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Einführung

Es war 23:30 Uhr am Sonntag, den 18. Dezember th 2004. Überall in der Stadt gingen die Menschen schlafen, die Lichter gingen aus, und es herrschte Stille. Außer am College. Die Musik dröhnte noch immer, und in fast allen Wohnheimen auf dem Campus brannten noch die Lichter. In Block 14 saß Travis mit seinem Laptop und einer Tasse Tee an seinem Schreibtisch. Es war fast zwei Wochen her, seit er keine E-Mail von Jebb bekommen hatte, und fast einen Monat seit seinem letzten Anruf. Travis hoffte, dass heute Abend seine Glücksnacht sein würde.
Draußen, in der kalten Dezemberluft, stolperte eine dunkel gekleidete Gestalt mit einer mit einem Lappen verschlossenen Weinflasche auf die Wohnung zu. Die Gestalt mit der Flasche setzte sich auf die Eingangstreppe eines der Zimmer und tat so, als würde sie daraus trinken, während ein junges Paar vorbeiging. Als sie außer Sichtweite waren, sah er sich um, um sicherzugehen, dass er nicht beobachtet wurde. Er ging um die Wohnung herum und versuchte, dem Licht aus dem Weg zu gehen; schließlich fand er ein großes, dunkles Fenster.
Travis hörte, wie im Nebenzimmer ein Fenster zerbrach. Er seufzte und fuhr sich durch die Haare, während er sich fragte, was heute Abend im Res los war. Travis' Computer war inzwischen hochgefahren, und sein Posteingang zeigte eine neue Nachricht an. Während er wartete, bis seine Nachricht geladen war, trank er einen Schluck Tee und lächelte, als er sah, dass sie von Jebb war.
Während Travis seine E-Mail las, hörte er draußen Stimmen. Doch aufgrund der Art des Briefes, den Travis erhalten hatte, und auch aufgrund seines Absenders nahm er den Raum um ihn herum kaum wahr, geschweige denn die hastigen Stimmen draußen.
Travis, ich habe keine Ahnung, wie ich diese E-Mail beginnen soll, wie ich dir sagen soll, was ich gerade in meinem Herzen fühle …
Travis las eine Minute lang schweigend, während sich sein Gesichtsausdruck allmählich veränderte. Nach einer Minute stellte er seine Tasse auf den Schreibtisch und starrte mit offenem Mund und ohne zu blinzeln auf den Bildschirm. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals. Plötzlich klopfte es an seiner Tür.
„Travis! Travis, mach die Tür auf!“
Von Travis kam keine Antwort, er hoffte, die Stimme würde verschwinden.
„Travis! Ich bin’s, Milo. Ich weiß, dass du da drin bist! Du MUSST die Tür öffnen!“
„Nicht jetzt, Milo!“, rief Travis von seinem Schreibtisch.
„Nein, Travis, du musst die Tür aufmachen, verdammt! MACH DIE TÜR AUF!“, schrie Milo draußen so verzweifelt und laut, dass Travis beschloss, aufzustehen und die Tür aufzuschließen. Milo drängte sich an ihm vorbei ins Zimmer. „Nimm alles mit, was du kriegen kannst, wir müssen los! Wir müssen sofort hier raus!“
„Milo, was zur Hölle ist hier los?“
„Das Zimmer nebenan brennt.“
„Was?“ Travis runzelte die Stirn angesichts des panischen Milos. Er rannte an Milo vorbei zur offenen Tür, blickte zur Nachbartür und sah flackerndes Licht im Fenster. Er blickte nach oben und sah Rauch aus dem Fenster im Obergeschoss strömen. Schon schrien Leute, in der Ferne hörte er jemanden „Feuer!“ rufen.
„Scheiße“, sagte er, duckte sich wieder hinein und rannte die Treppe zu seinem kleinen Schlafzimmer hinauf. Doch kurz vor dem oberen Stockwerk stoppte ihn der dichte Rauch, der das Obergeschoss füllte. Später berichtete ihm ein Feuerwehrmann, dass sich das Feuer von Wohnung zu Wohnung durch den Dachboden ausgebreitet hatte. Er war zu spät, um noch etwas in seinem Zimmer zu retten; dort brannte es bereits. Schnell kletterte Travis die Treppe hinunter in den Wohnbereich.
„Schnappt euch was, werft es raus!“, rief er Milo zu, der den Wäschekorb, den Travis neben der Tür abgestellt hatte, schnappte und hinauswarf. Dann schnappte er sich alle Klamotten aus dem Schrank. Milo schnappte sich Travis' Rucksack voller Bücher und Notizen und warf ihn ebenfalls hinaus. Travis zog seinen Mantel an. Das Öffnen der Tür nach draußen hatte den Druck in der gesamten Wohnung verändert, und auch der Luftstrom veränderte sich. Rauch zog die Treppe hinunter und war nun so dicht im Wohnbereich, dass Travis husten musste.
„Wir müssen hier raus“, drängte Milo.
Travis schnappte sich seinen Laptop vom Schreibtisch und rannte mit Milo vor sich aus der Tür. Draußen standen bereits mindestens 50 weitere Bewohner fassungslos da, als die Flammen über das Dach von Block 14 und aus den Fenstern in den oberen Stockwerken schlugen.
„Sind alle draußen?!“, rief jemand. Keine Antwort. Plötzlich fiel Travis auf, dass er etwas vergessen hatte; sein Auto parkte knapp einen Meter vor seinem Wohnzimmerfenster, er musste es wegfahren.
„Travis, warte!“ Milo versuchte ihn aufzuhalten, doch Travis rannte zu seinem Auto. Er hatte die Schlüssel nicht. Er zögerte einen Moment, dann rannte er zurück in den dichten Rauch des unteren Stockwerks seines Zimmers, schnappte sich den Schlüssel vom Haken neben der Tür und rannte zurück zum Auto.
„Starten … bitte starten!“, flehte er, während er Gas gab und den Schlüssel drehte. Der Motor des alten Toyotas kurbelte langsam, aber er sprang nicht an. „Komm schon … komm schon!“, kurbelte Travis weiter … „Starten, verdammt!“ Er blickte nach oben und ins Fenster seines Zimmers. Der Rauch hatte die Scheibe getrübt, aber drinnen konnte er das Flackern des Feuers sehen. Während er versuchte, den Motor zu starten, spürte er die Hitze, die vom brennenden Dach über ihm ausging. Die Menschen, die sich versammelt hatten, um das brennende Gebäude zu beobachten, wichen zurück, als die schnell vorrückenden Flammen immer mehr Hitze ausstrahlten und meterhoch in den kalten Nachthimmel züngelten.
Die Autobatterie war fast leer. „Scheiße!“, schrie Travis, als Milo die Tür aufriss und ihn am Arm packte. „Komm schon, Travis, du kannst es nicht retten, wir müssen los, das Gebäude stürzt gleich ein, das Dach fällt schon auseinander.“
„Milo, hilf mir, das Auto anzuschieben, hilf mir, es anzuschieben, Milo!“
„Travis, der Parkplatz führt nach hinten, es geht bergauf. Wir schaffen das nicht. Komm. Los geht‘s.“
Milo zog kräftig an Travis' Arm. 150 Menschen beobachteten die Situation, doch keiner von ihnen eilte ihm zu Hilfe, sie waren alle zu ehrfürchtig. Milo und Travis waren kräftemäßig ebenbürtig. Travis drehte den Schlüssel ein letztes Mal und hörte, wie die Batterie den Geist aufgab. Widerwillig gab er Milos Zug nach und ließ sich aus dem Auto ziehen. Einen Moment später explodierte das Fenster, Flammen schlugen heraus und zogen über die Motorhaube.
Milo zog Travis gut zehn Meter von der Einheit weg, aber selbst dort wurde die Hitze zu intensiv, um sie auszuhalten.
„Warum kommen die Feuerwehrwagen nicht?“, flüsterte jemand. Zwei andere Jungen eilten herbei, halfen Travis auf die Beine und zogen ihn 20 Meter vom Feuer weg. Dort setzten sie ihn auf einen schneebedeckten Steinhaufen. Er musste zusehen, wie die Flammen aus jedem Fenster schlugen, über das ganze Dach und die Wände seines provisorischen Zuhauses emporzüngelten. Es war einfach zu viel; es musste ein Traum sein. Das Auto brannte nun; die Flammen breiteten sich darunter und zurück zum Benzintank aus.
Gregg fing an zu schreien. „Es wird explodieren! Zurück! Alle zurück! Zurück!“ Travis stand benommen auf und schloss sich der Menge an, die von der Einheit wegrannte. Panik war ausgebrochen; die Leute rannten hilflos umher. Travis und Milo rannten weiter weg. Travis blinzelte in der Hoffnung, vielleicht aufzuwachen. Plötzlich brannte der Benzintank in Travis' altem Toyota, und alle warfen sich zu Boden. Eine gewaltige Hitze- und Lichtexplosion strahlte in alle Richtungen, und ein riesiger Feuerball stieg in den Himmel und war am anderen Ende der Stadt zu sehen.