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Freitag, 23. Dezember 1960
„Wir haben wieder Nachbarn. Ich habe heute Morgen Lichter gesehen.“
Die Ankündigung von Benjis Vater beim Frühstück mag für den durchschnittlichen Zuhörer etwas seltsam geklungen haben, aber Benji und seine Mutter wussten, was er meinte. Die verlassene Hütte auf der anderen Straßenseite, das einzige Haus im Umkreis von anderthalb Kilometern, war bewohnt. Sogar der Strom war wiederhergestellt. Die letzten Bewohner, die vor Monaten ausgezogen waren, hatten sich mit Laternen beholfen. Seine Mutter fügte ihrer To-do-Liste einen weiteren Punkt hinzu.
„Ich nehme mir später einen Teller Kekse mit.“
"Nimm Benji besser mit. Man weiß nie, was man da unten so alles findet."
Benjis Vater war weder voreingenommen noch voreingenommen. Unter den vielen guten Menschen, die einfach nur eine schwere Zeit durchmachten, gab es in der Hütte eine lange Geschichte von zwielichtigen Gestalten. Benji stand auf.
„Ich hole zuerst etwas Brennholz.“
Benji zog sich Jacke, Mütze und Arbeitshandschuhe an und trat hinaus. Die Winterluft war frisch und klar. Im schwachen Licht der Morgendämmerung wirkte der Wald am Hang wie ein Schwarz-Weiß-Bild – tiefdunkle Tannen und frischer Schnee. Er blickte über die Straße und sah die Lichter, von denen sein Vater gesprochen hatte. Er lächelte, als er das Geräusch von Holzspalten hörte. Er war nicht der Einzige, der dafür verantwortlich war.
Mit dreizehn Jahren war Benji der tägliche Brennholzlieferant, eine Aufgabe, die ihm sein Vater ein paar Jahre zuvor übertragen hatte. Er ging zum nahegelegenen Holzschuppen, nahm seine Axt, legte ein Stück Douglasie auf den Hackklotz und legte los.
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Spät am Vormittag überquerten Benji und seine Mutter die Landstraße und gingen den holprigen Feldweg hinunter zu der kleinen Blockhütte. Davor stand ein Chevy, der viel älter war als Benji. Benji klopfte an die Tür, während seine Mutter mit einem abgedeckten Teller Kekse und einem Blech frisch gebackener Zimtschnecken danebenstand. Ein Junge, etwas jünger als Benji, öffnete. Er trug zerrissene Jeans und ein sauberes, aber abgetragenes T-Shirt. Dann verschwand er wieder in der Hütte.
"Mama, wir haben Besuch."
Seine Mutter öffnete die Tür in einer Anzughose und einem grünen T-Shirt mit dem gelb-weißen Logo einer bekannten Sandwichkette, dem einzigen Restaurant einer Kette in der nahegelegenen Kleinstadt. Benjis Mutter lächelte sie freundlich an.
„Hallo, ich bin Doris und das ist mein Sohn Benji. Wir wohnen gegenüber und möchten Sie herzlich in der Nachbarschaft willkommen heißen.“
Die junge Frau lächelte.
„Bitte kommen Sie herein und entschuldigen Sie die Unordnung. Ich bin Betty und das ist mein Sohn Darren.“
Benji und seine Mutter betraten die Hütte. Sie war etwa 55 Quadratmeter groß. Über ihnen erhob sich eine offene Balkendecke. Rechts von ihnen befand sich der Wohnbereich mit einem Kamin in der Mitte der rechten Giebelwand. Eine kleine Küchenzeile erstreckte sich vom Kamin um die rechte vordere Ecke und entlang der Vorderwand. Das kleine Badezimmer links vom Kamin war ein späterer Anbau.
Zu ihrer Linken standen zwei große Betten nebeneinander, die Köpfe an der linken Stirnwand. Ein Laken zwischen den Betten bot etwas Privatsphäre. An der Rück- und Vorderwand standen eine Kommode und ein provisorischer Kleiderständer aus Rohren. Die einzigen weiteren Möbelstücke waren ein gebrauchter Tisch mit vier Stühlen, der in der Mitte der Hütte stand.
Darrens Mutter bot heiße Getränke an, und schon bald saßen die vier um den Tisch und tranken Kaffee, heiße Schokolade und aßen Zimtschnecken.
Benji und seine Mutter erfuhren, dass Betty sich vor Kurzem scheiden ließ und einen Neuanfang wagte. Darren ging in die siebte Klasse und würde nach den Ferien zusammen mit Benji die Mittelschule besuchen. Betty blickte auf ihre Uhr.
„Entschuldigen Sie mich bitte. Ich muss gleich zur Arbeit. Vielen Dank fürs Vorbeikommen. Darren und ich wissen das sehr zu schätzen.“
Benji hatte eine Idee.
"Könnte Darren heute Nachmittag mit mir rodeln gehen?"
Betty schenkte ihm ein warmes Lächeln.
„Das wäre toll, Benji. Darren, du musst aber zuerst mehr Brennholz holen.“
Darren stand auf, um seine Aufgabe zu erledigen. Benji sprang ebenfalls auf.
„Ich helfe Darren. Komm schon, Kumpel, lass uns das machen.“
Die Frauen standen auf und umarmten sich herzlich. Benjis Mutter machte einen Vorschlag.
„Ich mache den Jungs Suppe und Sandwiches, bevor sie rodeln gehen. Könnte Darren auch zum Abendessen bleiben?“
Betty wirkte erleichtert.
„Das würde ich sehr begrüßen. Wir hatten bisher noch keine Zeit, viel Essen einzukaufen. Ich habe vor, das heute Abend nach der Arbeit zu erledigen.“
Betty schnappte sich ihren Mantel, und die beiden Frauen traten zur Tür hinaus. Das Geräusch der Axt und das freundliche Geplauder aus dem Holzschuppen ließen sie beide lächeln. Betty wischte sich die Tränen aus den Augen.
„Ich bin so froh, dass Darren so schnell einen Freund gefunden hat.“
Benjis Mutter legte einen Arm um ihre neue Freundin.
„Das passt uns allen. Es kann hier draußen schon einsam werden.“
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Nachdem sie weiteres Brennholz herbeigeschafft hatten, machten sich die Jungen auf den Weg zu Benjis Haus. Seine Mutter hatte die Suppe und einen Teller mit belegten Broten bereitgestellt. Benji beobachtete, wie Darren in Windeseile drei belegte Brote und zwei Schüsseln Suppe verdrückte.
Darren hatte sich eine leichte Jacke über sein T-Shirt gezogen und trug immer noch seine zerrissenen Jeans. Benji fand einen alten Wintermantel und eine Schneehose für Darren. Darrens abgenutzte, aber gut erhaltene Wanderschuhe würden für die Aktivität ausreichen.
Dick eingepackt gegen das Wetter zogen sie Benjis Schlitten durch den Wald zu einer frisch gerodeten Fläche, etwa 400 Meter den Hang hinauf, wo sie den Nachmittag mit ausgelassenem Toben verbrachten. Als sie in der Dämmerung klatschnass nach Hause kamen, hängten sie ihre Kleidung an einen Kleiderständer neben dem Kamin. Benji gab Darren ein trockenes T-Shirt aus seiner Kommode, und seine Mutter fand eine ältere Jeans von Benji. Das Shirt saß locker an Darrens schmalem Körper, und ein kurzes Seil verhinderte, dass die geliehene Hose herunterrutschte.
Beim Abendessen erfuhren Benji und seine Eltern mehr über Darren. Vor der Scheidung hatten sie in einer Kleinstadt in einem anderen Bundesstaat gelebt. Darren und seine Mutter waren umgezogen, um näher bei ihren Eltern zu sein.
Nach dem Abendessen ging Darren nach Hause. Er wollte das Feuer anzünden, damit die Hütte warm war, wenn seine Mutter ankam.
Während Benjis Mutter Darrens noch nasse Kleidung in eine Plastiktüte packte, um sie nach Hause zu tragen, bemerkte Benji, wie sein neuer Freund sehnsüchtig den beleuchteten Weihnachtsbaum und die vielen Geschenke darunter betrachtete, und ihm wurde klar, dass in der Hütte noch nichts von den Feiertagen zu sehen war. In seinem jungen Kopf begann sich ein Plan zu formen.
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Am nächsten Morgen schaute Benji aus dem Fenster und sah, wie der Schnee vom Himmel rieselte. Es hatte die ganze Nacht geschneit, und es waren etwa 60 Zentimeter Schnee gefallen. Er frühstückte mit seinen Eltern. Sein Vater schaute aus dem Küchenfenster.
„Ich bin froh, dass ich heute nicht arbeiten muss. Es sieht nicht so aus, als ob wir irgendwohin kommen, bis die Autobahn geräumt ist. Wir werden ganz sicher weiße Weihnachten haben.“
Benji hatte eine Sorge bezüglich des Wetters.
„Ich hatte gehofft, wir könnten in die Stadt fahren und etwas für Darren zu Weihnachten besorgen.“
Seine Mutter sah ihn nachdenklich an.
„Das stimmt. Von Weihnachten war in der Hütte keine Spur. Ich glaube auch nicht, dass es etwas mit Religion zu tun hat – sie hatten einfach keine Zeit, an etwas anderes als das Nötigste zu denken.“
Sein Vater hatte einen Kommentar dazu.
„Sie haben wahrscheinlich auch nicht viel Geld. Ich frage mich, was wir tun könnten.“
Benji war ihnen weit voraus.
"Ich hätte da ein paar Ideen. Mama, du bewahrst doch immer alles auf. Hast du vielleicht ein paar gut erhaltene Kleidungsstücke, aus denen ich herausgewachsen bin und die wir für ihn einpacken könnten?"
Seine Mutter lächelte ihn an.
„Eine ausgezeichnete Idee. Ich bin sicher, wir könnten etwas finden.“
Benji fuhr fort.
„Papa, du hast dieses Jahr die Außenbeleuchtung nicht angebracht. In der freien Fläche neben der Hütte wächst eine drei Meter hohe Douglasie. Mit etwas Glück könnten wir sie schmücken.“
Sein Vater wirkte nachdenklich.
„Das könnten wir tun. Ist Strom verfügbar?“
„Ja. Es gibt eine Außensteckdose nicht weit von der Haustür. Und noch etwas: Ihre Axt ist rostig und der Stiel ist kurz davor, abzubrechen. Sie lag wahrscheinlich monatelang, wenn nicht sogar jahrelang, im Freien. Ich glaube, Sie haben eine neue in der Garage. Könnten wir ihnen die geben?“
"Ja, wir haben ein Ersatzteil. Das ist eine ausgezeichnete Idee."
Benji hatte noch einen letzten Gedanken mitzuteilen.
„Und noch etwas. Es liegen viele Geschenke für mich unter dem Baum. Könnten wir ein paar aussuchen, die für Darren geeignet wären?“
Seine Eltern sahen sich an. Seine Mutter wischte sich eine Träne aus dem Auge. Sein Vater betrachtete Benji, als sähe er ihn zum ersten Mal.
"Bist du dir sicher, dass du das tun willst?"
"Absolut."
Seine Mutter sah ihn an.
„Würde das, was Sie für mich eingepackt haben, auch für Darrens Mutter passen?“
Benji lächelte.
„Das würde es.“
Am Vormittag hörte der Schneefall auf und die Sonne kam heraus. Benji und sein Vater räumten mit der Schneefräse die Auffahrt zur Straße frei. Dann ging Benji über die Straße und räumte die Auffahrt zur Hütte. Darren schaufelte mit einer alten Schneeschaufel die Eingangstreppe und den Weg zum Auto frei. Als die Jungen fertig waren, lud Betty Benji auf einen Kakao und ein paar Kekse ein, die seine Mutter am Vortag gebracht hatte.
Als er zum Abschied winkte und ging, schlenderte Benji lässig an der Außensteckdose vorbei und zog eine Nachtlampe aus der Tasche. Er lächelte. Strom war tatsächlich vorhanden.
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Nach dem Abendessen startete die Operation „Weihnachten im Hinterland“. Benji und seine Mutter suchten passende, gebrauchte Kleidung aus und verpackten sie. Seine Eltern suchten vier Geschenke für Darren unter dem Baum aus, und Benji änderte die Etiketten. Benji lächelte in sich hinein. Er würde schon irgendwann herausfinden, was in den Paketen war, und es würde ihm mehr Spaß machen, Darren damit spielen zu sehen, als wenn es seine eigenen Geschenke wären.
Benji und sein Vater waren am Weihnachtsmorgen um vier Uhr schon auf den Beinen und frühstückten. Dann zogen sie mit dem Schlitten alles Nötige zur Hütte hinunter. Im Schein des Vollmonds schmückten sie leise den Baum, etwa zehn Meter von der Haustür entfernt, und legten die Geschenke darunter. Die Axt kam neben den Holzstapel. Sie verlegten ein Verlängerungskabel zur Steckdose und testeten kurz die Lichterkette. Sie funktionierte.
Es gab noch einen letzten Schritt. Die nächste Stunde verbrachte Benji, dick eingepackt gegen die Kälte, damit, die Auffahrt auf und ab zu laufen, um sich warm zu halten. Die Aufregung über das, was er und seine Eltern unternahmen, ließ die Zeit schneller vergehen als erwartet.
Um sechs Uhr ging das Licht im Haus an. Benji stellte sich an die Hausecke. Zehn Minuten später wurde das Licht auf der Veranda eingeschaltet, und Darren ging zum Holzschuppen, hackte einen Arm voll Brennholz und eilte zurück ins Haus.
"Mama, hast du mir eine neue Axt gekauft?"
"Nein, warum?"
„Da ist ein neues beim Holzstapel. Ich hole es herein, damit du es sehen kannst.“
Benji schaltete nun die Lichter ein und schlüpfte in den Wald, um zuzusehen. Darren trat zur Haustür hinaus und blieb wie angewurzelt stehen.
"Mama! Komm mal her und schau!"
Seine Mutter kam zur Tür und griff sich dann einen Mantel. Schweigend gingen sie zu dem Baum.
Darren sank auf die Knie und starrte die Geschenke an. Seine Stimme verriet die Tränen in seinen Augen.
„Benji hat das für uns getan.“
Seine Mutter kniete sich neben ihn und legte ihren Arm um seine Schultern.
„Woher wissen Sie das?“
„Weil sonst niemand wusste, wie schlecht der alte Kerl ist, und ich gestern noch sagen konnte, was für ein netter Kerl er ist.“
„Ich wette, seine Eltern haben ihm auch geholfen. Wir können ihnen später heute danken.“
Während Darren und seine Mutter die Geschenke zusammenpackten, um sie ins Haus zu bringen, schlich sich Benji leise in den Wald. Bevor er nach Hause zurückkehrte, ging er den Hügel hinauf zu dem Felsvorsprung an der nordwestlichen Ecke des Grundstücks seiner Eltern. Er blickte hinunter auf ihr warmes, erleuchtetes Haus und wusste nun auf ganz neue Weise zu schätzen, was seine Eltern jeden Tag für ihn taten.
Der Vollmond ging unter. Eine Sternschnuppe zuckte über den Himmel und verglühte über den schneebedeckten Hügeln im Süden. Ein Kojote heulte in der Nähe, als die ersten Sonnenstrahlen im Südosten aufgingen. Benji lächelte. Es gab nichts Schöneres als ein Weihnachtsfest in der Wildnis, und dieses war das schönste überhaupt.