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Prolog
Paradise Theater
Sonntagnacht
Ich grinste und stand über der alten, blauen Truhe neben meinem Kopfende. Jahrelang hatte ich sie verschlossen und ihren Inhalt geheim gehalten. Wenn einer der Jungs vorbeikam oder sich während eines Treffens des Zirkels bei mir zu Hause unschuldig darauf setzte, zuckte ich innerlich zusammen. Ich hatte keine Angst, dass sie sie beschädigen würden – sie war aus Holz mit Messingkanten und -ecken –, aber es war ihre Nähe zu Dingen, die ich als solche Geheimnisse betrachtete, die mich unbehaglich machte. Doch jetzt hatte ich die meisten dieser Geheimnisse mit meinen engsten Freunden geteilt, und ich wollte keine Geheimnisse mehr vor ihnen haben.
Sie hatten mir auf meiner sechzehnten Geburtstagsparty erzählt, dass sie es alle wussten. Das war, wie ich dachte, mein größtes Geheimnis.
Jeff hatte uns allen erzählt, dass er es auch war und dass er mich mochte. Er hatte panische Angst, dass seine katholische Mutter es herausfinden könnte, und da er wusste, dass er uns nicht vor ihr verstecken konnte, hatte er verhindert, dass es überhaupt ein „Wir“ gab. Ich hatte mich bis zu einem gewissen Grad als schwul akzeptiert – und in den letzten zwei Jahren einige Begegnungen mit Freunden gehabt, darunter auch eine, wie ich es als richtige Beziehung mit Toby betrachtete –, aber für Jeff war die völlig komplizierte Situation, schwul zu sein, völlig neu.
Es war schwierig und hatte lange gedauert, aber ich hatte Jeff davon überzeugt, dass er seiner Mutter zumindest von sich erzählen musste. Dann hatte ich sie dazu gebracht, ihn zu akzeptieren. Dann erzählten wir ihr von uns, und sie hatte es auch akzeptiert. All das geschah auf die eine oder andere Weise mit Tobys Hilfe, obwohl er Monate zuvor gestorben war.
Dann hatten Jeff und ich dieses Wochenende zusammen verbracht, bevor ich mich während der Charlie-Derek-Folge völlig öffentlich zu erkennen gab. Ich wusste es damals noch nicht, aber indem ich mich als schwul outete, legte ich Jeff ein neues, massives Hindernis in den Weg, sich mit unserer Beziehung und sich selbst wohlzufühlen.
Dann war ich im brennenden Lieferwagen gestorben und von Tom wiederbelebt worden. Dann diese schrecklichen Tage der Genesung im Krankenhaus, erfüllt von Albträumen voller Qualen, Erstickungsgefahr, Angst und Feuer.
Vor zwei Tagen war ich endlich aus dem Krankenhaus nach Hause gekommen, gerade rechtzeitig zum Circle-Treffen am Freitagabend und weil Tobys Eltern übers Wochenende kamen.
Es war in der Tat ein bedeutsames Treffen des Zirkels.
Gestern haben wir dann zu sechst den ganzen Tag damit verbracht, das witzigste Nichts zu tun, das ich je erlebt habe. Alle anderen waren gestern Abend um 18 Uhr weg, sodass Jeff und ich bis heute Nachmittag allein waren.
Oh, herrliche Nacht! Wochenlanger Abstand und wochenlange Abstinenz. Ausgebrannt, kurzatmig, hustenanfällig, steif und schwach, aber oh, so willig. Und Jeff so sanft und vorsichtig.
Jeff und ich hatten den Morgen allein miteinander verbracht, bis Tom am Nachmittag vorbeikam. Den Rest des Tages verbrachten wir drei dann so normal, wie es für uns normal war: Kiffen, Musik hören und Videospiele spielen.
Am Abend hatten wir Tobys Eltern getroffen. Sie hatten gehört, wie nahe ich daran gewesen war, mit ihrem Sohn ins Jenseits zu gehen, und waren gekommen, um mir seine Briefe zu geben und mir noch ein paar andere Dinge zu erzählen. Sie hatten erst von uns erfahren, nachdem Toby Selbstmord begangen hatte. Er hatte ihnen einen Brief hinterlassen, in dem er unsere Beziehung erklärte und warum er sich das Leben genommen hatte, anstatt in den kommenden Monaten vor seinem Tod so schwach zu werden, dass er gebadet und gefüttert werden musste. Es war eine der emotional aufgeladensten und bewegendsten Zeiten meines Lebens.
Als ich vor einer Stunde von Tobys Tante nach Hause kam, hatte ich die Kiste mit den Bildern und Briefen, die Toby nie abgeschickt hatte, mit anderen geteilt. Meine Eltern, Jeff, sein kleiner Bruder Todd und Tom saßen alle um mich herum am Tisch, während ich die Sachen herumreichte. Meine Eltern gingen dann ins Bett und ließen uns vier allein, bis Jeffs und Todds Mutter sie abholte. Die drei hatten am nächsten Tag Schule, während ich für die Woche freigestellt war und erst nächste Woche wiederkommen sollte. Jeff und ich hatten uns vor seinem kleinen Bruder und Tom unterhalten und unsere Gefühle füreinander gestanden. Wir hatten uns zum ersten Mal vor jemand anderem geküsst.
Vom ersten Anblick an, als ich ihn am ersten Tag meines ersten Studienjahres im Bus sah, hatte ich so starke Gefühle für Jeff.
Nachdem Tom und ich in den fremden Bus eingestiegen waren und noch den Gang entlanggingen, um einen Sitzplatz zu suchen, stolperte ich, als er sich in Bewegung setzte. Ich wäre beinahe auf einen allein Sitzenden gefallen und hatte mich an der Rückenlehne festgehalten, um nicht zu fallen. Er erschreckte ihn. Als er überrascht den Kopf herumwirbelte, konnte ich meinen Blick nicht von dem Bild vor mir abwenden: Sein blondes Haar war herumgewirbelt und hatte sich fast augenblicklich wieder an seinen Platz zurückgelegt wie ein engelhafter Heiligenschein; seine strahlend blauen Augen hatten geschimmert, als sie meine trafen; seine roten, vollen Lippen hatten geglänzt, und mein Herz blieb stehen. Da ich Toby noch nicht kannte, spürte ich meine ersten Regungen von Liebe und anerkennender Lust. Tom, nun ja, Tom hatte es gesehen, formuliert, geplant und geplant. Auf der Busfahrt nach Hause hatte Tom Jeff dazu gebracht, sich zu uns zu setzen. Wir drei wurden sofort Freunde.
Über zwei Jahre später, nach einer Beziehung mit jemand anderem, waren diese Gefühle immer noch genauso stark, obwohl wir uns beide verändert hatten. Jeff war anfangs viel kleiner und schüchterner gewesen als ich. Ich hatte mich auf den ersten Blick in ihn verliebt, und je mehr ich ihn kennenlernte, desto mehr verliebte ich mich in seinen Humor und seinen Spaß, das alberne Grinsen, das seine Zahnspange zur Schau stellte, seine Schüchternheit und auch seine Eigenheiten.
Toby war so perfekt und Tom – zumindest für mich – sehr attraktiv gewesen, doch Jeff war umwerfend. Wie Tom war Jeff siebzehn, ein Jahr älter als ich. Er war größer als ich und wurde immer größer. Sein blondes Haar, seine hellen Wimpern und Brauen und seine fast unglaublich blauen Augen passten perfekt zu seinen nordischen Gesichtszügen und seinem Körperbau. Seine etwas großen, dunkelroten Lippen waren stets feucht und verführerisch. Immer wenn er durch seine Zahnspange schnatterte, stockte mir das Herz.
Während andere als sexuelle Experimente kamen und gingen, blieb Jeff eine harte Nuss. Obwohl er kein gläubiger Katholik war, war seine Mutter beinahe eine. Erst als ich fast sechzehn war und er gerade siebzehn geworden war, gab er nach. Und dann, jedes dieser drei Male, ging er nachts nach Hause, und wir sprachen ein paar Tage lang nicht miteinander. Ich hatte das Gefühl, ihn von mir gestoßen und meine beste Freundschaft zerstört zu haben. Doch mit der Zeit sprachen wir wieder miteinander und unsere Freundschaft wurde wiederbelebt.
Aber schließlich haben wir diesen Punkt überschritten, uns einander offenbart und eine andere Beziehung zueinander aufgebaut. Endlich waren wir zusammen.
Als Jeff und ich nach meinem Krankenhausaufenthalt wieder zueinanderfanden, hoffte ich auf eine Ganzheit, die ich nur mit Toby kannte. Bis Toby hatte ich nicht einmal gewusst, dass es sie gab. Obwohl ich am Wochenende viele wundervolle Gefühle mit Jeff erlebt hatte, fehlte diese Ganzheit spürbar. Ich war endlich mit dem Mann zusammen, in den ich mich verliebt hatte, sogar schon vor Toby, und wir hatten unser erstes gemeinsames Wochenende als mehr als nur Freunde verbracht, doch etwas fehlte.
Ich war erleichtert, aus dem Krankenhaus nach Hause zu kommen. Ich fühlte mich zu Hause wieder sicher und hoffte, die schrecklichen Träume von Erstickung und Feuer würden aufhören, war aber entsetzt, als ich feststellte, dass sie mir nach Hause gefolgt waren. Ich machte mir immer noch Sorgen, wenn meine Atmung Probleme machte, hatte mich aber an die morgendlichen Hustenanfälle und den damit verbundenen dicken Ausfluss gewöhnt. Ich hatte immer noch Angst während dieser Anfälle und war mir stets bewusst, wie zerbrechlich das menschliche Atmungssystem war und wie schrecklich es war, wenn es nicht richtig funktionierte. Ich musste mich noch an meine neue, etwas tiefere und viel rauere Stimme gewöhnen und fragte mich immer noch, ob sie sich schon verändert hatte. Die Verbrennungen auf meiner rechten Seite und meinem Rücken heilten, waren aber unter den Verbänden immer noch schmerzhaft und empfindlich. Die zahlreichen kleinen Verbrennungen an meinen Schienbeinen vom tropfenden, brennenden Plastik des Armaturenbretts waren größtenteils verheilt, schmerzten aber immer noch sehr. Die Stelle an meiner linken Schläfe, wo mich der unbekannte Gegenstand aus der Schneefräse getroffen hatte und wo dieser während des Brandes gegen die Türsäule des Lieferwagens geschlagen hatte, und wo später bei der Operation die beschädigten Blutgefäße repariert worden waren, war jetzt nur noch ein dumpfer, ständiger Schmerz und anhaltender Juckreiz.
Ich war froh, wieder zu Hause bei meiner Familie und meinen Freunden zu sein, freute mich riesig, dass Jeff übernachtete, und war vom Sex überwältigt. Mir waren die Veränderungen an Jeffs Körper und Persönlichkeit aufgefallen, wie er sich weiterentwickelt zu haben schien – in jeder Hinsicht. Jeff und ich hatten lange darüber gesprochen, wie unangenehm es ist, wenn aus zwei langjährigen Freunden mehr wird, und ich hatte das Gefühl, dass wir diese Sorge hinter uns gelassen hatten. Ich hatte auch das Gefühl, dass wir uns in Bezug auf unsere unterschiedlichen Gefühle bezüglich des Wissens unserer Freunde über unsere Beziehung geeinigt hatten. Während ich mich damit wohlfühlte, dass sie davon wussten, war es Jeff nicht, und er war sogar beschämt. Ich hatte gehofft, es läge daran, dass ich mich bereits mit meiner eigenen Sexualität auseinandergesetzt hatte und Jeff zu diesem Zeitpunkt noch relativ neu war, und dass er mit der Zeit zu mir aufschließen würde. Auch andere Unterschiede lagen zwischen uns. Während ich in der Schule offen als schwul bekannt war, war er es nicht. Während ich unsere Beziehung am liebsten in die Welt hinausposaunt hätte, hätte er sie lieber geheim gehalten. Doch trotz der Schwierigkeiten und unserer unterschiedlichen Erwartungen und Erfahrungen empfanden Jeff und ich tiefe Zuneigung füreinander.
Diese wunderbaren Gefühle mit Jeff, die Gedanken an Toby und seine Familie und die Rückkehr zu Familie und Freunden brachten mich zum Lächeln, als ich an der blauen Truhe stand und Tom die Treppe zu meinem Zimmer hochhüpfte. Einen Moment lang machte ich mir Sorgen um sie und ihren Inhalt, und einen Moment lang war es mir peinlich, gesehen zu werden, wie ich darüber stand. Doch Tom kannte all die peinlichen Geheimnisse, die sie barg. Er war mein bester Freund, mein Vertrauter, mein Gewissen, mein Ritter in weißem Leinen.
Im Laufe der Jahre waren Tom und ich die engsten Freunde geworden. Er hatte nie viele Freunde gehabt, und schon vor unserer ersten Begegnung keine engen. Deshalb und wegen der Nähe, die wir schon vor der Pubertät und unseren ersten sexuellen Experimenten genossen hatten, hatte er mich sehr lieb gewonnen. Als er mir beim Brand meines Lieferwagens in meiner Garage das Leben gerettet hatte, war er sich sicher, in mich verliebt zu sein. Er hatte das gut verborgen, zumindest vor mir; Jeff und andere waren jedoch zu dem Schluss gekommen, dass Tom und ich Freunde waren.
Ich liebte Tom zwar, aber nur als meinen besten Freund. Der Sex mit ihm war ganz anders als der mit allen anderen: Bei Tom musste ich immer daran denken, meine Gefühle nicht ins Spiel zu bringen und es nicht weiter zu treiben, als es Tom lieb war, während es bei allen anderen keinen solchen emotionalen Aspekt gab – es waren einfach nur lustige und experimentelle Momente. Sex mit Tom unterschied sich auch sehr vom Sex mit Toby und auch von dem, was Jeff und ich erst seit kurzem erlebten, da die emotionale Komponente bei ihnen erlaubt, ja sogar erwartet wurde. Ich hatte mich schon lange damit abgefunden, dass es mit Tom nie etwas Vergleichbares geben würde wie mit Toby oder Jeff: Er hatte mich nie dazu gebracht, das zu glauben, und ich liebte ihn umso mehr dafür und dafür, dass er mich akzeptierte.
Ich mochte ihn auch wegen seines Aussehens. Toms schwarzes, glattes Haar, seine schmalen Augenbrauen, seine dunklen Wimpern und seine schwarzen Augen hinter seiner goldgeränderten Brille bildeten einen schönen Kontrast zu seinem blassen, irischen Teint. Seine blassroten Lippen waren leicht schmal, sein Mund schmal. Er war gerade mal siebzehn und eher klein für sein Alter und kleiner als ich. Bis zum letzten Sommer war er ziemlich schwer gewesen, bis er angefangen hatte, die Hanteln seines älteren Bruders zu benutzen und auf seine Ernährung zu achten. Jetzt war er schlank und nicht mehr so weich. Ich wusste, wenn er so weitermachte, würde er bald Muskeln zeigen. Er wäre dünner als ich, hätte ich während meiner Rekonvaleszenz nicht deutlich abgenommen.
Er hat jetzt eine echte Chance, Mädchen anzuziehen, dachte ich, als er die Treppe hochhüpfte. Er ist definitiv ein Streber, aber nicht so sehr, dass Sex mit den Mädchen ausgeschlossen wäre. Er ist keine Jungfrau mehr, so viel ist sicher. Darum habe ich mich vor zwei Jahren gekümmert und seitdem oft. Nur jetzt nicht mehr, dachte ich mit einem Anflug von Wehmut, was die gute Laune, die von den Ereignissen des Abends und meinen Erinnerungen übrig geblieben war, nur leicht trübte.