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Kapitel 1

„Aber Papa!“
Sein Vater lächelte ihn an, ein nachsichtiges Lächeln, das Alec hasste. Alec mochte es nicht, bevormundet zu werden, und genau so fühlte es sich an. Wie viele 15-Jährige reagierte er empfindlich auf Kränkungen – unsicher, wer er war, aber schnell beleidigt, wenn die Möglichkeit bestand, dass seine Würde verletzt wurde. Das Lächeln seines Vaters gab ihm das Gefühl, dass man ihn auf den Arm nahm und ihn wie ein Kind behandelte. Sein Vater war besonders gut darin. Alec hatte oft das Gefühl, dass sein Vater es genoss, ihn zu provozieren.
„Was?“, fragte sein Vater, ganz unschuldig, ganz schockiert.
„Du weißt verdammt gut, was! Ich sage dir, dass ich schwul bin, und das Erste, was du tust, ist, mir einen Job mit nackten Männern zu besorgen? Was soll das, ist das ein schlechter Scherz? Willst du mich in Verlegenheit bringen? Was?“
„Jetzt beruhige dich mal. Du weißt, dass ich das nicht tun würde! Ich habe nicht an die nackten Männer gedacht, und das ist auch wirklich nicht relevant. Ich schätze, es ist nicht überraschend, dass das das erste ist, woran du denkst.“
„Dad!“
Sein Vater zwinkerte ihm zu, und Alec wurde noch wütender. Aber der Mann war noch nicht fertig mit seiner Erklärung. „Schau mal“, sagte er mit sachlicher Stimme, ohne den Humor, der ihm sonst so eigen war. „Das erste, was ich tat, als du mir vor ein paar Wochen erzählt hast, dass du schwul bist, war, dich tröstend in den Arm zu nehmen. Das hier ist also das zweite: Ich suche dir einen Job. Das hat nichts damit zu tun, dass du schwul bist. Es ist ein Job! Du brauchst diesen Sommer einen! Das ist perfekt für dich. Die meisten Jungs in deinem Alter würden ihr linkes Ei dafür geben. Oh, warte, vielleicht sollte ich hier nicht übertreiben.“
Hubbard Rafferty lächelte. Er liebte es, mit seinem Sohn zu scherzen. Er liebte Humor und manchmal wusste er, dass er etwas zu weit ging, aber er und Alec hatten eine sehr enge Beziehung, und Alec kannte ihn so gut wie er Alec kannte; er hatte das Gefühl, dass er damit durchkommen würde. Er wusste, dass Alec nicht so sauer war, wie er vorgab. Vielleicht war er beleidigt, aber er würde schnell darüber hinwegkommen. Und er wusste, dass Alec den Job lieben würde, den er für ihn arrangiert hatte.
Alec war immer noch finster. Er kannte seinen Vater, kannte seinen schrägen Sinn für Humor, wusste, dass er sich für witzig hielt. Er wusste, dass sein Vater ihn nicht beleidigen wollte, aber trotzdem waren seine Gefühle verletzt. Das passierte heutzutage ziemlich leicht. Er wusste, dass er daran arbeiten sollte, nicht so empfindlich zu sein. Aber er war, wer er war, und mit 15 fiel es ihm schwer, sich zu ändern.
Hubbard richtete sich etwas auf und legte seine Zeitung auf den Schoß. Er meinte es ernst, wenn er sprach. „Als ich mir diesen Job für dich überlegt habe, Alec, habe ich der Schwulensache überhaupt keine Bedeutung beigemessen. Du brauchtest einen Job. Ich habe einen für dich gefunden. Ich dachte, du würdest dich freuen. Es ist perfekt für dich.“
Alec war noch nicht bereit, zu vergeben und zu vergessen. „Dad! Es ist nicht ‚die Schwulensache‘, die mich so wütend macht. Es ist deine Einstellung dazu.“ Alec ließ seinen Frust freien Lauf. „So etwas zu sagen, ist beleidigend. Ich bin schwul. Das ist keine Sache. Keine vorübergehende Laune, über die man Witze reißen, die man herabsetzen oder abtun kann. Das ist nicht irrelevant. Ich erwarte von dir, dass du das respektierst!“
„Das tue ich. Auch wenn ich denke, dass du zu jung bist, um so etwas mit Sicherheit zu wissen. Jungen attraktiv zu finden, könnte im Moment eine Phase sein. Aber wenn du schwul bist, gut, dann bist du eben schwul. Ich habe damit sicherlich kein Problem. Wir haben sogar schwule Baseballspieler in den großen Ligen, und nur ein paar Höhlenmenschen regen sich darüber auf. Aber wie ich schon sagte, ist es am besten, wenn du dich nicht selbst etikettierst. Die Leute tun das und versuchen dann, diesem Etikett gerecht zu werden. Du willst dich nicht einschränken, indem du versuchst, in eine Schublade zu passen. Aber ich kann akzeptieren, habe es wirklich akzeptiert, dass du schwul bist. Es ist dein Leben, und mehr als alles andere möchte ich, dass du zufrieden und glücklich bist.“
„Nun, das bin ich. Schwul. Ich weiß es.“
„Das ist in Ordnung. Kein Grund, sich deswegen zu verteidigen. Und wenn du den Job nicht willst, ist das auch in Ordnung. Aber ich habe ihn für dich bekommen und er ist da, wenn du ihn annehmen willst. Aber du weißt, dass ich möchte, dass du diesen Sommer arbeitest, und du hast mir gesagt, dass du das auch willst. Du wirst viel von der Lebenserfahrung in der realen Welt profitieren. Dieser Job ist verdammt gut für einen Jungen, der gerade erst anfängt. Andere Jungs würden darum betteln. Und er macht sich auch gut in deiner College-Bewerbung.“
Alec beruhigte sich. Sein Vater hatte nicht ganz Unrecht. Sein Vater hatte fast immer Recht; der Mann war schlau. Und Alec wollte einen Job, wollte aus dem Haus sein, wollte etwas Taschengeld – mehr als sein Taschengeld – und wollte sich in einer Welt beweisen, in der Erwachsene nicht jede Minute auf Kinder aufpassten und nicht versuchten, sie zu sehr zu beschützen. Er fühlte sich bereit dafür. Mit fünfzehn war es an der Zeit, neue Dinge auszuprobieren, ohne dass die Eltern ihren Kindern sagten, was sie tun und was sie nicht tun sollten. Es war an der Zeit, auf eigenen Beinen zu stehen. Alec verspürte wirklich den Wunsch, genau das zu tun; er wollte sehen, wozu er fähig war, um sich selbst zu beweisen, dass er erfolgreich sein konnte, wenn er sich etwas vornahm.
««« »»»
„Zeit zu gehen“, sagte Hubbard. Alec saß am Küchentisch und aß ein spätes Frühstück. Für die meisten Menschen war es spät, für ihn war es ein frühes Frühstück. Im Sommer blieb er gerne bis nach elf Uhr morgens im Bett. Heute hatte sein Vater ihn um neun Uhr geweckt. Neun Uhr, verdammt noch mal! Alecs Beschwerde, dass es noch mitten in der Nacht sei, wurde mit einem spöttischen Schnauben und der Erwiderung abgetan, dass die Dinge nun, da Alec ein arbeitender Mann sei, anders seien. Sein Vater hatte erklärt, dass die Arbeitswelt nicht auf Teenager warte, die sich ausschlafen, um später am Tag in Schwung zu kommen. Es war an der Zeit, dass er seine persönliche Uhr neu einstellte.
Alec setzte sich auf den Beifahrersitz und Hubbard auf den Fahrersitz seines Mercedes E-Klasse Cabriolets. Das Verdeck war heruntergeklappt, um den herrlichen, sonnigen und warmen Tag zu feiern, während sie durch die Straßen fuhren, in denen ihr Zuhause in den West Hills im Nordwesten von Portland lag, und auf die St. Johns Bridge zusteuerten, die sie über den Willamette River auf die Lombard Street bringen würde, dann weiter südlich auf die I-5 und östlich auf die I-84 für eine kurze Fahrt in Richtung Flughafen, bevor sie ganz in der Nähe ihres Ziels abfuhren. Dort hatte Hubbard Rafferty seine Büros und Alec würde in wenigen Minuten seine Anstellung antreten.
Alec war nervös, aber eher aufgeregt als nervös. Sein Vater hatte ihm nur eine kurze Skizze dessen gegeben, was seine Aufgabe beinhaltete, und betont, dass seine Hauptaufgabe darin bestehen würde, das zu tun, was getan werden musste. Nicht sehr aufschlussreich, dachte Alec. Aber es würde sein erster Job sein; er würde zum ersten Mal auf sich allein gestellt sein und wollte einen guten ersten Eindruck hinterlassen. Allein der Gedanke daran ließ sein Herz schneller schlagen als sonst.
Er würde es sich nicht eingestehen, aber zu wissen, dass sein Vater im selben Gebäude sein würde, in der Nähe, falls nötig, war beruhigend. Alec war mit einigen Privilegien aufgewachsen, die viele Kinder nicht hatten. Sein Vater verdiente sehr gut, galt in seinem Geschäft unter Kennern als einer der Besten seines Fachs, und Alec war gut versorgt. Er hatte eine liebevolle Mutter, bevor sie ein Jahr zuvor plötzlich an einem Aneurysma starb, hatte gute und problemlose Schulen besucht und hatte nie Schwierigkeiten gehabt, gute Freunde zu finden. Er hatte auch Nachteile, wie die meisten Jungen. Der Verlust seiner Mutter war ein großer Einschnitt.
Seine Erziehung hatte ihn nicht in die Lage versetzt, die Schlauheit oder Überlebensfähigkeiten zu entwickeln, die viele Kinder in seinem Alter aus der Not heraus erworben hatten. Und obwohl sein Vater hoch angesehen war, hatte er aufgrund der Art seiner Arbeit während Alecs prägender Jahre dreimal den Wohnort gewechselt. Für manche Jungen wäre das keine Herausforderung gewesen, aber für Alec bedeutete es einfach, dass er etwas schüchterner war als viele Jungen in seinem Alter und häufiger Freunde finden musste als die meisten seiner Altersgenossen, anstatt die zu behalten, die er hatte. Er hatte nie einen engen Freund, einen besten Freund gehabt. Sie waren erst seit etwas mehr als zwei Jahren in Portland. Alec fühlte sich hier geerdet, aber auch unsicher, wie seine Freunde. Der Verlust seiner Mutter hatte ihn erschüttert, und er spürte diesen Verlust immer noch gelegentlich. Er gewöhnte sich immer noch an sein Leben ohne sie.
Dies sollte nicht nur sein erster Job sein, sondern auch seine erste echte Bewährungsprobe, um außerhalb der schützenden Umgebung der Schule auf eigenen Füßen zu stehen. Er fühlte sich bereit. Und eifrig. Dennoch hatte er die Zweifel, die viele in seinem Alter hatten. Würde er sich bewähren?
Sie parkten in der Nähe, auf einem Parkplatz, auf dem der Name seines Vaters stand. Alec war natürlich schon einmal hier gewesen, aber er war erneut beeindruckt von dem riesigen Gebäude, das sich vor ihm auftürmte.
Sie betraten das Gebäude durch eine Tür mit der Aufschrift „Nur für Mitarbeiter“. Draußen saß ein Mann, der aufstand, als die beiden sich näherten.
„Guten Morgen, Sir“, sagte der Mann und sprach respektvoll mit Mr. Rafferty.
„Morgen, Hank. Gibt es etwas Neues?“
„Nein, Sir. Keine Probleme. Mr. Henry ist hier. Er ist vor ein paar Minuten angekommen.“
„Toll. Danke, Hank. Oh, das ist mein Sohn Alec. Er wird für den Rest des Sommers fast jeden Tag hier sein. Er ist der neue Clubhausjunge und ersetzt Todd. Alec, das ist Hank Fellows. Er wird dich jeden Tag hereinlassen und hat Schlüssel für die meisten anderen Orte im Stadion. Du kannst ihn finden, wenn du jemals irgendwo rein musst und ausgesperrt bist.“
„Freut mich, dich kennenzulernen, Alec.“ Hank streckte seine Hand aus und Alec schüttelte sie. Hank war nicht viel größer als er und machte seine geringe Größe durch seine Breite wett. Er lächelte Alec breit an, der nicht anders konnte, als zurückzulächeln und dem Mann in die Augen zu sehen. Sein Vater hatte mit Alec geübt, wie man Hände schüttelt, als der Junge zwölf war. „Der erste Eindruck, den du bei Menschen hinterlässt, ist wichtig“, hatte er ihm gesagt. „Ein fester, aber nicht aggressiver Händedruck und ein Blickkontakt sagen etwas Wertvolles aus: dass du Selbstvertrauen hast und respektiert werden solltest.“ Alec hatte versucht, diesem Ideal gerecht zu werden, obwohl er sich manchmal fragte, woher dieses Selbstvertrauen kommen sollte.
Im Inneren hing ein Schild an der Wand mit der Aufschrift „Willkommen im Willamette Stadium“, auf dem Pfeile nach links und rechts zeigten. Unter dem Pfeil nach links befand sich ein Schild, das die Richtung zu den Verwaltungsbüros anzeigte; der andere Pfeil zeigte auf die Sitzplätze und Verkaufsstände des Stadions.
Alecs Vater biegt nach links ab. „Ich zeige dir den Weg zu meinem Büro, damit du weißt, wo es ist, falls du es besuchen möchtest. Dann bringe ich dich zu den Clubhäusern und Umkleideräumen.“
Sie kamen zu einer Treppe, die zu einem weiteren Flur führte. Nicht weit von der Treppe entfernt befand sich eine Tür mit einem Messingschild daneben. Darauf stand: Hubbard Rafferty, Geschäftsführer, Portland Sea Otters. Hubbard öffnete die Tür und nahm Alec mit hinein. Es gab ein Vorzimmer mit drei Schreibtischen, die alle besetzt waren, einer von einem jungen Mann, zwei von Frauen mittleren Alters. Sie schauten alle auf und lächelten. „Hallo, Boss“, sagte der junge Mann.
Hubbard zwinkerte ihm zu und sagte dann: „Leute, das ist mein Sohn Alec. Alec, das sind meine Mitarbeiter. Johnny Baskell, Donna Edwards und Alison Gonzalez. Sie sind die Köpfe des Unternehmens.“ Hubbard nickte in ihre Richtung, während er sie nannte. „Alec kommt diesen Sommer als unser neuer Clubhauswart zu uns. Komm mit, Alec. Mein Büro ist gleich da drinnen.“
Mr. Rafferty führte Alec durch eine weitere Tür, vorbei an Alisons Schreibtisch, der so positioniert war, dass sie die Wache am Tor war. Im Inneren befand sich ein größerer Raum mit einem weichen Teppich in der Farbe Tiefblau, die zu einer der Teamfarben passte. Es gab einen großen Schreibtisch, ein Sofa und einige zusätzliche Stühle, eine kleine eingebaute Bar, ein angrenzendes privates Badezimmer und mehrere eingebaute Regale mit Büchern, gerahmten Bildern und Baseball-Nippes. Aber was Alecs Aufmerksamkeit mehr als das Büro selbst auf sich zog, war die Rückwand. Sie bestand vollständig aus Glas und bot einen Blick auf die Stadionsitze und das Spielfeld. Er konnte sehen, wie die Platzwarte das Gras auf dem Außenfeld pflegten und das Innenfeld manikürten, bewässerten und harkten, während die Arbeiter auf den Tribünen damit beschäftigt waren, die Gänge und Sitzreihen zu reinigen. Ein paar Jungs, die er als Spieler der Sea Otters erkannte, warfen im Außenfeld einen Football herum.
„Wow!“, sagte er. Das einzige Mal, dass er zuvor im Büro gewesen war, war bei ihrer Ankunft in Portland, aber es war am Abend gewesen; die Vorhänge waren damals über die Fenster gezogen worden.
Sein Vater lachte. “Ja. Ziemlich beeindruckend. Jetzt bringen wir dich zu deinem Arbeitsplatz.“
««« »»»
Sie verließen das Büro; Alecs Vater bog nach rechts ab und führte ihn einen breiten Korridor entlang, durch ein paar verschlossene Türen und eine Treppe hinunter zu einem breiten unterirdischen Gang und schließlich zu einer Tür, über der ein Schild mit der Aufschrift „The Portland Sea Otters – Players' Clubhouse. Authorized Personnel Only“ (Die Portland Sea Otters – Spielerclubhaus. Zutritt nur für autorisiertes Personal)
hing. Hubbard öffnete die Tür und hielt sie für Alec auf.
Der Raum war ein großer, mit Teppich ausgelegter Raum mit verstreuten Polsterstühlen mit Beistelltischen und viel leerem Boden in der Mitte. Es gab zwei Billardtische, eine Tischtennisplatte, drei Fernseher mit Videospielkonsolen und eine hochmoderne Musikanlage. Das Clubhaus befand sich unter den Tribünen und hatte keine Fenster. Die Wände waren mit Bildern und Postern bedeckt, von denen die meisten Baseball zum Thema hatten. An einem Ende des Raums befand sich eine kleine Bar, aber Alec sah keine Whiskey- oder andere Schnapsflaschen, nur drei Bierzapfhähne, ein paar Zapfhähne für Softdrinks und jede Menge Gläser.
Hinter der Bar stand ein Junge, der etwas älter zu sein schien als Alec, und damit beschäftigt war, Pintgläser zu polieren und sie auf einem Regal zu stapeln. Er blickte auf, als Mr. Rafferty und Alec eintraten, und lächelte. Er kam hinter der Bar hervor und ging auf sie zu.
„Alec, das ist Emileo Rodriguez, unser leitender Clubhauswart. Leo, das ist mein Sohn Alec, jetzt der Junior-Clubhauswart.“ Alec hörte die Betonung auf „Senior“ und sah Emileo grinsen; er hatte das Gefühl, etwas zu verpassen.
Emileo bot ihm nicht an, ihm die Hand zu schütteln. Stattdessen streckte er den Arm aus und ballte die Faust. Alec grinste und schlug ihm mit der Faust auf die Schulter. „Hallo“, sagte er.
„Hallo. Und nenn mich Leo“, sagte er und erwiderte das Grinsen.
Alec konnte sehen, dass der Junge älter war, aber nicht viel. Er schätzte ihn auf sechzehn, vielleicht siebzehn. Wahrscheinlich war er ihm in der Schule ein Jahr voraus. Er hatte sehr glänzendes schwarzes Haar, das ihm über die Ohren und hinten fast bis zu den Schultern reichte; es war nicht so unordentlich, wie es bei vielen Kindern der Fall war. Seine Hautfarbe war dunkler als die von Alec, was seine lateinamerikanische Abstammung zeigte. Alec bemerkte, dass er Leo anstarrte, und wandte den Blick ab, bevor er rot werden konnte. Tatsache war, dass Leo sehr gut aussah. Ebenmäßige Gesichtszüge, dunkle Augen mit Humor und einem Funkeln darin, und volle Lippen, die sehr weiße Zähne bedeckten. Keine Anzeichen von Gesichtsbehaarung; seine Haut sah weich aus; es schien, als hätte er noch keine Notwendigkeit, sich zu rasieren. Schlanke Statur und ein Grinsen, das man nur als eine Mischung aus Glück und Übermut beschreiben konnte.
„Wenn ich jetzt der ältere Junge bin und Alec der jüngere, heißt das dann, dass ich sein Chef bin?„, fragte Leo Hubbard mit einem Lächeln in den Augen.
„Nun, ich schätze, das musst du mit Jim klären“, sagte Hubbard lachend. „Ist er da? Ich muss ihn Alec vorstellen. Alec, Jim wird dein Chef sein. Dieser Junge – und er grinste und nickte Leo zu – ist dein Partner. Nicht dein Chef, auch wenn er wahrscheinlich versuchen wird, dich das glauben zu lassen. Aber er war der Junior unter Todd, der aufs College geht und früher gegangen ist, um den anderen Erstsemestern einen Schritt voraus zu sein. Ich glaube, Leo fühlt sich jetzt, wo er jemanden hat, über den er herrschen kann, wie ein König. Sei vorsichtig in seiner Nähe, er ist ein übler Typ!“
Mit diesen Worten lachte Hubbard und klopfte Leo auf die Schulter. Es war offensichtlich, dass er Leo sehr mochte.
Leo brach in Gelächter aus. „Hey, ein Mann muss so sein, wie er ist, oder nicht? Wie auch immer, ich bin froh, dich an Bord zu haben, Alec.“
Alec sah sich im Raum um. Er war sehr ordentlich. Und doch war es das Clubhaus für eine große Gruppe meist junger Männer, Sportler. Eine solche Gruppe hatte nicht gerade den Ruf, ordentlich zu sein. Dennoch konnte man den Raum ohne Übertreibung als makellos bezeichnen.
Leo sah Alecs Blicke und lächelte. „Das ist unser Job. Wir sorgen dafür, dass es so aussieht, damit, wenn die hohen Tiere –“ er nickte Hubbard mit gespielter Heimlichkeit zu – „zufällig in das Allerheiligste der Spieler eindringen, sie sehen können, wofür sie uns bezahlen, und das Gefühl haben, dass es sich lohnt.“
Hubbard sagte: „Du machst uns stolz, Leo. Du wirst eines Tages eine großartige Putzfrau abgeben.“
Leo lachte wieder, der Klang war musikalisch, sein Gesicht sah noch niedlicher aus, wenn er lachte. Alec schaute weg und versuchte, sich nicht zu winden. Dieser Junge gefiel ihm auf eine Weise, die ihm sehr unangenehm war, wenn man bedachte, dass sein Vater in der Nähe stand; sein Vater bemerkte alles. Er war sehr gut darin, Körpersprache zu lesen, was für einen Mann in seiner Position vielleicht wichtig war, da es Teil seines Jobs war, Menschen richtig einzuschätzen, ein entscheidender Teil. Wie würde es wohl sein, fragte sich Alec, jeden Tag eng mit Leo zusammenzuarbeiten? Nur die beiden.
„Ist Jim da?“, fragte Hubbard erneut.
„Ja, ich glaube, er ist in der Umkleidekabine und überprüft die Handtücher.“
„Okay, ich werde Alec zu ihm bringen und ihn dort lassen. Danke, Leo.„ Er bedeutete Alec, ihm zu folgen, und ging auf die Doppeltür im hinteren Teil des Raums in der Nähe der Bar zu.
Alec folgte ihm, sagte aber zuerst: ‚Schön, dich kennenzulernen, Leo.“
Leo lächelte und nickte. ‘Gleichfalls.“ Er grinste, und Alec wandte sich schnell ab und folgte seinem Vater.