlage schienen ständig auf die Leute zuzugehen, aber er wurde jedes Mal übersehen. Vielleicht war es das Werk einer bösen Macht. Es gab einfach keine logische Erklärung. Sein Blick schweifte über die Regale, und dann plötzlich: Das war es! Wie konnte es ihm vorher entgangen sein?!

Rob nahm das Buch aus dem Regal und öffnete es. Es enthielt jede Menge Beispielcode und eine CD im hinteren Teil. Das war ein gutes Zeichen. Ein Computerbuch ohne Beispielcode und CD im hinteren Teil war seiner Meinung nach einfach nicht den Kauf wert. Aufgrund des enormen Umfangs konnte Rob nicht viel über die Qualität seines Fundes erfahren. Doch in der Anmerkung versprach der Herausgeber, dass das Buch jedem das Schreiben von Computerspielen und noch mehr beibringen könne. Natürlich wusste der ungebildete Bastard, der die Anmerkung verfasst hatte, mit ziemlicher Sicherheit genauso viel über Computer wie über Bügeleisen, Gehirnoperationen und Geburten. Na ja, vielleicht ein bisschen mehr über Geburten, hoffte Rob ihm zuliebe. Trotzdem gab es niemanden sonst, auf dessen Meinung er sich verlassen konnte, also kaufte er das Buch.

Er nahm das Buch mit nach Hause, setzte sich an den Schreibtisch neben dem Computer und tauchte ein in die wunderbare, glamouröse Welt der Computerspiele. Zumindest dachte er das anfangs. In Wirklichkeit war es eine grausame Welt voller Computereingeweide, in der nichts, was der Computer tat, schnell genug, effizient genug, einfach gut genug war. Der Wettlauf gegen die Maschine selbst, um jede Mikrosekunde aus ihrem elektronisch geschädigten Verstand herauszuholen, ähnelte dem Wettlauf gegen die Zeit selbst.

Rob gab nicht so schnell auf. Das lag nicht in seiner Natur. Sobald er sich in eine Situation hineinsteigerte, war es zu spät, um umzukehren. Außerdem würde es ihn umbringen, wenn er zugeben müsste, dass der Spielverderber ihn zum zweiten Mal besiegt hatte. Und so lieferte sich Rob zum ersten Mal einen tödlichen Kampf mit dem Feind. Diesmal würde Blut fließen.

Und so begann das neue Leben. Er begann, das Spiel zu schreiben.

Schon bald bemerkte Rob, dass etwas Seltsames passierte. Er war immer noch derselbe. Doch die Leute, die ihm auf den Fluren seiner Universität begegneten, veränderten sich deutlich. Das erste Anzeichen der Veränderung: Sie mieden den Kontakt mit ihm so weit wie möglich. Auf unterschiedliche Weise. Zum Beispiel traten sie nach dem ersten Händedruck oft einen Schritt zurück. Oder sie versuchten, sich im Gespräch nach hinten zu beugen und zur Seite zu schauen. Es war seltsam. Sicher, das Schreiben des Spiels nahm viel Zeit in Anspruch. Meistens nachts. Ja, er musste gelegentlich auf das Duschen verzichten oder vergaß, sich die Zähne zu putzen. Aber so schlimm konnte es doch nicht gewesen sein?

Nun ja, vielleicht schon, denn Rob bemerkte bald, dass er eine Art Kraftfeld um sich herum aufbaute. Er saß immer allein im Unterricht, während alle anderen versuchten, wenigstens ein paar Tische zwischen sich zu rücken. Zuerst war Rob wütend, fand die Situation dann aber lustig. Er betrat den Unterricht absichtlich erst nach dem Klingeln und suchte sich einen Platz inmitten einer dichten Gruppe. Dann beobachtete er mit sadistischer Lust, wie sich Schweißtropfen langsam bildeten und auf den Stirnen seiner Opfer glänzten, während ihre Atmung unregelmäßig wurde. Er fragte sich, ob jemand ohnmächtig werden würde, wenn der Unterricht länger dauerte.

Doch bald stellte er seine Experimente ein. Nicht, weil er ein netter Mensch war. Das war zu diesem Zeitpunkt irrelevant. Das Schreiben des Spiels hatte all seine Emotionen und seinen Verstand betäubt. Er ging einfach nicht mehr zur Schule. Glücklicherweise näherte sich das Ende des Frühjahrssemesters, und er schaffte es, es durchzuziehen. Es mag reines Glück gewesen sein, dass er das Semester nicht nicht bestanden hat, aber am Ende zählte das Ergebnis.

Die Sommermonate verbrachte er größtenteils vor dem Computer. Er musste trotzdem essen. Und nicht, dass er es nicht vor dem Computer tun konnte, nein, genau das tat er. Nur beeinträchtigte das Essen seinen Organismus auf eine Weise, die den gesamten Schreibprozess störte. Es war eine Quelle großer Frustration für Rob, aber er fand keinen Weg, die paar Schritte zur Toilette zu vermeiden, die er ab und zu machen musste und für die Essen der einzige Grund zu sein schien. Es war selbstverständlich, dass die Dusche nach dem Schulschluss überflüssig wurde. Ein paar große Spinnen spannen ihr Netz in der ehemaligen Dusche und versuchten, ihre Dankbarkeit zu zeigen, indem sie wenigstens ein paar der unzähligen Fliegen fingen, die sich täglich an den wachsenden Stapeln schmutziger Pizzakartons gütlich taten. Die übrig gebliebene Pizza in diesen Kartons blieb den Fliegen überlassen, die die Spinnen nicht fangen konnten, sowie den Heerscharen von Kakerlaken, Mäusen und anderen Tieren, die sich an menschlichem Abfall gütlich tun. Das hatte zur Folge, dass jeder, der es wagte, die Schwelle der Wohnung zu überschreiten, sofort dachte, er sei durch Zauberhand in einen Fuß verwandelt worden und man hätte ihm eine besonders schmutzige Socke übergezogen. Das konnte man allerdings nur von denen sagen, die nicht sofort ohnmächtig wurden.

Ein weiteres Problem waren Robs Eltern. Sie bestanden darauf, dass er mit seinen Freunden wandern ging (eine verlorene Woche!), an den Strand ging oder einfach nach draußen, um frische Sommerluft zu schnappen. Zuerst versuchte Rob zu widersprechen und verlor die Fassung. Aber seine Eltern gaben nicht auf, und schließlich reagierte Rob nicht mehr. Er stellte das Telefon in seiner Wohnung auf Lautsprecher und lauschte weiter den vertrauten Stimmen, die irgendwo im Hintergrund Versprechen gaben, flehten und drohten. Mikrosekundenlang kämpfte er sich in seinem Kampf voran. Nach einer Weile hörten sie auf anzurufen. Es kam für sie nicht mehr in Frage, zu Rob nach Hause zu kommen. Seine Eltern waren beide bei schwacher Gesundheit und glaubten nicht, dass es ihnen im Kampf um die geistige Gesundheit ihres Sohnes einen Vorteil verschaffen würde, durch eine Gasmaske zu sprechen.

Außerdem konnten sie nicht mehr sicher sein, ob es tatsächlich ihr Sohn war, mit dem sie sprachen, wenn sie ihm von Angesicht zu Angesicht gegenüberstanden. Oder besser gesagt, von Angesicht zu Angesicht mit dem, was von Robs Gesicht übrig war. Ursprünglich war es von dichtem Haar bedeckt. Man konnte es nie als Bart bezeichnen, aber jetzt war es zu spät, es nur noch Stoppeln zu nennen. Ein paar blinkende rote Kreise, wo er vorher Augen hatte, starrten nun in die Welt um sie herum. Er ließ sein Haar wachsen. Niemand konnte erraten, wann dieses Haar das letzte Mal einen Friseur gesehen oder gar von einem Kamm berührt worden war.

Doch nichts auf dieser Welt währt ewig. Und eines Tages war das Spiel vorbei. Es geschah ganz plötzlich. Nachdem er so viele Monate lang nichts weiter als ein Anhängsel seines Computers gewesen war, erlangte Rob seine menschliche Identität zurück. Einfach so. Einen Moment lang saß er in seinem Stuhl und genoss das Gefühl völliger Leere, unfähig, einen Finger zu rühren. Er war überglücklich.

Doch nach ein paar Stunden kehrten seine Kräfte langsam zurück. Langsam, aber sicher erlangte er wieder das Bewusstsein für eine Welt außerhalb des symbiotischen Organismus, den er und sein Computer in den vergangenen Monaten gebildet hatten.

Als er seinen ersten tiefen Atemzug nahm, wäre er fast ohnmächtig geworden. Aber Rob war ein starker Kerl. Sobald er den Schwindel überwunden hatte, sprang er auf und machte sich mit der gleichen Leidenschaft, mit der er das Spiel geschrieben hatte, daran, sein kleines Universum aufzuräumen. Es sah aus, als würde es Monate dauern, den ganzen Schaden wiedergutzumachen. Aber Rob arbeitete hart. Er war entschlossen, wieder ein produktives Mitglied der Gesellschaft zu werden (oder zumindest so nah wie möglich daran zu kommen). Das Projekt war noch nicht abgeschlossen. Die Welt hatte seine Schöpfung noch nicht gesehen.

Am Freitag sahen Wohnung und Besitzer wieder recht ansehnlich aus. Alles war sauber, und das Zeug, das der Kammerjäger mitgebracht hatte, schien seine Wirkung zu entfalten. Obwohl Rob sich wie ein Massenmörder fühlte, musste er einige Opfer bringen. Und da seine Arbeit getan war, wollte er seine Wohnung nicht mit Kakerlaken, Fliegen, Mäusen und Ratten teilen, die nicht einmal Miete zahlten. Die einzigen Leben, die er verschonte, waren die zwei Spinnen, die sich in der Dusche eingenistet hatten. Er warf sie hinaus, brachte es aber nicht übers Herz, sie zu töten.

Und so war am Freitagnachmittag alles wieder beim Alten. Rob stand mitten in seinem nun sauberen und gemütlichen Wohnzimmer und sah sich zufrieden um. Doch er spürte, dass etwas nicht stimmte. Natürlich! Er nahm sein Telefon und wählte die Nummer.

„Ja?“, sagte die vertraute Stimme am anderen Ende.

„Claire? Hallo, ich bin’s. Hör zu, möchtest du heute Abend essen gehen? Ich bin mit meinem Projekt fertig, wir können feiern!“

„Nun“, antwortete Claire, und er konnte den ätzenden Unterton in ihrer Stimme hören. „Ich bin sicher, da du all die Monate so gut ohne mich klargekommen bist, hast du mich nie für einen einzigen Anruf wert gehalten. Ich bin sicher, dass du jetzt auch ohne mich gut klarkommen wirst. Außerdem habe ich heute Abend ein Date mit Gary. Ich hoffe, du wirst eine schöne Zeit haben.“

Und das war's. Sie legte auf. Rob starrte einen Moment lang auf den Hörer und wusste nicht, was er tun sollte. Natürlich hatte Claire recht. Was bildete er sich ein, sie so zu behandeln? Aber sie war mit diesem Arschloch Gary zusammen. Gary war Robs Zimmergenosse, als sie noch studierten. Er sah unglaublich gut aus: groß, breite Brust, schmale Taille, ein süßes Gesicht, blondes Haar, blaue Augen. Das ganze Paket. Und er glaubte daran, es sinnvoll zu nutzen. Und Junge, und er nutzte es sinnvoll. Fast jeden Tag waren verschiedene Frauen in ihrem Zimmer. Es nahm kein Ende. Wo fand er nur so viele?

Als Rob Claire kennenlernte und sie eine feste Beziehung eingingen, war seine größte Angst, dass sie sich in Gary verlieben könnte. Deshalb trennte er sich von ihm und zog in eine eigene Wohnung. Er hatte Angst, dass Claire nie wieder zu ihm zurückkommen würde, wenn Gary sie erst einmal verzaubert hatte. Und Claire war ein wunderschönes Mädchen. Langes, weiches, dunkles Haar, weiße, fast durchscheinende Haut, smaragdgrüne Augen … Verdammt! Sie war für immer für ihn verloren. Na ja. Das Leben musste weitergehen. Er wählte die Nummer seiner Eltern und lud sie stattdessen zum Abendessen ein. Das Ende des Projekts musste ja noch irgendwie gefeiert werden.

II

Nachdem das Spiel fertig war, musste Rob sein erstes Opfer finden, um es testen zu lassen. Das war nicht allzu schwer. Tony, der vierzehnjährige Sohn seines Nachbarn, würde es schon schaffen. Rob konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen und freute sich auf den Tag, an dem Tony zu ihm nach Hause kommen und Robs geliebte Kreation als Erster testen sollte.

Das Spiel selbst war nicht viel besser als alles, was man aus dem Internet oder von Mailboxen herunterladen konnte. In vielerlei Hinsicht war es sogar schlechter. Rob war nicht sehr kreativ und wusste nicht, wie man ein ordentliches Szenario schreibt. Auch die Grafik zu erstellen war eine ziemliche Herausforderung, da Rob das nicht selbst konnte. Aber er konnte ein paar Ressourcen von der CD zusammenstellen, die dem Buch beilag, und eine Menge aus dem Internet herunterladen. Das Ergebnis war akzeptabel. Die Idee hinter dem Spiel war sehr einfach. Wie in Hunderten von ähnlichen Spielen durchlief der Spieler eine Vielzahl von Levels mit immer höherem Schwierigkeitsgrad, bekämpfte Monster, vermied Fallen und sammelte Schätze. Das Ziel war einfach, alle Levels zu überleben, so viele Monster wie möglich zu töten und so viele Schätze wie möglich zu sammeln. Für jede erfolgreiche Aktion erhielt der Spieler Punkte. Soweit nichts Ungewöhnliches.

Der Trick bestand in einem geheimen Algorithmus, den Rob in das Spiel eingebaut hatte und der es unmöglich machte, es zu beenden. Es war eine Art Virus, der zu Beginn inaktiv war und im Laufe des Spiels langsam erwachte.

Tatsächlich lief am Anfang alles so, wie es laufen sollte. Die ersten paar Level waren einfach. Als der Spieler selbstbewusster wurde und seine Punktzahl stieg, erwachte der Virus. Es war die Punktzahl, die den Virus weckte. Und dann brach die Hölle los. Zuerst war der Spieler überrascht, dass beim Versuch, einem Monster zu entkommen, plötzlich eine Wand auftauchte, die vorher nicht da war. Dann wurde das Verhalten seiner Waffe unvorhersehbar. Mal schoss sie, mal nicht. Dann, ganz plötzlich, erlangten Monster die unheimliche Fähigkeit, geradeaus durch das Labyrinth zu laufen und durch die Wände zu gehen, als wären sie nicht da. Die Fallgruben tauchten aus dem Nichts auf. Ein fester Boden verwandelte sich direkt unter den Füßen des Spielers in brennendes Feuer. Gegenstände, die wie Schätze aussahen, verwandelten sich in Monster, sobald man sie aufhob. Und wenn der Spieler all diese Schrecken überlebte, änderten sich schlagartig die Tastenbelegungen. Das Drücken der rechten Pfeiltaste würde Sie entgegen Ihrer Erwartung nach links bringen oder Sie zum Springen oder in die Hocke bringen. Das konnte man nicht wissen.

All diese Dinge passierten zunächst schleichend, sodass der Spieler sie nicht einmal bemerkte. Doch die Häufigkeit steigerte sich rapide, und schließlich folgte der unvermeidliche Tod. Um die Sache interessant zu halten, war an diesem Punkt eine Wiederbelebung gegen Punkte möglich. Sink der Punktestand, beruhigte sich der eingebaute Virus etwas und der Weg zur neuen Folter war geebnet.

Rob war stolz auf seine Erfindungen. Sie waren die Rache dafür, dass er die hinterhältigen Spiele seiner Kindheit nie überlebt hatte.

Tony kam Samstagabend um acht vorbei und ging direkt zum Computer. Tony liebte Computer und vor allem Spiele. Er war perfekt für den Test. Rob traf Tony nicht oft, aber er war sehr freundlich zu seinen Eltern. Am Tag ihres Einzugs in Robs Wohnhaus half Rob ihnen beim Einzug. Als er Tony nun ansah, fiel ihm auf, dass der Junge auf seine eigene Teenager-Art sehr gut aussah. Schlank, süßes Gesicht, entwaffnendes Lächeln, ein typisch amerikanischer Look.

Rob lud das Spiel und ging in die Küche, um eine Dose Limonade für seinen Testkandidaten zu holen. Als er zurückkam, sah er, dass der Junge völlig in die kleine Welt der Schätze und Monster vertieft war. Er sammelte schnell Punkte, und bald, das wusste Rob, würde das eigentliche Spiel beginnen.

Er beobachtete die Reaktion des Jungen aufmerksam. Innerhalb von fünf Minuten wechselte sie von Überraschung über Belustigung zu Wut, Frustration und Verzweiflung. Und dann starb er. Und dann wurde er wiederbelebt und spielte weiter. Und dann wiederholte sich der Kreislauf aus Überraschung, Belustigung, Wut und Verzweiflung. Und dann wieder. Und wieder. Der Junge gab nicht so schnell auf, und das Spiel lockte ihn. Obwohl es fast klar war, dass der Erfolg unerreichbar war, hielt der im Programm verschlüsselte Teufel die Spannung aufrecht. Es machte einfach süchtig.