Kapitel 1
Montag, 3. Juli 1967
In der warmen Nachmittagssonne stand der Junge mit ausgestrecktem Daumen am Flussufer. Seine andere Hand ruhte auf dem oberen Rand eines aufgepumpten LKW-Schlauchs, der fast so groß war wie er selbst. Sein struppiges, feuchtes Haar und die nassen, tief auf den Hüften hängenden Shorts bestätigten, was er getan hatte. Er war wohl fünfzehn, obwohl er durch seine schmale Statur jünger wirkte. Unterernährt, dachte Logan. Aber sexy – im Bett wäre er ein toller Kerl.
Der Staub wirbelte um den regierungsgrünen Pickup des Forstdienstes, als Logan neben dem Anhalter bremste. Der Junge warf den Fahrradschlauch auf die Ladefläche und kletterte ins Fahrerhaus. Er strich sich die schwarzen Haare aus den dunkelbraunen Augen und lächelte schüchtern.
"Danke."
"Kein Problem, Kumpel."
Tatsächlich war es ein Problem. Logan riskierte seinen Sommerjob als Mitarbeiter im Freizeitbereich des Forstdienstes. Das Mitnehmen von Anhaltern in Dienstfahrzeugen war strengstens verpönt. Logan hatte es noch nie zuvor getan, aber irgendetwas an dem Jungen bewog ihn dazu, damit aufzuhören.
Zusätzlich zu diesem Zwang verspürte er rebellische Gefühle, nachdem er zum x-ten Mal seine Predigt gegen Feuerwerkskörper im Wald gehalten hatte – ohne jegliche rechtliche Befugnis, dies durchzusetzen. Er konnte lediglich den Sheriff benachrichtigen, und er hatte bereits gelernt, dass das einem Kampf gegen Windmühlen gleichkam.
Eine Weile fuhren sie schweigend, nur unterbrochen vom Motorengeräusch und dem Geräusch der Reifen auf dem Schotter. Logan wusste genau, wohin der Junge unterwegs war. Er hatte ihn auf dem Campingplatz Beaver Creek gesehen, etwa zehn Kilometer die Straße hinauf, einem der vier Campingplätze, für die er verantwortlich war.
Der Teenager war nun schon über eine Woche dort, vermutlich zum Zelten, obwohl Logan ihn nur beim Schwimmen im Fluss, gelangweilt auf einem Baumstamm sitzend oder, seltener, im Gespräch mit anderen Campern in seinem Alter gesehen hatte. Sie hatten sich ein paar Mal zugewinkt, aber das war auch schon alles an Kontakt.
Als ob er seine Gedanken lesen könnte, lächelte der Junge.
"Ich habe dich auf dem Campingplatz gesehen."
Es gab eine unausgesprochene Botschaft, die Logan verstand:
Ich mag dich und möchte mit dir befreundet sein.
Logan lächelte sanft. „Ich habe dich auch gesehen.“
Auch eine unausgesprochene Botschaft war darin enthalten:
Ich freue mich darauf, dein Freund zu sein, Kumpel.
Logan hielt für einen Moment inne.
„Hast du die Floßfahrt alleine gemacht?“
"Ja, es gab niemanden, der mit mir gehen wollte."
Obwohl Logan am liebsten seine offizielle Wassersicherheitsfloskel zum Besten gegeben hätte, schwieg er. Der Junge war alt genug, um seine Grenzen zu kennen. Außerdem halten Freunde keine Vorträge, vor allem nicht neue.
Als Logan auf den Campingplatz einbog, bemerkte er wie immer das Plakat zur Brandverhütung. Smokey Bear zeigte auf jeden, der den Platz betrat, und erinnerte ihn daran: Nur du kannst Waldbrände verhindern.
"Welcher Campingplatz?"
"Zehn."
Das war der Platz mit dem besten Blick auf den Fluss, wo er oft eine ältere Frau im Schatten sitzen sah, lesend und manchmal rauchend. Sie winkten sich jeden Tag zu, wenn Logan kam, um den Campingplatz instand zu halten. Wahrscheinlich die Großmutter des Jungen.
Als Logan vor Campingplatz zehn hielt, las die Frau wie immer. Sie stand auf und ging auf den Pickup zu, während der Junge ausstieg und seinen Schwimmreifen holte. Klein, aber stämmig, hatte sie dieses bodenständige, bodenständige Aussehen einer Frau, die Erfahrung im Umgang mit den unterschiedlichsten Menschen hatte – jemand, der einem im Notfall alles geben würde, aber auch nicht zögern würde, einen in seine Schranken zu weisen. Ihr durchdringender Blick auf Logan verriet, dass sie ihn schnell eingeschätzt hatte, und ihr Lächeln sprach Bände. Ihre Stimme klang rau und rauchig.
"Danke, dass Sie Danny mitgenommen haben. Ich bin seine Nachbarin, Hazel."
Nun hatte der Junge einen Namen und eine bekannte Beziehung zu der Frau.
"Schön, dich kennenzulernen, Hazel. Ich bin Logan. Die Fahrt ist kein Problem."
"Möchten Sie eine Limonade?"
Könnte ich in einer halben Stunde vorbeikommen, nachdem der Müll abgeholt und die Toiletten gereinigt wurden?
"Klar. Wir sehen uns dann."
Als Logan neben den Toiletten parkte, versammelten sich mehrere jüngere Kinder um den Ranger. Zu seinen Aufgaben gehörte auch die Öffentlichkeitsarbeit, und das Verteilen von Smokey-Bear-Bleistiften war eine davon. Während er die Stifte austeilte, stellte er seine übliche Frage.
"Kann mir jemand von euch sagen, wie Smokeys zweiter Vorname lautet?"
Wie im Klassenzimmer üblich, hoben drei die Hand. Logan deutete auf das nächststehende Mädchen, etwa acht Jahre alt.
"Grizzly?"
„Guter Versuch.“ Er deutete auf den jüngeren Jungen neben ihr. „Und du, junger Mann?“
Der Junge grinste und folgte dem Beispiel seiner Schwester, überzeugt davon, die Antwort zu kennen.
"Braun?"
"Gute Vermutung, aber es ist viel einfacher."
Die verbliebene Hand gehörte einem sehr ernst dreinblickenden Jungen mit Drahtbrille. Er hielt das Souvenir hoch, das Logan ihm geschenkt hatte.
„Es steht direkt auf dem Bleistift. Er hat keinen zweiten Vornamen. Es gibt diesen blöden Witz, dass sein zweiter Vorname ‚the‘ ist, aber das liegt nur an dem Lied – und das ist falsch.“
Dieser Junge war definitiv dazu bestimmt, Anwalt zu werden.
"Gut gemacht, Kumpel. Du bist der Erste in diesem Sommer, der das richtig gemacht hat."
Logan griff in die Fahrerkabine seines Pickups und holte einen etwa 30 Zentimeter großen Plüsch-Smokey-Bear heraus, komplett mit Jeans, personalisiertem Gürtel und Hut sowie dem offiziellen Brandschutzabzeichen. Seine Eltern hatten ein halbes Dutzend davon gekauft, damit er sie zu besonderen Anlässen verschenken konnte. Er reichte ihn dem Jungen.
„Weil du so klug bist, bekommst du diesen Preis.“
Das Lächeln, das das Gesicht des Jungen erhellte, machte deutlich, dass er im Herzen immer noch ein Kind war, auch wenn er das Gehirn eines Juristen hatte.
"Super! Danke, Logan!"
Der Junge war auch aufmerksam. Ihm war Logans Namensschild aufgefallen. Definitiv ein potenzieller Anwalt.
Während die Kinder ihm pflichtbewusst dankten und zu ihrem Spiel zurückkehrten, wandte sich Logan den eher alltäglichen Aufgaben zu. Zum Glück war der echte Braunbär nicht da gewesen, um die Mülltonnen zu plündern. Er lächelte über die Kratzspuren hoch oben an der Wand des Plumpsklos, wo der Bär ein paar Tage zuvor einem armen Kind einen ordentlichen Schrecken eingejagt hatte.
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Während Logan am Picknicktisch saß, seine Limonade trank und sich mit Hazel unterhielt, saß Danny neben ihm – so nah wie möglich, ohne ihn zu berühren. Immer wenn Logan sein Getränk abstellte, nahm Danny es und trank einen Schluck. Logan grinste ihn an.
"Ich bin sicher, Sie könnten auch Ihre eigenen haben."
Der jüngere Junge lächelte glücklich.
„Nein. Ich möchte deins teilen.“
Logan rieb Danny sanft den Rücken und legte dann einen Arm um seine Schultern.
"Gerne teile ich es mit dir, Kumpel."
Danny rückte näher, ein zufriedenes Lächeln auf den Lippen. Wäre er eine Katze gewesen, hätte er geschnurrt. Hazel beobachtete das Geschehen amüsiert – und mit offenkundiger Zuneigung zu Danny.
Logan erfuhr, dass Hazel die Leiterin des Sozialamts des Landkreises war. Ihr Mann Harvey arbeitete als Holztransporterfahrer. Sie war im Urlaub, und die drei zelteten in der Nähe seines Arbeitsplatzes. Das erklärte, warum der leere Holztransporter mit dem Anhänger am Heck abends auf einem Ausweichplatz nahe des Campingplatzes stand.
Es erklärte auch die beiden Zelte, das zweite etwas abseits im Wald, also streng genommen außerhalb des Campingplatzes. Logan sollte diese Angewohnheit eigentlich unterbinden, tat es aber selten und hatte es auch jetzt nicht vor. Wenn Danny etwas Privatsphäre zum Wichsen brauchte, war ihm das recht.
Logan trank seine Limonade aus und stand auf. „Ich muss jetzt zu den anderen Campingplätzen. Vielen Dank für das Getränk.“
Auch Hazel stand auf. „Vielen Dank noch einmal, dass Sie Danny mitgenommen haben. Hätten Sie Lust, heute Abend mit uns zu Abend zu essen?“
Logan war an diese Einladungen gewöhnt, die die Einheimischen von den Touristen trennten.
"Danke, das würde mir gefallen."
"Super. Würde sechs Uhr passen?"
„Das wäre perfekt, danke.“
"Okay, bis dann."
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Um fünf Uhr fuhr Logan zum Rock Creek Work Center, dem Sommerquartier der Wegebaukolonne und anderer Saisonarbeiter wie ihm. Er parkte seinen Dienstwagen, notierte die gefahrenen Kilometer und machte dann einen kurzen Stopp in der Kantine.
"Ich werde heute Abend nicht zum Abendessen da sein, Mary."
Mary, eine Anwohnerin und ehemalige Lehrerin, stemmte die Hände in die Hüften. „Stimmt etwas nicht mit meinem Essen?“
Logan lächelte. „Das weißt du doch besser. Ich habe eine Einladung von ein paar Campern aus der Gegend.“
Sie lächelte zurück. „Viel Spaß! Kennt jemand jemanden, den ich kenne?“
„Hazel, die Leiterin des Sozialamtes, ihr Ehemann Harvey, den ich noch nicht kennengelernt habe, und ihr Nachbar Danny.“
Mary zögerte kurz, bevor sie in ihrer gewohnt offenen Art antwortete.
„Ja, ich kenne sie alle. Hazel und Harvey sind wirklich nette Kerle. Danny war in meiner Klasse, als er in der sechsten Klasse war. Ich schätze, er wäre jetzt in der zehnten Klasse. Trotz seiner schwierigen Lebensumstände ist er ein guter Junge, und das liegt zu einem großen Teil an der Unterstützung von Hazel und Harvey.“
Mary wandte sich wieder ihren Essenszubereitungen zu. Logan, der zwar neugierig auf ihre letzte Bemerkung war, wusste, dass er nun alles erfahren hatte, was er wissen wollte, und wollte gerade gehen. Doch Mary war noch nicht ganz fertig.
„Ich habe Danny schon eine Weile nicht mehr gesehen. Falls du ihn mal hier vorbeibringst, komm doch auf einen Keks und eine Limonade vorbei.“
"Sicher, aber was lässt dich glauben, dass ich ihn hierher bringen werde?"
Noch immer in ihre Aufgaben vertieft, antwortete Mary, ohne sich umzudrehen.
"Intuition."
Es war ein verwirrendes Ende, aber klar war, dass das Gespräch beendet war. Logan ging in sein Zimmer. Er wusste, dass sein Mitbewohner Carl, der Leiter der Wegebautrupps, bereits da war, denn aus dem offenen Fenster drang die dröhnende Musik von Jefferson Airplane.
Möchtest du nicht jemanden lieben?
Brauchst du nicht jemanden zum Lieben?
Würdest du dir nicht auch wünschen, jemanden zu lieben?
Du solltest dir besser jemanden suchen, den du lieben kannst.
Kein Scheiß, Sherlock. Grace Slick hatte ihn durchschaut.
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Nachdem Logan seine Uniform vom Forstdienst abgelegt hatte, stieg er in seinen alten Chevy-Pickup und fuhr die fünf Kilometer zum Campingplatz. Danny wartete schon ungeduldig auf ihn und begrüßte ihn mit einem breiten Lächeln. Hazel stellte Logan Harvey vor und nahm ihn dann beiseite.
„Danny würde am Mittwoch gern mit dir auf dem Fluss treiben. Er ist zu schüchtern, um dich zu fragen. Er meint, Mittwoch und Donnerstag seien deine freien Tage. Stimmt das?“
Logan lächelte. „Ja, genau. Und eine Floßfahrt klingt nach Spaß. Ich werde mit ihm die Details besprechen. Woher wusste er eigentlich von meinen freien Tagen?“
„Er sagte, das seien die Tage gewesen, an denen du letzte Woche nicht da warst.“
Logan lachte. „Ihm entgeht nicht viel, oder?“
Hazel legte ihm die Hand auf den Arm.
„Was dich betrifft, entgeht ihm absolut nichts. Möchtest du ein Bier?“
„Ich hätte ja gern eins, aber Sie sollten wissen, dass Sie damit zur Verwahrlosung eines Minderjährigen beitragen. Ich werde erst in ein paar Wochen achtzehn.“
Hazel holte eine Dose Olympia und reichte sie ihm.
„Was sind schon ein paar Wochen unter Freunden?“
Während Harvey Hamburger grillte und Hazel den Rest des Abendessens vorbereitete, lernten sie sich alle besser kennen. Harvey war ein fleißiger, selbstständiger Holzfäller, der mit dem Aufstellen von Seilschlingen angefangen und sich hochgearbeitet hatte. Schließlich kaufte er sich einen Lastwagen und wurde sein eigener Chef.
Logan erklärte, er habe vor Kurzem seinen Highschool-Abschluss gemacht und wolle im Herbst ein Forstwirtschaftsstudium beginnen. Harvey machte einen Vorschlag.
„Wenn du deinen Abschluss machst, arbeite in der Privatwirtschaft, anstatt ein Handlanger der Regierung zu sein.“
Logan lachte. „Das sind noch vier Jahre hin, und es ist viel zu früh, um diese Entscheidung zu treffen. Aber ich werde Ihren Rat berücksichtigen.“
Nach dem Abendessen verabredeten sich die beiden Jungen zu einer Floßfahrt am Nachmittag, um die wärmeren Tage zu nutzen. Logan würde am Mittwochmittag eintreffen.
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Auf der Rückfahrt zum Arbeitszentrum ertönte im Funkgerät des Forstdienstes in Logans Pickup reges Geplapper. Die hoch aufragenden Kumuluswolken im Westen, die die Beobachter zuvor gemeldet hatten, wurden immer höher und zogen näher. Ein trockenes Gewitter war vorhergesagt, und bei dem warmen und trockenen Wetter würden Blitzeinschläge mit Sicherheit Brände auslösen.
Als Logan im Arbeitszentrum ankam, erfuhr er, dass der Feiertag für alle Mitarbeiter abgesagt worden war. Logan hatte zwar bereits Dienst, doch seine Aufgaben würden sich nun wahrscheinlich von der Öffentlichkeitsarbeit hin zur Brandbekämpfung verlagern.
