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Kapitel 1

Das scharfe Klopfen an der Tür, gefolgt von einem dringenden „Zak, bist du wach?!“, ließ Zak blitzschnell im Bett auffahren.
„Ich bin wach, Mama, ich bin wach“, murmelte er.
„Wir müssen in einer halben Stunde los. Du musst in 15 Minuten unten sein, wenn du frühstücken willst, bevor ich dich bei der Arbeit absetze.“
„Okay, ich komme gleich runter.“
Er hörte, wie sie von der Tür wegging und wieder nach unten ging. Er legte sich wieder auf sein Bett, zog sich das Kissen übers Gesicht und schrie so laut er konnte. An einem Samstagmorgen um 6:30 Uhr geweckt zu werden, war nicht gerade ein toller Start ins Wochenende. Als seine Mutter ihm vorgeschlagen hatte, einen Sommerjob anzunehmen, war er zunächst begeistert gewesen. Im August würde er 16 werden, und seine Mutter hatte ihm versprochen, dass er ihren alten Toyota erben würde, aber er müsste in der Lage sein, Versicherung und Benzin zu bezahlen.
Er war direkt zur Bibliothek gegangen, und Mrs. Clinton, die Bibliothekarin, war begeistert, ihm eine Stelle als Hilfsbibliothekar anzubieten; er sollte hauptsächlich in der Kinderabteilung arbeiten, jüngeren Kindern bei ihrer Sommerlektüre helfen und allgemein in der Bibliothek aushelfen. Er dachte, er hätte einen schönen, entspannten Sommer mit Klimaanlage vor sich. Doch seine Mutter hatte andere Pläne. Sie hatte ihm einen Job auf einer örtlichen Ranch besorgt. Sie bestand darauf, dass er im Sommer draußen war und sich mehr bewegte. Seine einzige körperliche Aktivität während des Schuljahres war Schwimmen im YMCA an zwei oder drei Tagen pro Woche. Er war ein guter Schwimmer, aber er war nicht daran interessiert, dem Team beizutreten. Ihr Beharren darauf, dass er diesen Job annahm, hatte dazu geführt, dass Zak seine Mutter in der vergangenen Woche praktisch ignorierte.
Und was noch schlimmer war: Um ihn auf seinen neuen Job vorzubereiten, musste er den letzten Monat des Schuljahres jeden Samstag und Sonntag dort verbringen. Nach Schulschluss arbeitete er fünf oder sechs Tage die Woche dort. Er wusste nicht genau, was von ihm erwartet wurde. Er rechnete damit, den Großteil des Sommers Mist schaufeln zu müssen. Aber wenn er dieses Wochenende genug Mist baute, dachte er, würden sie ihn vielleicht feuern und er könnte seinen Job in der Bibliothek zurückbekommen.
Als er auf die Uhr schaute, merkte er, wie die Zeit davonlief. Er sprang aus dem Bett und rannte ins Badezimmer. Er drehte die Dusche auf und sprang hinein, nachdem er seine Unterhose auf den Boden fallen gelassen hatte. Er duschte schnell, stieg dann aus und begann sich abzutrocknen. Er erhaschte einen Blick auf sich selbst im Spiegel. Sein blondes Haar war langsam zottelig, aber er hatte beschlossen, es diesen Sommer wachsen zu lassen. Er fand sich nicht gerade hässlich. Im Gegenteil, er hielt sich für unscheinbar, aber einige Mädchen in der Schule hatten über ihn getuschelt; anscheinend hielten sie mehr von seinem Aussehen als er. Er hatte die Figur eines Schwimmers, schlank und straff. Er war schlank und klein für sein Alter, kaum 1,63 m groß. Er hoffte auf einen Wachstumsschub in diesem Sommer, aber da seine Mutter höchstens 1,60 m und sein Vater nur etwa 1,70 m groß war (zumindest laut seiner Mutter), dachte er, das wäre so gut wie vorbei.
Er erinnerte sich nicht an seinen Vater, der bei einem Autounfall ums Leben kam, als er noch ein Kleinkind war. Seine blonden Haare und blauen Augen hatte er von seiner Mutter; ihrer Meinung nach hatte er auch seine Liebe zu Büchern und seine Fantasie von ihm. Er betrachtete oft die Bilder seines Vaters und fragte sich, wie die letzten 13 Jahre wohl gewesen wären, wenn es nicht nur ihn und seine Mutter gegeben hätte.
Nach dem Tod seines Vaters hatte seine Mutter ihren Bachelor-Abschluss in Rechnungswesen, den sie kurz vor ihrer Heirat mit seinem Vater erworben hatte, erworben und ihn in eine Stelle als Vizepräsidentin einer örtlichen Bank umgewandelt. Sie war zwar ein bisschen arbeitswütig, hatte Zak aber ein schönes Zuhause bieten können, und ihr Job bot ihnen finanzielle Sicherheit und Stabilität.
Er verließ das Badezimmer und ging zu seiner Kommode. Er hatte keine Ahnung, was er anziehen sollte, da er kaum eine Ahnung hatte, was sein Job mit sich bringen würde. Er wollte nichts anziehen, was unwiderruflich ruiniert sein könnte, da er das Gefühl hatte, dass in Zukunft viel Dreck und Schmutz auf ihn zukommen würde. Er dachte sich, er würde eine alte, schäbige Jeans und ein altes T-Shirt tragen. Außerdem entschied er sich für seine alten Turnschuhe, da er nicht vorhatte, in seinen neuen Chucks auf einer Ranch herumzulaufen. Es waren nur etwa 15 Grad draußen, also schnappte er sich seinen alten schwarzen Hoodie und rannte die Treppe hinunter.
Seine Mutter lehnte an der Theke und trank wahrscheinlich ihre dritte oder vierte Tasse Kaffee.
„Na, wurde aber auch Zeit. Ich wollte gerade deine Tür einrennen.“
„Ich bin fertig.“ Er schaute aus dem Küchenfenster. „Mama, es ist kaum hell draußen. Bist du sicher, dass ich so früh da sein soll?“
„Ja, Jim sagte, Mr. Jones erwartete dich heute Morgen um 7:30 Uhr und erwartete dich bis 18 Uhr und morgen bis 16 Uhr. Sonntags behält er dich wegen der Schule nicht so lange.“ Jim war ein Kollege seiner Mutter; Mr. Jones, der Besitzer der Ranch, war ein Freund von ihm. Als Jim hörte, dass er eine Sommerhilfe suchte, erzählte er Zaks Mutter davon, und der Rest war erledigt, bevor Zak wusste, was ihn traf.
„Wusste Jim genau, was ich tun würde?“
„Nun, es ist eine Pferderanch, also könnte ich mir vorstellen, dass in Ihrer Zukunft eine Schaufel auf Sie zukommt.“
Er warf seiner Mutter einen bösen Blick zu, als sie ihn angrinste. „Ha, ha“, er verdrehte die Augen. „Wie kommst du darauf, dass das der richtige Job für mich ist? Ich war noch nie auf einer Ranch und das letzte Mal, dass ich einem Pferd nahe war, war beim Ponyreiten auf dem Jahrmarkt, als ich fünf war.“
„Zak, Jim hat Mr. Jones alles über Sie erzählt, über Ihre Arbeit mit jüngeren Kindern in der Bibliothek und im Y und darüber, wie gut Sie mit Computern umgehen können. Er hat ihm auch gesagt, dass Sie mehr an die frische Luft gehen müssen.“
"Mama…"
„Lassen Sie mich ausreden. Ich weiß, dass Sie sich so sehr auf den Bibliotheksjob gefreut haben, aber Sie wissen genauso gut wie ich, dass Sie hier viel mehr verdienen als in der Stadtbibliothek. Sie verdienen mehr, sind an der frischen Luft und lernen vielleicht neue Freunde kennen.“
„Aha“, dachte er, „der andere Schuh ist gefallen.“ Seine Mutter redete immer davon, dass er im Grunde ein Einzelgänger war. Er hatte zwar ein paar Freunde in der Schule, aber die waren eben nur das: Schulfreunde. Er verbrachte die meiste Zeit allein oder in der Bibliothek oder im Y, wo er hauptsächlich mit jüngeren Kindern arbeitete. In Gegenwart von Gleichaltrigen fühlte er sich oft unwohl und war sprachlos. Die meisten in der Schule hielten ihn für einen kleinen, klugen, schüchternen Streber, und er widersprach ihrer Meinung nicht.
Er wusste schon seit seiner Kindheit, dass er „anders“ war; erst in der Pubertät fand er heraus, was ihn von den anderen Jungs in der Schule unterschied. Während sie den Mädchen nachstellten, konnte Zak nur daran denken, ihnen nachzujagen. Er hatte nie gesehen, was seine männlichen Klassenkameraden in ihren weiblichen Gegenstücken sahen. Aber allein der Aufenthalt in der Jungenumkleide ließ sein Herz rasen. Er wusste, dass sein Leben unerträglich wäre, wenn einer seiner Klassenkameraden sein Geheimnis erfuhr. Sie würden zwar viel Zeit in den Medien verbringen und einem erzählen, dass es besser wird, aber man musste es erst einmal überleben.
Von dem Moment an, als ihm seine Sexualität bewusst wurde, fühlte er sich mit jüngeren Kindern wohler. Sie waren ehrlich, und es machte ihm Spaß, ihnen Schwimmen und Lesen beizubringen und ihnen bei den Hausaufgaben zu helfen. Bei der Arbeit mit den Kleinen musste er sich keine Sorgen machen, erregt oder erregt zu werden. Er konnte sich entspannen und in diesen Momenten er selbst sein, nicht der verschlossene Automat, der er in der Schule war.
Die Stimme seiner Mutter riss ihn aus seinem Tagtraum. „Also, wir müssen los.“
„Okay, ich bin bereit.“ Er schnappte sich eine Banane von der Theke und rannte zum Kühlschrank, um sich eine Flasche Saft zu holen.
Auf dem Weg zur Ranch redeten sie nicht viel. Zaks Mutter wusste, dass er wegen des Jobs nervös war, und sie fühlte sich ein wenig schuldig, ihn dazu gezwungen zu haben, aber sie machte sich Sorgen um ihn. Er verbrachte zu viel Zeit drinnen und mit viel jüngeren Kindern. Sie wusste, dass er eine glänzende Zukunft als Lehrer oder in einem anderen Beruf mit Kindern vor sich hatte, aber sie fand, er musste raus und Freunde in seinem Alter finden. Sie wusste nicht, ob er mit diesem Job seine Freundschaften schließen würde, aber sie war froh, dass er den Sommer nicht eingesperrt drinnen verbringen musste. Der Deal, ihm ihr altes Auto zu schenken, war es wert, ihn dazu zu bringen, den Job anzunehmen.
Die Ranch lag etwa 24 Kilometer außerhalb der Stadt. Zak träumte während der Fahrt wieder vor sich hin. Er war nervös, aber er wusste, dass seine Mutter mit der Geldsache recht hatte. Sein Bibliotheksjob wäre weit über eine ehrenamtliche Tätigkeit hinausgegangen. Sie hätten ihm vielleicht ein paar Dollar am Tag zahlen können, und manche Eltern hätten ihn als Nachhilfelehrer bezahlt, aber auf der Ranch verdiente er nur 10 Dollar pro Stunde. Die Kinder, die in den örtlichen Fast-Food-Restaurants arbeiteten, würden nicht so viel verdienen. Er hatte seiner Mutter versprochen, sein Bestes zu geben, und das tat er auch, wohl wissend, dass er, wenn er es vermasselte, den Bibliotheksjob immer noch zurückbekommen könnte. Mrs. Clinton hatte klargestellt, dass sie den Job für ihn geschaffen hatte und ihn nicht nur des Glücks wegen besetzen würde.
Er blickte auf und sah, dass seine Mutter in einen Feldweg einbog. Vor ihnen befand sich ein großes verschlossenes Tor. Darüber hing ein Schild mit der Aufschrift „Triple J Ranch“. Der Wagen hielt an.
„Okay, Süße, ich setze dich hier ab, damit ich zur Arbeit gehen kann. Mr. Jones sagte, du sollst einfach durch das Tor gehen und dann geradeaus die Straße hoch. Er würde dich dann an der Scheune treffen. Hast du dein Telefon dabei, damit du anrufen kannst, wenn du etwas brauchst?“
„Ich habe es, aber es sollte mir gut gehen.“
Sie beugte sich vor und gab ihm einen schnellen Kuss auf die Wange. „Das weiß ich. Gib einfach dein Bestes und versuch, Spaß zu haben, vielleicht gefällt es dir ja am Ende.“
Er sah sie an, als hätte sie gerade völlig den Verstand verloren. „Ich werde es versuchen, Mama.“
„Ich komme um 6 zurück, um dich abzuholen.“
Er begann, aus dem Auto auszusteigen.
„Ich liebe dich, Zak.“
„Ich liebe dich auch, Mama.“
Er sah zu, wie seine Mutter das Auto wendete und den Feldweg zurückfuhr.
Er ging hinüber und öffnete den Zaun. Er ging durch das Tor und schloss es hinter sich ab. Er wusste zwar nichts über eine Ranch, aber er wollte nicht dafür verantwortlich gemacht werden, dass Tiere durch das Tor ausbrachen.
Er blickte auf und sah nichts als Wälder und einen langen Feldweg. Er ging den Weg entlang. Nach etwa zehn Minuten sah er endlich ein großes Gebäude, das er für die Scheune hielt. Er ging darauf zu. Etwa 150 Meter vom Eingang entfernt, sah er einen riesigen Hund aus dem Gebäude rennen und direkt auf ihn zu. Der Hund bellte laut und kam direkt auf ihn zu. Zak blieb wie angewurzelt stehen und dachte, er würde das letzte Opfer sein, noch bevor er mit seiner Arbeit begonnen hatte.
Der Hund kam mit voller Geschwindigkeit auf ihn zu, sprang an ihm hoch und traf ihn mit den Vorderpfoten mitten in die Brust. Der Hund überraschte ihn, und Zak fiel rückwärts und landete auf seinem Hintern. Er schloss die Augen und wartete darauf, dass das Maul des Tieres ihm an die Kehle schnappte. Als nichts passierte, öffnete er langsam ein Auge; der Hund stand über ihm, und Zak hätte schwören können, dass er ihn angrinste. Er trat einen Schritt vor und leckte ihm das Gesicht vom Kinn bis zur Stirn ab. Zak konnte nicht anders, er saß da und fing an zu lachen, während der Hund weiter sein Gesicht wusch.
„Ember!!“ Er blickte auf und sah einen Mann aus der Scheune auf sie zukommen. „Lass den armen Jungen runter!!“
Der Mann blieb vor ihnen stehen, und der Hund hörte auf, Zaks Gesicht zu lecken, und ging zu dem Mann hinüber. Er streckte die Hand aus, um Zak hochzuhelfen. „Du musst Zachary sein.“
Zak sprang auf und klopfte sich den Staub ab. „Ja, Sir, Zachary Myers, aber die meisten Leute nennen mich einfach Zak.“
„Freut mich, dich kennenzulernen, Zak. Ich bin Martin Jones und du kennst Ember. Tut mir leid, dass sie dich so begrüßt. Sie ist viel zu freundlich, um ein richtiger Wachhund zu sein. Sie würde einen Eindringling eher totlecken.“
„Oh, das ist ok. Sie hat mich nur erschreckt; ich habe noch nicht viel mit Tieren zu tun. Was für eine Hunderasse ist sie?“
„Sie ist ein Golden Retriever. Hunde sind bekannt dafür, große, freundliche Flauschbälle zu sein, und das ist dieser hier in höchstem Maße. Auch wenn ich mir wünsche, dass sie etwas mehr Beschützerin wäre, angesichts der vielen Leute, die auf der Ranch kommen und gehen, schätze ich, dass ich froh sein kann, dass sie so freundlich ist.“
Als Ember spürte, dass sie nicht mehr in Schwierigkeiten war, ging sie zu Zak und legte ihren Kopf unter seine Hand. Zak lächelte den Hund an und kraulte ihr den Kopf.
„Na, ich sehe, sie hat eine neue Freundin gefunden“, lachte Mr. Jones. „Warum kommst du nicht mit in die Scheune, damit wir uns ein bisschen unterhalten können?“
Zak folgte Mr. Jones langsam in die Scheune. Ember blieb direkt bei ihm; da er klein war, konnte er sie während des Gehens immer wieder streicheln.
Mr. Jones führte ihn in ein kleines Büro. Er setzte sich auf einen Stuhl hinter dem Schreibtisch und bedeutete Zak, sich ihm gegenüber zu setzen. Zak setzte sich, und Ember saß stramm neben ihm.
„Junge, bist du sicher, dass du keinen Hund zu Hause hast?“
„Nein, Sir, ich habe meine Mutter darum gebeten, als ich klein war, aber sie dachte damals, es wäre zu viel für mich und ich habe seitdem nie wieder daran gedacht, warum?“
„Normalerweise ist sie freundlich und ungestüm, aber ich habe noch nie erlebt, dass sie jemanden so schnell ins Herz schließt wie dich. Die einzige andere Person, der sie so hinterherläuft, ist einer meiner anderen Helfer, aber der Kerl hat ein Händchen für Tiere, das ich noch nie bei einem anderen Menschen gesehen habe. Vielleicht finden wir heraus, dass du dieselbe Gabe hast.“
Bevor Zak sich zurückhalten konnte, lachte er laut auf. Mr. Jones sah ihn neugierig an.
„Es tut mir leid, Mr. Jones, ich möchte nicht unhöflich sein, aber ich hatte noch nie etwas mit Tieren zu tun. Meine Mutter hat mir diesen Job als Überraschung angeboten. Ich habe ihr versprochen, mein Bestes zu geben und es zu versuchen, aber ich war nie ein Naturmensch oder ein Tierfreund. Ich mag Tiere, aber ich habe noch nie Erfahrung mit ihnen.“
Zak, ich schätze deine Offenheit. Ich werde genauso ehrlich zu dir sein. Als mein Freund Jim mich fragte, ob ich dich einstellen würde, war ich etwas besorgt, aber er sprach begeistert von dir. Er sagte mir, du wärst ein kluger, höflicher junger Mann, der viel Zeit damit verbringe, andere zu unterrichten und ihnen zu helfen. Genau das suche ich für diesen Sommer. Ja, es wird viel harte Arbeit und körperliche Arbeit geben, aber wir haben hier auch viel Spaß. Wir sind kein riesiger Betrieb. Im Grunde sind es nur ich und zwei Helfer und jetzt du. Wir haben ungefähr 20 Pferde, mehr oder weniger; die meisten gehören mir, aber wir haben auch ein paar Einsteller. Wir geben Unterricht und bieten Ausritte an. Ich weiß, dass Pferde für manche Menschen einschüchternd sein können, und du könntest dich in ihrer Gegenwart anfangs etwas nervös fühlen, besonders angesichts deiner kleineren Statur, aber mein erster Rat an dich ist, ihnen klarzumachen, wer der Boss ist. Ich habe schon ein 17-Hand-Pferd gesehen, das einem kleinen Kind durch die Arena folgte, weil das Kind dem Pferd signalisierte, dass es in Aufladung."
„Sie haben ein Pferd mit 17 Händen?“
Mr. Jones lachte laut auf. „Tut mir leid, aber in den nächsten Tagen werden Sie mit einer Menge Pferdejargon zu kämpfen haben. Ein Pferd misst man an den Händen. Eine Hand ist etwa 10 cm lang und man misst sie bis zur Oberkante des Widerrists – das ist die Schulter.“
„Das ist also ein großes Pferd?“
„Ja, sehr groß. Die meisten unserer Pferde sind zwischen 4,5 und 4,80 Meter groß. Und die meisten sind äußerst sanft und freundlich. Das müssen sie auch sein; wenn ich ihnen keine unerfahrenen Reiter anvertrauen kann, verliere ich mein Geschäft.“
„Also, was genau werde ich tun?“
„Also, für die nächsten paar Wochenenden werde ich dich Dusty anvertrauen. Er wird mit dir durchgehen, was wir von dir erwarten, und dich durch alles führen. Ich bitte dich nur, ihm aufmerksam zuzuhören und immer nachzufragen, wenn etwas nicht ganz klar ist oder du unsicher bist.“
„Ja, Sir, das werde ich“, antwortete Zak und dachte sich: „Oh, toll, ich werde das Wochenende mit einem alten Cowboy verbringen, der einen klischeehaften Namen hat.“
Als er von seinem Stuhl aufstand, sagte Mr. Jones: „Dusty sollte jeden Moment hier sein, dann übergebe ich Sie ihm. Ich glaube, es wird Ihnen hier gefallen, Zak.“
Er reichte Zak seine Hand und Zak schüttelte sie.
„Danke, Mr. Jones, ich werde mein Bestes geben.“
„Das glaube ich dir, mein Sohn. Jetzt muss ich noch ein paar Dinge in der anderen Scheune überprüfen. Warte doch hier; wie gesagt, Dusty sollte jeden Moment hier sein. Deine neue Freundin wird dir bestimmt gerne Gesellschaft leisten.“
Zak lachte, als Mr. Jones das Büro verließ. Er beugte sich in seinem Stuhl vor, rieb dem großen Hund die Ohren und streichelte seine Seiten. Er war ehrlich zu Mr. Jones gewesen; nachdem er seine Mutter einmal um einen Hund gebeten hatte, hatte er nie wieder daran gedacht. Seine Mutter hatte ihm viel gegeben, um die Abwesenheit seines Vaters zu kompensieren, aber sie hatte nie versucht, ihn zu verwöhnen. Schon mit fünf Jahren hatte er gewusst, dass sie Recht hatte; keiner von ihnen war in der Lage, sich um einen Hund zu kümmern, und da er nicht viele Freunde hatte, hatte er auch keine Erfahrung mit Tieren in ihren Häusern. Als er Ember ansah, dachte er plötzlich, dass er, wenn alles gut ging, seine Mutter vielleicht fragen könnte, ob er sich jetzt einen Hund zulegen könnte. Sie wusste, dass er verantwortungsbewusst war, und sie wollte ihn immer draußen haben, und ein Hund würde ihn spazieren führen. Das war etwas, worüber man nachdenken musste.
Er saß etwa zehn Minuten im Büro, streichelte den Hund und redete mit ihm. Allmählich wurde er entspannter und dachte, dass das vielleicht doch nicht das Desaster sein würde, das er erwartet hatte.
Er hörte jemanden in die Scheune kommen und nahm an, dass es Mr. Jones war. Ember spitzte die Ohren und rannte wie der Blitz aus dem Büro.
„Hey, Emmy, wie geht es dir?“, hörte er eine Stimme sagen. Es war nicht Mr. Jones.
Als er gerade von seinem Stuhl aufstand, um nachzusehen, stürmte Ember zurück ins Büro, gefolgt von dem schönsten Jungen, den er je gesehen hatte. Er war etwa 16 Jahre alt, tief gebräunt, hatte schwarze Augen und langes schwarzes Haar, das zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden war. Er trug verwaschene Jeans, abgewetzte Lederstiefel, ein Unterhemd und eine Jeansjacke. Er musste fast 1,80 Meter groß sein und war schlank und muskulös.
Zak starrte nur, als der andere Junge ihm die Hand reichte.
„Hey, du musst Zak sein“, sagte er mit einem strahlenden Lächeln. „Ich bin Dusty.“
Zak stand auf, nahm die angebotene Hand und schüttelte sie.
„Oh Mann“, dachte er. „Das wird ein langer Sommer.“